XII. SEPT

en la violant dans les petites choses , on arrive insensiblement à la transgresser en matière grave ; les petits vols conduisent aux grandes injustices , les petites médisances aux médisances graves, les petites haines aux inimitiés déclarées , les négligences légères dans le culte de Dieu au mépris et à l'impiété. Malheur à nous, si nous lâchons tant soit peu la bride à notre volonté corrompue ! Elle ira toujours plus loin , d'autant plus qu'il est facile de se tromper et de regarder comme légère une transgression qui ne sera pas telle aux yeux de Dieu. Il suffit que les passions, le caractère et les inclinations s'en mêlent ; on cherche à se persuader ce qui n'est pas : de là tant d'illusions dans lesquelles on tombe sur cent points différents et sur des points essentiels , en matière d'intérêt , de contrats, de prétentions , de ressentiments , d'amitiés et autres semblables.

Pour éviter les fautes graves , il n'y a pas d'autres moyens que de se proposer d'accomplir tous les devoirs, même les moins importants , que la loi nous impose , et de ne rien omettre de tout ce qui est contraire à la sainteté et à la perfection. En un mot , il faut dire avec le Psalmiste : Ab omni via maia prohibui pedes meos , ut custodiam mandata tua: pour être certain de rester ferme dans la voie de vos divins commandements, je ne me suis jamais permis de m'en écarter ni peu ni beaucoup.

Voilà la seule manière dont nous devons observer la loi de Dieu , si nous voulons nous sauver. Excitons-nous donc en méditant la grandeur de la récompense : Si vis ad vitam ingredi , serva mandata. En l'observant de la manière que nous venons de dire , nous serons heureux même en cette vie : Pax multa diligentibus legem tuant ; mais lors même que nous ne le serions pas en celle-ci, nous le serons certainement en l'autre pendant toute l'éternité. C'est là la grande , l'importante et l'unique affaire à laquelle nous devons travailler pendant les quelques jours de notre vie, à moins que nous ne soyons ennemis de nous-mêmes.

TRAIT HISTORIQUE

L'avare à son lit de mort. — S. Bernardin raconte l'histoire suivante : « Un riche, ayant fait apporter devant lui , pendant sa dernière maladie , son argent et ses autres trésors, s'écria: « Ornes écus , ô mes trésors! Voyez, je meurs! Venez-moi donc en aide , je vous en supplie, venez-moi donc en aide, ô mes écus! »

Et, ce disant, il les palpait, les caressait: « Mes écus, hélas! mes écus! dois-je vous quitter? » répétait-il en sanglotant. Enfin, s'emparant d'un gobelet d'argent, il y mordit avec tant de rage que ses dents s'y incrustèrent. Cet effort épuisa ses forces, et il rendit le dernier soupir. C'est cet homme et ses pareils que Jésus uvait en vue lorsqu'il disait: « Il est plus facile à un chameau de passer par le trou dune aiguille qu'à un riche d'entrer dans le royaume de Dieu. »

L'homme a, selon la doctrine des saints Pères et des théologiens, deux règles pour ses actions : l'une extérieure et hors de lui , et l'autre intérieure et en lui-même. La règle extérieure n'est autre que

la loi de Dieu renfermée dans le Décalogue , sur lequel sont fondées toutes les autres lois; la règle intérieure est notre propre conscience. C'est cette dernière qui , par son jugement , nous applique les lois de Dieu dans la pratique et nous dit le bien que nous devons faire et le mal que nous devons éviter pour ne pas transgresser les lois de Dieu.

L'explication que je viens de vous donner du Décalugue ne vous servirait de rien, si vous vous en faisiez à vous-même une fausse application. J'ai donc le projet de vous parler aujourd'hui de cette règle prochaine et immédiate que nous portons en nous-mêmes , pour vous faire voir à quoi nous oblige notre conscience et de quelle manière nous devons nous conduire dans les diverses situations où elle peut se trouver par rapport à la loi de Dieu.

11 n'y a pas de matière plus importante pour la pratique. Quoiqu'elle soit assez étendue , je la réduirai à un petit nombre de points essentiels.

