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de ceux qui blessent les intérêts du prochain. Si je pèche contre Dieu , je n'ai contracté de dette qu'envers Dieu , et pour payer cette dette , il me suffit d'une humble confession accompagnée d'une contrition sincère et intérieure ; mais si je pèche contre le prochain , je deviens débiteur à Dieu et au prochain ; au point que je ne puis puis satisfaire à Dieu si je ne satisfais pas au prochain. Sans cela, tout ce que je puis faire reste inutile. Tous les pouvoirs de l'Église et toute la force et l'efficacité des sacrements ne sauraient me dispenser d'un semblable devoir.

De même donc qu'en matière de vol , on ne peut se sauver sans restitution , ainsi en est-il de la médisance. Dans l'un et l'autre cas , l'obligation est la même. Bien plus, comme l'honneur, selon l'expression de l'Esprit-Saint, vaut mieux que les richesses : Melius est bonum nomem , quam divitiœ multœK , ainsi l'obligation de le rendre est plus rigoureuse. 11 est assez singulier que vous soyez si scrupuleux quand il est question du dommage fait à la fortune du prochain , et que vous le soyez si peu pour ce qui regarde les dommages faits à sa réputation qui sont bien plus graves.

Ajoutons qu'on ne peut pas si facilement ici alléguer les excuses et les prétextes d'impuissance : car celui qui doit des biens peut se trouver dans l'impossibilité de restituer ce qu'il doit ; mais celui qui a ravi la réputation du prochain , quelque pauvre qu'il soit , tant qu'il a une langue à la bouche , ne saurait alléguer l'impossibilité. Aussi on est bien plus rarement dispensé de la restitution en matière d'honneur qu'en matière de biens temporels.

Cependant il se rencontre plusieurs cas où l'on peut en être dispensé.

1° Lorsque la personne que vous avez outragée vous remet librement et volontairement cette obligation. Puisqu'on peut faire condonation des dettes d'argent , pourquoi ne pourrait-on pas faire condonation des dettes qui regardent l'honneur? 11 faut excepter cependant le cas où l'honneur tient essentiellement à l'emploi que l'on exerce ; parce qu'alors on ne peut y renoncer ni décharger la personne qui l'a attaqué de le réparer.

2° Lorsque vous vous apercevez que votre médisance n'a pas été crue et qu'il n'en est résulté aucun préjudice. De même que celui qui essaie de voler et qui ne peut y parvenir commet un péché à la vérité , mais qu'il ne contracte pas l'obligation de restituer , ainsi celui qui tente de diffamer, mais qui n'y réussit pas, parce qu'on n'ajoute pas foi à ses paroles , n'est pas tenu de rendre une réputation qui est restée intacte. C'est pour ce motif que certaines personnes qui , dans le transport de la colère , laissent échapper des paroles horribles et infamantes , ne sont pas ordinairement obligées à les rétracter, parce que d'ordinaire on ne les croit pas et qu'on attribue ces invectives à la violence de leur passion.

3° Lorsque la personne que vous avez diffamée a justifié sa con-

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duite et a rétabli sa réputation ; de la même manière qu'un voleur est dispensé de restituer , lorsque la personne volée a recouvré son bien par une autre voie.

4° Lorsqu'on a lieu de croire, avec raison , que la médisance est tombée dans l'oubli par le laps du temps écoulé depuis. L'oubli équivaut à l'ignorance : ce serait même un nouveau mal de la démentir, parce que ce serait rouvrir une plaie et réveiller le souvenir dune faute oubliée, au péril de répandre une nouvelle diffamation sur le prochain.

5° Lorsque la faute que vous avez révélée est , par une autre voie , devenue publique , évidente et notoire, parce qu'alors la restitution devient impossible.

Enfin l'éloignement , l'inutilité d'une telle démarche , le préjudice notablement plus grave qui pourrait en résulter pour vous, peuvent être une excuse légitime ; mais , dans tous ces cas , c'est à un confesseur sage et prudent à le décider , et vous devez vous en rapporter à sa décision.

A part ces exceptions , il y a toujours , pour celui qui détruit la réputation du prochain , une obligation formelle et inviolable de la rétablir dans l'estime publique. Que devez-vous donc faire lorsque , par vos médisances , vous avez blessé la réputation de quelqu'un ?

1° Vous confesser de cette faute avec un véritable repentir et une grande sincérité. J'ai dit avec une grande sincérité , et je l'ai dit à dessein , parce que l'accusation de ces fautes est une de celles que les pénitents ont coutume de faire d'une manière tout à fait vague et générale. Toute la confession sur ce point se réduit à dire qu'on a parlé ou médit du prochain , sans rien expliquer. Expliquez donc si votre médisance est grave ou légère ; si la chose était vraie ou fausse ; si vous avez parlé de choses connues et avec des personnes qui en étaient déjà instruites; si c'est en présence d'une ou de plusieurs; si vous l'avez fait par haine et par jalousie , ou simplement par légèreté et par besoin de parler. Ce sont là tout autant de circonstances nécessaires pour l'intégrité de la confession ; car ou elles changent l'espèce du péché ou elles aggravent ce péché dans la même espèce ; mais toujours elles font varier notablement le jugement du confesseur.

