DE L'OBLIGATION DE RESTITUER ET DE RÉPARER LE DOMMAGE CAUSÉ

Après avoir expliqué les diverses manières dont on peut enfreindre le septième commandement , je passe à la grave et importante obligation qui est la conséquence de la transgression de ce précepte ; je veux parler de la restitution et de la réparation. Ces deux obligations ont pour but , la première de remettre le prochain en possession du bien qu'on lui a pris ou qu'on lui retient injustement, et la seconde de réparer les torts qu'on lui a causés.

La même loi qui nous défend de voler , nous ordonne de restituer et de réparer les préjudices causés : car ne pas restituer et ne pas réparer quand on le peut, n'est faire un tort au prochain et continuer l'action défendue par le même commandement : Non furtum faciès. Et si tant de gens sont si faciles à faire tort au prochain, malgré l'obligation de restituer , que serait-ce si une telle obligation n'exis-

tait pas, et qu'ils pussent jouir en paix du fruit de leurs injustices , et si celui qui a souffert un dommage n'avait rien à réclamer? La restitution est donc une conséquence juste et nécessaire de la violation du précepte, soit pour protéger la loi elle-même et empêcher qu'elle ne soit si facilement violée , soit pour protéger la personne lésée que l'on doit rétablir en possession de son bien.

Nous avons trois choses à voir sur ce point : 1° combien est étroite et rigoureuse l'obligation de restituer , quelles qu'en soient les difficultés; 2° les règles à suivre pour la faire ; 3° les prétextes et les excuses que l'on allègue pour s'exempter de restituer ou pour en contester l'obligation.

Et quant au premier point , quoique tous les péchés doivent justement nous faire craindre et trembler, cependant les péchés qui ne nuisent qu'à celui qui les commet , n'inspirent pas tant de frayeur. Une grâce qui touche le cœur , un sincère repentir , une confession exacte et accompagnée de la contrition suffisent pour les effacer. Mais pour les péchés qui nuisent aux intérêts du prochain , oh ! voilà ceux qui sont souverainement à craindre ; car pour en obtenir 1a pardon, il faut décharger sa conscience du bien mal acquis et faire les réparations nécessaires. Or voilà le pas d'autant plus difficile , qu'il est plus indispensable , et je ne saurais même dire si la nécessité de la faire est plus grande que la difficulté de l'exécuter.

D'abord il n'y a rien de plus difficile que de réparer les injustices commises et de restituer le bien volé. Qui ne le voit? Cette funeste passion qui nous porte si facilement à nous approprier le bien d'autrui quand il n'est pas encore en notre pouvoir , nous tient encore plus fortement liés quand il est entre nos mains. Aussi une fois que nous nous sommes rendus maîtres du bien des autres , et que nous l'avons possédé pendant quelque temps , nous le regardons comme notre propriété , et le coupable attachement que nous avons pour ce bien fait que nous ne pouvons nous résoudre à nous en dessaisir.

En outre , cette fatale passion aveugle et pervertit la raison à un tel point que , comme elle empêche de voir l'injustice lorsqu'on la commet , de même , après l'avoir commise , elle empêche de reconnaître l'obligation qu'on a contractée. Voilà pourquoi on voit quelquefois , non sans horreur , arriver au confessionnal des gens publiquement connus comme usuriers et comme chargés de toutes sortes de trafics et de commerces indignes , et qui cependant se confessent de tout , excepté de ce péché. Supposez même que le confesseur qui se défie justement de leur confession, leur demande s'ils n'ont point quelque chose à se reprocher par rapport à ce point , ils répondent avec un calme effrayant : 0 mon père, quant à cela, je n'ai rien, absolument rien à me reprocher. Or comment restitueront-ils lorsqu'ils sont arrivés, par un coupable aveuglement, à n'en pas même reconnaître l'obligation ?

Et lors même qu'ils en reconnaissent et en sentent l'obligation ,

que de motifs les détournent de le faire ; la crainte de déchoir de leur rang , l'amour de leur famille et de leurs enfants , un faux point d'honneur , une convenance mal entendue . la gêne que l'on suppose devoir arriver dans le ménage, et que l'on s'exagère par amourpropre : tous ces motifs forment un combat violent et une véritable confusion dans l'esprit , et enchaînent toujours plus fortement dans les pièges du bien d'autrui.

Voilà pourquoi les restitutions sont si rares. L'expérience journalière nous montre une foule de personnes qui prennent, qui fraudent, qui font tort; mais on n'en voit presque pas qui restituent, pas même à la mort. Non pas même à la mort , et je le dis à dessein : car à ce terrible moment , je puis vous le dire par expérience , on répond à tout que oui ; mais à cette fatale obligation de restituer , on répond: je ne puis pas ; continuant ainsi à s'aveugler et à se faire illusion jusqu'aux portes de l'éternité , par un abus horrible des sacrements qu'on reçoit et de toutes les exhortations charitables que Ton entend ; tant il est difficile de se défaire du bien mal acquis.

