XII. QUARANTE-TROIS

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qui vous épouvantent par l'audace de leurs crimes et la précocité de leurs vices.

Vous livrez le prêtre couronné d'épines aux insultes du peuple , et le peuple , n'entendant plus cette voix qui lui rappelait ses destinées immortelles et le consolait aux heures les plus tristes de la vie , s'est fait un évangile avec d'affreuses négations , des blasphèmes épouvantables et des utopies qui le poussent à la révolte et lui promettent un lendemain sans peine et sans labeur.

Vous dénoncez le prêtre à la société comme un ambitieux qui prétend s'arroger le gouvernement du monde, et la société, prise de peur, se détourne du prêtre pour se livrer à tous les despotes qui la flattent pour mieux enchaîner sa liberté.

Vous lancez contre le prêtre vos livres , vos journaux et vos discours afin d'amoindrir sa puissance , et en attaquant cette force qui a pour mission de moraliser les peuples , vous ouvrez la brèche par laquelle passent toutes les corruptions et toutes les infamies.

En instituant le sacerdoce, Jésus-Christ lui a dit: tu seras la lumière du monde : vos estis lux mundi. Tu seras le sel de la terre : vos estis sal terrœ: Pourquoi la lumière? lux mundi: Parce que son enseignement divin devait illuminer les siècles. Et pourquoi le sel? sal terrœ: Parce que la morale chrétienne toute faite de renoncement, de sacrifices et de combats , devait s'opposer à la corruption des âmes : Quorum condiendis et exstinguenedis putoribus apostolicum salem Dominus misit :

Abolissez donc le sacerdoce ; que toutes ses voix se taisent et qu'il n'y ait plus une seule chaire d'où descende la doctrine qui éclaire les intelligences, d'où nous viendra la vérité? Je ne veux pas une parole humaine , il me faut une affirmation qui ne puisse pas me tromper. Cette affirmation devant laquelle s'évanouissent tous les doutes , qui me la donnera? Qui me résoudra , au nom et à la place de Dieu, les problèmes de la vie qui tourmentent ma raison? Vous éteignez la lumière ; c'est fait , malgré vos écoles et vos savants, la société retombe dans la nuit.

Abolissez le sacerdoce. Qu'il n'y ait plus, dans tout l'univers , un seul prêtre qui sans faiblesse et sans peur défende les droits de Dieu , veille à la garde de sa loi et proteste contre les folies du cœur

et les abus de la liberté que deviendront les mœurs en lutte avec

ce qu'il y a de plus terrible et de plus séduisant dans les convoitises humaines?

Vous avez rejeté le sel divin qui , répandu sur le corps social , devait le protéger contre la corruption du vice , et vous n'avez plus qu'une affreuse dissolution.

Le sacerdoce , quoique disent ses infâmes détracteurs, est donc la plus grande et la plus nécessaire de toutes les forces sociales.

Oui; j'admire le chef d'État qui, la main ferme au gouvernail et le regard interrogeant la vague, conduit sûrement la barque à travers les écueils.

J'admire le juge qui abrite la loi derrière un mur d'airain et défend avec une conscience incorruptible les droits de la justice.

J'admire le soldat qui a reçu l'épée pour écraser l'émeute et venger dans des combats glorieux les insultes faites à la patrie.

Mais, le soldat , le juge , le chef d'État ne peuvent rien sur le fond de la vie humaine. Seul, le prêtre atteint les âmes. 11 les prend dans les ténèbres, et il les amène au grand jour. 11 les prend dans la honte et il les place dans l'honneur. Il les prend dans le vice et il les conduit fortes et pures, au sommet de la vertu ; et en agissant sur les âmes , il atteint par cela même la société où sa parole dépose et maintient tous les principes et toutes les vérités qui assurent la paix et le bonheur des nations.

Le soldat, le juge, le chef d'État font le travail de l'homme. Le sacerdoce, lui, fait l'œuvre de Dieu; et si l'arbre, secoué par tant de tempêtes , nous donne des fruits divins , c'est que Dieu lui-même l'a planté. Amen.

La parole du sacerdoce est une. Elle est immuable.

Le sacerdoce, avons-nous dit, continue sur la terre l'œuvre de la rédemption, et le prêtre, dans l'exercice de son ministère sublime, est l'ambassadeur de Jésus-Christ qui emprunte sa parole et son action pour atteindre les âmes. En dehors de cette pensée de la foi, je me trouve en face de je ne sais combien de mystères qui confondent ma raison.

Si le sacerdoce n'est qu'une institution humaine , comment expliquer sa vie qui, au lieu de tarir, s'épanche en flots toujours plus abondants ? Une barque qui brave tous les orages et continue majestueusement sa marche sur l'océan des siècles ! Un arbre qui, décimé parla hache, pousse quand même de nouveaux rejetons! Un édifice qui , bâti sur un sol constamment ébranlé , reste debout sans qu'une seule pierre soit tombée de ses murs ! C'est la première énigme.

Comment expliquer l'action féconde du sacerdoce sur les âmes ? Ees âmes? Elles échappent à toutes les forces qui se flattent de les saisir, et ni la science, ni le génie, ni le sceptre, ni l'épée, ne sauraient en défendre la vertu et encore moins les relever de leurs chutes profondes , tandis que le prêtre , avec la grâce puissante qu'il porte dans les mains , les sauve du naufrage et les ramène au port.

