XII. QUARANTE-DEUX

lique , c'est un acteur de la secte qui vient, comme prêtre de l'athéisme et de l'impiété, parodier la liturgie et les prières de l'Église.

Tant il est vrai qu'il n'y a pas de société sans religion , ni de religion sans culte, ni de culte sans sacerdoce.

Jésus-Christ, étant venu sur la terre pour accomplir ce qu'avaient figuré les temps antiques, devait donc établir le sacerdoce de la nouvelle loi. 11 le devait, entendez bien.

Sans doute , s'il avait immortalisé parmi nous sa présence visible , il aurait pu lui-même distribuer aux âmes la lumière et l'amour. Mais lorsque disparaissant dans un nuage, il sera rentré dans son

règne éternel, voyons qui sèmera sa doctrine dans le vaste

champ de l'humanité? Qui la portera toujours pure, toujours brillante, jusqu'aux derniers confins des âges? Qui prendra la vie divine à sa source et la fera circuler aussi féconde qu'intarissable, à travers la société des âmes?

Eh quoi ! Seigneur, venus aux jours de votre absence, serons-nous condamnés à ne point entendre votre parole? N'y aura- t-il pas un écho qui jamais ne s'endorme et, jour et nuit redise votre nom à tous les points de l'espace? Et la grâce de la rédemption qui a jailli du Calvaire se perdra-t-elle comme une source oubliée dont personne ne dirige le flot?

Il fallait donc un ministère qui représentât Jésus-Christ et le continuât dans le temps. 11 fallait un apostolat qui , de sa voix puissante, atteignît les dernières extrémités de l'univers. 11 fallait un sacerdoce qui, s'emparant des âmes et les rattachant à Dieu, en fît un corps magnifique dont la vie toujours en sève s'épanouit en œuvres d'une beauté surhumaine.

Aussi, j'ouvre le Saint Évangile et qu'est-ce que je lis?

Au sortir de Nazareth, Jésus-Christ commence par choisir douze hommes dont il travaille l'esprit et le cœur dans le silence et la prière. 11 leur donne le pouvoir de lier et de délier les âmes : Quorum remiseritis peccata remittuntur eis. Il leur confie la mission d'enseigner les peuples: Euntes , docete omnes gentes ; et à la cène qui précéda l'immolation de la croix, après avoir offert le sacrifice

eucharistique « Faites ceci leur dit-il , en mémoire de moi : Hoc

facite in meam commémorât ionem.

C'est fait. Le nouveau sacerdoce est divinement institué ; et depuis dix-neuf siècles, il évangélise les nations, il relève les âmes tombées, il offre à l'autel la victime du salut , il continue partout où le soleil se lève, l'œuvre de l'Homme-Dieu. Mais, en réalité, il n'y a dans l'Église qu'un seul prêtre ; et ce prêtre unique et véritable c'est Jésus-Christ: Habentes pontificem magnum Jesum filium Dei.

Au sommet de la société , il y a le chef de l'État qui tient dans ses mains la puissance devant laquelle des millions de volontés s'inclinent. Puis, de ces cimes élevées, semblable au fleuve qui descend de la montagne et se partage en mille ruisseaux plus ou moins

LE SACERDOCE DE JÉSU S-C*R.UST 659

larges et profonds, le pouvoir s'en va sous les formes les plus diverses porter jusqu'à la frontière la paix et l'harmonie.

Mais, plus haut que les chefs du peuple n'y a-t-il plus lien? Qu'en pensez-vous? Quant à moi, au dessus de l'homme j'ai vu Dieu de qui procède l'autorité : Non est potestas nisi a Deo. Et si j'obéis à l'homme, savez-vous pourquoi? Peu m'importent les suffrages populaires, l'éclat du nom, l'appareil de la force. C'est devant Dieu que se courbe ma liberté.

De même , au premier degré de la magnifique hiérarchie qu'a établie le Sauveur pour gouverner les âmes , il y a l'immense armée des prêtres qui- luttent avec des sueurs , et quand il le faut , avec du sang, pour garder le temple où est enfermée l'arche sainte de la vérité. Au second degré, ce sont les évêques placés, comme des sentinelles vigilantes, au sommet des remparts pour y pousser le cri d'alarme et donner le signal du combat. Au troisième degré , voilà le pape autour duquel se pressent le sacerdoce et l'épiscopat , comme des milliers d'astres semés dans les espaces infinis gravitent autour d'un même centre en groupes harmonieux.

Est-ce tout? Au dessus du prêtre qui ensemence péniblement son champ ; au dessus de l'évêque qui envoie les ouvriers à leurs sillons ; au dessus du pape dont la parole infaillible empêche les âmes et les peuples de flotter à tout vent de doctrine , que découvre encore la foi? Au plus haut des cieux , elle nous montre Jésus-Christ le prêtre éternel : Tu es sacerdos in œternum. Et c'est lui qui baptise ; c'est lui qui prêche; c'est lui qui absout ; c'est lui qui monte à l'autel : Ipse est qui baptisât in spiritu.

Jésus-Christ? Mais il est la source de la grâce qui régénère les âmes, et toute grâce qui , par les mains du prêtre, tombe dans un cœur, jaillit de cette source intarissable.

Jésus-Christ ? Mais il est la vérité , et toute vérité qui , par le ministère du prêtre, éclaire les intelligences, descend de ce foyer éternellement lumineux.

Jésus-Christ V Mais il est le sacrificateur dont l'oblation a réconcilié la terre avec le ciel ; et la voix du prêtre n'a de puissance que parce qu'elle se mêle à la voix du sang divin répandu sur l'autel.

Jésus-Christ? Mais, pour tout dire en un mot, il est le prêtre dont l'antiquité tout entière avait figuré le sublime sacerdoce ; et nous qu'il a tirés de la poussière pour nous placer parmi les chefs de son peuple, nous sommes les ambassadeurs, la voix et les instruments dont il se sert pour traiter avec l'humanité l'affaire du salut: Pro Christo legatione fungïmur , tanquam Deo exhortante per nos.

