XII. VINGT-CINQ

cœur , l'horreur et la détestation des péchés , en un mot , l'esprit de pénitence est d'une nécessité telle , que Dieu même ne peut en dispenser sans cesser d'être Dieu. Étant la sainteté même , il ne saurait ne pas haïr le péché d'une haine implacable, nécessaire, infinie , et par conséquent il ne peut se réconcilier avec le pécheur tant que celui-ci ne renonce pas au péché et ne se conforme pas à sa sainte volonté par la haine et la fuite de ce même péché. En un mot , la vertu de pénitence peut suppléer au sacrement ; mais rien ne peut suppléer à la pénitence ou à la contrition ; sans elle , toutes les absolutions ne servent de rien.

De tout ce que j'ai dit jusqu'ici , il faut conclure que la nature de ce sacrement est bien peu connue d'un grand nombre de chrétiens.

Elle est premièrement bien peu connue de ceux qui s'imaginent que le prêtre soit tellement l'arbitre et le maître de l'absolution , qu'il puisse la donner à sa volonté. C'est cette ignorance qui est la cause qu'ils plaident et discutent pour l'obtenir, lorsque le confesseur qui , de son côté, serait fort aise de pouvoir la donner à pleines mains, à tout le monde, voit qu'il n'a pas de preuves suffisantes qu'ils sont convertis et disposés ; que même il a des preuves formelles du contraire , et que par conséquent il est intimement persuadé qu'il ne peut l'accorder sans profaner le sacrement , charger gravement sa conscience , et leur nuire gravement à eux-mêmes.

Profaner le sacrement : ils le profaneraient , ce sacrement , en le recevant sans les dispositions requises ; charger sa conscience , car, dans ce cas , il ne ferait que lier la sienne sans délivrer la leur; leur nuire gravement , car , outre qu'il les exposerait à faire un sacrilège , il les mettrait dans une fausse et pernicieuse confiance que leurs péchés sont effacés devant Dieu , tandis qu'ils ne le sont pas du tout.

Enfin , la nature de ce sacrement n'est pas connu de tous ceux , en général (et ils sont nombreux), qui le font consister tout entier dans la simple accusation de leurs fautes et dans l'absolution du prêtre, sans un véritable changement du cœur et de la volonté. Je crois que ce qui contribue puissamment à cette illusion, c'est le nom de confession que l'on donne ordinairement à ce sacrement, comme si tout se réduisait à se confesser. Mais remarquez donc que si on l'appelle confession à cause de la partie de l'accusation , qui est la partie la moins essentielle, il s'appelle, avec bien plus de raison, dans le langage des saints Pères et des divines Écritures, sacrement de pénitence , à cause de la nécessité bien plus indispensable du changement intérieur.

C'est à quoi on ne réfléchit pas ; pourvu que l'on s'accuse de ses péchés tant bien que mal , on regarde tout le reste comme une pure cérémonie. La douleur est une pure formule qui ne consiste que dans la récitation de quelque acte d'attrition ou de contrition qu'on récite tels qu'on les a appris, ou tels qu'on les trouve dans quelques

livres de piété. Tout au plus les accompagne-t--on de quelques instants de sensibilité , ou de quelque expression de sentiment , ou de quelques larmes qui sont bientôt taries et qui ne produisent aucun changement dans le cœur.

Le bon propos n'est qu'une protestation extérieure que l'on fait à Dieu de ne plus l'offenser , mais qui n'inquiète pas , parce qu'elle n'engage à rien et qu'elle ne produit aucune conséquence pratique. Si une telle volonté était sérieuse et formelle , elle devrait beaucoup vous inquiéter , puiqu'il n'est question de rien moins que de renoncements , de sacrifices et de détachements qui coûtent beaucoup et que l'on s'impose, afin de ne plus offenser Dieu. Mais comme tout se résume en paroles , ainsi on promet tout sans difficulté. La satisfaction que l'on devrait à Dieu pour les graves injures qu'on lui a faites , se borne à quelques prières faciles à réciter , que le confesseur impose, et qui , n'ayant aucune proportion avec le nombre et la grièveté de nos péchés , ne doivent servir qu'à nous avertir des pénitences que nous devons ensuite nous imposer nous-mêmes.

Mais quels sont les pénitents qui s'inquiètent et se font un devoir de suppléer à l'insuffisance de ces satisfactions?

Or , dites-moi franchement , au milieu de tout cela ,' où est ce cœur pénitent qui seul mérite les regards et les complaisances de Dieu , et à qui seul est promis le pardon du péché? Faut-il s'étonner ensuite si on ne retire aucun ou presque aucun fruit de ses confessions ; si elles nous laissent toujours dans le même état , et si elles ne produisent jamais en nous un véritable changement de vie ? Pour moi , je n'en suis pas étonné ; et en effet, quels fruits salutaires peut produire une pénitence qui n'en est pas une , qui n'est qu'un vernis, un masque de pénitence?

Je n'ai fait aujourd'hui que vous donner un simple aperçu de la matière que j'ai entreprise de vous expliquer ; je vous en ferai connaître dans la suite distinctement les diverses parties.

En attendant, je finirai en vous disant que ce n'est pas précisément l'absolution du prêtre qui met votre conscience en sûreté ; ce sont Ips bonnes dispositions de votre cœur qui doivent assurer l'effet de l'absolution sacramentelle. C'est donc celle-là , c'est donc votre cœur que vous devez considérer , si vous voulez avoir une espérance fondée que vos péchés vous sont pardonnes. Autrement vous vous exposerez au malheur affreux, et malheureusement si commun, de vous croire guéris et parfaitement saints , tandis qu'aux yeux de Dieu vous êtes plus malades que jamais.

TRAIT HISTORIQUE

Trait rapporté par le P. Catané. — Une personne , qui voulait commencer une vie régulière, fit une retraite pendant laquelle elle écrivit sa confession générale; et dans un moment où elle venait de méditer sur l'enfer, et, qu'elle était encore pénétrée de la pensée salutaire des supplices éternels , elle jeta les yeux sur le papier où elle avait écrit sa confession générale. A la vue de tant de fautes de toute sa vie , sa crainte redoubla. Elle prit ce papier en disant : « Oh! que de bois pour le feu éternel ! n'y aurait-il pas quelque moyen de l'éteindre ? » Cette réflexion la détermina à renoncer pour toujours aux frivolités du siècle , et à mener une vie retirée et édifiante.

