DE LA NÉCESSITÉ DES AUTRES PÉNITENCES

Sous prétexte qu'on n'exige pas de vous ces pénitences rigoureuses dont ils vous ont laissé de si beaux exemples, vous n'en devrez donc point faire , ni beaucoup ni peu? Point de vigilance, point de mortification , point de pénitence. Jamais ni sacrifice, ni abstinence, ni privation. Au contraire, une recherche continuelle de vos aises, une avidité toujours nouvelle pour les plaisirs; vous vous permettrez tous ceux que vous pouvez vous procurer, sans vous priver d'un seul? Votre vie sera un cercle sans fin de vanité, d'amusement et de dissipation? Mais alors , je le répète, que peut-on penser de votre contrition , de cette douleur dont il ne reste pas vestige après la confession , et qui ne vous empêche pas de rentrer tout de suite dans la plus parfaite assurance, comme s'il ne vous était rien arrivé, quoique vous ayez porté au tribunal une multitude innombrable de péchés? Pensez-y sérieusement.

Mais ce qui est plus malheureux encore , c'est qu'on ne peut guère mieux augurer de l'avenir que du passé. J'envisage la pénitence non seulement par rapport aux péchés passés qu'il faut expier, mais encore par rapport à ceux que Ton peut commettre, et je dis qu'elle est nécessaire pour nous préserver des rechutes et pour nous prémunir contre l'extrême facilité avec laquelle on retombe dans les péchés dont on a reçu le pardon : Ad novœ vitœ custodiam, comme dit le Concile de Trente ; autre motif puissant de ne pas nous borner aux quelques prières et aux légères pratiques qui nous sont imposées par notre confesseur.

Vous vous êtes donc confessé, et je suppose que vous l'avez bien fait. Fort bien , vos péchés sont effacés ; mais les effets du péché sont-ils aussi effacés? Non, sans doute, tout n'est pas fini avec la confession. Votre état ressemble à celui d'un convalescent qui relève d'une grave maladie. Le mal est fini, et on peut dire que le malade est guéri, mais il conserve encore les conséquences et les suites de la maladie : le manque de force et d'appétit , une faiblesse d'estomac, une grande difficulté à digérer, à dormir, à marcher, etc. Son état n'est pas précisément la maladie, mais ce n'est pas non plus la santé parfaite ; le moindre excès qu'il fasse, la moindre imprudence qu'il se permette, il est exposé à retomber dans son premier état.

Ainsi en est-il de vous lorsque vous êtes réconciliés avec Dieu au tribunal de la pénitence, après une vie déréglée et criminelle. Vos péchés vous sont pardonnes , la santé vous est rendue ; mais il vous reste toutes les suites du péché , qui sont comme les débris encore fumants d'un incendie à peine éteint; il vous reste une grande difficulté pour faire le bien et pratiquer les œuvres auxquelles vous n'étiez pas habitué ; il vous reste un grand fond de malice , mille imaginations déshonnêtes, mille souvenirs dangereux, fruits de la licence de votre vie passée ; il vous reste une grande faiblesse pour vaincre les tentations auxquelles vous aviez coutume de succomber ; il vous reste enfin toute la force des mauvaises habitudes et toute

la violence des mauvaises inclinations qui se sont enracinées en vous depuis longtemps. Or, quoique vos fautes soient pardonnées, combien n'est-il pas dangereux que leurs funestes suites ne vous fassent retomber dans vos premiers désordres ! Comment vous tenir debout, sans la pratique constante de la pénitence chrétienne? N'est-ce pas cette vie pénitente qui vous fera recourir à Dieu par de ferventes prières, veiller avec soin sur vos sens, pratiquer quelques jeûnes et quelques mortifications, et renoncer à tant de choses licites et permises en elles-mêmes, mais très dangereuses pour vous?

Si le seul penchant naturel et la seule inclination au mal , qui sont communs à tous les hommes, obligent les âmes, même les plus innocentes et les plus pures, à veiller sévèrement sur ellesmêmes , et si elles n'ont pas d'autre moyen que la pénitence pour conserver le précieux trésor de l'innocence , à combien plus forte raison vous qui, par tant de mauvaises habitudes, avez centuplé les forces de ces malheureux penchants?

Cependant c'est là une vérité que ne veulent pas comprendre la plupart des pénitents ; aussitôt qu'ils ont déposé leurs fautes aux pieds du prêtre , ils se regardent comme parfaitement et entièrement guéris , et ils n'usent plus d'aucune précaution , d'aucune mortification et d'aucun soin; ils se conduisent comme s'ils n'avaient rien à craindre et comme s'ils n'avaient jamais été malades.

C'est précisément pour cela qu'ils n'ont aucune fermeté et aucune constance dans la grâce qu'ils ont reçue, delà ces rechutes continuelles ; de là ce cercle infini de repentir et de péchés, dépêchés et de repentir, qui finit par les jeter en enfer. Et ce sera toujours le même résultat , tant que vous ne voudrez pas vous considérer et vous traiter comme des gens qui sortent de maladie, qui sont encore faibles et convalescents , qui n'ont encore ni force ni courage, et qui par conséquent ont beaucoup de soins.

Détrompons-nous donc: il est moralement impossible de nous préserver des rechutes sans l'exercice continuel de la pénitence chrétienne. Nous y sommes obligés comme pécheurs ; en cette qualité nous devons à Dieu une réparation pour les injures que nous lui avons faites ; nous y sommes obligés aussi pour prouver que nous avons la contrition ; mais nous en avons encore plus besoin pour nous préserver du péché et pour détruire les mauvaises impressions laissées en nous par nos péchés passés. Nisi pœnitentiam egeritis , nous dit formellement Jésus-Christ , Omnes similiter peribitis. Il ne nous parle pas ici seulement de la pénitence intérieure , de cette pénitence du cœur qui détruit le péché ; mais il parle encore de la pénitence extérieure , de la pénitence des œuvres, par laquelle on satisfait pour la peine qu'on a méritée , et par laquelle on détruit les funestes suites qui portent à de nouveaux péchés. Jésus-Christ dit que celle-là nous est nécessaire à tous pour nous préserver delà damnation; nécessaire aux âmes innocentes

pour les soutenir et leur conserver le trésor de leur innocence ; nécessaire aux pécheurs pour leur obtenir la grâce du repentir et du changement de vie ; nécessaire enfin aux pénitents pour les affermir dans la grâce. Tous , quels qu'ils soient et quel que soit leur état , doivent s'attacher à cette planche de salut, sans laquelle le naufrage est certain et inévitable : Nisi pœnitentiam egeritis , omnes similiter peribitis '.

La vérité que je viens de vous exposer, chrétiens, est une des vérités les plus importantes du christianisme , mais aussi des plus ignorées du monde. Pratiquez-la donc avec beaucoup d'exactitude et de constance, si vous désirez vivre et mourir saintement.

TRAIT HISTORIQUE

Pénitence d'Evrard pour une faute. — Evrard, comte de Mons, ressentait la plus vive douleur d'une faute qu'il avait faite à la guerre dans le Brabant. L'expédition finie, il se déguisa sous un habit pauvre, et partit à minuit, sans être con'nu de personne, pour faire un pèlerinage à Rome et à Compostelle. A son retour, il se loua pour garder sous les frères convers, les pourceaux d'une ferme appartenant à l'abbaye de Morimond. Quelques années après, un domestique attaché à deux officiers, qui avaient autrefois servi sous lui, étant venu à la ferme demander le chemin , le reconnut à sa voix et aux traits de son visage. Surpris, il court vers ses maîtres, et leur fait part de sa découverte. Ceux-ci se rendent sans délai au lieu indiqué , et reconnaissent Evrard, malgré les efforts qu'il fait d'abord pour se déguiser. Ils l'embrassent, en pleurant de joie, et lui donnent toutes les marques possibles de respect. L'abbé, informé par eux de ce qui leur était arrivé, se rend à la ferme. Il interroge le saint pénitent, qui lui avoue la vérité et lui confesse son ancienne faute , en versant un torrent de larmes. L'abbé l'exhorta à prendre l'habit religieux, et à venir dans le monastère achever le sacrifice de sa pénitence. Evrard obéit avec humilité, et fit profession. Il fonda en 1142 l'abbaye d'Eimberg en Allemagne, et celle du mont Saint-George dans la Thuringe. Il est parlé de sa bienheureuse mort , dans le nécrologe de Cîtcaux, sous le 20 mars.

Maintenant que nous connaissons suffisamment la nature du sacrement de pénitence et les trois parties qui la composent et qui regardent le pénitent, je veux dire la contrition, la confession et la satisfaction , nous allons examiner les effets qu'il produit en nous , afin de bien comprendre les sentiments dont nous devons être animés après l'avoir reçu.

Si nous pouvions voir des yeux du corps les effets intérieurs que la grâce opère en nous d'une manière invisible , au moment où le prêtre profère les paroles de l'absolution, nous aurions une iiée bien plus haute et bien plus sublime de ce sacrement ; nous mettrions bien plus de soin* à nous y bien préparer , de zèle et d'empressement à nous en approcher et d'attention à en conserver les fruits. Or , pour être invisible à]nos yeux , ces effets n'en sont pas moins réels. Mais la foi doit suppléer aux sens et nous montrer dans le pénitent ce changement merveilleux qu'on ne pourrait trop reconnaître et admirer. Voyons donc ces effets les uns après les autres.

Le premier effet du sacrement de pénitence, c'est de remettre tous les péchés que nous pouvons avoir sur la conscience. Lorsque