En preuve, dès qu'un enfant vient de naître au sein de la famille, vous le poitez au prêtre, et que lui demandez-vous? Vous lui demandez de rendre à cette âme souillée la pureté de l'ange. Vous lui demandez de le marquer avec uue empreinte que ni le temps, ni le vice , ne puissent effacer. Vous lui demandez d'ouvrir le ciel et d'écrire le nom du nouveau baptisé sur le livre des élus. Mais , tout

cela est-ce bien au pouvoir de l'homme et pourquoi demandez-vous à l'homme des prodiges où se révèle la puissance de Dieu ?

Ah ! c'est que derrière le prêtre vous est apparu Jésus-Christ ; et quand nous prononçons la formule sacrée : je te baptise, vous êtes certains que Jésus-Christ parle par notre bouche: Tanquam Deo exhortante per nos , et qu'il prend lui-même l'enfant dans les ombres de la déchéance pour l'introduire , pur comme un séraphin , au sein de la lumière: Ipse est qui baptisât in spiritu.

Chaque jour amène à nos pieds, brisés par le repentir, d'insignes pécheurs que le vice a flétris. Que d'abominations dans ces vies déshonorées 1 Que de fange dans ces existences en ruine ! Que de mystères impénétrables dans ces consciences dont la honte garde le seuil !

N'essayez point de soulever ces voiles; les secrets inavouables du cœur , l'époux ne les dit point à son épouse , ni l'enfant à sa mère , ni le frère à sa sœur , ni l'ami à son ami.

Et cependant , le pécheur est venu , des larmes dans les yeux ; il

s'est prosterné devant le prêtre Ce prêtre n'a point de cheveux

blancs , la sainteté ne lui a point encore fait son auréole ; il n'a pas

même un nom qui le grandisse n'importe. Vous êtes à ses

genoux et que lui racontez- vous dans cette confidence intime dont Dieu seul avec ses anges doit être le témoin? C'est incroyable. Révéler toute sa vie ! La dérouler comme un drame en plein soleil ! Ne laisser aucune scène, fût-ce la plus honteuse, dans l'ombre!

Mais , franchement , est-ce devant un homme que vous vous prosternez? Est-ce à l'homme que vous faites sans crainte de si tristes aveux? Est-ce de l'homme que vous attendez la paix de la conscience tourmentée par le remords?

Que peut ici toute la puissance humaine? Que peut-elle pour réhabiliter une âme et rendre le courage de la lutte à la volonté brisée? Dans le prêtre , quels que soient sa petitesse et son néant , vous avez donc reconnu Jésus-Christ, et c'est à Jésus-Christ que vous apportez avec les protestations du repentir des aveux humiliants que personne autre n'entendra ; et au moment où le prêtre dit la parole sacramentelle: Je t'absous, ego te absoho ; vous vous relevez, la joie et le courage au cœur , sachant très bien que la voix du prêtre est un écho du ciel : Quorum remiseritis peccata remittuntur eis.

Et si du tribunal de la pénitence le prêtre monte dans la chaire sacrée , comment expliquez-vous les hardiesses , la force et les triomphes de sa parole qui commande les respects?

Comment ! Voilà un homme néant; il n'a ni l'éclat du génie, ni le prestige de la science, ni le regard d'aigle qui subjugue les foules , ni le verbe puissant qui enlève les cœurs. L'Église l'a pris, comme David , à la garde des troupeaux , dans l'échoppe d'un ouvrier, sous le chaume d'un paysan; et après l'avoir marqué de l'huile sainte elle lui a dit : va et prêche : eûmes , docete : Et le prêtre s'est levé , et il parle l'entendez-vous?

LE SACERDOCE DE JÉSUS-c. ST 661

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Lui, tout à l'heure assez faible et assez timide pour trembler devant un enfant, il parle aux grands de la terre avec une autorité qui ne craint rien de leur puissance. Il parle aux savants avec une audace que n'intimide point le génie : Il parle à l'erreur pour en combattre les sophismes , au vice pour en arrêter le flot , à la multitude pour dissiper ses illusions et calmer ses tempêtes.

Et d'où vient que cette parole infime sur laquelle devrait tomber le dédain , si elle n'était qu'humaine , triomphe des plus hautes résistances ?

D'où vient que vous êtes forcés de l'applaudir alors même qu'en l'entendant vos passions se révoltent?

D'où vient surtout qu'elle porte la lumière dans les intelligences et qu'elle met au cœur des aspirations qui le soulèvent de terre?

Qui parle et qui écoutez-vous? Est-ce l'homme? Est-ce Dieu?

C'est évident. Vous écoutez Dieu qui emprunte la parole de l'homme; et quand bien même cette parole soit dépouillée des ornements qui peuvent l'embellir , vous savez qu'elle cache le Verbe éternel comme le cachent au Tabernacle les espèces si vulgaires du pain.

Jésus-Christ au baptême ! Jésus-Christ au tribunal de la miséricorde ! Jésus-Christ dans la chaire ! Faut-il encore vous le montrer à l'nutel? Sans doute , à l'autel je vois le prêtre , je le vois dans la splendeur des cérémonies ravissantes qui font du temple le vestibule du ciel. Je le vois avec sa tunique blanche debout au fond du sanctuaire inondé de lumières, de parfums et d'encens. Je le vois dans la pompe auguste du sacrifice et dans l'éclat de ses vêtements d'or.

Mais, voici le moment solennel ; une parole a été dite tout bas: Ceci est mon corps : Hoc est corpus meum. Ceci est mon sang : Hic est calix sanguinis mei. Et soudain , où est l'homme? Où est-il V L'orgue se tait ; les fronts s'inclinent et le peuple adore , prosterné dans la foi, Jésus-Christ , le prêtre saint et la victime immaculée : Adoro te, supplex , iatens deitas.