Après les observations générales que je vous ai faites sur la nature du sacrement de pénitence , dans ma dernière instruction , je vais aujourd'hui vous parler des dispositions requises pour le bien recevoir.

Si notre conscience nous reproche quelque faute grave , notre état est sans doute bien triste ; cependant , au milieu de notre malheur , il nous reste la consolation de penser que nous avons, dans le sacrement de pénitence , un remède à nos plaies. Mais si le remède même , ce remède unique et indispensable , se change en poison ou devient inutile pour nous, si nous avons sujet de trembler non seulement sur les péchés commis , mais encore sur les confessions destinées à les effacer , alors notre malheur est véritablement à son comble ; malheur bien grand si nous en avons la conscience ; plus grand encore , si nous ne le connaissons pas : car alors nous nous tenons tranquilles lorsque nous sommes continuellement , et sans nous en douter, dans un état de damnation. Voyons donc ce que vous devez faire pour recevoir ce remède validement et avec fruit.

On vous a appris dès votre enfance que cinq choses sont nécessaires pour une bonne confession : l'examen . la douleur du passé , le bon propos, la confession et la satisfaction. Cet ordre exigerait que je commençasse par l'examen ; et, en effet , dans la pratique , vous devez toujours le faire avant de vous exciter à la contrition, puisque la connaissance de vos péchés , que produit l'examen , conduit plus facilement à la détestation de ces péchés. Cependant mon intention est de vous parler d'abord de la douleur et du bon propos , dont la réunion constitue ce que nous appelons contrition. Deux raisons me font préférer cet ordre :

1° Pour éviter la nécessité presque inévitable de répéter ensuite , en parlant de la confession , ce que l'on a déjà dit en parlant de l'examen, à cause de la connexion intime que ces deux choses ont entre elles. Je parlerai donc de l'examen lorsque je traiterai de la confession sacramentelle.

2° Parce que la contrition est la partie la plus importante , celle qui renferme toutes les autres. En effet, donnez-moi une personne vraiment contrite ; sera-t-il croyable qu'elle veuille manquer d'attention à s'examiner ou de sincérité à s'accuser ? Non , certainement. Toutes les malices, les déguisements, les restrictions, les mensonges, les détours étudiés ne viennent jamais que d'un défaut de vraie contrition. Aussi le concile de Trente , réduisant les actes du pénitent à trois , qui renferment les cinq choses que je viens de dire , commence par la contrition , contritio cordis. Je dois donc aussi commencer par celle-là.

La contrition , selon le même concile , est animi dolor ac detestatio de peccato commisso , cum jproposito non peccandi de cœtero. Elle

renferme donc deux parties: la douleur pour le passé, et le bon propos pour l'avenir.

Pour nous faire connaître toute l'importance de cette contrition , ainsi comprise, il ajoute qu'elle tient la première place entre les actes du pénitent: Primum locum infer actus pœnitentis habet. L'accusation des péchés est bien aussi un acte du pénitent, un acte également requis , mais il n'est pas aussi nécessaire que la contrition ; et même, selon la doctrine des théologiens, cette déclaration des péchés , si elle n'est pas accompagnée de la contrition , ne peut plus s'appeler une confession sacramentelle.

En effet , la contrition peut bien suppléer à la confession ; mais la confession ne peut jamais suppléer à la contrition. Il peut arriver quelquefois qu'un pécheur soit suffisamment disposé à l'absolution sans avoir fait préalablement aucun examen et sans avoir distinctement accusé un à un ses péchés au prêtre ; mais il n'est jamais arrivé de cas et il n'y en aura jamais , où un pénitent soit disposé à l'absolution , s'il n'a pas une vraie douleur et une vraie contrition de ses péchés. C'est une condition qui , comme je l'ai déjà dit , a été nécessaire en tout temps ; une condition dont Dieu même ne peut dispenser , parce que sa sainteté infinie l'exige essentiellement à raison de la haine infinie et irréconciliable qu'il porte au péché , et même au pécheur , tant qu'il n'a pas déposé l'affection au péché.

Cette nécessité absolue et indispensable doit nous faire connaître deux illusions fort communes.

D'abord l'illusion de ceux qui consacrent beaucoup de temps à la recherche de leurs péchés , qui s'en inquiètent et s'en occupent uniquement , tandis qu'ils s'inquiètent peu de s'excitera la contrition, et passent avec assez de légèreté et d'indifférence sur ce point. Ces gens montrent qu'ils donnent la préférence à ce qui est le moins important. A quoi sert, en effet, cette subtile recherche et cette minutieuse déclaration des fautes, si la contrition manque, cette contrition qui est tout à la fois la disposition la plus essentielle et la plus difficile?

Si vous manquez de contrition par une grave négligence de votre part , votre confession est sacrilège ; s'il n'y a pas de votre faute , cette confession sera toujours nulle , puisque la contrition est appelée quasi materia du sacrement. Il peut, en effet, se faire que vous croyiez avoir la contrition , quoique en réalité vous ne l'avez pas. Dans ce cas , qu'arrivera-t-il ? Votre bonne foi pourra bien vous exempter du sacrilège , mais elle ne peut suppléer au défaut de la matière requise pour la validité du sacrement : le sacrement sera donc toujours invalide. La contrition , en un mot , est une chose aussi essentielle pour le sacrement de pénitence , que l'eau pour le baptême. On ne peut baptiser sans eau: et si, sans qu'il y eût de votre faute, vous vous serviez d'un autre liquide , en croyant vous servir d'eau, vous ne pécheriez pas , à la vérité, mais le baptême serait nul. Il en est exactement de même de la contrition ; si elle

manque , même sans qu'il y ait de votre faute , le sacrement est nul : il ne suffit pas de se persuader que vous l'avez , il faut l'avoir réellement.

