Kccli , V, 8. - 2. IV. Reg., V

11 me reste deux points à examiner pour finir tout ce que j'avais à dire sur le sacrement de pénitence : le premier concerne les confessions générales, et le second le choix d'un confesseur; c'est par ces deux points que je terminerai cette matière, et nous parlerons aujourd'hui du premier. Les prêtres qui se livrent au ministère de la confession ont souvent l'occasion de remarquer une singulière contradiction. Il y a des pénitents qui voudraient à tout moment, et sans aucun motif, refaire leurs confessions; d'autres, au contraire, précisément ceux qui en ont besoin, ne veulent pas se décidera les refaire. Or, voici à cet égard les observations que j'ai à vous proposer pour règle de conduite.

J'établis trois propositions relativement aux confessions que l'on appelle générales et auxquelles on donne ce nom, parce qu'elles embrassent toute la vie ou une grande partie de la vie. Pour les uns elles sont inutiles, si toutefois elles ne sont pas nuisibles; pour d'autres elles sont d'une absolue et indispensable nécessité, et pour d'autres enfin, sans être précisément nécessaires, elles sont cependant très utiles, et il ne faut pas les négliger. Après avoir distingué ces trois classes de personnes , je vous montrerai les avantages des confessions générales, et ensuite je tâcherai de vous montrer aussi la futilité des raisons qui vous détournent de les faire.

J'ai dit premièrement qu'elles sont quelquefois inutiles, et à qui? A ceux qui en ont déjà fait une et qui l'ont faite avec toute l'application dont ils sont capables et qui n'ont pas de solides raisons de la refaire.

Deux raisons engagent ordinairement à refaire ses confessions : la crainte de ne s'être pas assez bien expliqué ou la crainte de n'avoir pas eu une contrition suffisante. Quant au premier motif, vous devez bien vous rappeler qu'on n'est jamais obligé de répéter ses confessions, dès qu'on y a apporté un soin convenable. Si quelque chose échappe par inadvertance ou par oubli, on peut suppléer à ce défaut dans les confessions suivantes ; mais on n'est pas obligé de tout recommencer.

Pour la douleur, il faut remarquer qu'un doute purement négatif, c'est-à-dire le défaut de certitude absolue et évidente, ne suffit pas pour vous faire douter de la validité de vos confessions. Dieu ne donne à personne une assurance parfaite qu'il a eu la contrition et obtenu la grâce , afin que chacun vive toujours dans la crainte et dans l'humilité ; mais, pour vous tranquilliser, il suffît de pouvoir juger prudemment que vous avez bien fait votre confession. Or, vous trouverez une excellente preuve de la bonté de votre confession dans l'horreur que vous conserverez de vos péchés et dans votre persévérance dans le bien.

Du reste, n'allez pas vous imaginer vous guérir de vos inquié-

tudes en répétant vos confessions à tout instant. Vous ne faites par là que les augmenter et les multiplier toujours davantage. C'est là une maladie semblable à certaines fluxions ou à certaines démangeaisons que l'on irrite toujours plus à mesure qu'on les frictionne davantage. C'est ainsi que vos inquiétudes augmentent à mesure que vous repassez et fatiguez votre conscience par de nouvelles confessions; car il vous restera toujours la même incertitude, savoir, si vous vous êtes bien confessé, si vous avez tout dit, si vous avez eu la contrition.

Tout ce que je puis vous conseiller et tout ce que vous avez à faire, c'est de vous abandonner pour le passé, avec une entière confiance entre les mains de Dieu, et de tout attendre de la divine bonté, sans avoir la prétention de passer les limites qu'il a établies, et d'arriver à obtenir sur votre état une certitude et une évidence qu'il n'a pas plu à Dieu de vous accorder. Les péchés de votre vie passée doivent bien être pour vous un sujet continuel de regret , mais non une matière incessante d'examens et de discussions fatigantes et sans fin. A plus forte raison lorsque votre confesseur, qui connaît depuis longtemps votre conscience, vous dit de vous tranquilliser et de ne plus revenir sur vos péchés passés , devez-vous vous en remettre entièrement à ses avis, lui obéir aveuglément et ne pas vous obstiner dans votre sentiment. L'obéissance vous décharge de tout péché devant Dieu, tandis que la désobéissance et l'obstination sont toujours coupables.

Mais vous n'êtes peut-être pas de ce nombre ; et en effet, ce n'est pas à cette classe que le plus grand nombre appartient. Pour la plupart des chrétiens , la confession générale est absolument nécessaire ou au moins très utile.

Nécessaire premièrement à ceux qui sont certains d'avoir mal fait leurs confessions , ou du moins qui ont des doutes très fondés à cet égard. Et ici remarquez bien une chose : quand je parle des mauvaises confessions, je n'entends pas seulement parler de celles dans lesquelles vous avez caché par malice quelque péché mortel, comme se l'imaginent certains pénitents qui, lorsque leur confesseur les engage à refaire leur confession, ont coutume de répondre que c'est une peine inutile, puisqu'ils ne se rappellent pas d'avoir caché aucun péché ; comme si la confession ne pouvait être mauvaise que par défaut de sincérité. Vous ne devez pas ignorer qu'il y a plusieurs choses nécessaires pour faire une bonne confession ; vous devez par conséquent savoir que les confessions peuvent être mauvaises pour d'autres raisons que pour avoir caché ou déguisé des péchés.

1° Elles peuvent être mauvaises par défaut d'examen ; il ne suffit pas de faire un examen à la hâte, d'une manière superficielle, de se borner à ramasser de gros en gros quelques unes des fautes les plus considérables, et d'en laisser une foule d'autres qui sont moins graves en apparence, mais dont la malice n'est pas moindre

en réalité. Oh ! que de manquements sur ce point ! Qu'une personne qui se confesse souvent et vit d'une manière réglée , ne fasse pas un long examen, cela se comprend; mais, ce qui est incompréhensible , c'est que des gens qui ne se confessent que fort rarement et qui sont livrés à toute espèce de désordres, aient si tôt fait leur examen de conscience.

2° Elles peuvent être mauvaises par défaut de sincérité ; or, on ne tombe pas seulement dans ce défaut en cachant formellement quelque faute par honte ou par malice , mais encore d'une foule d'autres manières. On y tombe quand on passe sur certains doutes et sur certains remords qui ne sont point à mépriser, et dont cependant on prend le parti de ne pas parler; on y tombe quand on déclare ses fautes avec tant d'artifice et d'obscurité , qu'il est impossible au confesseur de s'en former une idée juste ; on y tombe en se servant c'e certaines formules vagues et générales qui ne disent rien, et qu'on supprime les circonstances les plus importantes du péché. Et sous ce second rapport, encore, combien de confessions mal faites !

3° Mais les confessions peuvent être mauvaises surtout par défaut de contrition et de bon propos. La confession n'est pas l'affaire purement de la langue , comme se l'imaginent quelques-uns qui croient s'être bien confessés quand ils sont parvenus à tout déclarer. L'accusation , quelque nécessaire qu'elle soit, n'est que la partie la moins essentielle du sacrement ; la partie la plus nécessaire pour la rendre valide, c'est la contrition, c'est-à-dire la douleur du péché et la résolution de n'y pas retomber. Si cette condition manque , la confession sera toujours invalide et sacrilège. Vous pouvez avoir plusieurs marques , et des marques non douteuses , que vos confessions ont été accompagnées de ce défaut. Voici les principales : Être resté volontairement dans l'occasion prochaine du péché ; n'avoir pas fait , quoique vous le puissiez , les réparations et les restitutions que vous deviez faire au prochain ; avoir conservé dans votre cœur des haines, des aversions, des rancunes auxquelles vous n'avez jamais sincèrement renoncé ; être retombé dans les mêmes fautes graves avec la même fréquence et la même facilité ; avoir négligé les moyens qui vous ont été prescrits pour vous empêcher de retomber. Toutes ces marques , comme nous l'avons déjà dit , ne peuvent se concilier avec une véritable contrition et un véritable bon propos. Voyez donc combien de défauts peuvent rendre vos confessions radicalement nulles et sacrilèges. Quiconque s'aperçoi* être tombé dans un de ces défauts , ne" s'est jamais bien confessé* et par conséquent il est rigoureusement obligé , s'il veut se sauver , de réparer ses confessions passées par une confession générale.

Je la ferai plus tard , répondent quelques-uns, lorsque j'en aurai mieux le temps ; je vous en prie , donnez-moi l'absolution pour cette fois. — Oh ! pour cela , non ; ce serait vous faire ajouter un nouveau sacrilège à tant d'autres dont vous êtes déjà coupables ; je puis bien

vous permettre de la différer lorsque ce n'est qu'une confession de conseil et de prudence ; mais quand elle est nécessaire , c'est par elle qu'il faut commencer. 11 faut vous conduire comme si vous ne vous étiez jamais confessés pendant tout le temps qu'elle embrasse. Il n'y a qu'une seule différence , en effet , c'est que par vos confessions vous n'avez fait que rendre pire votre état , parce que votre vie n'a été qu'une suite de profanations et de sacrilèges dont vous devez aussi vous accuser.

Et ne venez pas me dire que vous êtes dans la bonne foi sur les sacrements que vous avez reçus , et que vous ne voulez pas troubler votre conscience et la mettre dans l'inquiétude; car je vous répondrai que la bonne foi ne consiste prs à se fermer les yeux pour marcher à l'aventure , sans se mettre le moins du monde en peine de ses confessions , lors même que l'on a de fortes raisons de présumer qu'elles sont mauvaises; mais elle doit consister dans la conviction que l'on a fait ce que l'on pouvait et ce que l'on devait faire. S'inquiéter sans motifs et sans fondement , est la marque d'une conscience scrupuleuse ; mais mépriser des doutes et des remords fondés comme si c'étaient de vains scrupules, est la marque d'une conscience large et relâchée.