Jésus-Christ est donc tout à la fois la tète et le cœur de la hiérarchie sacerdotale. Il en est la tête , et de cette tête descend la puissance qui se partage en divers courants et va du pape aux évêques et des évêques au plus ignoré de tous les prêtres , comme le parfum qui, répandu sur la tête d'Aaron, coule sur sa face vénérable et arrive en flots embaumés jusqu'aux dernières franges de son vêtement : Sicut unguentum in capite Aaron quod descendit in oram vestimenti ejus.

Il en est aussi le cœur, et de ce cœur s'échappe la vie surnaturelle et divine qui , à l'aide de notre ministère , rejaillit dans les âmes et les féconde comme la pluie du ciel féconde les sillons.

Et cela est si vrai que la grâce , tout en passant par nos mains avant d'atteindre les âmes , ne dépend ni de la science , ni de l'élévation , ni même de la sainteté du prêtre.

Quel est celui qui baptise? Quel est celui qui consacre? A-t-il l'amour de Philippe de Néri, la foi de Dominique de Gusman , le zèle de François-Xavier? Le vase est d'or et la grâce en déborde. Au contraire, est-ce un traître comme Judas , un hérétique comme Arius , un apostat comme Luther ? Le vase est d'argile , et pourtant , quelle que soit l'indignité du prêtre, la grâce sacramentelle le remplit tout entier.

11 le faut bien. Que deviendraient les âmes et l'Église , si pour soutenir l'Église et pour sanctifier les âmes il n'y avait que l'homme L'homme ! c'est la faiblesse , c'est la misère , quelquefois même , à certaines heures dont le souvenir arrache des larmes , c'est la chute.

Mais, Dieu soit béni ! sous la faiblesse et la misère de l'homme il a voilé sa puissance, et lorsque le prêtre tombe, Jésus-Christ reste toujours debout. Amen.

La vie .du sacerdoce est aussi divine dans sa source que dans son merveilleux développement.

• Jésus-Christ , voulant sauver tous les siècles et tous les peuples , devait nécessairement associer l'homme à cette œuvre de la Rédemption ; et voilà pourquoi il a fondé le sacerdoce catholique. Mais , que de difficultés étranges , que d'obstacles réellement insurmontables dans ce plan divin !

Eh quoi ! des hommes dont les lèvres peuvent faillir prêcheront la vérité ! Des hommes qui , demain seront à terre , brisés par quelque orage, apprendront aux âmes à se tenir debout! Des hommes pécheurs auront la mission de poursuivre le vice et de rendre aux cœurs souillés l'éclat et les joies de l'innocence !

Oui , Dieu qui se plaît à travailler sur le néant choisira des hommes pour accomplir à travers les âge"* les miracles sans cesse renouvelés de la grâce. Seulement, de même qu'au tabernacle il se fait des apparences du pain un vêtement d'emprunt qui le cache a nos yeux , de même en instituant le sacerdoce , il se voile sous la petitesse du prêtre, et tandis qu'au dehors le prêtre agit avec une puissance qui déconcerte la raison , plus haut que lui , au sommet de la sainte hiérarchie, entre la terre et le ciel, la foi découvre Jésus-Christ; et c'est lui qui est le centre, la tête et le cœur de l'Église ; et de ce centre tout rayonne , et de cette tête tout descend , et de ce cœur s'échappe la vie qui , se répandant en flots intarissables à travers l'humanité chrétienne, en féconde les sillons.

Il est donc le véritable prêtre qui , par des instruments humains ,

opère le salut du monde : Appellatus a Deo pontijex jnxta ordinem Melchisedech. Et ce qui le prouve encore, c'est la vitalité du sacerdoce et son action sur les âmes.

Toutes les institutions humaines portent en elles le germe de la mort, et si du regard nous parcourons le chemin des siècles , qu'y voyons-nous? Partout la mort à côté de la vie; des nationalités qui se forment et des peuples qui disparaissent, des cités qui s'élèvent et des ruines qui dorment dans l'oubli ; des gloires qui resplendissent comme un soleil et des renommées qui s'éteignent.

Dieu seul peut donner à ses œuvres une vie qui n'ait pas de déclin , une sève qui jamais ne s'épuise , une force que rien ne brise, et si vous rencontrez sur votre route , au milieu de tant de feuilles desséchées, cette vie qui toujours refleurisse, dites sans crainte de vous tromper : Dieu est là.

Eh bien! Avez-vous étudié la vie du sacerdoce? Et d'abord, d'où vient- elle ?

Est-ce l'homme qui a planté cet arbre dont les racines puissantes se sont étendues, comme disent nos livres sacrés, du sommet des montagnes au rivage des mers? Est-ce la société qui, dans ses aspirations religieuses , a voulu se donner des ambassadeurs auprès de Dieu comme elle en envoie auprès des nations? Est-ce un pouvoir humain qui a fait le prêtre médiateur entre la terre et le ciel comme il a fait le juge pour rendre la justice et le soldat pour garder les frontières?

Allez au berceau de cette grande institution , qu'y découvrez-vous ? Douze hommes que S. Paul appelle des hommes de rien : Ea quœ non sunt elegit. Douze bateliers occupés la veille à jeter leurs filets; douze pêcheurs sans prestige, sans puissance et sans gloire.

Or, ces douze hommes que S. Paul nomme encore la balayure du monde , qui les a placés à la tête de l'Église? Qui leur a confié le gouvernement des âmes? Qui les a revêtus d'une autorité devant laquelle tout s'incline ?

Le Maître leur a dit: Comme mon Père m'a envoyé, je vous envoie: Sicut misit me pater et ego mîtto vos. Puis, un jour, le cénacle s'ébranle; on croirait une tempête; et qu'est-ce que ce feu qui resplendit sur la tête des apôtres? Qu'est-ce que cet enthousiasme soudain qui les saisit et les transporte? Qu'est-ce que cette force qui tout à coup fait tressaillir leurs lèvres et en tire des sons étranges qu'ils ne connaissaient pas? Qidd hoc sibi vult esse? C'est la vie divine qui , apportée dans un souffle du ciel , s'empare du sacerdoce naissant et le remplit tout entier: Repleti sunt omnes.

Ici, ne cherchez rien, absolument rien de la terre et du temps. Le sacerdoce ne s'est point épanoui comme la fleur dont le germe étai caché dans le sol. 11 n'est point sorti de la pensée et du travail de l'homme comme la statue sort du marbre que façonne le sculpteur.

La création du sacerdoce est une œuvre essentiellement divine et à son principe je ne trouve que Dieu. C'est Jésus-Christ qui choisi

les premiers prêtres ; c'est lui qui les sacre ; c'est lui qui leur confie le ministère et la charge des âmes; c'est lui qui les envoie à la conquête de l'univers , et quand il les a sacrés , c'est encore lui qui leur donne , avec son esprit de lumière et d'amour, une vie aussi divine dans sa source qu'elle l'est dans son merveilleux développement.

D'après une loi fatale , tout ce qui germe dans la nature réclame un milieu qui en favorise l'éclosion. Prenez un grain de blé ; jetez-le sur la pierre ou le long du grand chemin et puis attendez des siècles jamais le grain ne poussera, et pourquoi? Il lui manque un

milieu dans lequel plongent et s'alimentent ses racines.

Ainsi en est-il des idées, des systèmes et des doctrines qui creusent leurs sillons ; des peuples qui surgissent sous l'épée d'un guerrier et de toutes les institutions qui sont appelées à vivre et à marcher dans le temps.

Le milieu, a dit un orateur, dévore ou fortifie les choses qui se meuvent et respirent en lui , et plus il est rempli d'agitations et de secousses, d'ébranlements et de tempêtes, plus les œuvres qui y passent et y demeurent sans mourir attestent une force et une vie divines.

Où donc Jésus-Christ a-t-il jeté le sacerdoce? Écoutons-le. Je vous envoie comme des agneaux timides au milieu des bêtes féroces toutes prêtes à vous dévorer : Ecce ego mitto vos sicut oves in medio luporum. Le monde vous poursuivra de sa haine : Eritis odio omnibus propter nomen meum. Les juges vous condamneront pour complaire à la foule : Ad prœsides et ad reges ducemini propter me. Et un jour viendra où ceux qui vous auront tranché la tête passeront avec orgueil sous les applaudissements du peuple : Et morte officient ex vobis.

Et tout cela s'est fait. Le prêtre est-il entré dans la société païenne sous des arcs de triomphe? A-t-il marché, comme un vainqueur, au bruit des ovations populaires? A-t-il été salué par des acclamations enthousiastes et des hymnes de joie?

Toutes les passions , tous les préjugés et toutes les forces humaines se sont dressés devant lui et lui ont crié, terribles et menaçants: Arrête !

Arrête ! lui a dit la science orgueilleuse ; ai-je besoin pour orienter ma route de tes fables ridicules et de tes mystères obscurs?

Arrête! lui a dit le vice; de quel droit oses-tu poser à mes flots des limites qu'ils ne puissent franchir?

Arrête ! lui ont dit tous les gouvernements hostiles et jaloux ; pourquoi viens-tu nous arracher les âmes et soulever contre nous les consciences affranchies?

Et, parce que le prêtre a voulu passer quand même, des milliers de glaives se sont croisés sur sa poitrine. Y a-t-il quelque part une motte de terre que le prêtre n'ait rougie de son sang? Y a-t-il un cachot, depuis la prison mamertine, dont il n'ait dû porter les

chaînes? Est-il un despotisme, une tyrannie, une révolution qui ne soulèvent contre lui la multitude et les bourreaux?

C'était l'histoire d'hier, et aussi l'histoire d'aujourd'hui. Que fait le dix-neuvième siècle? Il fait la guerre aux prêtres, une guerre savante , sans trêve et sans merci.

Le journalisme nous fait la guerre, et recueillant çà et là les scandales clair-semés dans une longue existence, il les jette triomphant , à tous les échos du ciel pour nous vouer au mépris et nous ensevelir sous la boue.

La presse nous fait la guerre , et toutes les plumes vénales mises au service de la libre-pensée nous dénoncent à l'opinion publique comme l'unique ennemi qu'il s'agit d'écraser.

Les sectes maçonniques nous font la guerre, et dans leurs conciliabules à huit clos s'élaborent en secret toutes les lois qui doivent entraver notre marche et mettre des menottes à notre liberté.

Les lois nous font la guerre, et chaque fois que, dans nos Parlements, la majorité s'émiette et les partis se divisent, il suffit, pour concentrer les voix, d'évoquer le prêtre comme un fantôme qui donne à nos élus le frisson de la peur.

Donc, le prêtre avait sa place dans l'école pour y sauvegarder la foi ; et il en a été banni.

11 avait sa place dans les conseils où se débattent les intérêts des pauvres; et il en a été banni.

Il avait sa place dans nos hôpitaux, au chevet des mourants ; et il en a été banni.

Et l'on surveille sa parole, et l'on contrôle son enseignement, et l'on scrute sa pensée, et si dans la balance où est jetée sa vie, si la calomnie l'emporte, du journal, de la presse, des clubs s'élèvent des cris de haine et le prêtre se voit condamné à n'avoir plus de pain.

Nous sommes donc des proscrits et, lorsque nous passons dans la rue, c'est l'ennemi qui passe... Oui, l'ennemi de la liberté contre laquelle nous conspirons dans le secret de nos temples ; l'ennemi de la lumière que nous tenons sous le boisseau ; l'ennemi de la civilisation qui, en s'étendant, ruinerait notre empire; l'ennemi du peuple que nous voudrions, despotes et tyrans, voir ramper à nos pieds dans une humble et vile servitude.

Et maintenant, vienne un de ces jours de tempête où le flot des passions populaires, violemment agité et soudainement grossi, emporte toutes ses digues, qu'en sera-t-il du prêtre?

Ne parlons ni des catacombes où le sacerdoce est enseveli tout vivant, ni de l'arène sanglante, ni de Tibère, ni de Néron. Ne parlons pas même des horreurs de la Révolution française , ni des crimes de la Terreur. Rappelons-nous seulement une de ces dates honteuses qu'il faudrait effacer de l'Histoire.

Nous sommes au 24 mai de l'année 1871 où la France devint, comme l'a dit un prophète , la stupeur des nations : Ponam civitatem

hanc in stuporem. L'armée libératrice est rentrée dans Paris, ramenant avec elle la justice et la liberté. Mais, tandis qu'elle s'avance à la lueur sinistre de nos monuments en flammes, qui sont-ils ceux qui tombent là-bas, adossés contre les murs de la Roquette, sous les balles de la démagogie vaincue? Saluons-les. Ce sont des prêtres et des prêtres martyrs.

Voilà le milieu dévorant où a vécu le sacerdoce. 11 marche depuis deux mille ans à travers toutes les forces et toutes les puissances humaines conjurées contre lui. 11 subit la conspiration permanente des erreurs et des passions, du sophisme et du mensonge, du dénigrement et de la calomnie. Il a reçu, comme l'Église, les plus grands coups de vent qui se soient déchaînés et les plus grands coups de foudre qui aient éclaté sur la terre.

Et avec tant d'ennemis qui, venus de tous les points de l'espace et de la durée, le harcèlent, l'attaquent et, rangés en ligne de bataille, lui disputent le chemin, le prêtre s'est-il arrêté dans sa marche?

Évidemment , si la vie du sacerdoce n'avait rien de divin , si elle n'était pas la vie même de Jésus-Christ , elle aurait succombé dans une de ces crises qui ont duré des siècles. Battu par tant d'orages , l'arbre se serait tout au moins incliné , et la barque , secouée par tant de tempêtes et poussée d'écueil en écueil , aurait fini par sombrer sous la vague.

Est-il naturel , en effet, que le glaive de la persécution active la croissance , féconde la sève et multiplie la vie ? Non certes. Le glaive tue , la persécution n'amasse que des ruines. Et ici , non seulement l'arbre n'est point tombé; non seulement la barque n'a point fait naufrage; non seulement la vie ne s'est point éteinte ; mais, douée d'une immortelle jeunesse , elle a passé par delà toutes les frontières de l'espace et toutes les limites du temps ; elle a , dans sa miraculeuse expansion , envahi l'univers , et semblable à l'océan qui s'étend à l'infini , elle bat de son flot toujours montant les plus lointains rivages.

Regardez. Où est aujourd'hui le prêtre après dix-neuf siècles de schismes et d'hérésies , de luttes et de violences qui auraient dû l'anéantir? Il est partout.

Il est au sommet de la montagne près de l'humble clocher qui disparaît dans les branches des bois.

Il est dans nos grandes cités , à l'ombre de nos riches cathédrales.

Il est au milieu des peuples les plus civilisés et chez les nations les plus barbares ; au fond de tous les déserts, sur toutes les plages, à l'entrée de tous les chemins où peuvent se rencontrer , loin de la lumière et de l'amour , quelques brebis errantes.

Et si , hardis explorateurs , vous découvrez aux frontières les plus reculées des régions inconnues, portes de l'espace , ouvrez- vous, ouvrez-vous, le prêtre s'est élancé, l'Évangile à la main et il ne sera point dit qu'il y a dans ce vaste univers un pouce de terre où il ne soit allé planté la croix.

Comment expliquer cette exubérance de végétation et cette force d'envahissement? Demandez au sang , répond un orateur, pourquoi il circule , à la flamme pourquoi elle brûle, à la sève pourquoi elle se répand ? Parce que je suis le sang , vous dit le sang : parce que je suis la flamme, vous dit la flamme ; parce que je suis la sève , vous dit la sève. Et moi , dit à son tour le sacerdoce , j'ai marché , je me suis dilaté, j'ai tout envahi parce que je suis la vie de Dieu et que c'est le propre de la vie de marcher, de s'étendre et d'envahir.

Et si vous en doutez encore, rappelez-vous qu'il faut aux institutions humaines, avec un milieu favorable à leur épanouissement, des moyens qui répondent à leurs destinées.

Gagne-t-on des batailles sans armes? Traverse-t-on les flots sans esquif, et soulève-t-on le bloc de pierre sans levier?

Or , quel est le ressort purement naturel qui a mis en mouvement la vie sacerdotale? Quelle est la force humaine qui l'a poussée dans le monde en dépit de tous les obstacles amassés devant elle? J'ouvre le saint Évangile et je lis : N'emportez rien avec vous , ni vêtement , ni bâton , ni sac pour le voyage , ni argent dans la ceinture : Non peram in via, neque duas tunicas, neque virgam : Allez et moi, le prêtre éternel , je serai perpétuellement avec vous jusqu'à la fin des siècles : Ecce ego vobiscum sum omnibus diebus usque ad consummationem sœculi:

Mais, Seigneur, avec quelle éloquence et quelle littérature confondrons-nous les savants ? Avec quelles armes briserons-nous la force ? Et comment avec rien deviendrons-nous les maîtres de l'univers?

Et le Seigneur : je mettrai ma parole sur vos lèvres , et cela vous suffît: Dabitur in illa hora quid loquimini.

Et les prêtres sont allés , heurtant de front toutes les erreurs et tous les vices, et durant ce combat qui commence à Jérusalem , au lendemain de la Pentecôte et se continue sous nos yeux, quels sont notre cuirasse et notre bouclier?

Nous sommes en toute vérité des agneaux à la gueule des loups. Autour de nous les passions hurlent, la haine mugit, l'opinion publique pousse des cris de mort ; et qu'avons-nous pour opposer à ce torrent qui emporterait des trônes et des empires? Nous n'avons que la parole : Dabitur in illa hora quid loquamini : Mais, c'est la parole de Dieu : Ecce ego vobiscum sum : et celle-là , voyez-vous , elle a tout vaincu, les hommes et les sociétés, la barbarie et la civilisation , les intelligences, et les cœurs, les âmes et les volontés: Vox Domini confringentis cedros.