Oh! voilà précisément, me diront quelques personnes, voilà le sujet de tous mes doutes et de toutes mes inquiétudes. Qui pourra m'assurer si mes confessions passées n'ont pas manqué de contrition! Personne ne peut vous l'assurer , il est vrai, d'une manière absolue ; mais vous devez croire , avec les théologiens, que si votre contrition passée a été insuffisante, ce défaut a été suppléé dans les confessions suivantes, alors que véritablement convertis, vous viviez dans une ignorance invincible de cette insuffisance , et que vous pensiez avoir été validement absous, parce que vous n'aviez rien négligé pour vous exciter à une vraie contrition. Et, lors même que votre bonne foi ne suffirait pas pour vous tranquilliser, vous avez toujours une autre ressource, qui est une confession générale ou une revue. Ce moyen, employé avec l'approbation de votre confesseur, doit vous ôter toute inquiétude sur le passé.

C'est pour cette raison qu'il est bon de s'exciter toujours à la contrition, non seulement des fautes commises depuis la dernière confession, mais encore de toutes celles que l'on a commises dans tout le cours de sa vie : de cette manière, les confessions suivantes suppléent aux défauts inconnus des confessions précédentes.

Mais arrivons à la seconde illusion, à l'illusion de ceux qui, se confessant souvent et n'accusant que des fautes vénielles , s'appliquent peu à en concevoir une contrition suffisante , sous prétexte qu'ils n'ont que des fautes légères. Oh ! il vaudrait beaucoup mieux aller quelquefois communier sans vous confesser, que de vous confesser de cette manière !

Et qui donc vous a enseigné que la légèreté de vos fautes vous dispense d'en avoir la contrition? Il est bien vrai qu'il n'y a pour vous aucune obligation de confesser les péchés véniels, car on peut les effacer par d'autres moyens ; mais dès lors que vous voulez, ce qui est mieux pour beaucoup de raisons, les effacer par le sacrement de pénitence , vous devez en avoir la haine , la douleur et le ferme propos de vous corriger ; puisque, je le répète, cette douleur est la matière prochaine du sacrement. Si vous en manquez avec pleine advertance, vous faites manquer, par votre faute, l'effet de sacrement et vous vous exposez à faire une confession sacrilège; mais dans tous les cas, il sera toujours invalide par défaut de matière suffisante. 11 n'est pas étonnant, après cela, si tant de personnes restent toujours dans les mêmes imperfections et dans la même tiédeur. La raison en est qu'en fréquentant ainsi le sacrement de pénitence par routine et par habitude , il ne produit pas dans leur âme ces fruits qu'elles en retirent toujours plus ou moins abondamment lorsqu'elles s'en approchent avec un vrai désir de leur propre perfection.

Recourez donc aussi au sacrement pour vous purifier des fautes

légères et obtenir plus facilement cette pureté intérieure; mais repentez-vous aussi de cette espèce de fautes, au moins d'une des plus graves d'entre elles. Pour les fautes mortelles, il est nécessaire de les détester toutes , parce qu'elles ne peuvent être remises les unes sans les autres. Mais pour les péchés véniels, il convient de s'exciter à la contrition des plus graves et des plus notables. Les auteurs conseillent ordinairement , pour assurer la validité du sacrement, d'ajouter à la déclaration des fautes ordinaires, l'accusation d'une faute grav j de la vie passée , afin de s'exciter plus facilement à la haine du péché. Cette pratique est excellente, celle que suggère S. François de Sales, d'accuser, au lieu d'un péché en particulier, une espèce tout entière, par exemple, tous ceux que vous pouvez avoir commis, en général, contre la pureté, la charité, est encore meilleure. Mais cette pratique ne vous dispense pas de la contrition de vos fautes journalières, que vous devez aussi corriger, parce qu'elles sont toujours une offense de Dieu; toujours il les déteste, et toujours aussi elles peuvent avoir des suites funestes pour notre âme. *

Après ces observations générales sur la nécessité de la contrition, examinons-la dans les deux parties qui la composent: la douleur du passé et le bon propos pour l'avenir.

Les partisans de la prétendue réforme protestante voulaient réduire la contrition à la résolution de ne plus pécher et à un commencement de vie nouvelle , excluant entièrement par là la douleur des péchés passés; mais cette erreur a été formellement condamnée par l'Église , parce que ces deux choses , la contrition et le bon propos, sont inséparables. Comme il ne peut y avoir de douleur sans bon propos, de même il ne peut y avoir de bon propos sans douleur.

Celui-là, en effet, n'a pas la douleur du péché, qui est encore disposé à le commettre , comme aussi il n'est pas disposé à y renoncer, s'il n'est pas fâché de l'avoir commis.

Je laisse pour le moment le bon propos, dont je parlerai plus tard, et je commence à examiner ce que c'est que la douleur ou la contrition.

Qu'est-ce que c'est donc que la contrition? Est-ce une douleur de la tête ou d'une autre partie du corps ? Non, me répondez-vous, c'est une douleur qui a sa source dans le cœur. Mais dans quel cœur? Est-ce dans ce cœur matériel , dans ce cœur de chair que vous portez dans votre poitrine ? Non pas , mais dans le cœur spirituel. Le concile de Trente l'appelle animi dolor , douleur de l'âme, c'est-à-dire un acte de notre volonté qui déteste le péché commis, qui en conçoit du repentir, de la tristesse, des remords, et le rétracte efficacement , en désirant , autant qu'il dépend d'elle , de ne l'avoir jamais commis.

Cela ne me paraît pas une chose difficile à comprendre ; car c'est ce que vous éprouvez dans mille circonstances. Par exemple, si

vous vous êtes imprudemment jeté dans quelque entreprise dangereuse , si vous avez fait une fausse démarche . si vous avez pris un parti , d'où il est résulté pour vous un déshonneur, une humiliation ou un préjudice dans vos intérêts temporels, qu'arrive-t-il alors? Le repentir s'empare de vous , il vous fait regarder cette entreprise , ce parti, cette démarche avec un œil d'aversion ; il vous remplit de remords et d'indignation contre vous-mêmes : il vous fait désirer ardemment de n'avoir jamais fait cela. Telle est précisément la disposition que produit en vous la douleur du péché ; disposition de détestation , de regret et de rétractation : trois affections qui, réunies, forment un seul acte intérieur de pénitence, et qui cependant sont très distinctes entre elles, quoi qu'elles paraissent se ressembler.

