XII. UNE

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surtout détruisons les excuses et les prétextes qu'on a coutume d'alléguer pour s'exempter de l'accomplissement de ce devoir.

Je dois avant tout vous prévenir que je n'entends pas parler ici des personnes tellement pauvres qu'elles sont dans l'impossibilité de payer leurs dettes , celles-là méritent notre compassion et non nos reproches ; il faut user envers elles de beaucoup de charité et de discrétion comme nous le verrons plus tard.

Je parle de ceux qui , ayant de quoi , ne veulent pas payer et qui amusent continuellement leurs créanciers par des prétextes mensongers; de ceux qui, n'ayant pas de quoi , ne font pas leur possible pour se mettre à même de payer ;

De ceux qui , prévoyant qu'ils ne pourront pas payer les dettes déjà contractées , continuent à en faire de nouvelles ;

De ceux enfin qui emploient des moyens iniques et des procès pour faire perdre tout ou partie à leurs créanciers.

Ceux-là retiennent injustement le bien d'autrui et sont dans un état continuel de damnation , puisqu'il s'agit d'un péché grave de sa nature qui, au dire de S. Paul , renferme plusieurs malices à la fois.

1° Malice de vol et de larcin ; puisqu'ils retiennent le bien d'autrui contre la juste volonté du maître. En effet , quelle différence y a-t-il entre celui qui, le pouvant, refuse de payer ses dettes et un voleur? Quelle différence y a-t-il pour un marchand, entre voler ses marchandises et ne pas les lui payer après les avoir achetées? N'est-ce pas pour lui le même résultat et la même perte? Et même ici la malice de la rapine se joint encore à celle du vol ; puisque non seulement vous retenez ce qui appartient à autrui , mais que de plus vous le retenez par une violence accompagnée d'injures ouvertes ; souvent en effet vous ne payez vos créanciers qu'avec des injures , des outrages et des grossièretés. Combien de débiteurs sont pleins d'humilité et de politesse quand il s'agit d'emprunter, et puis, s'agit-il de rendre , ils sont pleins d'orgueil , de mépris et d'outrage.

2° Une malice d'infidélité, de mauvaise foi et de fourberie. Lorsque vous contractez une. dette, vous vous engagez à la payer ou à un terme donné si le temps est fixé, ou à la demande de votre créancier , si le temps n'est pas déterminé. En ne payant pas , vous manquez donc à votre parole et à vos conventions ; vous trompez votre prochain par des mensonges gravement préjudiciables ; et vous le trompez d'autant plus que vous avez mis en œuvre plus d'artifices pour avoir son bien ou son argent.

3° Une malice d'ingratitude ; à raison des indignes procédés par lesquels vous payez les bienfaits et les services qu'ils vous a rendus au milieu de vos besoins. Et si le créancier est pauvre , votre crime renferme de plus une vraie cruauté et une véritable inhumanité, par la nécessité de vous courir après et de perdre inutilement son temps : par le refus que vous lui faites d'un bien dont il aurait besoin pour nourrir sa famille , pour continuer son travail et se délivrer des dettes dont lui-même peut être grevé. Or ce péché est alors si

horrible, que l'Écriture sainte le compare à l'effusion du sang et à l'homicide.

A ces péchés que vous commettez vous-même , ajoutez encore ceux que commettent vos créanciers, en se voyant trompés, sans pouvoir recouvrer leur bien. Lorsqu'un créancier, après des instances justes et réitérées , s'en va toujours les mains vides , il faudrait bien un miracle pour qu'il ne se livrât pas aux imprécations et aux blasphèmes , qu'il ne conçût pas une haine violente contre vous , et pour qu'il n'en dit pas du mal en toute occasion. Et combien encore qui , pour ne pouvoir obtenir ce qui leur appartient , sont tentés de prendre le bien d'autrui ! Or Dieu impute tous ces péchés non seulement à celui qui les commet , mais encore à celui qui les fait commettre. Comment pouvez-vous donc vous imaginer que l'omission d'un tel devoir soit une chose légère?

Mais , me dira peut-être quelqu'un , est-ce aussi un grand péché de ne pas payer ses dettes, même lorsqu'on a l'intention de le faire plus tard ?

Voilà la première illusion : elle consiste à se tranquilliser sur une volonté vague , générale et illusoire, qui ne s'effectue jamais II yen a tant qui avouent leurs dettes et prommettent de les payer, et qui cependant ne donnent que des promesses ; qui renvoient leurs créanciers d'une époque à l'autre , de Noël à Pâques , de Pâques à la récolte , de la récolte aux vendages ; or vous ne devez pas ignorer que votre obligation pèse continuellement et à tout instant sur vous, à moins que vous ne soyez dans l'impossibilité d'y satisfaire. Le délai même est un péché , dès que ce délai est nuisible à votre créancier ou que celui-ci ne le supporte qu'avec peine.