Il est certain, premièrement, que nous ne devons jamais agir contre notre conscience : Omne quod non est ex fide peccatum est , disait S. Paul aux premiers chrétiens qui mangeaient de la viande , tout en croyant que l'usage leur en était défendu. Tout ce qui n'est pas selon la conscience est un péché. Ces viandes ne sont pas défendues , cependant vous vous rendez coupables en les mangeant avec la persuasion qu'elles sont interdites: Omne quod non est ex fide peccatum est.

Mais il ne suit pas de là que vous soyez toujours en sûreté et exempt de faute en agissant selon le dictamen de votre conscience. Si notre conscience était toujours droite et conforme à la loi , à la vérité et à la justice , nous dictant comme bien ce qui est réellement bien et comme mal ce qui est véritablement mal, il n'y aurait aucun danger à suivre ses inspirations ; car ce serait alors pour nous une règle parfaitement sûre. Mais comme la conscience n'est ni toujours droite ni toujours conforme à la loi , à la vérité et à la justice , elle devient souvent une règle fausse, qui ne sert qu'à nous tromper, en autorisant le mal que nous devrions éviter et en nous conseillant d'omettre le bien que nous devrions faire. Ainsi , tout ce qui est selon la conscience n'est pas toujours innocent : on peut agir selon la conscience et faire une faute.

Pour éclaircir cette matière , distinguons , outre la conscience droite dont nous venons de parler, trois sortes de consciences: la conscience scrupuleuse , la conscience douteuse et la conscience erronée.

1° La conscience est scrupuleuse lorsque , sans aucune raison fondée, sans aucun motif raisonnable, ou tout au moins sur de légères conjectures, elle voit du mal là où il n'y en a point. De quelque part que viennent les scrupules , de Dieu , du démon ou de nousmêmes , nous pouvons licitement les mépriser et agir contre ces vaincs appréhensions , et nous en remettre pleinement à la décision d'ue directeur sage et prudent, On ne saurait jamais assez recom-

mander aux personnes scrupuleuses la soumission et l'obéissance , car c'est l'unique remède pour elles , tant qu'elles ne le prendront pas , leur état sera un martyre et pour elles et pour les autres , et de plus , elles courront grand danger de se perdre , car un état de violence continuelle ne saurait durer longtemps ; et il n'est pas rare de voir ces sortes de personnes passer d'une extrémité à l'autre et s'abandonner à un vrai relâchement.

Gardez-vous bien cependant de confondre la conscience scrupuleuse avec la conscience timorée , ce qui arrive à un grand nombre de personnes qui , sous prétexte d'éviter le scrupule , tombent dans le péché. Autre chose est le scrupule, et autre chose la délicatesse de conscience. Le scrupule est toujours un défaut , parce que sur des appréhensions vaines et sans fondement, il vous fait craindre, il vous jette dans des inquiétudes et dans des tourments inutiles , tandis que la conscience délicate est une vertu que doit désirer tout homme qui aime Dieu et qui tient à son salut. Cette délicatesse de conscience nous fait éviter les moindres fautes; elle nous fait observer la loi de Dieu , non seulement dans les choses essentielles et graves , mais encore dans les plus petites ; elle nous fait éviter non seulement le péché, mais jusqu'à, l'ombre et l'apparence même du péché.

Si en me disant que vous ne voulez pas être scrupuleux, vuus entendez me dire que vous ne voulez pas vous tourmenter et vous inquiéter sans raison , vous dites bien et je suis de votre avis ; mais si , sous prétexte de n'être pas scrupuleux , vous prétendez négliger les obligations de votre état , du moins les obligations moins importantes , ne faire aucun cas de certains péchés , parce qu'ils sont légers ; si vous refusez d'écouter et de croire ceux qui vous prouvent par de solides raisons que telle et telle chose est peccamineuse , vous êtes alors dans l'erreur, et votre conscience , sous prétexte de n'être pas scrupuleuse , est une conscience large et relâchée , c'est une conscience qu'il faut redresser. 11 faut bien que les personnes à conscience délicate n'épargnent rien pour éviter de tomber dans le scrupule; qu'elles prennent garde, cependant, de se faire une conscience large , sous prétexte d'éviter le scrupule.

2° La conscience douteuse est celle qui se trouve suspendue entre le oui et le nom : qui ne peut prononcer si telle chose est licite ou illicite , si telle obligation existe ou n'existe pas. Cette suspension de jugement est produite par des raisons solides qui militent tellement en faveur de l'un et de l'autre parti , que nous ne savons trop voir de quel côté sont les meilleures. Or, comment se comporter en pareil cas.

Tant que subsiste le doute , vous ne pouvez faire cette action ; et si vous vous la permettiez avec une telle incertitude, vous feriez un péché. La raison en est qu'en agissant avec un tel doute , vous vous exposez volontairement à transgresser la loi de Dieu , et si vous ne la transgressez pas , ce ne pourrait être que par accident. Vous

voulez cette action quelle qu'elle soit , permise ou non : or , n'est-ce pas déjà là une disposition mauvaise ?

Il est donc indispensable, avant d'agir , si vous en avez le temps, de faire tous vos efforts pour déposer votre doute et pour acquérir une certitude morale que la chose est bonne.

J'ai dit si vous en avez le temps , car il y a des circonstances où on est forcé d'agir à l'instant même et où on n'a pas le temps de former sa conscience ni de consulter. Alors il faut embrasser le parti qui paraît le plus raisonnable et le mieux fondé , en prenant la résolution de s'éclaircir ensuite et de se corriger si on avait mal choisi. 11 serait bien possible que, dans ce cas, vous vous trompassiez , mais vous n'auriez pas fait un péché , puisque vous auriez pris le parti qui vous était conseillé par la prudence et la bonne foi.

3° Enfin , la conscience peut être erronée. On appelle ainsi celle qui , en matière de conduite se forme des idées fausses , un jugement contraire à la loi de Dieu, celle enfin qui nous représente comme bon et juste ce qui ne l'est pas. Or, on demande ici si celui qui agit d'après une telle conscience , est exempt de péché , et s'il peut s'excuser en disant: Je ne le savais pas, je ne le connaissais pas.

Pour décider cette question , il faut savoir si l'ignorance qui produit cette fausse conscience , est coupable ou non coupable. Écoutez-moi bien attentivement sur ce point.

Il y a une ignorance, disent les théologiens, qu'on appelle invincible. L'erreur est invincible lorsqu'il ne s'est jamais présenté à l'esprit aucun doute et aucun soupçon sur la nature de l'acte que l'on fait ; ou bien si on a eu quelque doute , on est jamais parvenu à s'assurer de la vérité. Toutes les fois que vous vous trouvez réellement dans une telle erreur , vous ne péchez pas en suivant le « dictamen » de votre conscience , lors même que ce dictamen serait faux.

J'ai dit : Toutes les fois que votre erreur est réellement invincible, car cette erreur ne peut se supposer également sur toute sorte de matières , ni dans toute sorte de personnes. Par rapport aux matières , elle peut bien se rencontrer dans les choses qui sont de droit positif, parce que l'on peut ignorer ce qui est prescrit ou défendu par les lois positives , sans qu'il y ait de sa faute ; mais on ne peut pas supposer une pareille ignorance pour les préceptes de la loi naturelle , tels que les commandements de Dieu qui nous sont enseignés par les lumières mêmes de la raison et qui , par conséquent, ont été obligatoires dès le commencement du monde et avant même leur promulgation solennelle sur le mont Sinaï. L'idolâtrie, le blasphème, le parjure, la désobéissance aux parents, l'homicide , le vol , la médisance , l'impureté sont des choses dont la malice saute aux yeux de toute personne qui est éclairée des lumières de la raison, et il serait bien difficile de trouver, sur ces matières , des cas où l'ignorance excuse , à moins que ce ne fût

dans les conséquences éloignées où l'application de la loi devient beaucoup plus difficile.

Mais même quand il s'agit de ces conséquences éloignées, il faut encore bien faire attention à la qualité des personnes, c'est-à-dire , à leur plus ou moins grande capacité naturelle ; car cette capacité n'est pas la même en tous. D'où il suit qu'une ignorance qui ne serait pas coupable dans une personne bornée et grossière , ne sera pas exempte de péché dans une autre qui a plus d'instruction et d'intelligence.

A par ces exceptions, tous les docteurs conviennent, avec S. Augustin , que l'ignorance invincible excuse de tout péché : Non tibi deputatur ad culparn quod invitus ignoras.