La détestation est produite en nous parla grandeur du mal , qui est le péché , considéré dans sa nature et en lui-même. Cette détestation est nécessaire ; les âmes innocentes elles-mêmes l'ont aussi, quoi qu'elles ne puissent, à proprement parler, être fâchées du péché qu'elles n'ont jamais commis.

Considérant ensuite la grande malice du péché comme existant dans notre âme et comme ayant été commis par nous , nous éprouvons un chagrin , un déplaisir , un remords de l'avoir commis.

Enfin la détestation et le regret produisent la rétractation du péché, sinon de fait, au moins par la volonté. Un acte peccamineux, une fois consommé, il n'y a plus moyen de faire qu'il ne soit pas ; mais si on ne peut le rétracter de fait, on le rétracte en quelque sorte par la volonté , qui est tellement changée , que si elle avait encore l'occasion de le commettre , elle ne le commettrait plus ; elle dit : S'il était en mon pouvoir de le détruire, je le détruirais. Or, cette volonté , quoique ayant pour objet un acte impossible , ne laisse pas d'avoir son mérite devant Dieu , qui regarde nos affections et nos dispositions intérieures , soit pour le mérite , soit pour le démérite.

Remarquez en passant une chose que j'aurai l'occasion de vous faire encore mieux comprendre plus tard. Si le désir de détruire le mal est sincère, il doit se porter efficacement sur tous les moyens qui tendent à l'anéantir.

Je m'explique : si je ne puis détruire le péché en lui-même, je puis le détruire dans les causes qui l'ont produit et qui subsistent encore. Donc, fuite de toutes les mauvaises occasions, des amis, des jeux , des sociétés , des maisons dangereuses , des lieux de licence et de désordre , afin qu'ils ne me soient plus à l'avenir une source de péchés comme ils l'ont été par le passé. Autrement , comment concilierez-vous ces deux choses , ne vouloir plus pécher et vouloir demeurer volontairement au milieu de tout ce qui porte au péché et dans le danger prochain de le commettre?

Pareillement , si je ne puis détruire le péché en lui-même , je puis le détruire dans les funestes conséquences qui en ont été la suite ,

et qui subsistent encore et constituent une partie du péché même. Donc réparation des scandales et des torts faits au prochain , restitutions , réconciliations avec ses ennemis , pardon des injures. Autrement , comment accordez-vous ces deux choses : vouloir détruire le péché et en même temps en laisser subsister les plus mauvaises conséquences.

Ces suites sont les circonstances qui viennent se joindre au péché et qui forment , au dire de S. Paul , le corps du péché, corpus peccati, que l'on peut et que l'on doit détruire , si la douleur que nous manifestons d'avoir offensé Dieu , n'est pas une pure illusion. Mais j'aurai l'occasion de revenir sur ce sujet.

Ce serait ici le lieu de mettre sous vos yeux les caractères ou les qualités que doit avoir votre douleur, d'après l'enseignement commun des théologiens et des catéchistes : qualités qui ont pour but de la préserver de tous les défauts qui peuvent la rendre vicieuse, et nous priver de la grâce du sacrement. Ces défauts sont au nombre de quatre ; il faut leur opposer quatre qualités.

Le repentir peut être vicieux premièrement dans sa nature même, en tant qu'il ne réside pas dans le cœur et la volonté ; voilà pourquoi nous disons qu'il doit être intérieur. Il peut en second lieu, être vicieux dans le motif qui le produit en nous, parce que c'est un motif tout humain et tout naturel ; voilà pourquoi on ajoute qu'il doit être surnaturel.il peut être vicieux, en troisième lieu, dans son étendue , en tant qu'il ne s'étend pas à tous les péchés mortels sans exception; il faut donc qu'il soit universel; enfin il peut être vicieux dans son intensité, parce qu'il n'arrive pas au degré qu'il doit avoir : de là il doit être souverain.

Telles sont les qualités indispensablement requises pour la douleur. Je me contente de vous les nommer aujourd'hui; il ne me reste pas le temps de vous les expliquer, je le ferai dans la prochaine instruction.

TRAIT HISTORIQUE

La femme pécheresse. — Nous trouvons, dans la pécheresse de l'Évangile , un modèle admirable d'une contrition surnaturelle, intérieure, universelle et souveraine. Aussitôt qu'elle eut appris que Jésus-Christ était chez le pharisien , fidèle à la grâce qui la presse , elle y va sans différer ; elle n'a pas honte de montrer son repentir ; elle qui n'avait pas eu honte de scandaliser par ses péchés. Elle entre dans le lieu où l'on était assemblé ; là . n'osant paraître devant Jésus-Christ , elle se prosterne humblement décote , à ses pieds, les arrose de ses larmes, les essuie de ses cheveux; elle répand sur eux un vase de parfums , et fait ainsi servira expier ses péchés tout ce qu'elle avait employé à offenser Dieu. Enfin , par la vivacité de l'amour qui anima sa douleur , elle mérita d'entendre de la bouche de Jésus-Christ ces paroles si consolantes : « Beaucoup de péchés lui sont remis , parce qu'elle a beaucoup aimé. »

Pour vous faire mieux comprendre la nature de cette douleur dont je vous ai prouvé dernièrement l'indispensable nécessité pour le sacrement de pénitence, je ne puis me dispenser de vous exposer les qualités qu'elle doit avoir, d'après l'enseignement unanime des

théologiens et des catéchistes. Je vous les ai déjà citées dans ma dernière instruction ; elles sont au nombre de quatre : elle doit être intérieure, surnaturelle, universelle et souveraine ; mais il faut que je les explique de manière à vous les faire comprendre.