C'est le second problème, et j'ajoute : comment expliquer l'enseignement du sacerdoce ?

1. — Le prêtre , dans tous les cultes, quels que soient son nom et

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le pouvoir qui l'envoie, a la mission d'enseigner le peuple. Il veille à la garde de la doctrine comme autrefois les lévites à la garde de l'arche sainte. 11 l'explique, il la commente et, lorsque surviennent les novateurs , il la défend contre les révoltes de la pensée , comme le soldat court à la frontière que menace l'envahisseur.

Jésus-Christ étant prêtre , Tu es sacerdos , devait donc enseigner ; et savez-vous où je le trouve au sortir de Nazareth ? Il est au sommet d'une montagne : Ascendit in montem: et là, dans un discours sublime dont le parfum. embaume tous les siècles, il découvre au peuple qu'étonne et ravit cette parole étrange les huit sources de la véritable béatitude : Beati pauperes ; beati mundi corde.

A dater de cette première manifestation , suivez-le dans sa marche à travers la Judée. Que fait-il au bord du lac de Génésareth , dans la barque de Simon-Pierre, au fond du désert, le long des grands chemins et sur le parvis du Temple? Il enseigne: Et ipse docebat.

Chaque fois que ses apôtres l'entourent et que la foule le presse, il les instruit avec l'autorité du maître et du docteur, et, empruntant à la nature ses images les plus riantes, il en revêt les vérités insaisissables qu'il avait apportées du ciel.

Or, comme cet enseignement devait s'adresser à toutes les générations, quel est le premier droit dont le Sauveur investit le sacerdoce ? C'est le droit d'enseigner : Euntes , docete.

Sans doute, le prêtre monte à l'autel où sa main, consacrée par l'onction du pontife, immole la victime; il ouvre le ciel au petit enfant que purifie l'eau du Baptême; il siège au tribunal de la Pénitence où il rend , sans autres témoins que les anges du Seigneur, les arrêts de la miséricorde ; il bénit la famille qui se constitue sous le regard de Dieu; il prie à côté de la couche des mourants et près de la tombe des morts.

Mais , avant tout , il enseigne. Partie du Cénacle, sa voix a retenti , comme avait dit le prophète, jusqu'aux dernières extrémités de l'univers; elle a passé par delà toutes les frontières: In omnem terram exivit sonus eorum : et de même que le soleil verse sa lumière à tous les points de l'immensité , le sacerdoce jette sa parole aux échos de tous les siècles et de toutes les nations : Et in fines orbis terrœ verba eorum.

Il enseigne le petit enfant dont l'intelligence vierge s'épanouît en souriant à la vérité.

Il enseigne les âmes qui viennent lui demander, dans un tête à tête divin, les secrets de la lutte.

Il enseigne la foule que ramènent au pied de la chaire les fêtes de l'Église et vous ne trouverez nulle part une tribu sauvage qu'il n'enseigne dans la langue du désert.

Qu'y a-t-il là d'étrange, me direz-vous peut-être, et quel signe de Dieu voyez-vous dans cet enseignement?

Le signe de Dieu? Mais il est tout d'abord dans l'unité de la doctrine.

L'unité, quelle merveille ! Elle est au firmament où des milliers d'astres, obéissant à la même loi, et gravitant autour du même centre , roulent comme des chars de feu sans jamais se heurter dans l'espace.

Elle est dans la création dont tous les êtres, de l'atome au soleil, forment un chant immense qui remplit de ses harmonies et la terre et le ciel.

Mais, en dehors des œuvres de Dieu, nous sommes réellement à la Tour de Babel. C'est le morcellement, la confusion et le chaos.

Voyons. Où est l'unité? Est-elle dans les idées? Mais partout les esprits luttent contre les esprits, les systèmes contre les systèmes, les croyances contre les croyances et le monde des idées ressemble à ces sables qui, amassés parles flots, ne peuvent jamais s'unir et ne forment au rivage qu'une digue mouvante.

Où est l'unité? Est-elle dans les assemblées politiques où se discutent les intérêts des peuples? Mais là que voyons-nous? Des groupes qui, détachés du centre, s'en vont à droite et à gauche, de la plaine au sommet de la montagne, et se disputent, dans toutes les questions sociales, la majorité des voix.

Où trouver l'unité ? Est-ce dans les sectes religieuses ? Mais , qu'estce qu'une secte, sinon le rameau détaché de la vigne, la pierre tombée des murailles du Temple , le membre qui ne tient plus au corps vivant ?

Encore une fois, où trouver l'unité? Venez, et contemplez ce prodige.

Deux millions de prêtres, jetés aux divers points de la terre, évangélisent l'univers. Ces prêtres ne parlent pas la même langue ; ils appartiennent aux nationalités les plus diverses; ils sortent de tous les rangs de la société; séparés parles fleuves et les mers, perdus derrière des montagnes infranchissables, errant dans des déserts dont nous savons à peine le nom , ils ne peuvent ni se voir ni s'entendre.

Et cependant , dans ces deux millions de voix qui montent du fond de tous les espaces, y a-t-il une seule voix qui détonne?

Dans ces deux millions de notes qui partent des rivages les plus lointains , y en a-t-il une seule qui ne concoure à la même harmonie.

