LUC, X

conduite peu édifiante de quelques prêtres qui ne vivent pas d'une manière digne de leur caractère. Or, cette raison peut-elle nous excuser et nous justifier? Je ne le pense pas.

Et d'abord, c'est une injustice de perdre le respect et l'estime pour tout un corps, sous prétexte qu'il renferme quelques membres qui se conduisent mal. Si ce motif était suffisant, il n'y a pas d'état dans la société qui ne méritât d'être méprisé et foulé aux pieds ; car, dans tous les états et dans toutes les conditions , il y a des personnes dont la conduite est mauvaise et méprisable. Dites-moi, en effet, toutes les personnes mariées sont-elles chastes et honnêtes? Tous les marchands sont-ils probes et justes? Tous les juges sont-ils incorruptibles? Tous ceux de votre rang et de votre condition sontils irréprochables V Non, sans doute. Or, les diffamer et les attaquer tous à cause de l'inconduite de quelques-uns, je vous le demande, est-ce une chose juste? Mais si vous trouvez que c'est une criante injustice quand il est question des autres états, ne sera-ce pas aussi une injustice quand il s'agira des prêtres?

11 n'y a point d'état où l'on ne trouve des taches : les anges ont péché dans le ciel, Adam et Eve dans l'état d'innocence, S. Pierre et Judas à l'école même de Jésus-Christ ; et Dieu a permis tout cela, afin de nous faire comprendre que dans tous les lieux et dans toutes les professions, pendant qu'on est voyageur, on est exposé au danger de faire des fautes. Mais ce n'est pas à dire pour cela qu'il soit permis de mépriser cet état ou cette condition. Quoique la conduite d'un individu soit de nature à vous inspirer du mépris, vous ne pouvez , sans injustice, étendre ce mépris à tout l'ordre sacerdotal ; car s'il y a des prêtres indignes de leur caractère, des prêtres mous , efféminés et mondains, plus mondains même que les séculiers, il y en a aussi beaucoup, grâce à Dieu, qui sont mortifiés, exemplaires, laborieux et infatigables; qui travaillent avec ardeur à leur salut et au salut du prochain , des prêtres tels que les veut l'Évangile qui sont véritablement des lampes ardentes répandant partout la flamme bienfaisante de leur zèle et de leur sainteté.

Mais je vais plus loin , et je dis qu'il ne faut pas même mépriser les prêtres vicieux. Il faut, en effet, bien distinguer deux choses dans le prêtre , la personne et le caractère ; si la personne ne mérite pas notre respect, le caractère qu'elle porte le mérite: car le péché ne détruit pas le caractère divin du sacerdoce qui reste toujours, et qui suffit pour que vous soyez toujours obligés à le respecter. Quelque vicieux et mauvais qu'ils soient, ils ne cessent pas pour cela d'être prêtres, ministres de Dieu, lieutenants de Jésus-Christ, et d'exercer validement pour votre bien les plus importantes fonctions de leur ministère. Or, sur quoi ai-je fondé l'obligation de les respecter? Ce n'est pas sur leur conduite, qui vient tout entière d'eux, et qui peut être très mauvaise, mais sur leur dignité qui vient de Dieu, qui est inhérente à leur personne et que rien n'est capable de détruire. C'est, en effet, sur cette raison que Dieu se fondait lui-

même quand il disait : Nolite tangere Christos mrns K . Par ce commandement, il n'a pas voulu préserver, garantir et défendre de vos attaques seulement les bons prêtres, mais encore ceux qui ne se montrent pas tels, mais tous sans exception: car tous lui sont consacrés et ont été établis ses ministres.

Je ne veux cependant pas dire que les fautes des prêtres ne soient pas énormes dans celui qui les commet, et très révoltantes pour ceux qui en sont témoins; mais je dis que vous ne devez pas y puiser un motif de vous scandaliser, et moins encore de perdre l'estime que vous devez avoir pour le corps ecclésiastique. D'autant plus qu'il n'est que trop facile de passer du mépris des prêtres au mépris des choses saintes et de la religion elle-même. Jamais celui qui ne respecte pas la livrée d'un prince n'aura de respect pour sa personne.

Ranimez donc votre foi , chrétiens , et reconnaissez dans le prêtre la merveille de la puissance divine , regardez-le avec un œil de religieuse vénération. Toutes les instructions et tous les avis que le Saint-Esprit donne aux enfants sur le respect qu'ils doivent à leurs parents , les recommandations de ne pas se moquer d'eux , de ne pas les mépriser, de ne pas étaler leurs faiblesses : Ne discooperias turpitudinem patris tuis'3 , doivent être la règle de votre conduite envers les prêtres qui sont aussi vos pères, puisque ce sont eux qui vous ont engendrés à la vie delà grâce par le moyen des sacrements, pour vous enfanter ensuite à une vie immortelle et à un bonheur sans fin.

Pensez enfin qu'à la mort vous regarderez comme un très grand bonheur d'en avoir un auprès de vous , pour entendre l'aveu de vos fautes et vous absoudre , pour vous assister et vous aider à bien mourir. Ayez donc pour eux une grande estime pendant votre vie de peur que Dieu , pour vous punir du peu du respect que vous aurez eu pour eux , ne permette que vous ne les appeliez vainement à votre secours dans les moments du plus grand besoin. Amen.

TRAIT HISTORIQUE

Les fonctions ecclésiastiques sont saintes. — Afin de comprendre l'estime et la vénération que l'on avait autrefois même pour les ordres mineurs, on n'a qu'à consulter les écrits du docteur de l'église Saint-Cyprien. Il s'agit de deux jeunes confesseurs de la foi, Célerin et Aurélius. Célerin était un jeune homme de haute naissance, Après avoir souffert les tortures d'un horrible martyre, il est appelé par S. Cyprien aux fonctions de lecteur : Célerin résiste et s'en juge indigne. On le presse encore ; il ne peut se résoudre, il faut une vision pour vaincre sa modestie. Notre-Seigneur lui révèle que c'est sa volonté; son évèque lui démontre qu'il doit obéir ; les fidèles le sollicitent: il ne faut rien moins que tout cela pour l'obliger à subir cette charge. Aurélius, son compagnon de martyre, à la fleur de l'âge et de haute naissance comme lui, oppose les mêmes résistances au saint Pontife qui voulait l'ordonner lecteur. Tel était le respect religieux des saints et des martyrs pour ce que nous appelons un ordre mineur.

Voir d'autres discours sur le Sacrement de l'Ordre dans l'Encyclopédie de la Prédication contemporaine, t. XVIII , p. 591; t. XIX, p. 167; t. XXX, p. 60.