DE SON INSTITUTION

«Le ministre chrétien, dit S Jérôme, est le truchement entre Dieu et l'homme. » )1 faut donc qu'un prêtre soit un personnage divin: il faut qu'autour de lui régnent la vertu et le mystère, que ses apparitions soient courtes parmi les hommes.

(Chateaubriand.)

Notre-Seigneur Jésus-Christ ayant daigné se servir de signes sensibles et matériels, comme les sacrements , pour communiquer aux hommes ses dons et ses grâces, a voulu aussi établir un sacrement particulier pour donner le pouvoir d'administrer les autres sacrements aux fidèles , d'offrir pour eux le très saint sacrifice , les instruire des choses spirituelles, et de les diriger dans les voies du salut. Ce sacrement que l'on appelle l'Ordre , donne le pouvoir de remplir toutes les fonctions dont je viens de parler.

C'est de ce sacrement que je vais vous parler maintenant : c'est en quelque sorte le plus important de tous , parce qu'il est la source de tous les autres. Enlevez le sacrement de l'Ordre , il n'y a plus ni évêques, ni prêtres, ni sacrements, ni sacrifices. C'est une vérité que comprennent parfaitement les ennemis de l'Église, eux qui, pour la détruire, ont souvent pris ce moyen, le plus expéditif de tous , d'empêcher les ordinations et d'interrompre la succession de ses ministres ; mais leurs tentatives ont toujours été inutiles ; il est impossible que leurs efforts prévalent contre les desseins de Dieu qui , malgré eux , veut que la succession des ministres dure autant que l'Église qu'il a fondée.

Quoique la connaissance spéciale de l'Ordre regarde particulièrement ceux qui se préparent à recevoir ce sacrement ou ceux qui l'ont déjà reçu , cependant il est aussi très important que tous les fidèles , sans distinction , s'en instruisent jusqu'à un certain point , afin qu'ils puissent se former une juste idée de la grandeur et de la

sublimité du sacerdoce, honorer dignement les personnes qui en sont revêtues, contribuer, autant qu'il dépend d'eux, à la succession de bons et dignes ministres dans l'Église, et surtout bien se garder d'embrasser cet état témérairement et sans examen.

Sur cette matière, je me contenterai donc de toucher en passant ce qui regarde spécialement les ecclésiastiques, et je m'attacherai particulièrement à ce qui peut intéresser le commun des fidèles.

Le mot ordre signifie par lui-même une certaine disposition , un certain arrangement de plusieurs choses supérieures et inférieures qui se lient et se correspondent entre elles , comme les degrés d'une échelle par lesquels on monte de bas en haut. Ce mot a été choisi pour signifier le sacrement qui imprime dans l'âme un caractère ineffaçable, qui consacre irrévocablement une personne au Seigneur, et lui donne le pouvoir de faire les fonctions ecclésiastiques et la grâce de les exercer saintement. C'est avec beaucoup de raison qu'on rappelle Ordre , puisqu'il y a en lui plusieurs degrés et divers offices subordonnés entre eux, se rapportant tous au sacerdoce, dernier but de tous les ordres inférieurs qui tirent de lui une dignité plus ou moins grande selon qu'ils en approchent plus ou moins.

Le sacerdoce étant un état tout à fait divin , il était nécessaire , dit le Concile de Trente , pour y disposer les ecclésiastiques , de les faire passer successivement par divers degrés. Aussi distinguons-nous plusieurs degrés ou ordres.

La tonsure n'est pas un ordre, mais simplement une cérémonie préparatoire, une inscription pour l'état ecclésiastique. On compte sept ordres , dont quatre sont appelés mineurs et trois autres majeurs ou sacrés.

Les ordres mineurs sont ceux de portier, de lecteur, d exorciste et d'acolyte ; chacun de ces ordres a son office et son ministère particulier. Cependant on les appelle mineurs, parce qu'ils ne servent à l'autel que d'une manière éloignée et qu'ils n'imposent pas des engagements irrévocables.

Les ordres majeurs ou sacrés , ainsi appelés parce qu'ils servent immédiatement à l'autel et au saint sacrifice , et qu'ils consacrent irrévocablement celui qui en est investi , au service de Dieu et à la pratique de la chasteté , selon la discipline actuelle de l'Église, sont au nombre de trois: le sous-diaconat , le diaconat et le sacerdoce.

Le sacerdoce renferme encore deux degrés : le sacerdoce du second ordre appelé proprement la prêtrise, et le sacerdoce du premier ordre ou l'épiscopat qui de droit divin est supérieur en dignité et en pouvoir à la simple prêtrise. Ainsi l'épiscopat n'est pas un ordre distinct du sacerdoce , mais il en est le complément et la plénitude.

Quoique spécifiquement distincts, ces sept ordres ne constituent tous ensemble qu'un seul et unique sacrement de l'ordre auquel ils participent tous plus ou moins abondamment, selon la mesure du pouvoir qui leur est attribué.

Les six premiers tendent tous au dernier qui est le sacerdoce

dans lequel tous viennent se réunir ; le sacerdoce est donc le plus noble de tous et la plénitude du sacrement. Et comme une échelle quoique composée de plusieurs échelons , ne forme cependant qu'une seule échelle; ainsi, les divers ordres, depuis le plus bas jusqu'au plus élevé , ne constituent tous ensemble qu'un seul sacrement.

D'autant plus que les divers ordres dont je viens de parler, ne sont pas tous également d'institution divine. Le sous-diaconat et les ordres mineurs ont été institués par l'Église dans les premiers siècles pour entourer les fonctions ecclésiastiques d'un plus grand respect , en multipliant les ministres qui y coopèrent , et aussi pour mieux s'assurer de leurs dispositions. L'épiscopat , la prêtrise et le diaconat sont d'institution divine , et c'est dans ces trois degrés que con-iste principalement la hiérarchie ecclésiastique.

L'ordre est un véritable sacrement, puisqu'on y trouve un signe sensible de la grâce. Ce signe sensible consiste dans l'imposition des mains que fait l'évêque dans l'ordination des diacres, des prêtres et des évêques mêmes, accompagnée d'une prière propre à chacun. Ce signe a la vertu de produire divers effets surnaturels, et ces effets sont au nombre de trois: le caractère, le pouvoir et la grâce.

Le premier effet de ce sacrement est de produire dans l'âme une marque spirituelle et ineffaçable que nous appelons caractère et qui fait qu'il ne peut pas être réitéré. Semblable à un astre lumineux qui brille entre deux autres astres moins éclatants, ainsi le caractère du sacerdoce brille sur l'âme de l'ecclésiastique entre le caractère du baptême et celui de la confirmation. Ce sacrement nous établit ministres de Dieu, il nous distingue et nous sépare de la masse du peuple , il nous place , dit S . Paul , dans une classe à part. Tout prêtre est pris et choisi , dit-il , parmi les hommes et constitué, pour le bien de ces mêmes hommes , dans des fonctions toutes divines , et qui se rapportent toujours à Dieu: Omnis enim pontifex ex hominibus assumptus , pro hôminibus constitaitur in his quœ sunt ad Deum.

Avec le caractère sacerdotal , on reçoit donc, en second lieu, le pouvoir de faire les fonctions sacrées , et ce pouvoir n'appartient qu'à ceux qui ont reçu l'ordre . c'est le second effet de ce sacrement. Remarquez-le bien : même dans la société civile il y a certaines fonctions que tous ne peuvent exercer indistinctement , et qui sont réservées à ceux qui sont investis de ce pouvoir par l'autorité publique. Ainsi le droit de passer un acte et de recevoir un testament n'appartient qu'aux notaires reconnus et patentés comme tels. Un acte semblable fait par tout autre n'aurait aucune valeur. Or, ce pouvoir . conféré dans l'ordre temporel en vertu d'une délégation purement extérieure , nous le recevons , nous aussi , pour les choses spirituelles en vertu d'un caractère intrinsèque et inhérent que nous confère le sacrement de l'Ordre : pouvoir d'administrer

les sacrements , d'offrir le saint sacrifice , d'annoncer l'Évangile , d'instruire et de gouverner les fidèles.

Ce pouvoir nous vient de Jésus-Christ, le souverain prêtre qui, après l'avoir reçu de son Père, l'a communiqué, dès le principe, immédiatement aux apôtres sans les cérémonies de l'ordination. Il leur donna le pouvoir d'annoncer l'Évangile quand il leur dit : Euntes docete omnes gentes ; le pouvoir d'administrer les sacrements quand il ajouta : Baptisantes eos , etc. quorum remiseritis peccata remittuntur eis , etc. ; et enfin le pouvoir d'offrir le saint sacrifice , en leur disant : Hocfacite in meam commémorai ionem. Mais comme le sacerdoce devait durer autant que l'Église , il donna à ses apôtres la faculté et leur intima l'ordre de transmettre ce pouvoir à d'autres de main en main , par le moyen de l'ordination. C'est en effet ce que nous voyons aussitôt pratiquer aux apôtres. A peine Jésus-Christ est-il monté au ciel, qu'étant tous réunis ensemble, ils ordonnent S. Mathias à la place du malheureux Judas ; et de même à mesure que la religion chrétienne se répand , ils établissent partout des évêques et des prêtres.