Si dans les mains de ses prêtres Jésus-Christ avait mis le glaive , s'il nous avait abrités derrière des remparts, des forteresses et de vaillantes armées , le monde n'aurait vu que l'homme ; et parce que tôt ou tard les murailles tombent, les citadelles sont prises d'assaut et les armées sont mises en déroute, le sacerdoce aurait péri clans quelque immense défaite.

Et alors , point de remparts , point de forteresses , point de

soldats Dieu, rien que Dieu avec sa parole toute puissante :

Ecce ego vobiscum sum : Et c'est elle qui nous porte.

Nous sommes donc forts et vivants parce que Dieu est avec nous, et , chose peut-être plus étonnante , nous sommes forts , et nous vivons parce que , depuis l'institution du sacerdoce , nous ne savons que mourir.

Dans l'histoire des hommes et des peuples , il y a de glorieux combats et d'héroïques résistances, et c'est en luttant qu'on peut être vainqueur.

Mais , chaque fois que sur sa route le prêtre a rencontré le glaive des persécuteurs, qu'a-t-il fait? Il a regardé le ciel, et il est mort comme meurent les martyrs.

Et, en les voyant tomber, ses ennemis chantaient joyeux et triomphants; c'est fini; les morts ne reviennent plus; et le lendemain, les prêtres surgissaient de dessous terre, arrivaient de l'exil, sortaient de leurs cachots et , debout en face de l'autel , eux aussi chantaient comme Jésus-Christ sur la pierre du sépulcre : Je suis la résurrection et la vie : Ego sum resurrectio et vita.

On dit , il est vrai , qu'aujourd'hui cette vie du sacerdoce agonise, que la flamme est près de s'éteindre et que la source va tarir. Rejetés par la société qui ne veut plus de Dieu , livrés au mépris des sages , écrasés sous les pieds de la force, indignement flagellés par l'opinion publique, murés dans nos temples, enfermés dans nos sacristies , volontiers on nous appellerait des morts.

Mais , si nous sommes à la veille de mourir , pourquoi nous montrer du doigt en criant à la foule : voilà l'ennemi.

Pourquoi mener à la bataille contre nous tout ce qu'il y a dans le monde d'abjectes convoitises et d'instincts dépravés?

Pourquoi ne pas respecter la majesté de l'heure suprême, insulter à notre agonie et ne pas nous laisser expirer dans la paix en embrassant la croix?

C'est que , malgré tout , vous nous savez vivants ; et vivants , nous le sommes.

Qu'importe que la tempête dépouille le chêne et brise quelquesuns de ses rameaux ; l'arbre n'est pas moins enfoncé dans la terre et , quels que soient les ébranlements de la terre et les orages du ciel , il vivra jusqu'à la fin des siècles, affermissant ses racines et multipliant ses rameaux afin d'abriter les générations qui viennent y cueillir les fruits de la vie éternelle. Amen.

Le sacerdoce pénètre jusqu'à la source de la vie, et il en dirige le flot.

Le sacerdoce est vivant. Comme la fleur grandit et ouvre son calice, comme l'arbre déploie au soleil sa couronne de verdure, comme l'homme se traduit et se révèle au dehors en vertu d'une force intime et secrète qui jaillit du plus profond de son être et le pousse en avant, ainsi le sacerdoce se meut de lui-même. Il parle, et l'on sent bien que sa parole hardie n'est point un écho de la terre, mais que Dieu est caché sous ce Verbe puissant. Il traverse le monde sous le feu continu des milliers d'ennemis qui conspirent contre lui , et à sa marche toujours calme et toujours victorieuse , au milieu des ruines et des écroulements , il faut nécessairement reconnaître des résistances et des énergies plus qu'humaines. Mais surtout il agit , et son action sur les âmes est le signe le plus authentique et la marque la plus frappante de sa divinité.

I. — L'homme agit en maître sur la matière ; il la travaille , il l'ornemente, il l'embellit, et avec la matière il fait des chefs-d'œuvre devant lesquels les générations s'arrêtent étonnées.

Donnez à l'artiste un instrument qui résonne sous sa main , il en tirera des harmonies si douces, si ravissantes, qu'on serait tenté de se demander si les anges, dans le ciel, touchent mieux de leurs lyres.

Donnez au sculpteur un bloc de marbre et au peintre des couleurs et vous aurez, gravées dans la pierre ou reproduites sur la toile, des figures dont la beauté vous jettera dans l'extase.

Donnez à l'architecte des colonnes et des chapiteaux , des cintres gracieux ou des ogives élancées , des tours élégantes ou des flèches aériennes, et vous verrez s'élever la basilique aussi radieuse qu'un soleil.

Avec l'épée le soldat gagne des batailles ; avec une voile et un gouvernail , le pilote fend la vague ; et avec le fil conducteur nous parlons aux rivages les plus lointains.

Mais, si puissant sur la matière, que peut l'homme sur les âmes?

Les âmes? Il peut les instruire et leur donner, avec la lumière, les saintes ivresses de la vérité.

Les âmes? Il peut les soulever comme le vent soulève les flots, et les entraîner après lui frémissantes , émues et passionnées.

Les âmes? Il peut en faire jaillir, avec une parole ardente, ces nobles sentiments qui s'appellent l'amour de la gloire et de la patrie,

Mais voici une âme dont le vice a dévoré toutes les fibres. Plus de croyances dans cet esprit dévoyé. Plus de parfums dans ce cœur où

se sont amassées toutes les fanges. Plus d'énergie dans cette volonté que sollicite le plaisir et qu'épouvante la lutte. Rien que les ténèbres, la corruption et la boue.