Et d'abord la douleur ne peut être intérieure, si elle ne réside pas dans le cœur, c'est-à-dire, dans la volonté , car le Concile de Trente l'appelle animi dolor, et dans les saintes Écritures elle est appelée conversion, un retour de notre cœur vers Dieu : Convertimini ad me in toto corde vestro \ et alibi passim. La contrition, en effet , devant remédier au mal du péché, doit s'appliquer au siège même du mal. Mais en quoi consiste le mal du péché ? Dans la dépravation du cœur et de la volonté. C'est la volonté qui veut le péché , qui se délecte et se complaît dans le péché, qui s'éloigne de Dieu par le péché ; il est donc juste qu'elle ressente l'amertume et le déplaisir du péché. Tous les crimes, dit Jésus-Christ, ont leur source dans le cœur: De corde exeunt fornicationes , homicidia, etc2. C'est donc aussi du cœur que doit sortir la contrition ; mais une contrition , remarquez-le bien, car c'est là le point essentiel, qui redresse et corrige notre volonté perverse et dépravée , qui opère en nous un changement d'affection et nous fasse haïr le péché que nous avons commis par le passé, et aimer, au contraire, la sainte loi de Dieu , que nous avons haïe, par la pratique et par les œuvres : Iniquitatem odio habui et legem tuam dilexi. Oui , il doit, par cet acte de douleur, se faire un tel changement au dedans de moi , dans mes affections , que ce qui m'était doux et agréable auparavant, me devienne amer et détestable. Ce n'est qu'en cela que consiste la vraie douleur et la conversion sincère qui forment en nous ce cœur et cet esprit nouveaux dont parle Ézéchiel : Facite vobis cor novum et spiritum novum 3, qui rendent à Dieu la gloire que le péché lui a enlevée , et qui détruisent et anéantissent la malice du péché. Voilà ce que l'on entend en disant que la contrition doit être intérieure.

Puisqu'il en est ainsi , il faut donc d'abord , par défaut de cette première qualité, regarder comme fausses tant d'autres sortes de douleurs. Je remarque différentes classes de personnes qui disent qu'elles se repentent , tandis qu'elles n'ont point de contrition.

Pour les uns, le repentir n'est qu'une affaire de parole: ce sont des mots qui sont sur les lèvres , mais le cœur y est complètement étranger. Après avoir terminé l'examen de leurs fautes, ils se mettent à réciter quelques formules de contrition , telles qu'ils les ont apprises de mémoire ou qu'ils les trouvent dans quelque livre de piété, et avec cela ils se croient suffisamment disposés. Mais je leur demanderai volontiers : Votre cœur est-il pénétré des sentiments qu'exprime votre bouche, et sentez-vous qu'il est véritablement changé , ou non ? Si vous répondez affirmativement , je ne vous dirai pas le contraire, et je n'ai rien à vous opposer; mais si

1- Joël., II, 12. - 2. Matth., XV, 19. - 3. Ezech., XVIII, 21.

votre cœur n'est pas touché et pénétré, s'il reste dur et insensible, vous pouvez réciter autant d'actes de contrition que vous voudrez, vous aurez récité beaucoup d'actes de douleur sans jamais avoir une vraie douleur.

Il semble qu'une telle illusion n'est pas possible, et cependant elle est très commune, et elle paraît même assez évidemment dans la manière dont on s'exprime sur cette matière. Car, remarquez-le bien, tandis qu'en parlant selon le langage ordinaire, une personne qui se repent d'une action mal faite , dit qu'elle en a de la douleur ; quand il s'agit , au contraire , du repentir de ses péchés , elle ne dit pas qu'elle en a de la douleur, mais qu'elle en fait son acte de contrition, comme si la contrition était une chose purement machinale, et non pas un sentiment, un mouvement, une affection du cœur. Un tel langage ne montre-t-il pas qu'on regarde la douleur de ses péchés comme une pure formalité, et rien de plus? Lorsque vous viendrez vous confesser à moi je ne vous demanderai pas si vous avez fait un acte de contrition , mais si vous avez la douleur d'avoir offensé Dieu. Cette douleur , vous pouvez l'avoir sans proférer une syllabe , et vous pouvez ne pas l'avoir avec toutes les protestations du monde ; et lors même que je vous suggère l'acte de contrition et que vous le répétez exactement, vous ne pouvez vous tranquilliser là-dessus si votre cœur n'en est pas réellement pénétré.

Ce n'est pas que je désapprouve ces formules; au contraire , je les trouve utiles et avantageuses : elles servent à nous suggérer des pensées, des sentiments et des réflexions lorsque nous en manquons ; mais alors il faut s'en pénétrer. Les prononcer du bout des lèvres, n'est pas une chose difficile ; mais ce qui est difficile, c'est de les faire passer dans votre cœur, de manière à mettre dans ce cœur des affections ou des inclinations nouvelles. C'est à quoi on ne parvient pas aussi vite et aussi facilement. Sans cela, cependant, les plus belles protestations sont inutiles. Nous-mêmes , nous ne tenons aucun compte des démonstrations purement extérieures lorsque nous savons qu'elles sont démenties par le cœur; et nous pourrions croire que Dieu en tiendra compte et qu'il sera plus indulgent que nous?

Il y en a d'autres qui se flattent d'avoir la contrition , sous prétexte qu'ils éprouvent une certaine tendresse de cœur, une certaine sensibilité qui leur fait aisément pousser des soupirs , verser quelques larmes ; mais cela ne suffit pas non plus pour pouvoir se dire repenti. Ces mouvements extérieurs de sensibilité sont bien une présomption que vous avez la douleur intérieure , mais ils n'en sont pas une marque infaillible ; car ils peuvent être l'effet d'une véritable douleur, comme ils peuvent être le masque d'une fausse contrition. Ils sont bons et désirables, mais ils ne sont pas nécessaires, et même ils sont par eux-mêmes des signes trompeurs et équivoques. Remarquez-bien ces trois choses ; je m'explique.