Parmi ces deux millions de docteurs légitimement envoyés pour porter au monde le Verbe éternel, y en a-t-il un seul qui oppose à l'affirmation catholique les négations individuelles de sa pensée?

Ce que moi je vous annonce du haut de cette chaire , à la même heure , tous les prêtres qui ont gardé dans l'âme l'intégrité de la doctrine et sur les lèvres l'indépendance de la parole le redisent avec des formes différentes et des accents variés , mais toujours d'accord, partout où l'Église les envoie.

Ne l'entendez-vous pas venir de tous les rivages de la terre et portée par tous les souffles du ciel cette harmonie de l'unité retentissant dans la prédication du sacerdoce? C'est la même vibration,

le même concert, le même chant, et les deux millions de voix qui proclament la vérité ne nous apportent qu'un seul et même écho.

Et encore , si nous prêchions des dogmes qui sourient à la raison et ne gênent en rien la liberté du cœur; je comprendrais cette unité de la parole. Mais, qu'enseignons-nous? Des mystères qui déconcertent l'intelligence et des sacrifices austères qui désenchantent et meurtrissent la vie.

Il ne serait donc pas étonnant que , de tant de paroles formulant des vérités incompréhensibles quelques-unes leur donnassent imprudemment un démenti public.

11 serait encore moins étrange que , sous prétexte de ne point effrayer la nature humaine et de complaire à la foule , des prêtres , lâches ou flatteurs, interprétassent la loi morale au gré de certaines passions.

Mais, savez-vous ce que ferait cette parole en désaccord avec l'enseignement de l'Église? Elle soulèverait d'indignation toutes les âmes qui ont gardé le sens catholique ; elle provoquerait un solennel murmure, une immense réprobation, et la voix qui aurait troublé l'harmonie de la doctrine serait à l'instant même étouffée sous les cris de l'anathème.

Qu'en dites-vous? Une même parole qui s'en va d'espace en espace , répétée par des millions de voix , sous un souffle identique, dans toutes les langues de l'univers? Connaissez-vous un spectacle comparable à celui-là ?

. Et si vous éveillez à travers les siècles, depuis le berceau du catholicisme, toutes les voix qui se sont endormies, voix des pontifes et des évêques , voix des apôtres et des missionnaires , voix des théologiens et des docteurs , voix de l'humble sanctuaire et de la riche basilique, voix du Nord et du Midi, du couchant et de l'aurore... alors le spectacle s'agrandit , l'écho s'étend et le chant de l'unité devient d'autant plus beau qu'il est redit par tous les siècles.

II. — En même temps qu'elle est une , la parole du sacerdoce est donc immuable; et voilà le second signe de Dieu.

11 est à remarquer que les œuvres de Dieu, participant à l'immutabilité de son être, ne subissent aucune des variations qu'amènent le temps et le travail ou le caprice des hommes.

Depuis que le monde est sorti du néant , qu'y a-t-il de changé dans la création? Le soleil ne va-t-il pas de l'Orient à l'Occident où il féconde de sa chaleur les germes de la vie? La mer sort-elle de ses abîmes alors même que le vent en soulève les vagues ? Le fleuve remonte-t-il la pente qui aboutit à l'océan ? Et n'est-ce plus sur la tige que s'épanouit la fleur, et sur les branches de l'arbre que mûrissent les fruits, et dans le champ du laboureur ,que jaunissent les moissons?

Seigneur, chantait le prophète, vous êtes toujours le même: Tu

autem idem ipse es. Ainsi en est-il de ses œuvres: Fundasti terram et permanei. Elles resteront jusqu'à la fin des âges telles qu'elles sont sorties de ses mains : Et permanet.

Mais , s'agit-il de l'homme? C'est l'ouvrier qui fait une ébauche, va par essais , et , profitant des données de la science , modifie son travail et démolit ce qu'il avait construit la veille pour rebâtir le lendemain avec un plan nouveau.

Aussi , tout change avec le temps.

Les idées changent. Elles tombent comme les feuilles à l'approche de l'hiver, et de même qu'à la saison prochaine d'autres feuilles reparaissent sur les branches reverdies , de nouvelles idées , des mots programmes , des formules magiques sont jetés à la foule et s'emparent des esprits.

La science change. A mesure que de nouveaux sillons se creusent dans le vaste champ des connaissances humaines , il en sort des découvertes et des révélations qui contredisent l'enseignement des écoles et les affirmations des docteurs, et la science déconcertée se voit contrainte de renier ses méthodes vieillies.

Les lois changent ; elles vieillissent et , à défaut de la prescription qui leur dispute lentement le terrain, elles sont emportées par certains courants qui ne rencontrent pas de digues.

Les gouvernements et les peuples eux-mêmes changent. Les frontières des États se déplacent , les nationalités disparaissent dans la lutte et le pouvoir qu'avaient acclamé les suffrages est balayé dans un jour de tourmente.

C'est le sort des choses humaines. 11 faut qu'elles changent et , si par hasard , l'homme respecte ses œuvres . il y a le temps , ce grand ennemi , qui a pour mission de les détruire.

Mais , au milieu de ces commotions violentes qui ne cessent d'ébranler les nations, et de ces ruines amassées par les siècles, qu'est devenu l'enseignement du sacerdoce? A-t-il changé?

