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ne pouvez vous dispenser de cet examen. Si vous héritez des droits des défunts , pourquoi ne voulez-vous pas hériter de leurs dettes et de leurs obligations?

La seconde circonstance regarde la personne à qui doit se faire la restitution. La restitution étant un acte de justice commutatïve par laquelle on remet ie prochain qui a été lésé en possession de ce qui lui appartient légitimement , elle doit se faire indispensablement à celui qui a souffert l'injustice, si toutefois il existe , et, à défaut, à ses héritiers. Necesse est , dit S. Thomas , ut ei fiât restitutio, a quo acceptum et damnum; et c'est un principe de théologie et de droit que la chose réclame son maître : Res clamât ad domlnum.

Que dire donc de ceux qui, pour se dispenser de restituer, font quelques aumônes aux pauvres à l'intention de ceux à qui ils ont fait tort? Ils s'imaginent payer leurs dettes par celte espèce de compensation ; mais ils sont dans l'erreur. Ce n'est pas là une restitution , c'est une commutation arbitraire et injuste que vous n'approuveriez pas s'il était question de vous-même. Si c'était à vous que l'injustice eût été faite, seriez-vous content qu'on vous dédommageât de cette manière ; vous tiendriez-vous pour satisfait? Vous me répondrez , et avec raison, que si vous voulez donner une partie de votre bien pour votre âme , vous saurez bien le faire vous-même, et que vous n'avez pas besoin que les autres viennent disposer à leur gré de ce qui vous appartient.

Tel est cependant le moyen qu'une foule de personnes prennent , surtout à l'article de la mort. Voilà un homme qui veut jouir de ses injustices pendant qu'il vit; arrivé à la mort , il fait dans son testament quelques legs aux pauvres , aux hôpitaux , aux églises , etc. , pour décharger son âme de ses injustices. Illusion, grossière illusion ! Lorsque Ton connaît les personnes à qui l'on doit restituer, c'est à elles qu'il faut le faire. Les aumônes , les œuvres pies , les pieuses fondations sont des choses bonnes et excellentes ; mais il faut les faire avec votre bien et non avec le bien d'autrui : Honora Dominum de tua substuntia '. On n'achète pas le ciel avec des offrandes volées , et Dieu ne reçoit pas des présents trempés dans les larmes et arrosés du sang de ceux à qui ils sont dus.

J'ai dit : quand les personnes lésées sont connues ; en effet , les restitutions auxquelles vous êtes obligés peuvent être de deux sortes : tantôt ce sont des choses certaines, et tantôt des choses incertaines.

11 vous arrivera quelquefois de savoir que vous avez telle somme à restituer , mais vous ne savez à qui , parce que vous ne connaissez pas la personne à qui vous devez ; ce qui a lieu pour ceux qui s'approprient les choses trouvées ou bien qui ont fait des torts considérables, mais en prenant peu à la fois , par exemple , en vendant à faux poids, ou à des prix excessifs et injustes. Dans ces cas et autres semblables, il est permis de convertir la restitution en bonnes œuvres pour le bien des créanciers. Cependant, il faut bien i. rrov., ni,9.

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remarquer que cette conversion n'est pas laissée à l'arbitrage du coupable , mais il appartient au confesseur de la déterminer.

Mais si la personne à qui on a fait tort est connue, je vous le répète , on ne peut alors recourir à cet expédient ; c'est à elle ou à ses héritiers que la restitution doit absolument être faite.

Cependant, il n'est pas nécessaire que vous la fassiez vous-même en personne ; vous pouvez , si vous craignez pour votre réputation ou votre honneur, la faire faire par d'autres. Quelle que soit la voie par laquelle le bien arrive à son maître , pourvu qu'il lui arrive et qu'il soit dédommagé, peu importe. Vous n'ignorez pas qu'il y a mille moyens secrets pour la faire , sans exposer votre réputation. Servez-vous, si vous le voulez , de votre confesseur, ou d'une autre personne de confiance.

