I. — Elle les purifie

Voyez- vous l'or qui sort terne et fangeux des profondeurs de la terre? Jeté dans un creuset, il s'embrase, il s'épure et il prend, sous l'action du feu , un éclat dont l'œil est ébloui.

Ainsi les âmes. Toute âme se souille et quelquefois même se corrompt au contact de l'iniquité. S'il est difficile qu'un arbre , battu par la tempête , ne perde quelques-unes de ses feuilles , il est encore plus difficile de traverser , sans tache , immaculé , la corruption du siècle.

Or, il n'est pas de souillure qui n'appelle la justice , et la justice , vous le savez, ne peut être vengée que par l'expiation.

Ajoutez que , vivant au milieu des choses visibles, nous y tenons par autant de liens qu'il y a de fibres dans le cœur.

Nous savons que la terre , malgré ses vastes horizons , est étroite, beaucoup trop étroite pour des êtres immortels.

Nous savons que le sol, à chaque minute, tremble sous nos pas et que souvent l'édifice bâti la veille s'écroule le lendemain.

Nous savons que ■ parvenus aux derniers sommets de la vie , nous n'apercevrons tout le long de la route que des espérances détruites, des amours éteints, des amitiés dévastées, des illusions évanouies... Nous le savons; et cependant , comme le pilote fait aux orages , nous nous plaisons dans la barque que chaque coup de vent menace d'engloutir et, tandis que nous descendons le fleuve, nous nous attardons à savourer tous les parfums qui viennent du rivage.

Que ferez-vous donc , Seigneur , que ferez-vous de ce côté de la tombe pour purifier les âmes coupables, et comment les arracherezvous à tant de rêves dont elles poursuivent l'image trompeuse en oubliant l'éternité?

Et le Seigneur: je les jetterai dans la souffrance comme For dans le feu , et elles en sortiront brillantes, transfigurées , déprises de la terre et soupirant après le ciel.

Et la souffrance est venue.

C'est l'ingratitude qui , au milieu des ruines du passé , ne laisse pas même un souvenir pour consoler la vie.

C'est la fortune qui tombe comme on voit tomber . ébranlés par la foudre, le dôme hardi , la flèche élancée qui défiait les siècles.

C'est la maladie qui, s'attaquant au sang le plus vigoureux et le plus frais , y dépose le germe fatal d'où sortira la mort.

C'est le foyer triste et dépeuplé d'où montent , après les chants de fête , les cris et les sanglots du deuil.

A ce moment où l'horizon se voile , êtes- vous le juste qui accueille la souffrance comme un envoyé du ciel , les larmes que vous répandrez en adorant la divine justice seront un second baptême qui effacera la plus oubliée de toutes vos défaillances. Vous deviendrez blancs comme la neige en vous lavant dans les pleurs ; vous vous purifierez dans l'expiation et l'expiation sera complète parce qu'il n'est pas un acte d'amour qui vaille autant que la souffrance-

Certes , les auges aiment Dieu et cet amour qui les brûle ils le chantent dans leur langue de séraphins. Et pourtant, dit S. François de Sales, les anges nous portent envie. C'est étrange ! Que peuventils envier à l'homme perdu dans ce triste désert? La vérité qu'ils contemplent face à face ? La paix qu'ils goûtent à l'abri des tempêtes? Le bonheur qui réjouit, comme un fleuve, la cité des élus? L'innocence qui a mis sur leurs lèvres un cantique nouveau?

Qu'avons-nous sur la terre qu'ils ne possèdent au ciel? Les anges, continue le saint docteur , n'ont jamais souffert pour Dieu et ils nous envient ce sacrifice héroïque de l'amour et, tandis qu'ils offrent à l'Agneau leurs louanges ardentes , ils voudraient avoir , au moins , une larme pour l'unir au sang qu'il a répandu sur la croix.

Toute âme juste qui souffre se rachète'donc par l'amour et Jésus-

Christ lui dit comme à la pécheresse de Jérusalem : Tous tes péchés te sont remis parce que , en souffrant , tu as beaucoup aimé : Quoniam dilexit multum.

Et si l'épreuve , au lieu de saisir l'homme dans la justice , le frappe

en pleine révolte contre Dieu, attendez la souffrance va le briser

comme l'arbre que brise l'ouragan.

Qu'est-ce, en effet, que l'homme aux prises avec la douleur ? Que deviennent, dans cette lutte, la vivacité de son intelligence, la fermeté de son caractère, l'énergie de sa volonté, la force de son corps, l'exubérance de sa vie? La souffrance l'a vaincu, elle l'a terrassé ; et le voilà triste , anéanti, sans courage , très souvent sans espoir.

Achève, ô douleur, achève ton œuvre de salut... et à l'aide de cette crise, le sang qui bouillonnait dans le plaisir s'apaise, les passions se calment comme un vent qui tombe, le foyer du mal s'éteint, les convictions chrétiennes trop longtemps endormies s'éveillent et on dirait que l'âme se transforme comme le marbre sous les coups du ciseau.

Que faut-il encore pour qu'elle soit pleinement réhabilitée? 11 faut que , blessé , meurtri par les verges de la justice , l'homme s'humilie sous la main qui le frappe et pousse un cri de repentir qui monte jusqu'à Dieu. Et cela se fait à toutes les heures du jour , et tous les jours la grâce se sert de la souffrance, comme d'une voie mystérieuse, pour arriver aux âmes et les purifier, et là-haut, dans la gloire , il y a des milliers et des milliers de saints qui chanteront pendant toute l'éternité : je vous bénis , Seigneur , de m'avoir broyé sous l'épreuve parce que jamais, sans l'épreuve , je n'aurais regardé le ciel.

Et ils l'ont regardé , les yeux mouillés de larmes , et de là sont venues des lumières soudaines qui ont éclairé les chemins obscurs de la vie.

Le bonheur n'est qu'une grande illusion , c'est un fait incontestable. Tant que nous n'avons pas pleuré sur des ruines, le monde nous apparaît avec des couleurs empruntées; il nous fascine, il nous éblouit, et, séduits par ces apparences trompeuses, nous nous passionnons pour des ombres qui nous semblent une réalité.

Mais vienne la souffrance. Aussitôt le voile se déchire, et, de même que du choc de la pierre jaillit l'étincelle , de la douleur sortent des gerbes de lumière et des révélations inattendues.

Vous comptiez sur les affections humaines pour remplir le vide du cœur; et solitaire, abandonné, vous comprenez qu'il en est de l'amitié comme du roseau qui se brise et déchire , en se brisant , la main qui, trop confiante , s'en faisait un appui.

Vous pensiez avoir trouvé le bonheur suprême au sein d'une famille où les jeunes générations vous prodiguaient l'amour , et tout à coup vous vous voyez seul en face d'une tombe.

Vous croyiez qu'avec la fortune on peut gaiement se passer de

Dieu , et en un clin d'œil la fortune vous échappe sans qu'il soit possible d'en sauver quelques débris.

Il vous semblait avoir suspendu votre nid à une branche solide loin des vents et des frimas, et un orage imprévu emporte la branche avec le nid où vous aviez rêvé de ne jamais vieillir.

Et quand la souffrance afflue de la sorte dans l'âme avec tout ce qu'elle entraîne d'ennui et de désenchantement; et quand l'épée sanglante est entrée jusqu'à la garde , les fleurs n'ont plus de parfum , les chants plus d'harmonie, les plaisirs plus d'attraits... C'est l'heure de la grâce , et la grâce vient brillante, lumineuse ; et au dessus de la terre qui fuit, elle nous montre Dieu qui , seul, ne passe pas , et de l'âme éclairée par ces clartés divines s'échappent alors de ces paroles étonnantes . de ces aveux qu'on n'aurait pas compris au jour du triomphe et de la prospérité. « Mon Dieu, s'écriait la reine d'Angleterre, je vous remercie de m'avoirôté trois royaumes, si c'était pour me rendre meilleure. »

Et une jeune veuve , dont les Récits d'une sœur ont immortalisé le souvenir, r pondant à l'amie qui lui demandait ce qu'elle ferait si l'on remettait devant elle pour de longues années la vie qui avait été si belle en son printemps. Ce que je ferais? dit-elle. Je ne la reprendrais pas.

La souffrance est donc une expiation qui purifie les âmes et, en les détachant de la terre, les rapproche de Dieu ; et cela nous explique un mystère qui déconcerte la foi.

Nous nous étonnons , nous nous scandalisons lorsque nous apparaissent certaines existences faites de crimes et d'impiété qui s'écoulent pourtant sous un ciel sans nuages. Et , il y en a de ces vies dont le bonheur insolent semble un défi jeté à la vertu. 11 y en a de ces hommes qui , après avoir tout renié , tout trahi , la morale et la vérité , ne connaissent aucune des douleurs qui attristent nos sentiers.

En voyant ces joies que rien ne trouble , nous sommes tentés d'accuser la justice de Dieu et nous ne comprenons pas que , pour une âme pécheresse , impénitente , le plus terrible et le plus redoutable de tous les châtiments c'est le bonheur qui verse par tous les bords. Un tel bonheur épouvante, est-il écrit quelque part , et on ne le regarde qu'en tremblant.

Si quelquefois à l'horizon avait éclaté la foudre , à ce roulement de tonnerre , l'âme aurait sans doute tressailli. Comme le passager, au fort de la tourmente , prise de peur, elle aurait tourné le regard vers le ciel pour y découvrir un rayon d'espérance et il aurait suffi de quelques larmes tombées sur les sillons arides pour les faire reverdir.

Mais non. Toujours le calme. Toujours le plaisir. Toujours le rire et la joie , et l'homme descend le flot sans se douter qu'il le conduit à l'abîme , et c'est au sortir de cette longue fête qu'il tombe , surpris, épouvanté , au tribunal des vengeances éternelles.

Le juste , lui aussi , est sur la croix. Pas une épreuve ne manque à son martyre. Et celui-là, pourquoi le frappez-vous, justice de mon Dieu? Et la justice me répond : ce n'est pas moi qui le frappe ; c'est l'amour. Oui , l'amour infini qui, délirant être aimé comme il aime, nous arrache par la souffrance tout ce qui nous enchaîne ici-bas; l'amour passionné qui nous blesse afin que nous ne cherchions pas d'autre tête que sa tête sanglante , d'autres yeux que ses yeux , d'autres lèvres que ses lèvres et d'autres mains et d'autres pieds à baiser que ses mains et ses pieds percés par les clous du Calvaire ; l'amour qui , épris de la beauté des âmes et voulant les rendre toujours plus belles , ménage les joies et les douleurs, comme le peintre les ombres et la lumière pour enchanter le goût et flatter le regard ; l'amour enfin tout puissant qui travaille sa créature déchue pour la refaire à son image.