Il le devait à moins d'un miracle où se manifesta visiblement l'intervention de Dieu, puisque tout a conspiré pour nous amener, lâches et parjures , à trahir la vérité.

La science est venue fière , insolente , et elle nous a dit : Change ta doctrine. Des mystères incompréhensibles, c'était bon lorsque , plongés dans les ténèbres , les esprits s'amusaient avec des fables. Mais , nous avons fait la lumière , nous sommes en plein jour et nous ne voulons plus de tes dogmes obscurs.

Change ta doctrine , nous ont crié les passions. Pourquoi mettre des entraves aux aspirations du cœur ? Pourquoi comprimer la nature et lui ravir sa liberté ? Pourquoi maîtriser les sens et les tenir captifs sous la verge qui les blesse? Tous les instincts sont légitimes et nous ne voulons pas de ta morale qui enchaîne la vie.

Change ta doctrine , nous a crié l'erreur. — Efface dans ton Symbole la divinité de Jésus-Christ , a dit Arius. — Effaces-en l'autorité de l'Église . a dit Luther. — Effaces-en la présence eucharistique , a

dit Calvin. — Coupe seulement quelques branches de Farbre ; allège le navire ; sacrifie quelques pouces de terrain pour obtenir la paix. Nous ne voulons pas d'un Credo qui repousse toute transaction avec l'esprit du siècle et s'obstine à ne point fléchir sous les souffles qui passent.

Change ta doctrine , nous a crié tout pouvoir ombrageux et jaloux ; suis avec nous la marche des idées ; ouvre ta voile à tous les vents; laisse la société voter ses constitutions et proclamer ses lois. Nous ne voulons plus d'un droit immuable qui refuse de pactiser avec le droit nouveau.

Et si vous avez lu l'histoire, n'avez-vous pas vu ce qu'ont inventé les ennemis du sacerdoce pour faire au moins une brèche à son enseignement?

La science a lancé contre nous les sophismes les plus subtils et les négations les plus audacieuses , et nous élèverions une montagne si nous pouvions réunir tout ce qu'ont écrit les libres-penseurs de tous les siècles pour nous convaincre de mensonge et livrer notre parole travestie à la dérision du peuple.

Les passions irritées nous ont suscité toutes les haines , haines des grands et des petits , haines des puissants et des faibles , haines des gouvernants et des gouvernés, et ces haines ardentes, implacables , de l'orgueil et de l'ambition , de l'or et de la volupté nous ont assaillis de toutes parts comme la tempête sur la mer assaille le navire.

: L'erreur nous a tellement battus en brèche que des peuples entiers se sont détachés du centre de l'unité , et le pouvoir nous a si souvent frappés du sabre et de l'épée que le sacerdoce ne compte plus le nombre de ses martyrs.

Eh bien ! En face de tant d'ennemis qui tous nous demandaient du changement, qu'avons-nous changé?

Avons-nous changé l'Évangile? Mais, quelle est la page, ou mieux, quelle est la parole que nous ayons détachée de ce livre divin ? 11 y a des nations qui , écrasées par le nombre , sont contraintes d'abandonner à l'envahisseur les provinces conquises ; dites-nous donc à quel jour et à la suite de quel pacte nous avons cédé un mot, rien qu'un mot du livre sacré que l'Église met dans nos mains comme on place le drapeau dans les mains du soldat ?

Avons-nous changé la morale? Mais on dirait que le tinaï est encore tout fumant de ses foudres et que Jéhovah , au milieu des éclairs, y écrit encore sa loi. Est-il un vice contre lequel le sacerdoce ne proteste? Est-il une passion qui , appelant nos anathèmes , nous ait trouvés muets? Est-il un article du Décalogue que nous n'ayons vaillamment défendu contre les abus de la force et les audaces du crime? Citez-les.

Avons-nous changé le dogme? Oui , certaines vérités cachées dans l'ombre , se sont illuminées avec l'enseignement des siècles, comme s'illumine l'espace à mesure que le soleil s'élève à l'horizon. Elles

se sont progressivement développées comme la praine qui, emportée par le vent, devient le chêne au sommet de la montagne. Mais, avons-nous innové des croyances ; avons-nous inventé des dogmes qui ne fussent point en germe dans l'Évangile ou la tradition chrétienne ? Jamais.

Aussi, de quels noms nous appelle le monde? Il nous appelle des arriérés, parce qu'en présence d'une société qui a la passion de tout démolir , nous nous attardons à prêcher ce que prêchaient S. Paul à l'aréopage d'Athènes , S. Pierre sur la place publique de Jérusalem , le jour de la Pentecôte, et le Sauveur lui-même au peuple de son temps.

Il nous appelle des entêtés parce qu'à tous ceux qui demandent du changement nous répondons comme les apôtres : Non possumus : nous ne pouvons pas.

Vous voulez que nous approuvions le divorce voté dans vos Parlements. Nous ne pouvons pas : Non possumus.

Vous voulez que nous tolérions par notre silence les erreurs et les folles aspirations de la société moderne. Nous ne pouvons pas : Non possumus.

Vous voulez que nous sanctionnions votre droit nouveau derrière lequel s'abritent les iniquités les plus criantes et les excès de la force brutale : Non possumus : nous ne pouvons pas.

