ET QUELLES SONT LES RAISONS QUI EN DISPENSENT

Après les diverses observations que je vous ai faites dans ma dernière instruction, pour vous faire sentir l'importance du précepte ecclésiastique concernant le jeûne et l'abstinence, dont on fait aujourd'hui un si scandaleux mépris , passons à l'explication du précepte même. Nous avons deux choses à examiner sur ce sujet : 1° à quoi nous oblige proprement ce commandement? 2° quelles sont les raisons qui peuvent en dispenser?

Quant au premier point , le jeûne consiste à faire un seul repas dans le jour et à s'abstenir de certains aliments défendus par l'Église. Ces deux parties du précepte ne sont pas inséparables l'une de l'autre. On peut pratiquer l'abstinence sans le jeûne , comme cela arrive le vendredi de chaque semaine, et on peut également observer le jeûne sans l'abstinence, comme cela a lieu en carême , lorsqu'il y a permission d'user d'aliments gras.

Parlons d'abord de l'abstinence qui est la partie accessoire du précepte. Comme une des fins que l'Église se propose par les jeûnes qu'elle a établis, c'est la mortification de la chair qui est la première source et le foyer de toutes les inclinations vicieuses qui nous portent au péché , en agissant continuellement sur notre âme. en la tenant abaissée vers les objets sensibles , et en l'empêchant de s'élever vers Dieu et de s'occuper des choses spirituelles ; ainsi , pour arriver à cette fin , l'Église nous défend les aliments qui > par leur nature, sont plus succulents et plus nutritifs: tels sont les viandes et la volaille, et, dans le jeûne plus rigoureux du carême , les œufs et le laitage.

Cette loi de l'abstinence oblige , sous peine de faute grave , tous les chrétiens qui ont atteint l'âge de raison. Et je dois, à ce sujet, vous faire remarquer ici en passant que si, pour de bonnes raisons, vous avez obtenu à cet égard une dispense pour vous , vous ne devez pas vous imaginer que cette dispense s'étende aux membres de votre famille , à moins qu'ils n'aient les mêmes raisons que vous. Si , pour cause de maladie , vous mangez de la viande , pourquoi voudriez-vousen faire manger à votre femme , à vos enfants et à vos domestiques qui jouissent d'une bonne santé? Mais, direz-vous, et la dépense pour faire deux sortes de mets , la comptez-vous pour rien? On ne peut admettre cette excuse d'une manière absolue. Si votre état de gêne et de pauvreté vous met dans l'impossibilité de faire autrement , sans un préjudice grave , cette raison est bonne ; mais autrement elle ne suffit pas. Chose singulière ! souvent on fait des dépenses excessives pour contenter ses plaisirs et satisfaire son orgueil , et ensuite on refuse de faire la moindre dépense pour observer un précepte de l'Église.

Mais cette loi de l'abstinence, rigoureusement parlant, n'est pas le jeûne ; elle en est plutôt une partie intégrante : le jeûne en lui-même consiste proprement et principalement à faire un seul repas par jour. En effet, toutes les fois que l'Écriture nous parle du jeûne, elle ne fait pas toujours mention de l'abstinence , mais elle fait toujours mention d'un seul repas; et nous-mêmes, en carême, en nous tenant à ce seul repas , nous prétendons jeûner , quoique nous soyons dispensés de la loi de l'abstinence. Un seul repas, voilà donc l'essence du jeûne.

Cependant , ce seul repas ne doit pas se prendre si rigoureusement qu'on ne puisse se permettre encore une légère réfection. Telle était, en effet autrefois la rigueur de la loi ; il n'était permis aux fidèles de prendre de la nourriture qu'au coucher du soleil et on ne devait rien prendre tout le reste du jour. Mais l'Église a permis dans la suite d'avancer le repas et de dîner à midi : elle a aussi permis une légère collation le soir.

Mais il faut qu'elle soit légère , comprenez-le bien , et tellement légère , qu'elle ne nuise pas à l'unité du repas. Il y a donc deux choses à observer dans cette collation : la qualité et la quantité des

aliments. Pour la qualité , on ne doit pas manger des œufs , de la soupe , des mets apprêtés au beurre, ni d'autres aliments dont on use dans un vrai repas. Mais on peut manger de la salade, des fruits , du fromage , suivant l'usage des lieux qui n'est pas le même partout et suivant la coutume des âmes timorées.

