XII. DEUX

admettre ni compensation ni transaction sur le point des réparations nécessaires.

La comprenez-vous cette doctrine? En spéculation, tout le monde la connaît et la professe ; mais , dans la pratique , tous ne la comprennent pas de la manière qu'il faut l'entendre.

1° Ils ne la comprennent pas ceux qui se croient en sûreté de conscience , sous prétexte qu'ils se sont confessés des injustices et des fraudes qu'ils ont commises, quoiqu'ils n'aient pas même pensé à les réparer; comme si la confession suffisait pour éteindre toutes les dettes et toutes les obligations. Quelle étrange illusion ! La confession n'efface pas ces obligations , elle n'efface pas même le péché lorsqu'on n'a pas la volonté de les accomplir. La raison en est évidente : les péchés ne peuvent être effacés sans une véritable contrition ; mais quand il est question de péchés qui ont causé quelque préjudice au prochain . la contrition est fausse , si elle ne renferme pas la volonté ferme et et formelle d'en réparer les conséquences.

Qu'importe que vous ayez reçu l'absolution? Pour ne pas juger le confesseur qui vous l'a donnée, quoique ce ministère, comme tout autre , puisse être rempli bien ou mal , je dirai : Peut-être vous avez trompé votre confesseur ou par une fausse promesse de restituer que vous n'aviez pas l'intention de tenir, ou par une protestation d'impuissance qui n'existait pas réellement. Il serait encore possible que , par* distraction , le confesseur ne vous ait pas averti d'une obligation que d'ailleurs vous ne pouvez pas ignorer vous-même. Quel qu'en soit le motif, il est évident, d'après ce que nous avons dit jusqu'ici , que vous ne pouvez vous tenir en sûreté sur une telle confession et sur une semblable absolution.

2° Mais cette doctrine doit aussi s'appliquer à ceux qui , contents d'une volonté stérile , ne mettent jamais la main à l'œuvre et ne cherchent jamais à restituer en tout au moins en partie , s'ils ne peuvent pas tout faire pour le moment. Je paierai , je restituerai , je ferai mon devoir ; mais jamais d'effet. Bien loin que de telles gens puissent se tranquilliser sur cette prétendue volonté , au contraire , ils doivent de plus s'accuser de cette injustice qu'ils continuent à commettre en retenant si longtemps le bien d'autrui : Quia per dilationem restitutioni , committitur peccatum injustœ detentionis , dit S. Thomas. Ce précepte n'est pas seulement affirmatif en tant qu'il ordonne de rendre, mais il est encore négatif en tant qu'il défend de retenir ; et en ce sens il oblige toujours et à chaque instant à faire la restitution.

Aussi parmi les avis de S. Charles aux confesseurs , il faut remarquer celui-ci où il leur dit que, pour les pénitents qui promettent toujours, sans jamais en venir à l'exécution, ils ne doivent pas les absoudre que la restitution ne soit faite, à moins qu'ils ne donnent des marques extraordinaires d'une volonté tout à fait décidée.

Quelle conclusion tirerons-nous de tout ce que nous venons de

dire? La voici : puisqu'il est tout à la fois et si nécessaire et si difficile de restituer, gardez-vous donc bien en premier lieu de ne jamais vous mettre dans ce cas , en vous chargeant du bien d'autrui : ne soyez pas du nombre de ces gens qui se laissent entraîner à voler par la fausse et trompeuse espérance que leur donne le démon, qu'une fois devenus riches, ils satisferont pleinement à toutes' leurs dettes. Insensés, qui vous aventurez dans un défilé si étroit et dont il est si difficile de trouver l'issue !

Si , en second lieu , après un sérieux examen , vous vous trouvez détenteurs du bien d'autrui , ou bien cause coupable de quelque dommage , faites tout de suite les restitutions ou les réparations nécessaires , quoi qu'il puisse vous en coûter. Pour vous y déterminer , méditez bien cette terrible alternative , ou restituer , ou se damner.

J'ai cru devoir insister fortement sur cette obligation, parce que la plupart ne la croient pas aussi sérieuse qu'elle l'est. On aime à se flatter et à se justifier par certains principes qui n'ont pas d'autre fondement que les passions et l'amour-propre. 11 était donc de mon devoir de vous bien ouvrir les yeux aujourd'hui , afin que vous n'ayez pas le regret de les ouvrir inutilement un jour.

Mais , alors même qu'on se décide à restituer, on peut encore mal accomplir cette obligation. Quelles sont donc les règles à suivre à cet égard? C'est le second des trois points que j'ai indiqués ; nous le verrons dans la prochaine instruction.

