XII. TRENTE-HUIT

c'est de lui donner de mauvais prêtres , de le livrer à de mauvais guides qui le conduiront à sa perte.

Tout cela est fort bien , me direz-vous ; mais quelle influence peuvent avoir les simples fidèles sur l'ordination des prêtres? Vous pouvez en avoir beaucoup et de plusieurs manières.

1° Par vos prières : Rogate Dominum messis , ut mittat operarios in messem suam. Priez le souverain Maître de la moisson pour qu'il envoie de bons ouvriers à son champ. Aussi une des fins pour lesquelles l'Église a établi le jeûne et les prières des Quatre-Temps, c'est pour obtenir de Dieu qu'il répande ses bénédictions sur l'ordination de ses ministres , qui a lieu à cette époque. Unissez donc vos prières à celles de l'Église, et observez généreusement le jeûne et l'abstinence prescrits pour une fin si importante. Voyez: que de bien ne font pas quelques vaillants ouvriers et un petit nombre de vrais apôtres de Jésus-Christ qui travaillent à procurer sa gloire et à détruire le péché! Or, combien n'en feraient-ils pas davantage , s'ils étaient plus nombreux ! Rogate ergo Dominum messis, ut mittat operarios in messem suam.

2° Vous pouvez influer sur les ordinations par des dénonciations que vous ferez à propos. Pourquoi l'Église a-t-elle coutume de publier les jours de fêtes au milieu de l'assemblée des fidèles, le nom de ceux qui se présentent pour entrer dans les ordres sacrés? Est-ce là une pure cérémonie? Non sans doute , l'Église se propose d'interroger le peuple sur les mœurs, les qualités et le caractère des aspirants et l'obliger à dénoncer ceux qu'il reconnaît indignes. Ils peuvent en effet être sujets à de très mauvaises habitudes que vous connaissez et qui sont ignorées des évêques et des curés: dans ce cas , vous pouvez et même vous devez faire connaître ce que vous savez, afin que l'évêque puisse prendre ses mesures. La crainte de médire , de porter préjudice , de vous attirer des désagréments ne doit pas vous arrêter : ce serait un scrupule hors de propos.

3° Enfin , si vous ne pouvez rien faire autre, gardez-vous au moins soigneusement de jamais contribuer à faire entrer dans l'état ecclésiastique des sujets indignes. Je m'explique : vous êtes chef de famille et peut-être chargé de nombreux enfants : il pourrait donc arriver de vous laisser tenter parla vue d'un bénéfice qui vous est offert, ou par un patronage qui vous appartient, de pousser dans le sanctuaire un de vos enfants, quoique lui-même ne s'y sente pas appelé. Gardez-vous bien d'abuser ainsi de votre autorité et de vous charger d'un pareil crime. Ce serait tout à la fois une usurpation contre Dieu , dont vous vous arrogez les droits et le domaine, et une injustice contre vos enfants dont vous violentez la liberté inviolable que Dieu leur a donnée en fait de vocation ; injustice d'ailleurs très funeste à vos enfants qui sont très exposés à se perdre dans une vocation qui n'est pas la leur ; très nuisible au bien de l'Église à qui de semblables intrusions sont toujours infiniment préjudiciables. Nous n'avons eu ces derniers temps que trop d'exemples sous les yeux de ces funestes

et déplorables abus. On a vu avec horreur des ecclésiastiques renier la foi , apostasier et travailler à pervertir les autres et étaler aux yeux des fidèles le scandale révoltant de leur conduite. Or, tout cela est l'effet d'une mauvaise vocation , d'une vocation qu'ils avaient embrassée sans examen , ou à laquelle ils avaient été imprudemment déterminés par les autres.