Bons et désirables lorsqu'ils sont la conséquence, l'effet et la douleur intérieure , comme dans tant de pénitents dont il est fait mention dans les saintes Écritures: un David, par exemple, qui chaque nuit inondait son lit de ses larmes: Lacrymis meis stratum meum rigabam ; un S.Pierre, dont les larmes continuelles avaient creusé des sillons sur ses joues : Exilus aquarum deduxerunt oculi mei quia non custodierunt legem tuam; une Madeleine, qui dans la maison du pharisien, prosternée aux pieds de Jésus-Christ, les baigne de ses larmes, et tant d'autres. Voilà de vraies larmes de pénitence, des larmes précieuses et agréables aux yeux de Dieu. Mais pourquoi? Parce qu'elles venaient du cœur, et d'un cœur vivement touché d'avoir offensé Dieu. Aussi Jésus-Christ déclarant à Madeleine que ses péchés lui sont remis, attribue cet effet, non pas précisément à ses larmes, mais bien à son amour et à la douleur intérieure qui les avait produites : Remittuntur ei peccata milita, quia dilexit multum f. Heureux si vous savez ainsi pleurer vos fautes !

Mais cette sensibilité, je le répète, n'est cependant pas nécessaire, car notre contrition peut être très sincère sans être sensible , comme elle fut dans S. Paul , dans le bon Larron et dans tant d'autres, dont il n'est pas dit qu'ils aient versé une seule larme ou poussé un seul soupir, quoique cependant ils aient été des modèles de pénitence. En effet, la contrition étant une douleur de la volonté, une douleur toute intérieure et cachée, animi dolor, comme dit le Concile de Trente , elle peut exister dans toute son intensité, sans se manifester par des marques extérieures et sensibles.

On remarque même que la douleur intérieure, quand elle est très intense et très forte , accablant l'esprit , arrête l'explosion extérieure et se concentre toute entière au fond du cœur.

Nous en avons un exemple dans Marie au pied de la croix. Son âme était percée d'un glaive de douleur, de la douleur la plus déchirante qu'une créature puisse éprouver, en contemplant l'agonie et la mort de son cher Jésus: et cependant, selon l'opinion la plus généralement admise parmi les saints Pères, sa douleur, quoique souveraine , ne s'échappait ni en larmes, ni en sanglots; elle ne se manifestait pas par des défaillances : Stantem lego ,/lentem non lego , dit S. Ambroise. Ce fut l'effet de son courage héroïque et de sa résignation absolue; mais aurait-elle même eu un caractère plus inaccessible à cette tendresse naturelle, on ne pourrait pas dire pour cela qu'elle n'éprouva aucune douleur.

Cet exemple doit servir d'instruction et de consolation à certaines âmes pieuses , mais excessivement craintives qui , lorsqu'elles s'excitent à la contrition pour se préparer à la confession , craignent de n'avoir pas une douleur suffisante, sous prétexte qu'elles ne sentent rien , qu'au contraire elles ont un cœur froid, sec et insensible , et qui , à cause de cela , tremblent de s'approcher du tribunal

t. Luc, VII, 47.

sacré, ou bien s'en approchent avec peine, pleine d'inquiétudes et de frayeur, par la crainte de profaner le sacrement et de souiller leur âme d'un sacrilège. Que ces âmes se rassurent en pensant qu'il ne faut pas juger de la sincérité de la douleur par une certaine vivacité de sentiment qui ne dépend pas de nous , et sans lequel on peut parfaitement avoir une vraie douleur. Et si elles veulent en avoir une preuve, elles en trouveront une bien plus sûre et plus infaillible dans leur fidélité envers Dieu, dans leur persévérance et leur générosité pour tous les sacrifices que cette persévérance exige. Oh! oui, voilà les marques indubitables d'une vraie disposition, bien plus que toutes les affections de sensibilité extérieure.

Comme l'absence de cette sensibilité n'est pas une preuve que nous manquons de douleur , d'un autre côté , ces affections sensibles ne prouvent pas non plus que nous l'ayons; car elles peuvent fort bien s'allier avec l'affection au péché. Nous en avons des exemples dansÉsaû, Antiochus, Saûl, Achab et une foule d'autres qui faisaient de très grandes démonstrations de pénitence sans être pénitents. J'ajoute donc , pour détromper cette classe de personnes , que cette sensibilité est une marque bien équivoque de contrition , et sur laquelle on ne peut sûrement compter, parce que souvent elle vient du naturel , du tempérament ou de toute autre cause que d'une vraie douleur.

En effet , on trouve certaines personnes ainsi faites et ainsi disposées par caractère, qu'elles ne peuvent méditer certains sujets , entendre une instruction , faire une lecture de piété , sans être tout de suite attendries. Aussi ces personnes en se préparant à la confession , éprouvent de vifs remords et se sentent fortement portées à quitter le péché et à changer de vie : se reposant sur ces pieux sentiments, elles ne vont pas plus loin , elles n'insistent pas davantage pour s'exciter à la détestation du péché , persuadées qu'elles ont déjà la contrition. Mais quoi ! il reste cependant encore au fond de leur cœur l'affection au péché avec toute la malice du péché ; et comme elles se repentent à leur manière et qu'elles se confessent sans amendement , elles sont toujours au tribunal de la pénitence les larmes aux yeux , et toujours avec les mêmes fautes. Je comparerai ces personnes, passez-moi cette comparaison, aux marbres de nos églises , qui , dans les temps humides , distillent de l'eau de toutes parts; vous diriez qu'ils vont s'amollir; mais non, ce sont toujours des marbres, et des marbres très durs, Ainsi en est-il de ces âmes : avec toute cette douleur sensible qui semble changer leur nature et leur caractère , elles sont toujours les mêmes , aussi endurcies qu'auparavant et aussi attachées à leurs mauvaises habitudes. Qui oserait dire qu'il y a là une véritable douleur? Ne vous fiez donc pas si facilement à cet extérieur pieux , qui souvent ne change point le cœur et ne détache point de l'affection au péché.