Mais il ne suffit pas de restituer ce que l'on doit ; il faut de plus rendre tout ce que l'on doit. Autre circonstance à remarquer : la restitution doit être entière dans son objet et non partielle.

1° Il faut donc restituer le bien d'autrui tel que vous l'avez , si vous le possédez encore , ou tel qu'il existe dans ses effets, si vous ne l'avez plus ; car il peut se faire qu'en consumant le bien d'autrui vous ayez épargné le vôtre. Cette règle est également applicable à celui qui possède le bien d'autrui de mauvaise foi et à celui qui le possède de bonne foi , lorsqu'il remarque que ce bien ne lui appartient pas. Tant l'un que l'autre doit le rendre à son maître, en nature et non en valeur; car le maître a un droit spécial sur son bien pendant qu'il existe. S'il n'existe plus , vous devez en payer la valeur. 11 y a cependant cette différence entre le possesseur de bonne foi et le possesseur injuste , que si , la bonne foi durant , la chose a péri entre vos mains sans que vous en ayez retiré aucun profit , vous n'êtes tenu à aucune restitution , tandis que le possesseur de mauvaise foi doit restituer la valeur de la chose de quelque manière qu'elle ait péri , que ce soit par sa faute ou par accident.

2° Bien plus, l'injuste usurpateur se rend responsable de toutes les conséquences qui ont été la suite de son injustice. Par conséquent, il est tenu à payer tout le profit que le maître aurait retiré de sa chose , les dépenses nécessaires déduites : il est obligé , en outre , de réparer tous les préjudices que lui a causés la privation de son bien. Un homme , par exemple , a dû s'imposer des dépenses excessives, se charger de dettes ruineuses, vendre ses meubles à perte, se voir sans travail pendant des semaines et des mois: qui doit répondre de tous ces préjudices? Vous qui en avez été la cause injuste; ils vous sont tous imputables. C'est donc une obligation pour vous de les réparer.

Mais, direz-vous, voilà une chose bien difficile et même inextricable. Vous avez raison : mais c'est , vous répondrai-je , une justice rigoureuse : en effet, la justice exige qu'il y ait proportion et égalité entre l'injure faite au prochain et la réparation qu'il reçoit. Cette décision est fondée sur la nature môme de la restitution qui exige

que le prochain soit remis dans le même état que si le vol ou le tort ne lui avait pas été fait. Puisque ce sont là des devoirs de conscience si rigoureux et si difficiles, il faut donc bien se tenir sur ses gardes pour ne pas s'en charger ; mais , une fois l'injustice commise , il ne reste d'autre moyen de salut qu'une entière réparation ; à moins qu'on ne préfère s'adresser au créancier môme, pour traiter avec lui s'il y consent.

Beaucoup de personnes, ne pouvant tout restituer en une seule fois, rendent peu à peu et par partie: en cela elles font très bien. Mais elles commencent et continuent ainsi pendant quelque temps, puis elles cessent et n'y pensent plus. Or, si la somme que vous redevez est encore considérable, vous restez toujours coupable de péché grave.

La quatrième et la dernière circonstance est celle du temps où la restitution doit se faire. Or je dis qu'elle doit se faire le plus tôt possible. Tout délai qui n'est pas fondé sur un juste motif est la continuation du péché, tant à raison du dommage que continue à éprouver le maître , que par la transgression que l'on continue à faire du précepte qui défend de retenir le bien d'autrui. Entre prendre et retenir injustement le bien d'autrui, il n'y a pas la moindre différence. Par conséquent, d'après l'opinion des théologiens même les plus relâchés, vous commettez un nouveau péché toutes les fois que, vous rappelant votre obligation et pouvant l'accomplir , vous ne le faites pas.

J'ai dit cependant : tout délai qui n'est pas fondé sur un juste motif; or un juste motif de différer la restitution , c'est le consentement du créancier manifesté ou prudemment supposé ; une grave nécessité pour vous ou votre famille , et enfin un préjudice notable qui en résulterait pour vous; pourvu toutefois que votre créancier ne se trouve pas dans une égale nécessité , auquel cas sa nécessité doit être préférée à la vôtre. Dans ces différentes circonstances , vous pouvez , d'après l'avis de votre confesseur , la différer licitement , et ce délai ne pourra s'appeler injuste , puisque alors il n'est pas contraire à la volonté du créancier, ou qu'il y aurait tort de s'y opposer. Ces cas exceptés , il faut restituer tout de suite et sans délai.

