XII. VINGT-QUATRE

à un vrai et sincère retour vers Dieu : l'asservissement d'un emploi , l'embarras des affaires, le souci de sa famille , l'esclavage du respect humain, et mille autres servitudes. Oh! qu'elle est triste la condition d'un homme qui , après avoir vécu dans le péché pendant longtemps et s'être rendu l'esclave de ses mauvaises habitudes , est ensuite obligé de rentrer dans le bon chemin ! Pour vous le faire comprendre , il suffit de vous citer l'exemple de S. Augustin qui , comme il le dit lui-même dans le livre de ses Confessions , combattit et lutta pendant quatre ans avant d'avoir le courage de se décider.

Mais toutes ces difficultés n'existent pas pour vous , mes chers enfants , si vous vous adonnez de bonne heure à la piété. Comme une plante encore tendre et flexible prend facilement tous les plis, et comme une cire molle reçoit aisément toutes les impressions; ainsi la piété croît facilement dans un terrain encore vierge de péché, dans un cœur qui n'a pas été gâté et corrompu par de mauvaises maximes et par de mauvaises habitudes. Je n'ignore pas que notre nature , par suite du péché de notre origine, est portée au mal dès notre enfance ; mais il faut aussi se bien peisuader que le plus grand mal vient des habitudes vicieuses que l'on a contractées. Malgré la chute originelle et les misères qu'elle a produites , il reste toujours en nous certains principes d'inclination au bien ; à la vertu, à la droiture, à l'honnêteté. Si ces bonnes semences ne sont pas étouffées par le vice ; si , au contraire , elles sont cultivées avec soin , elles ne laissent pas que de produire bientôt des fleurs et ensuite des fruits d'une excellente qualité. Je n'ai besoin , pour confirmer tout cela, que de l'exemple de tant déjeunes gens, correspondant si bien aux soins vigilants et attentifs de leurs parents.

Comme la piété germe plus facilement dans ces cœurs , elle s'y conserve et s'y maintient aussi plus facilement. Ici encore nous en avons pour garant l'oracle de l'Esprit-Saint : Adolescens juxta viam suam , etiam cum renuerit , non recedit ab eaK .

Cette route dans laquelle on entre jeune , on la suit encore quand on est vieux, parce que les vertus et les vices du premier âge se transmettent aux âges suivants , et ce qui se faisait d'abord que par choix, se change peu à peu en une seconde nature.

Quoique cet oracle ne se vérifie pas toujours et invariablement en tous, on peut dire qu'il se vérifie dans le plus grand nombre. L'expérience prouve que , comme il est rare de voir des hommes qui ont été libertins et dissolus dans leur jeunesse , se convertir ensuite sincèrement; de même il est plus rare encore de trouver des personnes qui ayant été bien réglées dans leur jeunesse , se dérangent ensuite dans la veillesse.

C'est en ce sens qu'il faut entendre cette proposition de S. Ambroise : J'ai trouvé plus de chrétiens qui ont conservé l'innocence baptismale , que je n'en ai trouvé qui l'aient recouvrée par une véritable pénitence : Facilius inveni , qui innocentiam servaverint , quant qui