Il me reste à examiner une autre classe de personnes qui pourraient se tromper avec une plus grande apparence de vérité ; je veux

parler de ceux qui , méditant sérieusement l'horrible vie qu'ils ont menée et la multitude des péchés qu'ils ont commis , en comprennent vivement l'horreur , la difformité et le danger , en éprouvent de vifs remords , et se sentent inquiets , désolés et accablés de honte et de confusion. D'après ces sentiments qu'elles éprouvent, il leur semble qu'elles sont changées et converties. Ceci encore pourrait bien être une illusion.

Autre chose est, Mes très chers Frères, de comprendre l'horreur et les dangers de votre état et autre chose de le détester véritablement. Le premier est un acte de l'intellect,. et le second un acte de la volonté ; le premier conduit au second , mais il n'en est pas inséparable. Pouvez-vous ignorer que souvent notre volonté résiste à toutes les lumières , à tous les raisonnements et à toute la conviction de l'intellect? On voit , on comprend , on approuve parfaitement le bien , et avec cela on fait le mal. Il faut donc que l'horreur de notre état ne soit pas seulement dans la spéculation et l'intelligence, mais que la haine du péché s'empare de notre âme, et la dépouille de tout attachement volontaire à ce péché.

J'ai dit , la dépouille de tout attachement volontaire au péché , car, supposons même que cette horreur du péché ne soit pas uniquement dans l'intellect, mais qu'elle aille jusque dans la volonté et qu'elle y produise le trouble, les remords, la tristesse et le regret; si ces sentiments ne vont pas jusqu'à détruire entièrement l'affection au péché , ils ne pourront jamais produire une vraie douleur, telle que Dieu l'exige pour nous accorder la grâce du sacrement. Hélas! combien y en a-t-il qui ne sentent que trop le poids de leurs crimes , qui en éprouvent des angoisses et des remords terribles , et qui cependant n'arrivent jamais à s'en détacher ! Combien qui voudraient faire le bien , mais sans pour cela cesser de faire le mal !

Gardez-vous donc de prendre le change sur la nature de la douleur ; et il n'est malheureusement que trop facile de s'y tromper , de confondre l'apparence avec la réalité , une certaine horreur naturelle du péché avec la vraie haine de ce péché , les désirs et les grâces de conversion avec la conversion même. Dieu lui-même permet souvent cette illusion par une juste punition du péché. Comme le Seigneur , par un effet de son infinie miséricorde , permet souvent que les bons éprouvent des tentations , des suggestions, des désirs inefficaces du mal, auxquels ils croient faussement avoir consenti , ce qui les tient dans l'humilité , dans la ferveur , dans l'éloignement des occasions et de l'affection du péché , et les conduit sûremement au ciel ; de même, par un effet de sa justice , il permet que les pécheurs éprouvent un certain regret du mal , certains attraits , certains mouvements et certains désirs inefficaces pour le bien , d'après lesquels ils se flattent faussement qu'ils sont convertis, tandis qu'ils ne le sont pas; et par là ils s'endorment dans leurs mauvaises habitudes et consomment ainsi leur réprobation.

J'ai voulu beaucoup insister sur la première qualité que doit avoir votre douleur, parce que c'est ici que l'illusion est plus facile et qu'elle entraîne avec elle les plus funestes conséquences. J'ajouterai, en finissant , une observation qui devrait vous inspirer une grande crainte.

Si vous vous habituez à abuser du sacrement de pénitence pendant la vie , vous en abuserez encore plus facilement à la mort ; car alors tout contribuera à vous faire prendre pour véritable , une pénitence qui ne sera qu'une forte agitation naturelle , provenant de la maladie , du danger où est votre vie et de la crainte de la mort. Ainsi , avec toutes les apparences d'une bonne et sainte mort, un grand nombre font une mort de réprouvés , par défaut de contrition sincère. En effet, ceux qui échappent au danger nous prouvent eux-mêmes la fausseté de cette contrition. Avec le danger qui s'éloigne , disparaissent aussi ces bons sentiments extérieurs, ces belles protestations qu'ils faisaient , ces pieuses démonstrations qu'ils donnaient; ils commencent à ne voir qu'avec peine autour d'eux les prêtres et les confesseurs , et ils ne peuvent déjà plus entendre leurs pieuses exhortations. En un mot, à peine commencent-ils à guérir , ils ne sont pas encore bien en convalescence , qu'ils se montrent aussi mal disposés et aussi pécheurs qu'auparavant. J'ai été plus d'une fois témoin de ce que je viens de dire. Et qu'est-ce que cela signifie? En voici l'explication : avec la peur qui avait produit tous ces sentiments apparents , disparaît entièrement cet extérieur de fausse contrition.

Cependant il est très important de vous assurer de la vérité et de la sincérité de votre contrition , lorsque vous vous approchez du tribunal de la pénitence. Sondez votre cœur , examinez bien votre intérieur pour voir où vous en êtes, et si réellement vous avez détruit et anéanti tout attachement et toute affection au péché.

Vous trouverez le Seigneur , vous dit Dieu lui-même , si vous le cherchez avec un cœur sincère : Inventes Dominum , si tamen toto corde quœsieris. C'est cette contrition sincère qui décide de tout ; sans elle tout le reste n'est rien. Nous verrons plus tard quels sont les motifs et les principes de foi qui doivent l'exciter en nous et produire ce qu'on appelle une douleur surnaturelle ; cette seconde qualité me fournira l'occasion de vous expliquer la différence qu'il y a entre la douleur imparfaite ou d'attrition, et la douleur parfaite ou de contrition.

TRAIT HISTORIQUE

Horreur de Marie Leczinska pour le péché — L'histoire fait mention du soin de la pieuse reine de France Marie Leczinska, femme de Louis XV, à éviter tout ce qui aurait pu contrister le Saint-Esprit en elle.