Pour la quantité , il n'est pas même permis de manger de ces choses à satiété , mais modérément. Je ne veux pas ici entrer dans des questions minutieuses et fixer les grammes que vous pouvez prendre. Je me contente de dire qu'il vous est permis de collationner ; et que la collation n'est pas un repas ni copieux ni même petit , et qu'elle ne doit être ni un dîner ni un souper. Elle ne doit être qu'une petite réfection destinée à nous fortifier et non à satisfaire notre gourmandise. Je ne pense pas qu'on puisse adopter non plus, d'une manière absolue , la règle de ceux qui prétendent qu'il faut se lever de table avec un reste d'appétit; car il y a des personnes qui en sont tellement pourvues , qu'elles n'en manquent jamais.

D'après ces explications , vous transgressez donc ce précepte :

1° Lorsque , sans raison et sans nécessité , vous mangez de la viande ou d'autres mets défendus.

2° Lorsque , dans le repas que vous faites , vous mangez tout à la fois de la viande et du poisson, contre la défense formelle de l'Église1.

3° Lorsque , dans la collation du soir , on use d'aliments qui , par leur qualité et leur quantité , sont incompatibles avec le jeûne.

4° Lorsque , outre le dîner et la collation , vous prenez pendant le jour de la nourriture , quoique en petite quantité , mais assez cependant pour faire un péché grave, lors même que vous l'auriez pris en plusieurs fois. J'excepte cependant le chocolat , pourvu qu'il soit pris en boisson et sans pain. Il me semble que c'est là une indulgence dont tout le monde peut user 2.

Mais que dirons-nous de ceux qui , dans leur repas , mangent avec excès et sans mesure, se dédommageant, en quelque sorte, de la mortification qu'ils ont faite avant dîner et qu'ils devront faire après? Faudra-t-il les regarder comme transgresseurs du précepte? A s'en tenir à la lettre , il me paraît que non ; mais qu'importe qu'ils ne pèchent pas contre la lettre de la loi , s'ils commettent un péché de gourmandise , d'intempérance et de sensualité ! Manger et boire avec excès est un péché en tout temps ; ne serait-ce pas encore un péché plus grave les jours de jeûne , si l'on change ainsi les jours de pénitence en des jours de sensualité ?

Disons la même chose de ceux qui , les jours de jeûne , prennent fréquemment des boissons , des liqueurs et surtout du vin. Lors même qu'ils ne manqueraient pas à la lettre du précepte (comme on pourrait cependant l'affirmer de ces buveurs pour qui le vin tient

1. Dans les pays où cette défense n'a pas été abolie par la coutume contraire.

2. Cet usage , généralement admis en Italie , n'existe pas en France.

lieu d'aliments et de nourriture) , certainement ils n'observent pas l'esprit et la fin de la loi.

N'est-ce pas assez des adoucissements que l'Église a apportés à la loi du jeûne , sans aller chercher d'autres moyens pour la réduire à rien? Le jeûne n'est déjà plus, aujourd'hui, que l'ombre de ce qu'il était autrefois. Remarquez bien qu'on nous permet de faire , au milieu du jour , le repas qu'il fallait renvoyer jusqu'au soir. On nous permet , le soir , une petite collation qui était inconnue aux premiers chrétiens: on nous permet de boire pendant le jour , tandis qu'autrefois toute boisson , et à plus forte raison le chocolat, était interdite; les dispenses qui, autrefois, étaient infiniment rares, sont devenues aujourd'hui très fréquentes. Or , je vous le demande, l'Église pouvait-elle user de plus d'indulgence? Et nous trouverons le jeûne ainsi adouci trop rigoureux , parce qu'il nous gênera un peu?

Malgré tout cela , la loi du jeûne n'est cependant pas une loi impitoyable ; mais elle est sujette , comme toutes les lois positives, à de justes exceptions. L'Église , en l'imposant aux fidèles, n'entend pas y obliger ceux qui sont dans l'impossibilité de l'observer , ou qui ne peuvent l'observer sans de graves inconvénients, [inconséquence de ces principes , il y a plusieurs raisons qui en dispensent.

La première raison , c'est l'âge ou trop tendre ou trop avancé. Par conséquent , en sont exempts , les jeunes gens qui n'ont pas vingtun ans accomplis , parce qu'on suppose qu'ils n'ont pas les forces nécessaires pour supporter le jeûne; de même les vieillards qui sont avancés en âge et qui n'ont plus la force de jeûner : mais pour ceux-ci , on ne peut fixer l'âge précis où cesse pour eux cette obligation , parce que l'Église n'a pas déterminé l'âge où elle finit , comme elle a fixé celui où elle commence. Quelques-uns disent que cette obligation cesse à soixante ans ; mais cette règle n'est pas généralement vraie , car il n'est pas rare de trouver , à cet âge , des personnes fort robustes et parfaitement capables de supporter le jeûne. Enfin, la dispense est accordée non pas tant à la vieillesse qu'à l'affaiblissement que cet âge apporte après lui , et cet affaiblissement arrive plus tôt pour les uns , et plus tard pour les autres.

La seconde . c'est le travail. Cette raison exempte du jeûne les personnes occupées à des travaux pénibles et qui exigent beaucoup d'exercice et beaucoup de mouvement du corps , et par conséquent qui sont incompatibles avec le jeûne. 11 faut renfermer dans cette classe les personnes qui , par devoir ou par charité , sont occupées d'oeuvres pénibles , comme le soin continuel d'un malade , pendant le jour et pendant la nuit. La charité va avant tout.

La troisième raison est la pauvreté , lorsqu'elle est portée à un certain degré ; par exemple , pour les personnes qui vivent dans la gêne et qui n'ont pas de quoi faire un repas suffisant. Il faut excepter les temps où elles ont des provisions suffisantes.

Enfin , la quatrième raison est le danger ou le préjudice pour la

vie et la santé : ce qui comprend non seulement ceux qui sont actuellement malades ou convalescents , non seulement les femmes enceintes ou nourrices, à qui l'observation du jeûne serait nuisible, non moins qu'à leurs enfants, mais encore ceux qui , par faiblesse de tempérament , ne peuvent jeûner sans nuire notablement à leur santé.

J'ai dit : sans nuire notablement à leur santé , car toute incommodité ne suffît pas pour exempter du jeûne; autrement la fin du précepte deviendrait un motif de dispense. En effet , le jeûne est le jeûne , je veux dire une loi de pénitence que l'on ne peut observer sans s'incommoder. On est donc dans une étrange illusion lorsque pour la moindre souffrance qui , d'ailleurs , a peut-être une autre cause, on laisse le jeûne. Et à plus forte raison , lorsque , sans avoir éprouvé ses forces , sans avoir fait aucun essai , et par une crainte exagérée de souffrir ou de se rendre malade, on prétend tout de suite qu'on est incapable de jeûner. 11 faudrait au moins en faire l'expérience ; car un péril douteux ne doit pas détruire une obligation certaine. Combien qui se détromperaient bien vite de cette prétendue impossibilité où ils se croient de pouvoir jeûner, s'ils essayaient seulement d'en faire l'épreuve !

L'expérience prouve que les personnes qui mènent la vie la plus déréglée sont précisément celles qui font les plus grandes difficultés. Pendant les jours du carnaval , elles auront la force de supporter les excès les plus funestes à leur santé ; arrive le carême, elles se déclarent incapables de jeûner. Quelle contradiction ! On remarque que les personnes qui, pendant leurs désordres, se croyaient incapables de supporter le jeûne , s'en trouvent très capables dès qu'elles sont revenues à Dieu par une sincère conversion. Qu'est-ce que cela signifie ? Ce n'est pas leur tempérament , mais leur volonté qui a changé.

Prenez garde que le soin excessif de votre santé ne vous exagère les difficultés du jeûne et ne vous jette dans le péché. Car , si vous manquez le jeûne sans raison légitime , vous commettez autant de péchés mortels qu'il y a de jours où il est prescrit. Mais sera-ce une bien bonne préparation pour vos pâques , que quarante péchés mortels commis seulement contre ce seul commandement? Je n'ignore pas que la pensée de la confession pascale est pour plusieurs un motif de se dispenser du jeûne; à Pâques, disent-ils, je recevrai l'absolution de ce péché aussi bien que des autres. Mais , pour vous dire ma pensée , je crains bien que ceux qui raisonnent ainsi ne fassent très mal leurs pâques. Comment pourrait-il se faire en effet qu'après avoir continué à dessein et pendant tout le carême le même péché , ils détestent alors sincèrement et de cœur leur sensualité ? Si leur confesseur leur donnait pour pénitence , et elle ne serait pas trop sévère , de faire autant de jeûnes qu'ils en ont manques , seraient-ils disposés à les faire , ne seraient-ils pas même d isposés à transgresser encore le carême , s'il recommençait ? Qui

ne voit qu'une pareille confession est une pure illusion et une simple formalité?

Passons à un autre point : parmi les divers titres d'exemption , il faut encore mettre les dispenses obtenues de son confesseur ou de son curé. Ces dispenses peuvent-elles rassurer notre conscience? Pas toujours. Il faut distinguer entre les dispenses générales et les dispenses particulières. Pour les dispenses générales accordées à tout un diocèse par l'évêque , on peut en user sans scrupule , lors même qu'on n'aurait aucune raison pour s'en prévaloir. Mais s'il est question des dispenses particulières que vous demandez vousmême à votre curé ou à votre directeur , pour vous exempter de l'abstinence ou du jeûne , elles n'ont de valeur que celle que leur donnent les motifs que vous alléguez pour les obtenir. Si donc vous le trompez en alléguant de mauvaises raisons , de telles dispenses ne peuvent rien vous servir devant Dieu , parce qu'elles sont surprises par la fraude.

Et , pour vous détromper, remarquez bien que la concession d'une dispense n'est pas une grâce ou une faveur qui dépende de notre volonté : non certainement , nous ne pouvons pas dispenser des lois de l'Église selon notre caprice et à notre gré. Notre dispense n'est qu'une simple déclaration que les raisons que vous exposez sont suffisantes pour vous exempter de l'obligation de la loi ; mais si vous n'avez point de raisons , nous ne pouvons vous dispenser arbitrairement. Jl est donc inutile de nous solliciter, dès que nous ne trouvons pas vos raisons suffisantes; car ce serait purement vouloir charger notre conscience sans décharger la vôtre. Vous montreriez donc une grande ignorance , si vous étiez fâché du refus que nous vous faisons, et si, pour cela, vous alliez suivre votre caprice . vous croyant suffisamment justifié , sous prétexte qu'il vous suffit d'avoir reconnu le pouvoir de l'Église en lui demandant la permission , quoique vous ne l'ayez pas obtenue. Je vous le répète , l'impuissance réelle vous dispense seule du précepte ; elle seule peut rendre votre permission valide ; et lorsque je parle d'impuissance réelle , j'entends une difficulté fondée sur un danger grave et évident pour votre santé.

De tout ce que je viens de dire , il suit encore que vous ne devez pas étendre les permissions que vous obtenez au delà du besoin et des limites dans lesquelles elles vous ont été accordées ; car ce précepte est divisible et en lui-même et dans sa durée. Je m'explique.

Quiconque est dispensé du jeûne ne doit pas pour cela se croire dispensé de l'abstinence , et vice versa ; car une chose peut exister sans l'autre. 11 peut se faire que vous ayez besoin de prendre souvent de la nourriture , mais que vous n'ayez aucune raison de manger du gras plutôt que du maigre ; dans ce cas , vous seriez dispensé du jeûne et non de l'abstinence. 11 peut, au contraire, arriver que les aliments maigres vous fatiguent beaucoup , mais qu'un seul repas

vous suffise ; et dans ce cas , vous seriez dispensé de l'abstinence et non du jeûne.

De même , le jeûne du carême , qui est long et continu , n'est pas un de de ces préceptes indivisibles qui consistent dans un seul point ; chaque jour apporte avec lui une nouvelle obligation. Tel donc ne peut supporter le jeûne du carême tout entier, qui pourra jeûner quelques jours par semaine ; et alors il est obligé de faire ce qu'il peut. Je dis ceci spécialement pour ceux qui se croient dispensés de toute obligation , sous prétexte que leur état est pénible , quoiqu'ils ne fassent pas tous les jours des choses fatigantes. Nous devons nous examiner avec sincérité devant Dieu ; car l'obligation déjeuner est relative à nos forces.

Je ferai , en finissant , deux observations à ceux qui sont vraiment incapables de jeûner. La première , c'est qu'ils ne doivent pas s'imaginer qu'il leur soit permis, pour cela, de manger à toute heure et tout ce qu'ils peuvent désirer. Profiter d'une dispense même légitime pour satisfaire sa gourmandise et sa sensualité , serait une conduite bien peu conforme à l'esprit du christianisme. Dans ce cas , on ne doit user que de mets simples et communs , et encore en user avec la plus grande sobriété possible , afin de distinguer des autres les jours consacrés à la pénitence.