Mais il faut raisonner tout autrement de l'ignorance v incible , c'est-à-dire de celle que l'on peut vaincre en employant la diligence nécessaire. Cette erreur étant en quelque sorte volontaire , n'excuse pas de péché celui qui agit d'après cette ignorance. En effet, tout le monde a compassion d'un pauvre aveugle qui se laisse tomber , mais personne ne plaint celui qui tombe parce qu'il marche les yeux fermés. Telle est ordinairement l'ignorance dans les chrétiens ; elle n'est jamais exempte de tout péché , parce qu'elle est volontaire ou directement ou indirectement.

Directement, lorsqu'une personne, de propos délibéré, refuse de s'instruire de ses obligations afin de n'être pas obligée de les accomplir et de pouvoir pécher plus librement, se flattant qu'elle n'est pas coupable tant qu'elle peut dire : Je ne le savais pas. Cette ignorance s'appelle affectée et recherchée , et au lieu d'enlever ou de diminuer la faute , elle l'aggrave notablement , parce c'est une ignorance de pure malice , une ignorance qui provient d'une funeste affection au péché et aune vie criminelle : Noluit intelligere ut bene ageret. On ne veut pas voir trop clair ni trop savoir afin de pouvoir vivre sans remords dans ses mauvaises habitudes ; n'est-ce pas là une véritable malice? Frustra sibi de ignorantia bîandiuntur , qui , ut liberius peccent , libenter ignorant.

Cette malice nous apprend assez la manière de décider et de calmer certains doutes qui nous surviennent quelquefois. Quoi que l'on fasse pour s'aveugler et se persuader que certaines choses ne sont pas peccamineuses, la conscience est toujours là qui dément et condamne cette opinion , en nous criant : C'est un péché , ne fais pas cela ; tout au moins elle excite des doutes , des inquiétudes et des remords légitimes. Dans cet état de choses que devriez-vous faire? Vous instruire, consulter et vous procurer les éclaircissements nécessaires. Mais haïssant la lumière , ou méprisant le doute comme un scrupule , on décide avec son propre jugement , ou plutôt avec le jugement de la passion ; et au gré de sa passion , suivant son caprice , avec une conscience fausse et erronée on se dit : Je sais ce que je fais.

Si quelquefois on a recours au conseil d'autrui , on le fait avec

mauvaise foi et pour se tromper plus infailliblement sous certaines apparences de sincérité. Ainsi, ou l'on consulte des personnes ignorantes, faibles et complaisantes qui décident en notre faveur, ou bien si ce sont des personnes capables et droites , on les induit en erreur en leur donnant de fausses informations , en dénaturant les faits , en altérant les circonstances ; et au moyen de ces fraudes, on parvient à obtenir des ministres mêmes de la vérité , les décisions que Ton désire. Or, un tel procédé n'est-il pas une erreur volontaire, un aveuglement volontaire et plein de malice?

Indirectement. L'ignorance est volontaire indirectement , lorsque la personne n'use pas , à la vérité , d'une pareille malice , mais qu'elle n'églige d'apprendre les choses qu'elle doit savoir. C'est ce qu'on appelle ignorance crasse et grossière. Telle est celle de tant de chrétiens qui , par dégoût ou par paresse , ou par un attachement excessif aux intérêts temporels, se tiennent ordinairement éloignés des prédications , des catéchismes et des instructions chrétiennes. D'où il arrive qu'ils n'ont pas une connaissance suffisante des vérités nécessaires à croire et à pratiquer ; qu'ils ignorent les devoirs les plus importants, qu'ils ne font aucun cas de tant de fautes qui ne sont déjà plus légères, et qu'à chaque instant ils font des chutes et tombent dans des transgressions continuelles.

Cette ignorance , quoique moins malicieuse que la précédente, ne vous excuse pas non plus de péché. Bien plus , cette ignorance toute seule est déjà gravement coupable par elle-même , puisqu'elle vous met sans cesse dans le péril et dans l'occasion de pécher, de violer la loi et de transgresser tantôt un précepte, et tantôt un autre sans le savoir.