Cependant cette difficulté n'en enlève ni n'en diminue la nécessité. Si , d'un côté, ce pas est extrêmement difficile à faire , il est, d'un autre , tellement nécessaire , que sans cela notre damnation est certaine et inévitable. Et, en effet, comment l'éviter pendant que nous gardons le péché sur notre conscience? Non dimittitur peccatum nisi restituatur ablatwn , vous crient d'une voix unanime tous les théologiens , avec tous les saints Pères. Non , ce n'est plus ici une chose de surérogation et de simple conseil dont il vous soit libre de vous dispenser ; ce n'est pas une obi igation à laquelle vous puissiez suppléer par des bonnes œuvres ou qui soit susceptible de commutation ; ce n'est pas non plus, comme quelques-uns se l'imaginent, une pénitence que le confesseur impose et qu'il peut diminuer, diviser ou ôter à son gré : c'est un acte de justice , un précepte imposé par la loi naturelle et divine , et aussi immuable que la volonté même de Dieu.

Que nous disent en effet la raison et l'équité naturelle? De ne pas faire aux autres ce que nous ne voudrions pas qui nous fût fait à nous-mêmes. Or, si on nous avait fait quelque vol ou quelque dommage , ne voudrions-nous pas qu'on nous en fît la restitution ou la réparation ?

D'ailleurs, Dieu qui est la justice même, voudra-t-il vous dispenser d'un tel devoir? Il exige au contraire que l'on rende à chacun ses droits et que chacun soit indemnisé dans les torts qu'il a soufferts. Aussi il a pour règle invariable de ne jamais pardonner le péché à celui qui n'accomplit pas l'obligation de la restitution : Non dimittitur peccatum nisi restituatur ablatum.

Or, si Dieu ne vous dispense pas de ce devoir, l'Église pourra t-elle vous en exempter, elle qui tient toute son autorité de Dieu? Quoiqu'elle ait reçu le pouvoir général de remettre toute espèce de péché , et même d'annuler et de commuer les obligations quel'homme

contracte envers Dieu par des vœux ou des serments, elle n'a cependant pas le même pouvoir sur les obligations que l'homme a contractées envers son semblable , dans le cas où la restitution est possible.

Qu'il se présente donc au tribunal sacré un pécheur chargé des péchés les plus énormes, pourvu que ces péchés ne renferment aucune injustice envers un tiers , et par conséquent n'exigent aucune réparation, la sincère douleur du passé jointe à un ferme propos pour l'avenir, suffisent pour que le confesseur puisse l'absoudre en sûreté de conscience : Remittuntur tibi peccata tua , vade in pace. Mais si ce pénitent se trouve chargé de gains injustes ou de torts causés au prochain dans sa fortune, qu'il pleure ses injustices tant qu'il voudra , qu'il fasse toutes les promesses les plus sincères de n'y pas retomber, s'il n'a pas la volonté sérieuse et efficace de restituer, il ne sera jamais capable d'absolution et de réconciliation avec Dieu : Non dimittitur peccatum nisi restituatur ablatum. Ainsi il faudra dire , et avec raison , que sa pénitence est fausse et sacrilège , parce qu'elle manque d'une condition que Dieu exige essentiellement: Sires aliéna, disent les saints Pères, cum reddipotest , non redditiir, pœnitentia non agitur , sed fingitur.

En un mot , nous devons raisonner à peu près sur cette obligation comme nous raisonnons sur le baptême lui-même. Comme pour le salut , ce sacrement est nécessaire aut in re aut in vota , ou en réalité ou en désir , si la personne est adulte ; ainsi en est-il de la restitution par rapport au salut. Il faut ou restituer réellement , ou, si l'on est dans une absolue impossibilité, il faut au moins avoir la volonté formelle et efficace de le faire aussitôt qu'on le- pourra et par conséquent prendre les moyens pour y arriver. C'est ainsi que la restitution est nécessaire au salut aut in re aut in voto , comme le baptême. Et que puis-je vous dire de plus fort, pour vous faire comprendre combien cette nécessité est impérieuse?

N'allez pas vous imaginer pouvoir arranger autrement les choses avec Dieu. Ayez des indulgences plénières et des jubilés universels , tant que vous voudrez , jamais vos péchés ne vous seront pardonnes , tant que vous retiendrez injustement le bien d'autrui. Et ici combien je voudrais pouvoir détromper certaines personnes qui , chargées du bien d'autrui par d'anciennes obligations , sont aux yeux du public en grande réputation de vertu et de probité , sous prétexte qu'on les voit souvent dans les églises, qu'elles fréquentent les sacrements et que leur conduite est régulière et édifiante. Telle est l'opinion du monde; il vous loue et vous canonise déjà parce qu'il ignore les obligations que vous avez contractées précédemment en matière de justice; mais Dieu ne vous juge pas ainsi, lui qui voit certaines vieilles dettes contractées envers le prochain et qui n'ont jamais été payées. Malgré toute la bonne réputation dont vous jouissez, malgré toutes vos démonstrations et votre extérieur de piété; votre état sera toujours abominable devant Dieu, qui n'admet et ne peut