Un jour qu'elle laissait paraître un très grand chagrin et versait d'abondantes larmes, parce qu'elle pensait avoir commis un péché , ses dames d'honneur essayaient par tous les moyens cU la consoler , mais sans pouvoir y parvenir. L'une d'elles , à bout de ressources , lui dit à la fin : « Mais , Madame , quand vous auriez en cela réellement commis un péché; ce ne serait qu'un péché véniel. — 11 se peut, répondit cette admirable princesse , qu'au jugement des théologiens cela ne soit qu'un péché véniel ; mais il est mortel pour mon cœur. »

Lors même que la douleur de nos péchés a proprement sa source dans le cœur et dans une volonté pleinement détachée du péché , cependant elle ne sera pas capable de produire la grâce du sacrement, si elle n'est pas excitée en nous par les motifs qui doivent la produire. La contrition ne doit pas donc être seulement intérieure comme je vous l'ai expliqué dernièrement, il faut encore qu'elle soit surnaturelle , car la rémission des péchés et la grâce étant un don surnaturel , la douleur , qui est la disposition prochaine pour obtenir cette grâce, doit correspondre à cet effet et être du même ordre , et conséquemment surnaturelle aussi. Voyons donc ce que l'on doit entendre par une douleur surnaturelle.

D'après l'enseignement des théologiens , elle doit être surnaturelle sous un double rapport , et quant aux motifs qui l'excitent en nous , et quant aux principes d'où elle vient. Elle doit venir de Dieu et être excitée en nous par sa grâce : c'est un article de foi que sans le secours de Dieu et par nos forces naturelles , nous sommes incapables de l'avoir. Nous traiterons ce second point plus en détail dans une autre instruction; pour aujourd'hui je me contenterai seulement de vous montrer que la contrition doit être surnaturelle dans ses motifs, c'est-à-dire que ces motifs doivent être surnaturels et non pas naturels.

Distinguons d'abord deux sortes de motifs qui peuvent produire la contrition , les uns naturels et les autres surnaturels.

Les motifs naturels de repentir sont tous les torts , les malheurs, les pertes que le péché nous attire ici-bas, connue la perte de l'honneur, des biens , de la santé , la honte du vice , la tyrannie des passions , l'inquiétude , la tristesse et la confusion , la syndérèse et le remords. Une douleur excitée par de semblables motifs est appelée douleur naturelle. Telle fut celle de Saùl , qui ne provenait que de la crainte de perdre l'estime du peuple et la couronne ; telle fut celle d'Antiochus, qui n'était excitée que par le désir d'être délivré des affreux châtiments dont Dieu l'avait frappé ; telle est aussi celle d'une foule de pénitents qui se présentent au tribunal avec des soupirs et des larmes, mais qui dans le fond, si on les examine de près , montrent assez que tout le sujet de leur douleur, ce sont les misères et les malheurs qu'ils se sont attirés par leurs péchés.

Or, je dis que si vous vous repentez de vos fautes pour un de ces motifs, lors même que votre repentir serait parfaitement vrai et sincère, il est inutile. Combien y en a-t-il qui, en sentant ainsi par leur propre expérience le poids de leur péché , maudissent le jour et l'heure où ils ont péché I Mais ces sentiments n'honorent pas Dieu et n'ont aucun mérite devant lui : ils n'obtiennent pas le pardon du péché, parce qu'ils viennent de motifs trop bas et qu'ils constituent une douleur tout humaine , telle que pourrait l'avoir un païen qui n'aurait aucune connaissance de Dieu.

Je ne veux cependant pas dire que de tels sentiments soient à mépriser. Ils sont utiles et avantageux, ils inspirent la haine et l'horreur du péché , et par conséquent ils ouvrent la voie à la conversion. Dieu lui-même ne se sert-il pas des disgrâces temporelles pour nous faire rentrer en nous-mêmes et nous ramener à la vertu? Ces malheurs peuvent donc bien servir d'occasion au repentir, mais ils ne doivent pas en être tout le motif. L'enfant prodigue n'aurait jamais pris la résolution de retourner vers son père , s'il n'avait pas été réduit aux horreurs de la faim et de la misère. Ce fut le motif qui lui donna la pensée du retour, mais ce ne fut pas le motif de son repentir. Le vrai motif de son repentir fut la bonté de ce père qu'il avait quitté, et l'indignité de sa propre conduite ; c'est en effet celui qu'il exprime dans ces paroles : Pater, peccavi in cœlam et coram teyjam non sum dignus vocari filins tuus*. Appliquons ceci à votre cas : les suites temporelles , les malheurs et les afflictions dans lesquels vos péchés vous ont jeté , peuvent bien vous servir de motif pour retourner à Dieu ; mais ils ne doivent pas constituer toute la saison de votre repentir. En reconnaissant que ces châtiments vous viennent de la main vengeresse de Dieu et qu'il vous les envoie pour vous corriger, vous devez arriver à détester vos péchés par rapport à lui , je veux dire par les motifs de la révélation , par des motifs connus et crus par la foi.

Ces motifs peuvent être différents , selon les divers points de vue sous lesquels la foi nous présente l'énormité, la malice et les dangers du péché. Cependant , pour vous donner un motif qui les embrasse et les réunit tous, il suffit de dire qu'il faut détester le péché parce qu'il offense Dieu ; c'est en ce sens que David le comprit et le détesta: Peccavi Domino; tibi soîi peccavi ; il ne dit pas autre chose.

Cependant, comme ce Dieu que nous avons offensé peut être considéré ou comme bon en lui-même par son amabilité intrinsèque et infinie , et comme bon pour nous , parce qu'il est le premier auteur de tous nos biens et la première source de toute notre félicité, ainsi de ce double point de vue proviennent deux sortes de douleur: la contrition et l'attrition. Toutes les deux sont surnaturelles , mais l'une est plus parfaite que l'autre. Remarquez bien cette différence, parce que l'effet est aussi différent.

Si le repentir est excité dans votre cœur par le motif que vous avez offensé un Dieu souverainement bon en lui-même, un Dieu infiniment aimable et digne par lui-même d'un amour infini , d'un amour tel , que vous ne cesseriez pas de haïr le péché comme le souverain mal, lors même qu'il n'y aurait pour vous ni enfer à craindre ni ciel à espérer, une telle douleur, produite par la charité surnaturelle , c'est-à-dire par le pur amour de Dieu , est un acte de contrition parfaite. Et cet acte est tellement agréable au Seigneur, qu'il a la vertu de détruire et d'anéantir dans l'âme tous les péchés

t. Luc, XV, 18.