Réfléchissez- y bien , parents qui m'écoutez. Dieu ne vous a pas confié l'âme de vos enfants pour les détourner de la voie du salut. Votre premier devoir, devoir plus important encore que la nourriture et le pain que vous leur donnez, c'est de travailler à les sauver : or , vous y contribuerez surtout , en les dirigeant dans l'état auquel Dieu les appelle, et non pas en les engageant dans celui qui vous conviendrait à vous et à votre intérêt temporel. Vous devez sans doute diriger leur choix, afin de suppléera leur inexpérience; mais vous ne devez pas leur fixer un état et les contraindre à l'embrasser.

Prenez du temps , consultez , recommandez la chose à Dieu et il vous donnera les lumières nécessaires pour bien réussir.

Il me semble qu'en voilà assez sur la part que vous devez prendre à l'ordination des ministres de l'Église ; appliquez-vous à bien remplir ces devoirs.

TRAIT HISTORIQUE

Uue vocation forcée. — Aveu du prince de Talleyrand. — Le trop célèbre prince de Talleyrand qui, à la fin du siècle dernier affligea tant l'Eglise par la plus déplorable apostasie, mais dont la mort édifiante, en 1838, consola les fidèles, est aussi une preuve frappante des suites funestes d'une vocation forcée, et de la terrible responsabilité qu'assument sur leur tête les parents qui, dans le choix d'un état de vie , contrarient la liberté de leurs enfants. Agé de quatre-vingt-cinq ans. sur le seuil de l'éternité, le prince de Talleyrand revint sincèrement à Dieu; et, le 17 mai 1838, il écrivit à Sa Sainteté Grégoire XVI, en lui envoyant l'expression solennelle de son repentir : «Très Saint Père, le respect que je dois à ceux de qui je tiens la vie ne me défend pas non plus de dire que toute ma jeunesse a été conduite vers une profession pour laquelle je n'étais pas né. »

Dans ma dernière instruction , je vous ai expliqué le sacrement de l'Ordre autant du moins que vous avez besoin de connaître cette matière qui regarde plutôt les prêtres que vous. Je n'ai pas cru devoir entrer dahs le détail des diverses fonctions qui sont attachées à chacun des degrés qui le composent ; mais je ne puis me dispenser de vous parler de la dignité, de la grandeur et de l'excellence du sacerdoce catholique , auquel tous les autres ordres se rapportent. Je dois le faire, afin de vous inspirer l'horreur que vous devez avoir du mépris qu'une foule de gens font aujourd'hui des prêtres.

Là le désordre est plus grand qu'on ne pense ; c'est un désordre qui suppose ou qu'on a perdu la foi , ou qui tout au moins la fait perdre infailliblement. En effet , point de religion sans culte et point de culte sans ministres; or, il est impossible que des ministres, qui ne sont pas honorés , servent à la fin à laquelle ils sont destinés.

Aussi Dieu , dont la sagesse est infinie , pour nous préserver d'un si grand mal, nous ordonne expressément de rendre à ses ministres le même honneur qu'à lui-même : Honora Deum et honorifica sacerdotes. — In tota anima tua time Dominum et sacerdotes ejus sanctifica* .

Ce sujet exigerait de grands développements; mais pour ne pas dépasser les bornes d'une instruction , je m'arrêterai à un petit nombre de considérations qui me paraissent suffire pour vous en donner un idée.

Rien n'est plus capable de nous donner une haute idée du sacerdoce que les paroles que Jésus-Christ lui-même adresse à ses apôtres , au moment où il les investit de cette dignité : Sicut misit me vivens Pater, ita et ego mitto vos2. Comme mon Père m'a envoyé , je vous envoie. Pesons bien le sens et la force de ces paroles: Le Père éternel envoie son divin Fils dans le monde pour le sauver ; et pour accomplir cette divine mission , il lui donne les pouvoirs les plus étendus: Omnis potestas data est mihi in cœlo et in terra3. Ce divin Fils ayant accompli la volonté de son Père céleste, au moment de retourner au ciel , charge les prêtres de continuer son œuvre jusqu'à la fin du monde ; il les établit ses vicaires sur la terre , ses coopérateurs pour le salut du monde , les interprètes de la volonté de Dieu , les avocats de sa miséricorde, les médiateurs entre Dieu et les hommes, les dispensateurs de ses grâces , les dépositaires de ses saints mystères. Pour remplir cette vocation , il leur communique de diverses manières ce pouvoir qui n'était propre qu'à lui : Sicut misit me vivens Pater, ita et ego mitto vos. Or , quoi de plus honorable que le sacerdoce? Par sa dignité et son pouvoir il n'est autre chose que le sacerdoce même de Jésus-Christ qui nous est délégué et transmis dans l'ordination.