Mais , répliquez-vous , mon créancier est une personne riche et aisée et il n'a pas besoin de ce que je lui dois. N'importe : votre délai serait plus coupable s'il était pauvre , mais ce délai n'est pas exempt de péché , quoiqu'il s'agisse d'une personne dans l'aisance , puisque vous la privez toujours du droit qu'elle a de se servir de son bien. La justice ne considère pas la personne, mais les droits, et toujours elle nous défend de retenir ce que nous devons aux autres , quels qu'ils soient.

Mais mon créancier ne m'a jamais rien demandé : qu'il se présente et je le paierai : suis-je obligé de le prévenir et d'aller le chercher? Et pourquoi pas? vous répondrai-je. Peut-être a-t-il oublié sa créance ; peut-être , par un excès de modestie et de timidité , il n'ose vous la réclamer, peut-être aussi ne se présente-t-il pas; parce qu'il l'a déjà fait d'autres fois et qu'il a été mal reçu. Quel que soit le motif qui le retient il n'est pas obligé de demander, tandis que vous, vous êtes obligé d'acquitter votre dette , lors même qu'elle ne vous est pas réclamée.

Toutes ces raisons ne sauraient excuser votre délai. L'unique raison qui puisse vous dispenser de payer, ou du moins suspendre cette obligation, c'est une impuissance véritable et absolue, tant

qu'elle dure. C'est sur ce motif que beaucoup de gens s'appuient; mais leur impuissance est-elle bien réelle ? Que de fois n'arrive-t-il pas que cette prétendue [impuissance est tout simplement un défaut non de pouvoir , mais de volonté !

On dit: « Je n'ai pas, je ne puis. » Je vous comprends, vous n'avez pas pour payer vos dettes ; mais vous avez abondamment de quoi contenter vos fantaisies , vos caprices , votre vanité et vos passions. Remarquez bien , si toutefois vous vous trouvez dans ce cas , que votre position n'est nullement cachée à Dieu ; il vous en avertit dans les divines Écritures: Si dixerit , vires non suppetunt: gui inspector est cor dis , il le intelligit * .

Mais je vous accorde pour le moment que vous soyez réellement dans l'impossibilité de payer votre clette , vous devez au moins avoir la volonté sincère de le faire , et par conséquent commencer à vous restreindre de manière à ne pas accumuler dettes sur dettes. Quoi de plus propre à prouver votre mauvaise volonté que de vous charger toujours plus inconsidérément de nouvelles dettes? Acheter des marchandises à crédit, emprunter de l'argent, lorsque vous êtes moralement sûr que vous ne pourrez jamais les payer ou le rendre , c'est parfaitement la même chose que de les voler.

Vous devez ensuite ne rien négliger pour vous mettre à même de payer vos dettes , restreindre vos dépenses et prendre tous les moyens en votre pouvoir , autrement vous ne pouvez vous tranquilliser la conscience en disant : « Je ne puis^pas. » La négligence de ces moyens est un démenti donné à vos protestations et dit que vous pouvez , mais que vous ne voulez pas. 11 faut même renoncer aux dépenses de charité et de piété , si la justice l'exige. Les aumônes et les œuvres de dévotion sont excellentes sans doute , mais quand elles sont faites avec votre bien et non pas avec celui des autres. Dieu n'agrée pas, il abhorre même certaines offrandes, parce qu'elles sont faites aux dépens du prochain. Imaginez-vous, après cela, s'il voudra vous permettre de dépenser en fêtes, en vanité et en fantaisies, l'argent qui doit servir à payer vos dettes. Et ne dites pas que les gens de votre condition vivent ainsi ; car , ou ils vivent ainsi aux dépens de leurs créanciers , ou bien ils vivent ainsi de leur revenus : si c'est avec l'argent de leurs créanciers , ils ne sont pas moins coupables que vous ; si c'est , au contraire , avec leurs propres revenus , vous ne devez pas imiter l'exemple de ceux qui sont plus riches que vous , pour faire des dépenses au-dessus de vos moyens. En un mot , si vous ne pouvez payer vos dettes , ne les oubliez au moins jamais , et ne vous contentez pas de les savoir enregistrées dans les livres de vos créanciers. Rappelez-vous-les surtout lorsque vous vous sentez porté à quelque désir de dépenser. Si vous avez quelque argent et qu'un compagnon vous engage à quelque partie de plaisir, dites-vous à vous-même : Cet argent est

i. Prov., xjv, t2.

dû à mes créanciers ; laissons ces amusements et payons nos dettes: Reddite quœ debetis , reddite.

Mais non seulement vous devez un paiement prompt et sans retard , autant que possible , mais il doit être entier et sans diminution. Même en payant vos dettes, il peut vous arriver de retenir le bien d'autrui : par exemple, en obligeant votre créancier à un arrangement forcé et involontaire. Je ne parle pas de ces rabais qui sont compatibles avec la justice et l'équité; mais de ceux que tant de débiteurs arrachent à leurs créanciers. Quand ils se décident à payer, ils entendent rabattre à leur volonté, comme si en payant une dette ils faisaient un cadeau. Et ceci arrive surtout pour les dettes qu'ils devraient le plus .respecter, parce qu'ils les ont laissées vieillir par leur propre faute. Quel dédommagement donne-t-on à son créancier pour le préjudice qu'il a supporté en étant si longtemps privé de son bien? Ce sera de lui rabattre la moitié par un trait de vraie friponnerie, en le forçant de consentir à ce rabais et de se contenter de cette misérable partie qu'il reçoit.

Désespérant d'obtenir davantage et craignant de perdre encore le peu qu'on lui offre , il accepte ; mais Dieu le fait-il ce rabais , lui qui se proclame le juge et le vengeur de telles concussions, et qui nous annonce qu'il veut réviser certains comptes?

Mais ils sont encore bien plus condamnables ceux qui cherchent par des moyens injustes à faire perdre à leurs créanciers, ou tout ou partie de leurs créances: soit par des faillites frauduleuses, genre de paiement qui est devenu à la mode , et que pratiquent avec grand plaisir une foule de personnes ; soit par la cession qu'ils font de leurs biens entre les mains de leurs créanciers pour qu'ils se paient , mais cession imparfaite et menteuse , dès qu'elles ont déjà soustrait tout ce qu'il y avait de plus précieux ; soit par des ventes supposées qu'elles produisent ou par des obligations fictives et antérieures , faites dans le but d'annuler ou d'éluder les obligations postérieures et réelles. Que de roueries , d'artifices et de fraudes pour s'enrichir aux dépens et au préjudice du prochain !

Cependant ils sont bien malheureux et bien insensés , s'ils pensent être en sûreté de conscience parce qu'ils ont réussi à conclure un arrangement avec leurs créanciers, et à s'en débarrasser. Cela suffira pour les absoudre au tribunal du monde , et pour n'être plus inquiétés de leurs créanciers; mais cela ne suffit pas pour être absous devant Dieu, qui n'ignore aucun des artifices par lesquels ils ont placé leurs créanciers dans la nécessité ou de tout perdre , ou de se contenter d'une petite partie de ce qui leur est dû.

Je n'ignore pas qu'une telle doctrine n'est pas agréable à certaines personnes qui aiment à vivre bien et commodément aux dépens d'autrui; mais qu'elles s'irritent tant qu'elles voudront, nous ne pouvons rien y changer ; par conséquent ou se conformer à ces principes, ou se perdre éternellement.

Ce qu'il y a d'essentiel non seulement pour le vrai chrétien, mais

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encore pour l'honnête homme , c'est d'observer la justice et de ne jamais blesser les droits d'autrui. Et cependant combien prétendent être chrétiens sans avoir de la probité ! Ils se croient bons chrétiens, parce qu'ils entendent une messe le dimanche avec les autres, et qu'ils font aussi leurs pâques avec les autres. Or peut-on dire qu'on est chrétien quand on se contente de cela , et qu'en matière d'intérêt et de bien on ne fait aucune distinction? Si vous avez un peu de jugement et de raison, décidez-le vous-même.

Après avoir parlé jusqu'ici aux débiteurs, je ne dois pas omettre de donner quelques avis aux créanciers aussi. Ils peuvent pareillement, en réclamant ce qui leur est dû, manquer, et même gravement , sinon à la [justice, du moins à la charité. 11 faut donc savoir distinguer entre débiteurs et débiteurs, et ne pas les mettre tous sur la même ligne.

Quelques-uns, comme ceux dont je parlais tout à l'heure, manquent de payer , non par nécessité , mais par mauvaise volonté, puisque s'ils voulaient régler leurs dépenses sur leurs revenus et sur leurs gains , ils ne seraient pas obligés de se charger de dettes et, s'ils étaient endettés , ils pourraient s'acquitter sans beaucoup se gêner. Mais la volupté , le jeu , la gourmandise , l'ivrognerie , les divertissements , l'oisiveté et la paresse l'emportent sur toutes les obligations de justice.