2° La seconde chose également nécessaire , c'est d'employer toute la diligence possible pour remettre en crédit la personne que vous avez déconsidérée. Cette réparation se pratique différemment, selon les diverses manières dont vous avez détruit la réputation d'autrui. Si vous avez positivement calomnié votre prochain , en inventant des choses fausses que vous avez débitées comme vraies, vous êtes obligé de rétracter formellement vos impostures , de les avouer telles qu'elles sont et de confirmer même cette rétractation parle serment, si vous n'avez d'autre moyen pour détruire la mauvaise impression que vous avez produite.

Si vous avez déshonoré votre prochain en découvrant des fautes

RESTITUTION DE LA RÉPUTATION u'AUTRUI 75

vraies, mais secrètes, vous ne pouvez employer une rétractation formelle , ce serait un mensonge. Dire que vous aviez menti , ce serait mentir réellement et réparer une faute par une autre moins grave à la vérité , mais qui n'est cependant jamais permise. Quel moyen prendre donc pour que le prochain recouvre sa réputation , sans que nous tombions dans le mensonge? Vous pourrez d'abord dire que vous vous êtes trompé ; et vous le direz avec vérité ; car ayant manifesté une chose que vous ne deviez pas divulguer , vous avez réellement été séduit par une passion et trompé parle démon. Vous pourrez dire que vous avez injustement chargé cette personne ; et vous le direz avec vérité, puisqu'en réalité, lorsque vous avez parlé d'elle , vous avez violé les lois de la justice. Vous pourrez dire autant de bien qu'il faudra pour rétablir la réputation dont elle jouissait : car ordinairement il n'y a personne , quelque mauvais qu'il soit, qui n'ait pas quelques bons côtés et quelques bonnes qualités. Si donc vous avez dit le mal que vous saviez , dites aussi le bien que vous connaissez ; puisque vous avez publié ce qu'il y a de blâmable et de vicieux en elle , publiez donc aussi ce qu'il y a de bon et de louable : si vous ne pouvez effacer la mauvaise opinion que vous avez donnée de ses défauts , cherchez au moins à la dédommager par l'opinion avantageuse que vous donnerez de ses bonnes qualités. En un mot, appliquez-vous à lui rendre sa réputation de la meilleure manière que vous pourrez.

Il faut avouer cependant qu'autant ce devoir est essentiel d'un côté , autant il est difficile de l'autre à accomplir: parce que ou on n'en a pas la possibilité ou on n'en a pas la volonté. Ordinairement c'est la volonté qui manque : la raison en est que la restitution de l'honneur ne peut se faire qu'aux dépens de votre propre réputation. En matière de vol , on peut faire la restitution par les mains d'autrui et rester soi-même inconnu ; mais en matière de réputation , la réparation est une affaire qui nous est propre et personnelle. Si c'est vous qui avez dit le mal , c'est à vous, et non à d'autres , de vous démentir et de vous rétracter; mais vous démentir et vous rétracter , c'est vous déclarer menteur , calomniateur et méchant ; ou tout au moins imprudent , léger et inconsidéré; or c'est là un sacrifice de l'honneur particulier auquel on ne se décide pas facilement. Voilà pourquoi, si les restitutions du bien d'autrui sont rares, les restitutions de la réputation sont encore beaucoup plus rares. Une seule observation vous le prouvera : vous avez entendu pendant votre vie des milliers de médisances ; or quelles restitutions avezvous entendu faire? Peut-être aucune; précisément parce qu'il en coûte trop de s'humilier aux yeux des autres , surtout à ceux qui sont dominés par l'orgueil , qui sont esclaves du respect humain , et qui sont si jaloux pour eux-mêmes de cet honneur qu'ils outragent si facilement dans les autres.

Mais aurait-on même la volonté généreuse de le faire , quoi qu'il en coûte à l'amour-propre , il est rare que cette restitution produise

tout son effet : c'est ce que j'appelle en second lieu : impuissance de restituer.

Remarquez avant tout la multitude innombrable des personnes auxquelles votre médisance peut être parvenue.

Jetez une petite pierre au milieu d'une eau parfaitement calme , vous agitez l'eau tout autour , il se forme d'abord un petit cercle , puis un autre plus grand , puis un troisième encore plus grand , et ainsi peu à peu vous verrez toute la surface de cette eau , d'un bord à l'autre , couverte de cercles. Il en est de même de la médisance : d'oreille en oreille, de bouche en bouche, de personne en personne , la sphère de la diffamation s'étend et s'agrandit indéfiniment. Mpis comme la pierre jetée dans l'eau a été la seule cause de l'agitation universelle produite sur cette eau , ainsi c'est votre médisance qui a produit toutes les autres médisances qui en ont été la suite. Supposez que la vôtre ait fait beaucoup de chemin , qu'elle ait passé de l'un à l'autre , comment ferez-vous pour parler à tous ceux qui l'ont entendue et pour les détromper tous?