Mais pour ne pas trop m'étendre , arrêtons- nous à ces deux pouvoirs étonnants que possèdent les prêtres, l'un sur le corps mystique de Jésus-Christ qui est l'Église ou la société des fidèles , et l'autre , plus merveilleux encore , sur le corps réel du Sauveur dans la très sainte Eucharistie. Par rapport au premier , tout ce que vous lierez, dit Jésus-Christ, sur la terre , sera lié dans le ciel : Quœcumque alligaveritis super terram erunt ligata et in cœlo*. Ces paroles renferment le pouvoir divin qu'ont les prêtres de remettre les péchés , quoiqu'ils ne soient eux-mêmes que de faibles mortels et des pécheurs.

Or, quoi de plus merveilleux que ce pouvoir? Vous l'admirez peut-être fort peu , parce que vous le voyez exercé chaque jour et par une foule de prêtres: qui sait même si en voyant un confesseur lever la main pour absoudre un pécheur , vous ne seriez pas tentés de dire avec les pharisiens: Quis potest dimittere peccata nisi solus Deus ? Et qui donc a le pouvoir de remettre les péchés , si ce n'est Dieu seul. Mais que serait-ce , si vous pouviez pénétrer dans l'inté-

1. Col., vil, 33 et 31. - 2. Joan., VJ,,58. - 3. Matth., XXVII, 18. - 4. lbid., XVII, 18.

rieur du pécheur et voir avec les yeux du corps le merveilleux changement qui s'opère dans son âme au moment de l'absolution? A peine le prêtre a-t-il prononcé ces paroles toutes puissantes : Ego te absolvo a peccatis luis , que*, par la puissance et l'efficacité de ces mêmes paroles, le pécheur se trouve délivré des liens honteux par lesquels le démon tenait son âme enchaînée : cette âme qui était plus noire qu'un charbon, devient plus blanche que le lis et la neige : elle était l'esclave du démon et elle devient tout à coup l'enfant de Dieu ; l'enfer est fermé sous ses pieds , et le ciel est ouvert sur sa tête. Oh! quel pouvoir I Non , hors de Dieu , il n'y a rien de semblable , ni sur la terre, ni dans le ciel.

Pour vous en former une idée plus frappante et plus sensible encore , figurez-vous un infortuné frappé d'un coup mortel et étendu sur la voie publique. Etant sur le point d'expirer et se rappelant le péché qu'il a commis et le triste état de son cœur , il est saisi de terreur et d'épouvante à la vue de l'enfer qui va l'engloutir dans quelques instants. Qui pourra venir à son secours dans une si pénible situation? Que tous les rois de la terre viennent à passer à côté de lui , pas un seul n'a le pouvoir de briser les liens qui enchaînent son âme. Que tous les anges et tous les saints du ciel se réunissent autour de lui ; ils pourront bien prier pour lui , mais ils ne pourront le décharger de ses fautes. Bien plus, Marie elle-même, quelque puissante qu'elle soit , pourra bien offrir sa médiation à Dieu pour le pécheur, mais lui pardonner ses crimes, jamais.