Que devrons-nous donc dire de ceux qui renvoient à la mort les restitutions dont ils sont chargés? Beaucoup de gens s'imaginent résoudre la difficulté en disant : Je réglerai puis mes affaires à la mort et j'en chargerai mes héritiers. Oh ! sans doute mieux vaut tard que jamais: cependant il y a bien à craindre pour leur salut, et pour deux raisons principalement.

La première , c'est qu'en continuant , tant qu'ils vivent , à retenir injustement le bien d'autrui , ils accumulent péché sur péché , et l'abandon qu'ils font de ce bien à la mort, alors qu'il ne leur est pas possible de le garder plus longtemps, est une preuve incontestable que la nécessité a plus de part à cette restitution que la volonté. Cela est si vrai , qu'on voit assez souvent des malades qui, après

avoir montré sur ce point d'excellentes dispositions dans le cours d'une maladie grave , une fois revenus à la santé , ne pensent point du tout à les effectuer, preuve évidente que ces résolutions , comme tant d'autres, ont été reflet , non pas d'un véritable et sincère changement de volonté , mais uniquement du danger dont ils étaient menacés; voilà pourquoi elles ont disparu avec ce danger.

La seconde raison , c'est qu'on s'expose à ne pas même la faire à la mort. Outre que vous pouvez être surpris par une mort imprévue, sans avoir le temps de faire aucune disposition , qui vous assure que vos dispositions, si vous en faites, seront fidèlement exécutées? C'est être dans une grossière erreur que de se fier plus en matière d'intérêt à la conscience et aux mains des autres qu'aux siennes propres. Mais si vous n'avez pas vous-même la force de vous résoudre à restituer ce que vous devez, vous qui êtes le coupable et qui en comprenez l'indispensable nécessité , comment pouvez-vous espérer que les autres y seront plus disposés que vous? L'attachement désordonné que vous avez pour le bien dautrui , vos héritiers ne Tauront-ils pas encore plus , eux qui , avant de le recevoir , commencent déjà à le regarder comme leur propriété , comme un bien légitimement acquis?

Ne vous laissez donc pas séduire par cette idée de restituer à la mort. Faites-le tout de suite ; faites ce sacrifice à Dieu dans le temps qu'il vous l'ordonne, dans ce temps où il peut encore vous être méritoire à vous et agréable à Dieu.

On ne manque pas cependant de prétextes et d'excuses pour s'exempter de faire les restitutions dont on est chargé, prétextes et excuses sur lesquels on s'appuie pour étouffer les remords de sa conscience et s'endormir sur cette obligation. C'est le dernier point à traiter sur cette matière: il s'agit d'examiner sérieusement la valeur de ces excuses ; c'est ce que je ferai dans la prochaine instruction.

TRAIT HISTORIQUE

L'officier et Partisan. — Un brillant officier tartare , entrant à cheval par une des portes de Pékin , laissa tomber sa bourse. Un pauvre artisan chinois , qui avait le bonheur d#être chrétien , la ra i assa et courut après le cavalier pour la lui rendre. Mais l'officier , jetant un regard de mépris sur cet homme qui osait le suivre , mit son cheval au galop. Le chrétien continua ,de courir, et il entn dans la maison devant laquelle il avait vu de loin le cavalier s'arrêter. Celui-ci lui dit avec une colère hautaine : «. Qui es-tu et que veux-tu donc ? — Seigneur , vous avez perdu votre bourse à la porte de la ville: la voici. — Pourquoi me la rapportes-tu? Tu ignores donc que les lois de l'Empire penrettent de s'approprier tous les objets perdus. — Je le sais, seigneur , mais je suis chrétien, et ma religion m'oblige à rendre tout ce que je puis trouver. » