XII. huit

imiter ses vertus afin de nous rendra dignes de sa puissante protection auprès de son divin Fils.

Enfin , par les fêtes des saints , elle entend d'abord nous les proposer comme des modèles de toutes les vertus , et par là secouer cette paresse qui nous fait éviter la contrainte et la violence nécessaires au salut ; animer notre lâcheté et exciter en nous une sainte émulation à la vue de tout ce qu'ils ont fait pour assurer leur salut. Elle se propose ensuite de nous les offrir comme des avocats et des intercesseurs auprès de Dieu, et de nous porter à implorer leurs secours par nos prières.

Tel est l'esprit et l'intention de l'Église dans l'institution des fêtes, telles sont aussi les intentions que nous devons avoir en les célébrant . Quels effets salutaires ne produiraient-elles pas dans nos âmes , si , en ces jours, nous méditions sérieusement , comme ce serait notre devoir , les mystères que Jésus-Christ a opérés pour nous , les grandeurs de Marie que Dieu nous a donnée pour mère et la vie des saints dont nous célébrons chaque année la mémoire? Les bons chrétiens, ceux qui le sont de sentiment et de cœur, au retour de ces solennités , se sentent élevés et ravis en Dieu ; ils en reçoivent un accroissement de foi , de piété et de ferveur. Ils excitent ces sentiments dans leur âme en méditant soigneusement le but de la fête et en assistant dévotement aux saints offices. Mais , pour le plus grand nombre , tant de saintes solennités ne produisent absolument aucun fruit , aucun sentiment de piété , de dévotion et de componction , parce que l'observation de ces fêtes, même les plus solennelles , n'est qu'une affaire purement matérielle et extérieure ; ils les passent dans l'oisiveté, les cabarets , les amusements profanes , les mauvais lieux, etc.; ce qui, pour le dire en deux mots, est une horrible profanation des saints jours.

Je sais que toutes les fêtes établies par l'Église ne sont pas de précepte , car un grand nombre d'entre elles laissent les fidèles parfaitement libres de se livrer à leurs travaux et à leurs emplois. Mais celles qu'on appelle de précepte obligent aussi rigoureusement que les fêtes d'institution divine. Il y a en ces jours obligation de s'abstenir des œuvres serviles et de les consacrer aux œuvres de piété et de religion, comme je l'ai dit en expliquant le troisième commandement de Dieu. Passons maintenant à la seconde partie.

L'Église nous impose , les jours de fêtes de précepte , l'obligation d'entendre la sainte messe. Ce n'est pas , sans doute , qu'elle entende restreindre à la messe seule la sanctification de ces jours; mais, parmi les œuvres de religion auxquelles nous pouvons nous livrer , elle veut que nous n'omettions jamais celle-là à cause de son importance spéciale.

Quant à la manière de l'entendre pour accomplir le précepte, je me suis suffisamment expliqué en parlant du troisième commandement! En deux mots , il faut l'entendre entièrement . c'est-à-dire depuis le commencement jusqu'à la communion du prêtre inclusi-

vement , ou depuis le premier évangile jusqu'à la fin , dévotement , c'est-à-dire avec attention d'esprit et de piété de cœur. Rappelez-vous ce que j'ai dit sur ce point.

11 me semble plutôt que ce serait ici le lieu de vous expliquer ce que c'est que le sacrifice de la messe. Beaucoup de chrétiens ne le regardent que comme une simple cérémonie religieuse à laquelle ils doivent assister; mais ils n'en connaissent ni l'essence, ni la valeur, voilà pourquoi ils y assistent mal, ou au moins pourquoi ils perdent les fruits abondants qu'ils pourraient en retirer. Il est donc de la dernière importance de bien vous instruire sur ce point, un des plus essentiels de notre religion.

TRAIT HISTORIQUE

Gardons le dimanche. Dieu nous gardera. — « J'ai supprimé, écrivait au Bulletin du Dimanche un grand propriétaire du département de l'Aisne, faisant cultiver des terres considérables, j'ai supprimé depuis deux ans tous les travaux de culture le dimanche. J'ai suspendu jusqu'aux charrois les plus urgents pendant la rentrée des foins et des moissons.

« Jusqu'ici, Dieu a été le généreux gardien de mes cultures. Autour de moi elles sont partout en souffrance, tandis que les miennes prospèrent. Hier encore, un épouvantable orage a ravagé la contrée qui m'environne, et mes terres n'ont reçu qu'une pluie bienfaisante.

« Ce terrible ouragan n'a été pour moi que l'occasion d'un acte de généreux abandon d'abord, puis de sincère reconnaissance. Je ne puis que rendre grâce à Dieu de sa protection constante à l'égard de mes exploitations.

« Ayons confiance en Dieu et il nous bénira. »

La sainte messe est le vrai sacrifice du corps et du sang de Jésus- Christ , offert chaque jour à Dieu sur nos autels, sous les espèces du pain et du vin , sacrifice qui nous représente continuellement le sacrifice de la croix et nous en applique les mérites. Pour bien vous faire comprendre cette matière , il est indispensable que je vous donne quelques notions préliminaires.

Il n'y a jamais eu et il ne peut y avoir de religion ou de culte sans un sacrifice extérieur et sensible. La religion ayant pour fin d'honorer Dieu par un culte suprême, le moyen le plus efficace pour arriver à cette fin est sans contredit le sacrifice proprement dit , je veux dire une offrande faite à Dieu d'une chose extérieure et sensible avec destruction ou changement de la chose offerte. Aussi , dans tous les temps et dans toutes les religions, même fausses, on a toujours offert des sacrifices. Vous connaissez les sacrifices d'Adam , de Caïn , d'Abel , de Melchisédech , d'Abraham , de Jacob , et de tant d'autres qui offraient à Dieu les fruits de la terre et les consumaient par le feu; et, sous la loi écrite, les sacrifices des Hébreux , qui immolaient à Dieu des agneaux , des bœufs et d'autres animaux.

Que prétendaient-ils en brûlant , en détruisant ces choses . en tuant et en consumant ces animaux ? C'était là une protestation publique et solennelle , par laquelle ils reconnaissaient et confes-

saient que Dieu est l'auteur de tous les biens et qu'il n'a nul besoin des créatures , qui toutes ne sont qu'un néant devant lui ; et voilà pourquoi ils les détruisaient et les anéantissaient. Ils reconnaissaient encore par ces sacrifices que Dieu est le maître absolu de la vie et de la mort, et ils déclaraient qu'ils étaient prêts à mourir et à se sacrifier pour lui , de la même manière qu'ils faisaient mourir les victimes qu'ils lui offraient ; enfin ils confessaient qu'ils avaient , par leurs péchés , mérité cette mort qu'ils faisaient souffrir aux victimes qu'ils immolaient à leur place. Voilà la signification de ces sacrifices.

Mais ces sacrifices de l'ancienne loi , quoique prescrits par le Seigneur lui-même , n'avaient aucune vertu par eux-mêmes , et ils ne pouvaient être agréables à Dieu qu'autant qu'ils figuraient ce grand sacrifice que Jésus- Christ devait consommer par la croix sur sa propre personne , le seul capable d'honorer dignement Dieu et d'apaiser la Justice divine. En effet , les hommes étant devenus pécheurs et abominables devant Dieu, que pouvaient-ils lui offrir qui fût digne de lui et méritoire à ses yeux? Tout le sang des animaux était incapable d'effacer un seul péché et de satisfaire à la Justice divine. Il fallait pour cela un sacrifice d'un prix infini , un sacrifice égal à la majesté infinie du Dieu outragé par nos péchés. Or, pour pouvoir faire un tel sacrifice , le Fils de Dieu a bien voulu se revêtir de notre chair , afin de nous servir lui-même de prêtre et de victime pour expier nos péchés sur la croix , et nous rendre capables de satisfaire à la justice de Dieu.

Voilà la grande vérité expliquée par S. Paul dans son Épître aux Hébreux. Il est impossible , leur disait-il . que les péchés soient effacés par le sang des taureaux et des béliers. C'est pour cela que le Fils de Dieu , entrant dans le monde . dit à son Père : Les sacrifices et les holocausles qui vous ont été offerts jusqu'ici ne vous ont pas plu , voilà pourquoi vous m'avez donné un corps ; voici que je viens moi-même vous l'offrir et vous l'immoler pour les pécheurs : Sacrificiwn et oblationem noluisti , corpus autem aptasti mini : ecce venio* , etc.

Le sacrifice de Jésus-Christ sur la croix fut donc un vrai sacrifice, et même il est l'unique sacrifice, le sacrifice par excellence.

Premièrement un vrai sacrifice ; car dans cette action la croix fut l'autel du sacrifice , Jésus-Christ fut la victime immolée sur cet autel , et il en fut lui-même le ministre et le seul prêtre, puisque c'est par sa volonté seule qu'il fut crucifié : Oblatus est quia ipse voluit. Par cette oblation , il rendit à la Majesté divine l'hommage et la gloire qui lui étaient dus , il expia les péchés de tous les hommes, et par un seul sacrifice , dit encore S. Paul , il consomma pour toujours le grand ouvrage de notre sanctification : Una oblatione consummavit in sempiternum sanctificatos2 .

11 est donc l'unique sacrifice . le sacrifice par excellence, et ceux qui l'ont précédé n'étaient que l'ombre et la figure de celui-ci. C'est