Je suppose , au contraire , qu'un prêtre s'approche de cet infortuné, et qu'après l'avoir excité au repentir, il prononce sur lui ces paroles: Ego te absolvo a peccatis tuis: le voilà à l'instant même rétabli en grâce avec Dieu, arraché du bord de l'abîme prêt à l'engloutir, et devenu digne d'un bonheur éternel.

En un mot: alors que nous ne pouvons plus trouver aucun secours dans les hommes , que tout en ce monde nous devient inutile , nous n'avons plus besoin que de la main du prêtre pour mourir sans crainte. Comme il n'y a que la conscience des péchés qu'on a commis qui rende la mort effrayante , de même rien ne peut chasser les terreurs de la mort , que celui qui a le pouvoir de les remettre. Or, celui qui peut les remettre, c'est celui-là seul à qui il a été dit : Quœcumque solveritis super terram , erunt soluta et in cœlis.

Enfin, en vertu de ce pouvoir , le prêtre est établi plénipotentiaire de Dieu pour conclure la paix entre lui et le pécheur, il devient l'arbitre de ses miséricordes , il en est le juge sans appel , puisque Dieu s'est engagé à ratifier dans le ciel la sentence que le prêtre porte sur la terre : Quœcumque solveritis , etc.

Mais cette puissance merveilleuse n'est encore rien en comparaison de cette autre que Jésus-Christ a donné à tous les prêtres, non plus sur son corps mystique , mais sur son propre corps. Oui , ce même corps, indissolublement uni à la personne du Verbe éter-

nel , formé par le Saint-Esprit avec une sagesse infinie pour être le temple de la divinité, ce corps, pour la formation duquel la très sainte Vierge a fourni son plus pur sang: ce corps, autrefois passible et mortel et aujourd'hui impassible, glorieux et immortel, c'est précisément ce même corps sur lequel les prêtres étendent leur domaine et'leur pouvoir ; et non seulement sur le corps, mais encore sur la personne tout entière de Jésus-Christ , puisque l'âme et la divinité lui sont inséparablement unies.

Et comment cela se fait-il? Par la puissance de consacrer qu'ils ont reçue de Jésus-Christ même : Hoc facite in meam commemorationem. Que pensez-vous en effet que fasse le prêtre à l'autel, lorsqu'au milieu de la messe, il s'incline profondément sur l'hostie et sur le calice? Il appelle Dieu devant lui par les paroles redoutables ; il l'invite à venir dans l'hostie et dans le calice ; il lui commande de descendre du ciel ; et voilà qu'à ces courtes paroles ce même Dieu , à qui tout est soumis et de qui tout dépend , vient se placer entre ses mains et se livre entièrement à sa disposition ; il peut à son gré le toucher, l'offrir , le manger et le distribuer aux autres. Oh ! quelle puissance prodigieuse !

Les saints Pères sont étonnés du prodige que Marie opéra en prononçant ces paroles : Ecce ancilla Domini , fiât mihi secundum Verbum tuum. Par ces paroles, disent-ils, elle fit descendre du ciel le Verbe divin pour s'incarner dans ses entrailles : or, le prêtre en prononçant ce peu de mots: Hoc est corpus meum , n'opère-t-il pas un prodige également étonnant ; puisque chaque fois qu'il les répète, le même Verbe divin descend entre ses mains, se produit ou plutôt s'incarne de nouveau: O veneranda sacerdotum dignitas, s'écrie S. Cyprien , in quorum manibus Filius Dei incarnatur?

Voilà donc la sublime dignité du sacerdoce, autant du moins que nous pouvons la mesurer avec la faiblesse de notre intelligence. Voilà le double pouvoir qui élève le prêtre au-dessus des anges et des saints. Et remarquez que ce pouvoir n'est pas un pouvoir accidentel dont on puisse le dépouiller , mais un pouvoir intrinsèque , essentiellement lié à sa personne , par une consécration spéciale , par une marque éclatante et ineffaçable , gravée dans son âme. En vertu de ce caractère , la dignité sacerdotale devient éternelle.