Or s'il est question de pareils débiteurs , ils sont très coupables , et ce n'est pas un mal de les menacer , de les poursuivre , et même, s'il le faut . d'arriver aux exécutions , aux expropriations et à la prison. De plus , c'est en quelque sorte une charité , car c'est les forcer à renoncer à leur mauvaise conduite, et puisqu'ils ne veulent pas s'abstenir de ces excès par amour de la justice, on les en retirera au moins par la crainte des châtiments.

Tout au plus , la charité doit-elle nous inspirer quelques égards lorsque cette rigueur atteint non seulement le coupable , mais encore une famille innocente qui a le malheur d'avoir pour chef un dissipateur et un libertin , comme cela arrive souvent.

Mais il y a d'autres débiteurs qui sont incapables de payer parla faute d'un tiers: par exemple , ce pauvre domestique ne peut pas payer son loyer , mais c'est uniquement par la faute de son maître qui ne lui donne pas ses appointements ; cet ouvrier ne peut satisfaire à ses créanciers , mais la faute en est uniquement au marchand qui ne lui paie pas ses façons ; de même ce marchand ne paie pas les fabriquants , parce qu'il n'est pas payé de ses pratiques. Si le créancier se contentait de recevoir en paiement les créances de son débiteur , tant de gens qui ne peuvent payer leurs dettes , en argent comptant, les paieraient parfaitement par la remise de ces titres; mais c'est là un genre de paiement qui est souvent refusé, parce qu'on ne veut pas, d'un mauvais débiteur, tomber entre les mains d'un autre encore moins solvable.

Avec ces sortes de débiteurs qui sont, par la faute des autres, dans

l'impossibilité de payer leurs dettes, il convient d'user de ménagement et de leur accorder quelques délais. Voulez- vous donc imiter ce barbare créancier dont l'Evangile parle avec horreur ; vous attaquer avec cruauté à sa vie , le prendre par la gorge et le forcer absolument à vous payer à l'instant même ; et tandis qu'il vous supplie humblement de prendre patience : Patientiam habe in me* ; sourd et inflexible à toutes ses raisons et à ses prières, le réduire à la dernière extrémité? Ce serait assurément là une dureté incompatible avec la charité chrétienne.

Je sais qu'il y a des circonstances où un créancier même charitable se trouve lui-même tellement gêné , qu'il se voit, malgré lui , obligé de poursuivre son débiteur et de le mettre à la misère pour s'en préserver lui-même ; mais , excepté ces cas où l'on ne peut faire autrement, c'est en quelque sorte une cruauté de poursuivre un misérable débiteur qui ne peut payer pour le moment , sans ôter le pain de la bouche de ses enfants. Ce qu'il y a de plus singulier, c'est que ce sont précisément ceux qui sont chargés de dettes énormes dont ils ne s'inquiètent nullement, qui sont ordinairement les plus rigoureux à exiger les petites dettes qui leur sont dues. Je remarque, au contraire , que les personnes les plus patientes sont le plus souvent celles qui sont le plus à l'étroit , tandis que les plus sévères et les plus dures sont précisément celles qui sont les plus aisées et les plus riches. Une autre chose enfin qui est pareillement bien surprenante, c'est que les personnes dévotes sont précisément celles qui sont quelquefois les plus difficiles et les plus exigeantes, au grand scandale et à la honte de la piété chrétienne.

Mais vous devez encore être bien plus indulgent et plus charitable quand il est question d'un débiteur pauvre et incapable de payer, et qui est tombé dans cet état sans qu'il y ait ni de sa faute ni de celle des autres. Ce cas n'est pas rare : supposons, par exemple, un pauvre journalier qui se trouve depuis longtemps cloué sur son lit, sans aucune ressource, et obligé de dépenser davantage ; une pauvre veuve, laissée par la mort de son mari avec une nombreuse famille et rien pour les nourrir; une personne quelconque, réduite par un incendie, un vol , une faillite ou un autre malheur à la plus extrême pauvreté : tous ceux-là , sans qu'il y ait de leur faute , sont dans une impuissance absolue de payer leurs dettes ; et s'ils ne sont secourus par la charité, ils sont réduits à l'inévitable nécessité d'en contracter de nouvelles. Or, ne voyez- vous pas que vouloir être payé de ces sortes de gens, c'est exiger l'impossible, et que poursuivre pour exiger l'impossible , c'est une cruauté . cruauté cependant exercée par tant de gens qui n'ont pas honte de jeter sur la voie publique des familles qui n'ont pas de quoi payer leurs loyers?

Que devons-nous donc faire en pareil cas? C'est alors que nous devons nous rappeler la quatrième demande du Pater: dimitte nobis débita nostra , etc. ; c'est-à-dire que nous devons remettre leurs