Le second avis , c'est que l'Église, en vous dispensant de sa loi , ne vous dispense pas par là même , ni ne peut vous dispenser de la loi de Dieu qui oblige tous les chrétiens , sans exception , à faire une pénitence proportionnée aux péchés qu'ils ont commis : Nisi pœnitenliam egeritis , omnes similiter peribitis. Si vous ne pouvez accomplir cette loi de la manière prescrite , vous pouvez l'accomplir de mille autres manières. Il vous reste donc l'obligation de suppléer au jeûne, dont vous êtes exempt , par un autre genre de mortification et par des pénitences volontaires , par des bonnes œuvres plus abondantes, par la privation de certains plaisirs licites et permis ; et au moins, comme dit le concile de Trente, par la patience à supporter les croix que Dieu vous envoie : Temporalibus flagellis a Deo inflictis et a nobis patienter toleratis. Il est bien rare que dans cette vallée de larmes nous manquions de ces sortes de pénitences : tantôt c'est une maladie , tantôt une perte , tantôt une injustice reçue , tantôt une calamité , tantôt une autre , tout cela nous fournit un exercice continuel de pénitence, a Deo inflictœ. Recevons-les avec soumission de sa main divine, et, puisqu'il faut les supporter, supportons-les au moins avec fruit et pour l'expiation de nos péchés. Voilà comment vous devez suppléer à la pénitence du jeûne.

Terminons : si nous sommes animés de cet esprit de pénitence qui est le vrai caractère du chrétien , nous ne chercherons pas à nous soustraire sans raison aux observances prescrites par l'Église ; et dès que nous en serons dispensés par une vraie nécessité , nous ne manquerons pas de payer nos dettes envers Dieu par d'autres

moyens. Et, pour ne pas perdre cet esprit de pénitence, il est très important de faire deux réflexions.

Réfléchissons d'abord souvent aux péchés nombreux et énormes que nous avons commis : péchés en toute manière , péchés de toute espèce , péchés dans tous les âges et dans tous les états ; et alors nous comprendrons que les pénitences qui nous sont imposées par l'Église sont bien loin d'égaler la grandeur de nos dettes envers Dieu, et d'atteindre la proportion qu'elles devraient avoir avec le nombre et l'énormité de nos fautes. Car il faut absolument que ces fautes soient punies ou par nous-mêmes ou par la justice de Dieu. Que nous arrivera-t-il donc si nous refusons d'accomplir ces légères pénitences que l'Église nous impose avec tant de discrétion?

Remarquons , en second lieu , que quand il est question de la santé du corps , nous ne faisons pas difficulté de nous astreindre et à l'abstinence et aux jeûnes prescrits par les médecins , quoiqu'ils soient bien plus rigoureux , et que souvent ils soient nuisibles au lieu d'être salutaires. A quels horribles traitements ne se soumet-on pas dans certaines maladies graves? On souffre tout avec patience par l'espérance d'une guérison incertaine ; et on refuserait de faire pour son âme des pénitences bien moins dures , avec la certitude qu'elles seront profitables ! Lors même que le corps en éprouverait quelque affaiblissement , qu'importe ? Souvenons-nous que nous avons une âme à sauver . une âme qui vaut infiniment plus que le corps. Eh quoi ! nous avons tant de soins pour ce corps qui doit mourir et si peu pour notre âme qui doit vivre éternellement? Tous ces soins aboutiront tout au plus à éloigner la mort de quelques jours ; mais ils n'arriveront pas à vous.'en préserver. Ne devonsnous donc pas mettre les intérêts de l'âme avant ceux du corps?

Si vous faisiez souvent ces réflexions, vous ne seriez pas si lâche pour observer les lois de l'Église , même celles qui vous gênent le plus. H appelons-nous enfin que nou^ pouvons bien ici-bas arranger les choses à notre manière , mais que toutes nos raisons seront contrôlées un jour au tribunal de Dieu. Pensons-y sérieusement , si nous n'avons pas perdu la foi.

TRAIT HISTORIQUE

Catinat et l'abstinence. — La conduite que tint le maréchal de Catinat (en 1692) lorsqu'il combattait en Italie contre le prince Eugène, est de nature à faire rougir et à confondre un grand nombre de chrétiens. On vit ce grand capitaine, à la tête de ses officiers , aller demander à l'évéque de Casai la dispense des abstinences légales . dont l'observation est si difficile en campagne , alors qu'on n'a pas le choix des aliments. Cet acte de soumission à l'Eglise excita l'admiration générale.