Que devons-nous conclure maintenant de tout ce que nous venons de dire? Nous devons en conclure que les prêtres , en leur qualité de représentants de Jésus-Christ , doivent retracer ce divin modèle par une vie pure, sans tache et presque angélique, c'est la juste conséquence que chaque prêtre doit en tirer pour lui-même. Concluons-en aussi qu'il ne doit rien y avoir de plus respectable pour nous sur la terre que le caractère sacerdotal, et c'est la conclusion que chacun doit en tirer pour lui-même. En effet , si aux yeux de la foi il n'y a point de fonctions plus sacrées que celles que Jésus- Christ a exercées sur la terre, si ces fonctions, transmises aux prêtres, se perpétuent en eux ; enfin, si en vertu de ces mêmes

fonctions, ils deviennent participants de son autorité et de son pouvoir divin; ne s'ensuit-il pas évidemment que vous devez les regarder du même œil que vous regarderiez Jésus-Christ, s'il habitait visiblement au milieu de vous; ne s'ensuit-il pas aussi que l'honneur que vous leur rendez se rapporte au divin auteur du sacerdoce, comme le mépris que vous en faites retombe sur lui?

D'ailleurs, cette conclusion n'est pas de moi, mais du Sauveur lui-même qui a dit , en parlant de ses apôtres : Qui vos recipit , me recipit ; qui vos audit , me audit; qui vos spernit , me spernit* : celui qui vous reçoit , me reçoit; celui qui vous écoute , m'écoute ; celui qui vous méprise , me méprise ; nous donnant à entendre par ces paroles , que l'honneur qui lui est dû à lui , et celui qui est dû aux apôtres ne sont pas différents , mais que c'est une seule et même chose.

Les saints , qui étaient animés d'une foi vive , pénétraient parfaitement toute la grandeur du caractère sacerdotal ; ils nous ont laissé des exemples signalés de l'estime qu'ils faisaient des prêtres , comme nous le voyons dans un S. Antoine , dans un S. François d'Assise , dans une Catherine de Sienne , etc.

Jamais peut-être le caractère sacerdotal n'a été plus avili et plus méprisé que de nos jours , même de la part de certaines personnes qui se vantent de respecter la foi , la religion et l'Église !

Que les incrédules et les libertins n'aient pour les prêtres qu'aversion et mépris, cela ne surprend pas ; comment pourrait-il en être autrement ? Leur mauvaise vie , qui les porte à haïr la religion , doit nécessairement les porter à haïr les ministres qui prêchent cette religion, l'établissent et la défendent. Et pour le dire en passant, ce n'est pas un petit triomphe pour cette même religion et pour ses ministres , de voir assez souvent de ces malheureux réduits à l'extrémité, réclamer avec empressement les prêtres, se recommander instamment à leurs prières et s'attacher de toute l'énergie de la foi et de la conviction à ces maximes qu'ils avaient tant haïes jusque-là, preuve évidente qu'ils n'étaient pas animés par une véritable et ferme persuasion , mais que leur haine pour la religion ne venait que de la corruption de leurs mœurs et de la perversité de leur cœur et de leur volonté.

Mais ce qu'il y a de pire , c'est de voir le mépris pour les prêtres , prêché assez souvent par des personnes qui ne sont pas du tout impies ni irréligieuses. Plusieurs de ces gens-là n'ont pas le moindre respect pour le s prêtres, ils les jugent avec malignité, ils en parlent mal , et plus facilement que de tout autre, ils en font l'objet de leurs risées, de leurs plaisanteries et de leur satire. Un grand nombre de causes concourent à produire un pareil désordre, mais elles sont indépendantes de nous, et je n'ai pas le temps de les rappeler ici. Je me contente de parler du motif spécieux sous lequel on prétend ordinairement se justifier sur ce point, je veux dire, la