Venez maintenant, vous qui êtes les forts et les puissants de ce monde ; venez, vous qui percez les montagnes, comblez les vallées et tracez à la foudre ses sentiers; venez avec la force du glaive , de la science et du génie , et puis ordonnez à ce fleuve de remonter vers sa source et à cet arbre incliné de redresser sa tige ; rendez à cette intelligence la lumière, à ce cœur la pureté et à cette volonté le courage de la résistance.

Impossible. La sagesse humaine est à bout. Dieu seul peut transformer les âmes; et comment opère-t-il ces prodiges auprès desquels la création des mondes n'est qu'un jeu de sa puissance infinie ? Il les accomplit à l'aide du sacerdoce.

Entrons, en effet, dans une église. Le prêtre est debout dans la chaire et son peuple l'écoute avec un saint respect. Qu'est-ce que ce prêtre ? Est-il un orateur éloquent , un philosophe profond , un docteur au regard d'aigle ? Et sa parole , a-t-elle une forme élégante, un éclat qui éblouisse et des vibrations qui aillent droit au cœur?

Non. C'est le prêtre ignoré qui a la moindre part du vaste champ des âmes et creuse humblement son sillon loin du bruit des cités. Sa parole, humble et modeste comme la fleur qui cherche la solitude, n'a pour plaire aucun des riches ornements qui revêtent la pensée ; et que dit-il? Ce que le Maître disait à la foule, il y a dix-neuf siècles, au sommet de la montagne, dans le désert et sur le parvis du temple.

Le vice vous découronne et vous flétrit, dit-il au voluptueux ; soyez donc chaste : Beati mundo corde.

Et au riche: le pauvre sous ses haillons est votre frère. Malheur à vous s'il souffre de la faim : Vœ vobis quia saturati estis !

Et à l'orgueilleux : cherchez la dernière place et vous serez exalté dans le ciel : Qui se humiliât exaltabitur.

Et à l'indifférent qui s'enferme dans la vie comme s'il ne devait plus en sortir : avant tout le royaume de Dieu et le reste vous sera donné par surcroît: Quœrile primum regnum Dei.

Tout cela c'est la guerre, et en entendant ces cris de guerre, le cœur va-t-il se soumettre sans lutte et s'avouer vaincu? Détrompezvous. 11 y aura des révoltes comme celles d'un peuple qui court aux armes pour défendre sa liberté. 11 y aura des rugissements comme ceux du lion que blesse le fouet du dompteur; et de la parole du prêtre il ne restera, ce semble, pas même un souvenir. Laissons-la. Elle est tombée comme le grain dans la terre et il est écrit que tôt ou tard elle donnera son fruit : Non revertetur ad me vacuum.

Et voilà que , un jour, nous entrons encore dans le temple. C'est aux heures silencieuses du soir ; la foule est absente et pas une voix ne monte du sanctuaire.

Seul le prêtre est assis au tribunal de la pénitence et quel est celui

qui se tient à ses pieds, prosterné dans une humiliation volontaire, la tête dans les deux mains et le cœur gros de soupirs. C'est un de ces naufragés qui, entraînés loin de la rive, appellent au secours.

Et le prêtre lui dit tout bas : N'hésitons plus , n'avez-vous point assez lutté contre Dieu et son Christ ? Brisez toutes vos idoles ; détruisez tous leurs autels et faites un holocauste si complet que toute votre vie appartienne au Seigneur.

A cet appel de la miséricorde le pécheur a répondu courageusement : Je le veux ; et quand il se relève absous et béni , regardez-le bien est-ce l'homme de la veille?

L'arbre, desséché par l'hiver, a tout à coup refleuri au soleil du printemps. Le champ, dévasté par la tourmente, en un clin d'œil s'est couvert de moissons, et la lampe éteinte s'est rallumée sous le souffle du ciel.

Et ces transformations ne sont point un fait isolé dans l'histoire des âmes comme ces phénomènes étranges qui parfois surviennent dans la nature et mettent la science en éveil. Moins nombreuses sont les gouttes d'eau qui remplissent les gouffres de l'océan. iMoins nombreux sont les atomes qui voltigent dans un rayon de soleil , et tous les jours, et à chaque heure du jour , sans que personne s'en doute , il y a des milliers de prodigues qui , fatigués du vice et du plaisir, disent au Seigneur: Me voici; je retourne à la foi de ma mère , à la pureté de mon enfance , aux joies de la vertu. Et tous les jours , le prêtre qui pleurait sur des ruines les larmes de Jérémie entonne le Te Deum en voyant se relever les pierres du sanctuaire ; et tous les jours , dans le ciel , les anges célèbrent en chœurs joyeux ces fêtes de retour.

Or, qui a ramené dans le port toutes ces barques dématées , tous ces navires en détresse? Disons-le bien haut , c'est Dieu, puisque Dieu seul fait les miracles : Qui facit mirabilia solus. Mais la main , quelle est la main qui frappe la pierre aride et tire l'eau du rocher?

Cette main qui se meut au gré de Dieu , c'est le sacerdoce. Et afin que l'action du sacerdoce sur les âmes soit un fait indéniable aussi éclatant que le soleil, toute âme qui se place docilement sous la main du prêtre et se laisse façonner comme le marbre par le sculpteur, devient si belle, si radieuse, que les plus incroyants, étonnés de tant de courage et de tant de vertus , sont forcés de se dire : Mais enfin, que s'est-il passé de merveilleux dans cette vie?

Et au contraire, dès qu'une âme, même la plus forte et la plus pure , séduite dans une heure de délire par les préjugés ou les voluptés du siècle , repousse la main du prêtre qui lui serrait le frein, suivez-la dans sa marche elle court aux abîmes comme le coursier qui a pris le mors aux dents ; elle s'en va à la dérive comme la barque qui n'obéit plus au gouvernail ; il y a des secousses terribles, des avaries désastreuses, des naufrages quelquefois irréparables; et le monde , non moins étonné de ces chutes , se demande avecune espèce d'effroi : Est-ce bien là cet astre qui resplendissait au ciel ?