Entêtement sublime qui nous a gardé, au milieu des fluctuations des opinions humaines l'intégrité de la foi ; supposons qu'à chaque lutte , timides et pris de peur , nous eussions sacrifié quelqu'une de nos croyances, que nous resterait-il aujourd'hui de la morale et de la vérité? A force d'avaries, la barque aurait fini par disparaître en entier sous la vague. Ébranlé par tant de brèches , l'édifice se serait écroulé. Semblable au fleuve rapide qui ronge lentement ses bords, envahit la plaine et la couvre de sable, l'erreur et le vice auraient entamé successivement les convictions de l'intelligence et les principes des mœurs , et le Symbole et le Décalogue n'auraient pu résister à ce courant fangeux.

Mais, vive le sacerdoce! Autour de la doctrine catholique il a dressé un rempart de granit , et toujours en éveil comme la sentinelle , et toujours l'arme au bras comme un vaillant chevalier, il n'a jamais permis que l'ennemi , attaquant la place , en emporte seulement une pierre. Écrivez donc sur les murs d'enceinte la parole de nos livres sacrés: Digitus Dei est hic : le doigt de Dieu est ici. Ce qui vient de l'homme change, et ce qui ne change pas vient de Dieu : Amen.

La mission du sacerdoce est de créer et de multiplier les saints par la parole, l'exemple et les sacrements.

Ce qui démontre la divinité du sacerdoce catholique , c'est l'unité et l'immutabilité de son enseignement.

L'unité ne nous apparaît que dans les œuvres de Dieu ; elle rayonne au firmament; elle constitue l'harmonie de la création, et tous les êtres, qu'ils s'appellent grains de poussière, atomes ou soleil , forment un vaste et mélodieux concert qui de la terre monte au ciel.

Ainsi en est-il de l'immutabilité. C'est en vain que les siècles s'ajoutent aux siècles , Dieu ne change pas : Ta autem idem ipse es : et chaque pierre, dans l'édifice qu'il a construit, reste à la place où sa main l'a posée dès le premier des jours.

Mais, s'agit-il de l'homme? Autour de lui, c'est le choc perpétuel des idées, la confusion des systèmes, la multiplicité des théories qui ne peuvent s'entendre et formuler quelques points de doctrine auxquels se rattachent tous les esprits. C'est surtout le changement qui n'épargne pas même les peuples et couvre la terre de ses ruines.

Et voilà que , à l'heure présente , il y a dans l'Église plus de trois cent mille chaires d'où tombe sur toutes les nations la parole du prêtre , et -cette parole qui enseigne sous tous les cieux depuis bientôt deux mille ans a-t-elle jamais fait injure à l'intégrité du dogme ? A-t-elle abdiqué quelque principe de morale ? A-t-elle sacrifié quelques droits de la conscience humaine? Chose unique dans l'histoire, elle est aujourd'hui ce qu'elle était sur les lèvres des apôtres, et ni les transformations survenues dans les mœurs et les croyances de l'humanité, ni les passions ameutées contre elle, ni les menaces des puissants de la terre n'ont pu la corrompre ou l'amoindrir.

Évidemment , Dieu est là : A Domino factum est istud; et si vous en doutiez encore , étudiez la sainteté du sacerdoce.

I. — Vous n'avez pas oublié ce que S.Paul disait aux Hébreux en leur parlant de Jésus-Christ : Nous avons un pontife qui est saint , innocent, immaculé , séparé des pécheurs : Sanctus, innocens, impollutus , segregatus a peccatoribus : sa vertu est plus élevée que les cieux : excelsior cœlis factus : et il n'a pas , comme nous , à offrir des victimes pour l'expiation de ses péchés et des péchés du peuple : Qui non habet necessitatem quotidie , quemadmodum sacerdotes , prius pro suis délie lis hostias offerre , deinde pro populi.

Comment dire, en effet, la sainteté du prêtre éternel? Je puis,

avec des instruments perfectionnés , compter les étoiles dont est semé le firmament. Je puis mesurer l'étendue et la profondeur des flots qui s'étendent à l'infini. Je puis , à l'aide de la science , résoudre les problèmes les plus obscurs.

Mais, qu'est-ce que la sainteté de Jésus-Christ? Quelles sont les richesses enfermées dans son cœur devenu le temple delà divinité? De quel éclat brille son âme plus radieuse que le soleil , plus pure qu'un cristal , plus transparente que le fleuve dont les eaux tranquilles reflètent la beauté de ses rives. Voilà le mystère insondable; et la langue de la terre, quelque harmonieuse que vous la supposiez , ne pourra jamais redire ce que chantent les élus dans la langue des cieux.

Jésus-Christ est saint : Ego sanctus sum , et les vertus les plus héroïques dont l'éclat nous éblouit ne sont qu'un faible et bien faible rayon descendu de ce foyer divin.

Jésus-Christ est saint : Ego sanctus sum , et la sainteté qui étonne les siècles et réjouit l'Église n'est qu'une goutte d'eau tombée de cet océan sans rivages.

Jésus-Christ est saint : Ego sanctus sum , et les héros chrétiens que nous vénérons sur les autels ne nous semblent si beaux que parce qu'ils reproduisent quelques traits de sa figure adorable.