Que devons-nous donc faire si nous nous trouvons d'une manière ou de l'autre dans cet état de conscience coupablement erronée? Nous devons travailler tout de suite à sortir de cette erreur et à redresser notre conscience par les moyens convenables; je veux dire en examinant nos devoirs sans prévention et sans passion , en nous faisnnt instruire , en lisant de bons livres , en assistant aux instructions des pasteurs, en priant Dieu de nous éclairer afin que nous ne prenions pas le mal pour le bien et le bien pour le mal. Il n'y a rien de plus essentiel qu'une conscience droite , et une fausse conscience est le plus grand mal qui puisse nous arriver. Pour le comprendre , il suffit de faire trois réflexions.

1° Rien n'est plus facile que de se former une conscience fausse et conforme à ses intérêts et à ses passions; car, selon la maxime de S. Augustin, quodcumque volumus , bonum est ; quodcumque pîacet , sanctumest. Nous aimons et nous cherchons naturellement la vérité, mais l'amour du péché fait que nous cherchons à nous tromper et à juger des choses non comme elles sont , mais comme nous voudrions qu'elles fussent. Oui , cela n'est que trop vrai : dès que vous prenez de l'affection pour une chose mauvaise , vous voudriez qu'elle fût innocente et permise , et à force de la vouloir ainsi , vous

arrivez facilement à vous persuader qu'elle l'est réellement. C'est donc votre volonté dépravée qui corrompt la droiture de votre jugement et de votre raison et vous fait voir les choses tout autrement qu'elles ne sont. Vous direz que la loi ne s'applique pas à votre cas, qu'iLn'y a pas de scandale dans telle action, d'injustice dans telle autre, que cette occasion n'est ni prochaine ni volontaire \ our vous , etc. Il ne vous manquera pas de prétexte pour vous décharger des obligations les plus évidentes : prétexte de vanité , pour ne pas observer l'abstinence prescrite ; prétexte de convenance , pour ne pas rompre une liaison criminelle ; prétexte de nécessité , pour vous dispenser de faire les restitutions auxquelles vous êtes tenu. De cette sorte , au lieu de plier vos désirs à votre conscience , vous travaillez à plier votre conscience à vos passions : Quodcumque volumus , bonum et ; quodcumque placet , sanctum est. Il est donc aussi facile de se former une fausse conscience qu'il est facile d'être dominé par une passion ou par une affection vicieuse quelconque.

2° Autant il est facile de se former une fausse conscience , autant il est dangereux et funeste de s'abandonner à suivre sa mauvaise direction.

Votre œil, dit Jésus-Christ à ce sujet dans l'Évangile, est la lumière de votre corps: Lucerna corporis tui est oculus tuus{. Si votre œil est sain et sans défaut de manière à voir les objets avec clarté , netteté et sans confusion , tout votre corps sera dans la lumière et vous ne serez pas exposé à faire un faux pas : Si oculus tuusfuerit simplex , totum corpus tuum lucidum erit. Si au contraire, votre œil est vicié , gâté et obscurci , de manière à ne pouvoir pas bien distinguer les objets , votre corps sera aussi privé de lumière et exposé à chaque instant à broncher et à faire des chutes: Si occulus tuus fuerit nequam , totum corpus tuum tenebrosum erit.

Or, cet œil dont parle allégoriquement Jésus-Christ , n'est autre chose que notre conscience , cette lumière qui nous éclaire , nous dirige et nous fait agir. Si la conscience d'après laquelle nous agissons est pure et exempte d'erreur, elle devient une lumière qui se répand sur toutes nos actions et les rend toutes parfaitement droites ; au contraire , si notre conscience vient à s'obscurcir par suite des erreurs grossières qui nous dominent , elle nous met dans un état continuel d'illusion et de péché. En effet , avec une conscience erronée , il n'y a pas de mal que l'on ne fasse , il n'y a pas d'excès dans lesquels on ne tombe ; on boit l'iniquité comme l'eau , et , ce qui est pire , on la boit ardemment , tranquillement et sans remords , parce que cette conscience est d'intelligence avec nos passions ; on commet donc le péché sans remède.

3° La troisième et dernière réflexion , c'est que cette conscience erronée ne sert de rien pour nous disculper et nous justifier devant Dieu des égarements où elle nous précipite. L'ignorance invincible