Mais pour me borner aux personnes auprès de qui vous vous démentez ou vous pouvez vous démentir, croyez-vous que votre rétractation produira tout l'effet désiré? Pour moi, j'en doute fort. S'il était question du bien d'autrui . vous n'auriez qu'à le séparer du vôtre et qu'à le remettre entre les mains de son maître légitime ; mais il s'agit ici d'arracher de l'esprit et de la tête des autres la mauvaise opinion que vous avez donné de quelqu'un : est-il en votre pouvoir de le faire? Trouverez-vous ces personnes disposées à prêter à votre rétractation la même foi qu'elles ont donnée à votre médisance ? Hélas ! la méchanceté du monde est telle que l'on croit bien plus facilement le mal que le bien , d'autant plus que le mal est ordinairement raconté d'une manière secrète, circonstanciée, en tête à tète et avec des formes piquantes : il est donc comme moralement impossible de rétablir la i ersonne diffamée dans sa première réputation. Essayez de répandre une tache sur une étoffe délicate et brillante et puis dites-moi par quel moyen vous lui rendrez son premier éclat. C'est ainsi qu'avec tous vos discours et toutes vos protestations vous effacerez difficilement la tache que vous avez répandue sur la réputation du prochain. Peu vous croiront; on pensera qu'il ;st difficile qu'une personne de votre caractère ait pu avancer des choses qui n'ont aucun fondement de vérité. On attribuera donc votre rétractation à des scrupules de conscience , ou bien on la regardera comme une chose qui vous est imposée par votre confesseur , et chacun gardera les mêmes mauvaises impressions , ou tout au moins il restera toujours des soupçons, un doute , du louche , une tache.

Il est vrai qu'en faisant de votre côté tout ce qui est en votre pouvoir, vous avez satisfait à votre obligation ; cependant il restera toujours à savoir si vraiment vous avez employé tous les moyens et ^ous les soins possibles, pour rendre l'honneur du prochain, et

voilà une source continuelle d'angoisses , de craintes et d'inquiétudes puur votre conscience.

Mais ce n'est pas tout encore: il faut ajouter une autre circonstance : c'est qu'outre la réputation , vous êtes encore obligé de réparer tout le mal que vous avez fait par votre médisance. Je dis tout le mal ; car, outre la réputation du prochain qu'elle a détruite , votre médisance peut encore avoir été la cause d'une foule de préjudices dont, selon l'avis de tous les théologiens, votre conscience est chargée. De là les rancunes , les discordes, les inimitiés ; de là les autres dommages temporels , la perte de sa place , l'exclusion d'un emploi, la ruine de ses affaires, des occasions avantageuses perdues et ainsi du reste. Or tous ces préjudices doivent vous être imputés à vous qui en avez été la cause par vos discours. Il y a donc pour vous obligation de les réparer , et ordinairement vous ne les réparez pas , sous prétexte qu'il n'en est résulté pour vous aucun profit personnel : comme si l'obligation de restituer ne venait que du profit injuste que vous en avez tiré , et non pas du dommage que le prochain a souffert injustement.

Oh ! quelles charges et quelles obligations , et qu'elles sont difficiles à remplir! C'est à raison de ces obligations et de ces charges que l'Esprit-Saint nous avertit de bien veiller sur notre langue, et de ne pas la laisser parler à tort et à travers, afin de ne pas rendre notre salut impossible et désespéré : Attende ne forte labaris in lingua et sit casus tuus insanabilis in mortem '.

Que devons-nous donc conclure de tout ce que nous avons dit jusqu'ici ? Nous devons en conclure , premièrement , que l'excessive facilité de parler mal du prochain , et en même temps l'excessive difficulté de réparer les suites de la médisance sont un des plus funestes écueils pour notre conscience. 0 Dieu! rien de plus facile que de nous laisser aller à la fureur de médire , au milieu de tant de passions qui nous y portent , de tant d'occasions qui s'en présentent et de tant d'exemples qui nous y autorisent ; mais en même temps il n'y a rien de plus difficile que de réparer les dommages qui en proviennent. Par conséquent, et c'est la seconde conséquence à tirer , si nous ne voulons pas nous charger d'obligations qui pour l'ordinaire restent à accomplir , le meilleur et même l'unique parti à prendre , c'est de dire du bien de tout le monde ou de nous taire. Apprenons à bien garder notre langue et à ne pas nous occuper des autres , à parler toujours du prochain avec réflexion et jugement , à en parler avec charité, le traitant comme nous aimerions à être traités nous-mêmes. Et quels sont ceux d'entre nous qui ne sont pas extrêmement sensibles aux traits des langues médisantes? Jugeons donc des autres par nous-mêmes : Custodite vos a murmuratione , et a detractione par cite linguœ 2.

A bien réfléchir, il doit vous en coûter beaucoup moins de vous abstenir de ce vice que de tout autre. Par exemple, c'est un devoir