Jésus-Christ est saint : Ego sanctus sum , c'est lui-même qui l'affirme ; et en l'entendant proférer cette parole étrange que personne n'a dite après lui , et en le voyant se dresser en face des siècles comme le type de la justice et l'idéal de la sainteté , je m'incline et je l'adore en attendant que je chante avec les anges le Sanctus éternel.

Puisqu'il est saint, Jésus-Christ a dû créer le sacerdoce à son image et à sa ressemblance et le marquer du sceau de la sainteté. L'a-t-il fait?

Je ne demande pas , comprenez-le bien , si tous ceux que l'Église enrôle dans la milice des autels sont des saints. Hélas ! les annales du sanctuaire ont des taches que nous voudrions effacer avec des larmes de sang. Des colonnes qui soutenaient le Temple se sont écroulées ; des étoiles sont tombées du ciel , des arbres qui devaient braver la tempête ont été déracinés par la foudre, et à genoux sur le parvis sacré, nous avons trop souvent à pleurer sur des scandales qui désolent les âmes justes, réjouissent les impies et attristent les anges gardiens du tabernacle.

Que voulez-vous? En appelant un homme au service des autels, Dieu l'écrase de gloire , il le place sur un piédestal plus élevé que le trône des rois, il lui met au front une couronne auprès de laquelle pâlit tout autre diadème. Est-il bien étrange que parfois, à ces hauteurs sublimes, le prêtre soit ébloui et saisi de vertige?

D'autant plus que l'onction de l'huile sainte ne transforme pas la nature humaine. Le Lévite en se relevant des pieds du Pontife avec une consécration qui le sépare de la foule, reste quand même

u n homme condamné fatalement aux luttes de la vie. Se peut-il que jamais l'homme ne transpire sous le vêtement d'honneur dont il est revêtu v

D'ailleurs , est-il une armée , fut-ce la plus vaillante , qui ne compte quelques lâches déserteurs? Est-il un édifice tellement bien construit que jamais une pierre ne s'ébranle ? Est-il un ciel tellement pur que jamais un nuage ne passe à l'horizon? Laissons donc l'homme avec ses faiblesses , ses défections et ses scandales et, n'étudiant que l'institution à laquelle il appartient, voyons si le sacerdoce est véritablement saint et s'il porte cet autre signe de sa céleste origine et de sa divine destinée.

J'en appelle tout d'abord à vos convictions les plus intimes.

Si le sacerdoce n'était pas saint , demanderiez-vous au prêtre de si hautes vertus? Vous voulez , et vous avez raison , que la vie du Christ se réfléchisse dans sa vie comme le disque radieux du soleil dans une onde limpide. Vous voulez que sa justice l'emporte sur tout autre justice comme au-dessus des collines s'élève la montagne avec ses crêtes dentelées. Vous voulez que sa lumière n'ait pas d'éclipse et que dans cet astre brillant n'apparaisse jamais une ombre.

Et vous nous suivez du regard, et vous étudiez nos sentiers, et vous recueillez toutes nos paroles, et lorsque dans nos sillons vous croyez apercevoir l'ivraie, vous vous écriez, surpris et indignés : il n'a pas l'esprit du sacerdoce.

Et le monde , d'où vient que , au bruit de certaines chutes , il s'étonne et pousse des cris de joie? Certes, sa morale est assez facile, ses mœurs sont assez corrompues ; le vice coule à pleins bords à travers sa littérature ; il n'est pas de passion que ne chantent ses romanciers; il n'est pas de vice qui n'affronte insolemment les regards de la foule et chaque matin le journal édite quelque nouveau scandale.

Or, qui s'étonne de cette dépravation If Qui s'émeut de cette immense perversité? Qui s'épouvante de tant de crimes V Personne. Le flot passe et on laisse passer tranquillement le flot.

Mais un jour , la fange est entrée dans le sanctuaire; elle a souillé quelques-unes des pierres qui soutiennent l'autel , et aussitôt entendez-vous ces chants de victoire, ces battements de mains? Et pourquoi ces clameurs confuses? C'est que le monde, alors même qu'il ne croit pas à la vertu, s'attend à la voir resplendir dans le prêtre. 11 lui semble que notre front, comme celui de Moïse, doit s'illuminer si réellement nous avons des colloques avec Dieu. 11 nous veut à des hauteurs où ne puissent atteindre en éclaboussant les souillures humaines; et lorsqu'il nous voit à terre, anges déchus, rois découronnés , c'est le triomphe de la haine qui foule aux pieds son ennemi, et se vengeant de la parole qui condamnait ses débauches Regardez bien , s'écrie-t-il ; nous les croyions des saints et

c'étaient des hommes comme nous : Quasi unus ex nobis factus est.

Eh bien! oui; nous sommes des hommes. Mais, si toutes les

pierres du Temple ne méritent pas d'être enchâssées dans ses murs , il n'en est pas moins vrai que le sacerdoce repose sur la sainteté . Fundamenta ejus in montibus sanctis; puisque c'est lui qui fait les saints.

Qu'est-ce qu'un saint? C'est tout chrétien qui a vaincu ses passions et foulé d'un pied vainqueur les idoles du siècle. C'est celui qui a brisé son cœur aux pieds de la croix , l'a purifié dans les larmes et le regard toujours ouvert sur l'infini, monte vers r.on centre divin. C'est l'homme qui , transformé par la grâce et couronné de vertus, marche à la tête de l'humanité.

Or, qui fait les saints? L'artiste fait des chefs-d'œuvre ; les écoles font des savants ; le champ de bataille fait des héros ; mais , les saints, qui les travaille, qui les sculpte et les façonne à la ressemblance de Dieu? Qui les forme aux luttes héroïques de la vie et leur assure la victoire? Qui les dirige à travers les sentiers inconnus à la foule et les amène sûrement au sommet de la montagne?

Assurément ce ne sont pas les philosophes et les moralistes, les faiseurs de drames et de romans, les législateurs et les hommes d'État. Encore une fois , qui fait les saints? A côté de chaque saint je trouve le prêtre.

Il est là avec une doctrine éminemment mainte qui se traduit dans une parole sans tache.

Qu'est-ce , en effet , que la doctrine du sacerdoce ? C'est une morale incorruptible qui jamais n'a sacrifié une vertu , autorisé un vice , légitimé une passion et fait une injure quelconque à la sainteté des mœurs.

Écoutez les milliers d'apôtres qui évangélisent les peuples

que disent-ils à tous les échos de l'univers? La parole qu'Hérode croyait avoir noyée dans le sang de Jean-Baptiste : Non licet : ce n'est pas permis. Et ce Non licet implacable , ils le disent aux voluptés royales , aux débauches aristocratiques et aux licences populaires. Qu'importe que le vice habite une mansarde ou le palais des rois , le château du grand seigneur ou le salon doré du riche financier; qu'importe qu'il s'appelle Louis XIV , Henri VIII ouïe suffrage universel ; qu'importe que le sacerdoce soit menacé du glaive et de la mort du schisme ou de l'apostasie. Le Maître lui a dit : Va et ne crains rien ; je mettrai ma parole sur tes lèvres ; je ceindrai tes reins de la ceinture des forts ; sur ton chemin , tu rencontreras le calvaire et tu y mourras comme moi ; mais en mourant tu sauveras la morale et tu rendras témoignage à la vérité.

Et il s'en va jetant sa doctrine inflexible devant le flot courroucé de toutes les passions humaines. C'est là sa gloire et une gloire que ne peuvent lui disputer ni les philosophies , ni les sectes religieuses. Toutes, oui toutes, ont lâchement capitulé devant l'opinion publique et , selon les aspirations des siècles , elles ont nié la chute primitive et la nécessité de la lutte, proclamé l'indépendance du cœur, approuvé le divorce et ouvert la porte à tous les vices qui

menaçaient de la briser. Mais prenez le sacerdoce catholique, placez-le à la gueule du canon ou à la bouche du fusil et dites-lui : il y a dans ton Décalogue un article qui m'importune ; cet article tu vas l'effacer; sans quoi je te broierai comme un ver de terre. Croyez-vous que , pâle, tremblant , il cédera devant la force. Non certes ; vous l'écraserez ; mais , en expirant , il vous lancera , comme dernière protestation , le non licet de l'Évangile.

Et puis! me direz-vous. Et puis? Comprendrez-vous jamais ce que cette parole toujours pure, toujours immaculée, doit faire, dans la société, pour élever le niveau de la moralité publique, et dans les âmes pour les grandir et les sanctifier ?

11 n'y a pas de grandeur morale sans une doctrine moralement saine et c'est de la morale que sortent les vertus comme la fleur sort de la tige. Or, lorsque chez un peuple quarante mille prêtres, sans se démentir, proclament les devoirs de la vie et défendent les droits de la conscience , se peut-il que cette parole , touchant au fond des cœurs les fibres les plus délicates, ne les fasse pas saintement tressaillir? Se peut-il que, tombant dans les âmes comme le grain dans la terre, elle y reste à tout jamais inféconde et ne s'épanouisse point en gerbes de vertus? Se peut-il enfin que, redite à toute heure, elle se perde comme un vain bruit dans l'espace et n'y trouve point d'écho?

Impossible. C'est avec cette parole sainte, intègre, incorruptible, que nous arrachons les âmes aux séductions du vice et de l'erreur ; et s'il y a dans le monde des âmes dont le parfum embaume la terre et réjouisse le ciel , demandez-leur d'où leur sont venues les idées sublimes de dévouement, de sacrifices, d'abnégation, de

luttes, de pureté à la source elles vous montreront le sacerdoce

avec la sainteté de sa doctrine et de ses exemples.

II. — Qu'est-ce, en effet, que le prêtre ? Il est par sa vocation, la représentation officielle de la sainteté de Dieu parmi les hommes. Il est l'ambassadeur du Dieu trois fois saint, portant le reflet de la majesté royale. Il est à la lettre, l'homme de Dieu: Homo Dei, c'est-à-dire ce qu'il y a de plus grand et de plus saint dans l'humanité après l'Homme-Dieu lui-même. C'est la loi de sa vie ; et si tout prêtre ne réalise pas cette haute perfection , les prévarications individuelles n'enlèvent point au sacerdoce son caractère de sainteté.

Car enfin, sommes-nous tous des astres éteints ou des colonnes brisées ? Dans nos rangs n'y a-t-il que des traîtres ? Faisons-nous un métier de dupeurs et cachons-nous habilement la perversité sous des dehors austères? Vous n'oseriez pas l'affirmer; et alors, comptez depuis dix-huit siècles tous les prêtres fidèles à leur vocation deux fois sainte et travaillant par la prière et par les œuvres à moraliser les générations.

Le monde les a vus faire sur l'autel, où ils adorent Jésus-Christ le

serment de détruire le règne du mal sur la terre et de combattre tous les vices en suscitant toutes les vertus.

Il les a vus, sur tous les points du vaste champ des âmes, remuer péniblement le sol , l'arroser de leurs sueurs brûlantes et creuser en tout temps les sillons que fait germer la grâce.

Il les a vus se dévouer et s'immoler au service de toutes les souffrances , partager avec le pauvre leur dernier morceau de pain , répondre à la haine par l'amour et laisser au monde toutes ses joies sans approcher la coupe de leurs lèvres.

Et lorsqu'on pense que le sacerdoce catholique a pour se déployer, les espaces et les siècles ; et qu'il pose le ressort de son action au plus intime du cœur; et lorsqu'on mesure l'étendue, la force et la direction de ce mouvement d'ensemble , comment dire l'immense impulsion qu'ont dû recevoir les âmes vers leur perfectionnement moral?

Émue par ce contact de la sainteté dont elle respirait le parfum, attirée par ces exemples de vertus qu'elle avait constamment sous les yeux , l'humanité chrétienne est entrée dans sa marche progressive et elle s'est mise à la suite du sacerdoce qui , pour achever l'œuvre de la sanctification des âmes , leur applique à l'aide des sacrements les mérites du Rédempteur.

III. — La grâce , cette haute réalité mystique que la libre-pensée relègue dans le monde des chimères , est à la sainteté ce qu'est aux fleurs le rayon de soleil et la pluie du ciel au grain qui germe dans les sillons. Or, comment la grâce arrive-t-elle jusqu'aux âmes pour en activer la sève et en féconder la vie? Elle y arrive par les sacrements semblables à des fleuves divins dont la source est aux plaies du Sauveur ; et ce flot qui porte avec lui la sainteté, n'est-ce pas le sacerdoce qui le dirige à travers l'Église de Dieu ?

Au Baptême, c'est le prêtre qui marque le nouveau-né du signe des élus et, en le purifiant de toute souillure, en fait l'image vivante du Christ.

A la Confirmation, c'est le prêtre qui pose sur la tête du jeune chrétien , à la veille du combat , la main qui donne la force , l'arme soldat de l'Évangile et lui met au cœur le courage qui donne la victoire.

Au tribunal de la Pénitence, c'est le prêtre qui relève les vaincus, guérit leurs blessures et rend à l'âme qu'a souillée la fange son vêtement de sainteté.

A l'autel , c'est le prêtre qui ouvre le tabernacle d'or, dresse la table des anges où seuls les purs doivent s'asseoir et distribue aux convives le pain de l'immortalité.

Au Mariage, c'est le prêtre qui bénit l'union indissoluble de l'homme et de la femme, constitue la famille dans l'amour et l'honneur du foyer domestique et sacre le père et la mère pour élever selon Dieu les générations naissantes.

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Et aux confins de la vie, c'est encore le prêtre qui, j.ar une suprême onction , enlève à l'âme voyageuse sa dernière souillure , l'aguerrit contre le trépas , ranime son espérance et lui montre le ciel.

Voilà le sacerdoce. Il parle une langue sainte , il a dans ses mains la grâce qui sanctifie les âmes , il donne au monde le spectacle d'une vertu que certaines ombres ne peuvent obscurcir, il respire au fond du sanctuaire où il rencontre partout 1 > face à face de Dieu une atmosphère de sainteté; il prie , il travaille, il souffre pour le triomphe de tout ce qui est saint, et avec la doctrine, l'exemple et les sacrements, il grave dans les générations chrétiennes l'image du Christ sanctificateur.

Oh ! le sublime ministère.

Vous avez , a dit un orateur célèbre , une armée de soldats pour défendre et protéger la patrie. Vous avez une armée de laboureurs pour cultiver et féconder la terre. Vous avez une armée d'industriels pour dompter et subjuguer la matière. Regardez : voici une armée de prêtres pour défendre et protéger les âmes, une armée de prêtres pour cultiver et féconder les vertus, une armée de prêtres pour dompter et subjuguer les passions , une armée de prêtres pour travailler dans la paix comme dans la guerre , dans le calme comme dans la tempête, à la destruction de tout mal et à l'édification de tout bien.

Connaissez-vous dans l'histoire une institution qui soit essentiellement sanctificatrice comme celle-là et qui ait pour unique ambition de créer et de multiplier sur la terre la génération des saints?

Relever le niveau des mœurs et l'idéal de la perfection! Arracher les âmes du bourbier des corruptions humaines! Soutenir l'humanité au-dessus de la boue que les passions entraînent dans leurs flots! Avouez-le, c'est grand, c'est sublime, c'est divin.

Mais , aussi quelle gloire ! Tout prêtre qui voit la vertu s'épanouir dans une âme peut s'écrier comme le laboureur sur le bord des sillons où les épis jaunissent et s'inclinent: voilà le fruit de mes sueurs, et si les méchants me détestent, je sais que les bons m'applaudissent, et tôt ou tard Dieu sera ma récompense. Amen.