Cependant le pouvoir reçu dans le sacrement peut bien suffire pour exercer validement les fonctions sacrées ; mais il ne suffit pas pour les exercer dignement et saintement. Il faut pour cela une grâce particulière qui nous les fasse remplir d'une manière religieuse , profitable et sanctifiante, soit pour nous, soit pour les autres. Or, cette grâce est précisément le troisième et dernier effet du sacrement. Cette grâce est toujours communiquée à ceux qui n'y mettent pas volontairement obstacle. Car il y a cette différence entre le ponvoir et la grâce, que tous ceux qui sont ordonnés, quelque indignes qu'ils soient , reçoivent le pouvoir avec le caractère ; par conséquent un mauvais évêque ordonne validement, et un mauvais prêtre consacre et absout validement aussi. Tandis qu'il n'y a que ceux qui s'approchent du sacrement avec les dispositions requises, qui en reçoivent la grâce.

Quelles seront donc les dispositions nécessaires pour recevoir ce sacrement. La première disposition prochaine , c'est l'exemption de tout péché mortel , ou l'état de grâce , puisqu'il s'agit d'un sacrement destiné à l'accroître et non à la conférer.

Une seconde disposition essentielle et fondamentale, c'est la vocation de Dieu. Cette vocation se manifeste suffisamment par l'ensemble des qualités qui constituent le véritable esprit ecclésiastique , je veux dire , la science compétente , une vertu particulière , l'amour du travail , de l'étude et de l'oraison , l'éloignement et la fuite du monde et de toutes ses vanités.

La vocation qui est nécessaire pour tous les états l'est à plus forte raison pour l'état ecclésiastique, à raison de sa dignité, de son excellence , de sa nature intrinsèque , de ses fonctions qui n'ont d'autre but que le culte de Dieu et le salut des âmes. Cette vocation est tellement indispensable que , lors même que , par impossible ,

Dieu aurait abandonné le choix de tous les autres états à la libre disposition des hommes , il se serait cependant encore réservé le choix de ses ministres, comme une affaire qui lui est tout à fait propre et qui le regarde particulièrement. Quel est en effet le souverain qui ne veuille choisir lui-même ses ministres, ses ambassadeurs , ceux en un mot qu'il charge de ses intérêts?

Ce serait donc une sacrilège et téméraire usurpation de s'ingérer de soi-même dans les fonctions saintes, sans être appelé de Dieu. Que diriez-vous en effet d'un homme qui prétendrait s'établir ministre ou ambassadeur d'un prince sans avoir été choisi par lui ou sans avoir reçu de lui des lettres de créance? Que diriez-vous d'un individu qui se constituerait votre procureur sans que vous l'eussiez nommé , et qui , en cette qualité , ferait en votre nom des ventes et des achats pour vous? Cette conduite ne vous paraîtrait-elle pas une inqualifiable usurpation? Or , ne doit-on pas raisonner de même du plus délicat et du plus important ministère que Dieu ait confié aux hommes?

Ce qu'il y a de pire , c'est qu'en prenant un pareil état contre la volonté de Dieu , on ne peut manquer de se perdre , puisqu'on n'a plus droit aux grâces qui sont nécessaires pour en supporter les charges et en remplir les obligations comme il faut ; car ce n'est pas Dieu alors qui impose ces charges et ces obligations. Sans vocation , on est donc privé des secours les plus indispensables , ce qui est une source de damnation , et pour celui qui exerce le saint ministère et pour ceux auprès de qui il l'exerce.

Concluez de tout cela, chrétiens, que l'ordination des ministres de l'Église n'est pas une chose qui doive vous être étrangère et indifférente , mais une chose de la dernière importance et une affaire qui vous intéresse très spécialement.

L'effet des autres sacrements se borne à ceux qui les reçoivent , tandis que l'effet de celui-ci s'étend à toute l'Église. La grâce que Dieu verse , par ce sacrement , dans le cœur du prêtre , doit ensuite se reverser sur les hommes et tourner au bien de tous.

Quel intérêt donc pour vous que celui-ci? Si vous êtes intéressés à ce qu'on choisisse de bons médecins pour soigner votre corps , d'excellents avocats pour défendre vos procès , de bons magistrats pour administrer la justice ; comment ne seriez-vous pas intéressés à ce qu'on choisisse de bons ministres , des ministres capables de bien diriger votre âme et de vous aider à faire votre salut V

Les prêtres, dit Jésus-Chrst dans l'Évangile, sont le sel de la terre ; mais si le sel s'affadit , il ne vaut plus rien pour saler. Les prêtres, continue le Sauveur, sont la lumière du monde; mais si la lumière est cachée sous le boisseau , elle ne peut éclairer le monde. Par ces comparaisons , Jésus-Christ voulait exprimer l'influence du sacerdoce sur le salut , ou la ruine des peuples. Un des plus terribles fléaux , dont Dieu menace son peuple pour punir ses prévarications, ce n'est pas de lui envoyer la guerre , la peste ou la famine , mais