Quomodo cecidisti de cœlo , Iucifer. Qu'est devenue cette reine puissante qui défiait ses ennemis? Hœccine est Me Je^abel ? Et comment a été ruinée cette cité dont la gloire égalait la richesse ? Hœccine est urbs perfecti decoris ?

C'est ainsi que le sacerdoce agit dans le fond même de l'humanité comme agit dans la nature cette force latente qui fait tout germer et fleurir. Il pénètre jusqu'à la source de la vie pour en diriger le flot. Il saisit l'intelligence, la volonté , le cœur, l'homme tout entier avec ses plus royales facultés et leur donne un développement fécond.

C'est humainement inexplicable ; c'est incompréhensible ; mais c'est un fait dix-huit fois séculaire qui s'impose à l'histoire, et il faut être complètement aveuglé parle vice ou l'erreur pour ne point voir l'action puissante du sacerdoce et son travail divin sur les âmes aussi bien que sur la société.

IL — Il est évideut que la société n'a pas toujours été ce qu'elle est aujourd'hui. Elle s'est formée lentement comme s'élève assise par assise le monument dont vous contemplez l'imposante architecture, et avant d'arriver à l'ordre et à la lumière elle a dû passer par les ténèbres et le chaos.

Mais, qui a construit l'édifice? Qui a jeté sur le chaos la parole créatrice d'où sont sortis les germes de la vie sociale? Qui a rétabli les vraies notions de la justice et de la liberté?

Est-ce un vaillant guerrier qui , réunissant avec son épée des tribus errantes , en a fait tout à coup un peuple civilisé? Est-ce un législateur habile qui , élaborant une constitution richement harmonisée , a courbé sous le même joug des millions de volontés en lutte? Est-ce un philosophe qui , jetant quelques maximes au devant des passions débordées , en a contenu le flot tumultueux?

Remontons à l'origine de toutes les grandes civilisations; qu'y trouvons-nous? D'abord, des hordes indisciplinées qui, poussées par l'instinct de la conquête , se heurtent et se détruisent dans des chocs effrayants. La terre tremble , l'herbe ne pousse plus sous les pieds de leurs coursiers. Quand ils ont passé , on dirait l'incendie qui dévore les cités , l'ouragan qui détruit les moissons ou le volcan qui submerge les plaines riantes sous sa lave de feu. C'est la ruine, la désolation et la mort.

Puis , au devant de ces ravageurs de la terre , véritables fléaux de Dieu, survient un prêtre tenant d'une main l'Évangile et de l'autre la croix. C'est S. Rémi en face de Clovis; c'est Wilfrid, l'apôtre de l'Allemagne ; c'est le moine Augustin dans le pays des Nortbumbres.

Il les baptise dans le sang et dans la foi de Jésus-Christ, et au sortir de ce baptême que deviennent les barbares? Les mœurs s'adoucissent , le sang où fermentaient toutes les corruptions s'épure, la famille se reconstitue dans l'amour, le dévouement, le respect et l'honneur , l'esprit chrétien s'infiltre dans les nouvelles institutions, un souffle nouveau a passé sur toutes les ruines

qu'avaient amassées quatre mille ans de paganisme , et de ces ruines est sortie la vie.

Mais, pourquoi remonter si haut et si loin dans l'histoire? A l'heure où je vous parle, savez-vous ce que fait le prêtre au soleil brûlant des déserts de l'Afrique, au milieu des îles inhospitalières que battent les flots de l'océan , dans les solitudes immenses du Nouveau Monde, et partout où le vice et la superstition païenne ont encore , pour se faire adorer, un temple et des autels? Il sème dans une terre en friche les principes divins qui civilisent les peuples. Il les sème, laissant à la Providence l'heure de la moisson , et quand

la moisson est venue , regardez la lumière a brillé dans la nuit

et toutes les vertus chrétiennes , même les plus héroïques , ont fleuri à l'ombre de la croix.

Envoyez par delà les mers une armée conquérante ; vous abattrez des remparts, vous prendrez des villes , vous refoulerez la barbarie dans ses steppes profondes et vous la forcerez à saluer votre drapeau vainqueur. Mais en la refoulant, l'aurez-vous civilisée, et quand vos soldats rentreront sous la tente , laisseront-ils après eux le respect de la justice , la réhabilitation de la famille , la pureté des mœurs et le règne de la vérité ?

A la suite du conquérant il faut le sacerdoce avec la croix qui rachète les nations et l'Évangile qui , semblable à la greffe sur un tronc sauvage, inocule aux races les plus décrépites une sève nouvelle, et je défie l'histoire la plus hostile de nous citer une civilisation où ne se montre la main du sacerdoce comme se montre la main de l'ouvrier dans le dôme gigantesque qui s'élève au-dessus des cités.

Bien plus, le sacerdoce disparaît-il dans un jour de tourmente? Parti pour l'exil ou bien enfermé dans les catacombes, a-t-il cessé de dire aux foules égarées la parole du salut ? Aussitôt, voyez-vous: les nationalités les plus illustres , les peuples couverts de gloire descendent en se précipitant la pente qu'ils avaient été des siècles à gravir et de nouveau la barbarie s'éveille avec ses instincts de ruines et de sang.

Ce fut , il y a cent ans, l'histoire de la France alors que l'impiété cynique et triomphante avait juré d'étrangler le dernier des prêtres avec les entrailles du dernier des rois. Et comme s'il manquait une page au récit de cette orgie sociale , que fait de nos jours la haine révolutionnaire? Ne pouvant supprimer le sacerdoce , elle travaille à l'isoler en dressant autour de lui avec ses lois et ses décrets des barrières infranchissables. Or , à mesure que la société le repousse comme un envahisseur et qu'elle lui dispute son action sur les âmes, ne voyez-vous pas surgir une humanité barbare qui traverse en la consternant la civilisation chrétienne? N'entendez-vous pas le bruit de ses coups? Ne reco'nnaissez-vous point dans les événements la trace de ses pas ?

Vous arrachez au prêtre l'enfance , et vous avez des générations