Enfin la confession , sans être absolument nécessaire , est assez souvent très avantageuse à plusieurs et ils ne doivent pas la négliger.

1° Avantageuse d'abord à ceux qui n'en ont jamais point fait. Quoique vous soyez dans la bonne foi sur la validité de vos confessions passées et que vous n'ayez aucun motif raisonnable d'en douter, il est cependant toujours bien de faire au moins quelquefois une revue générale de sa vie. C'est ce que l'on pratique dans le commerce par prudence humaine : les négociants, malgré les divers comptes particuliers qu'ils font de temps en temps, croient cependant devoir quelquefois faire un inventaire général , pour voir au juste où en sont leurs affaires. Or , n'est-il pas encore plus important de faire cet inventaire spirituel des intérêts de notre âme , repassant les diverses parties de notre conscience, afin de réparer autant que possible les négligences et les défauts qui peuvent s'être glissés dans nos confessions ordinaires? Si l'on n'a pas d'autre raison , il sera au moins bon de faire cette revue pour remédier aux confessions faites pendant son enfance. Hélas ! souvent on a , à cet âge , assez de malice pour pécher mortellement . et on n'a pas assez de réflexion et de jugement pour s'en repentir et s'en confesser comme il faut. En outre , combien de péchés que l'on omet de déclarer, sous le prétexte mal entendu qu'on ignorait que ce fût un péché ! Excuse que l'on peut difficilement admettre quand il est question de certaines fautes tout à fait honteuses , dont la nature même nous montre assez la malice. Peut-on bien compter sur les confessions faites pendant cet âge ? Ne serait-il pas au moins fort utile de les renouveler quand on est arrivé à un âge mûr ?

2° La confession générale est utile à ceux qui sont sur le point d'embrasser un état de vie ; par exemple , avant de s'engager dans l'état du mariage ou dans l'état ecclésiastique, et cela afin d'ôter tous les obstacles aux grâces dont on a besoin pour bien remplir les obligations que l'on va contracter. Oh! si on suivait toujours bien ces avis, on n'aurait pas tant de scandales à déplorer dans les divers états de ce monde.

3° Enfin la confession générale est utile à ceux qui ont mené pendant longtemps une vie , sinon mauvaise , du moins tiède et relâchée , et qui par là n'ont retiré aucun ou presque aucun fruit des sacrements qu'ils ont toujours reçus avec langueur et indifférence. La confession générale est alors le moyen de réveiller le chrétien de son assoupissement, de le ranimer et de le renouveler dans la ferveur.

Combien de fois n'arrive-t-il pas à des pénitents qui commencent une confession générale purement par dévotion et par prudence de reconnaître ensuite qu'elle leur était nécessaire , parce qu'ils découvrent des défauts essentiels dans leurs confessions passées ? C'est ainsi qu'en visitant une construction , on croit au premier abord qu'elle est solide et sûre ; mais ensuite en examinant avec plus d'attention chacune de ses parties, on la trouve pleine de défauts, ou dans les fondements, ou dans les murs , ou dans le toit, et on s'aperçoit enfin qu'elle menace ruine. On est quelquefois bien prompt à refuser de la faire sous prétexte qu'on n'en a pas besoin ; mais qu'on s'examine un peu soigneusement, et on ne tardera pas à découvrir bien des choses qu'on n'avait pas remarquées jusque-là.

Mais quels sont les avantages de la confession générale ? Les maîtres de la vie spirituelle en indiquent trois principaux :

Premièrement elle nous inspire une plus grande confusion et une douleur plus vive et plus intense de nos péchés. Dans les confessions ordinaires le pénitent ne considère que les péchés commis dans un court espace de temps , et il se trouve peu coupable ; mais dans la confession générale, il voit tous ceux qu'il a commis, il les voit tels qu'ils sont dans leur ensemble , il voit comment il les a multipliés à mesure qu'il a avancé en âge. A la vue de cette multitude épouvantable de fautes, son cœur en est effrayé et pénétré de repentir, comme le roi Ézéchias, ce roi d'ailleurs pieux et vertueux , l'éprouva un jour qu'il se mit à examiner toute sa vie passée : Recogitabo tibi omnes annos meos in amaritudine animœ meœK . Combien plus ne doivent pas éprouver les mêmes sentiments tant de chrétiens qui sont bien loin d'avoir la piété de ce grand roi 1 L'affreux éloignement de notre fin dernière , l'abus énorme que nous avons fait du temps et des grâces de Dieu , la patience et la longanimité dont Dieu a usé à notre égard, toutes ces pensées, et d'autres semblables font des impressions plus vives sur le pécheur.