TRAIT HISTORIQUE

Une restitution. — Un jeune ouvrier avait ramassé sur son chemin un portemonnaie contenant une assez forte somme en or. Au lieu de porter sa trouvaille chez le commissaire de police de son quartier, il la dissipa en parties de plaisir , et ne s*arrèti que lorsque tout fut épuisé. Cependant le jeune homme ne tarda pas à éprouver des remords en songeant que la somme qu'il avait si follement dépensée eût pu être employée utilement par la personne qui l'avait perdue, et que peut-être cette personne se trouvait dans un grand embarras. Aussitôt il prit la résolution de travailler courageusement et de vivr^ de privations jusqu'à ce qu'il eût réparé le mal en gagnant l'argent dissipé... Cette résolution , le jeune ouvrier eut la fermeté de raccomplir.il a remis dans le porte-monnaie le nombre exact de pièces d'or qu'il en avait retiré, et il a laissé ce porte-monnaie entre les mains du curé de sa paroisse , qui s'est empressé de le déposer à la préfecture de police. Courageux exemple et qui répare noblement la faute. Se relever ainsi , c'est se grandir.

Vous avez bien compris et retenu ce que je vous ai dit dernièrement sur l'obi ;galion rigoureuse et indispensable de restituer; voyons aujourd'hui comment on doit accomplir cette obligation, ou quelles sont les règles à suivre en matière de restitution.

Les principales règles de la restitution sont relative- à diverses circonstances, je veux dire , à la personne qui doit restituer, à celle à laquelle il faut restituera la chose qu'il faut restituer, et enfin au temps où doit se faire la restitution. Je dirai quelques mots sur chacun de ces articles.

La première circonstance regarde les personnes qui sont obligées de la faire. Ce sont premièrement toutes celles qui ont nui au prochain dans ses biens. Comme nous l'avons vu, cela peut avoir lieu de diverses manières, soit en prenant, soit en retenant, soit en gâtant injustement le bien d'autrui, soit en commettant nousmêmes ces injustices, soit en donnant occasion aux autres de les commettre ; ainsi de ces divers chefs , comme d'autant de sources, découle l'obligation de la restitution.

Cette obligation pèse sur tous ceux qui ont la conscience d'avoir pris le bien d'autrui, ou de le retenir, ou d'avoir été cause de quelque dommage.

Jusqu'ici la chose est claire et évidente et elle ne souffre pas de difficulté. Mais où il peut se présenter une difficulté , c'est lorsque plusieurs ont concouru par ensemble à un dommage. D'après ouelles règles devra s opérer alors la restitution? Je réponds que, dans ce cas, tous sont tenus solidairement à le réparer, c'est-à-dire que chacun des complices est tenu , à défaut des autres , de dédommager entièrement celui qui a souffert, sauf cependant son droit de réclamer ensuite aux autres leur portion du dommage. Car, quoique chacun d'eux n'ait perçu qu'une partie du profit, cependant le tort que le maître en éprouve est imputable à chacun dans sa totalité.

Si l'influence de tous dans ce dommage n'a pas été égale, la restitution oblige en premier lieu celui qui a eu la première et la principale influence. Lorsque celui-ci l'a faite, les autres en sont pleinement déchargés ; mais si l'auteur principal ne la fait pas , l'obligation passe successivement et graduellement aux autres, selon la part plus ou moins grande qu'ils y ont prise. Par exemple, est tenu en premier lieu celui qui a commandé le vol, ensuite celui qui Ta exécuté , puis ceux qui, pouvant et devant l'empêcher, ne l'ont pas fait. Je me borne à ce cas; je me dispense d'entrer ici dans des détails trop minutieux ; votre confesseur saura vous dire , dans les cas particuliers et personnels , comment vous devez vous comporter.

De même , comme les dettes réelles ne s'éteignent pas par la mort du débiteur, mais qu'elles suivent sa succession, tous ceux qui ont part à son héritage sont tenus en second lieu à la restitution, autrement ils deviennent héritiers de l'injustice et coupables du même péché que le voleur et dignes de la même damnation : Possident agrum de mercede iniquitatis ' , selon le texte de l'Écriture Sainte.

Plus cette doctrine est vraie d'une part, plus elle est effrayante de l'autre ; car combien de gens devraient quitter leur état et changer de condition, s'ils se dépouillaient du bien mal acquis, des fortunes parvenues par des procès, par des contrats injustes, par des banqueroutes frauduleuses, etc.! Direz-vous que vous n'avez pas à rechercher la conduite de ceux qui vous ont laissé leurs biens? Cela est vrai , dans le cas où il n'y a aucun motif d'en suspecter la légitimité ; mais lorsqu'il y a de fortes présomptions contre, vous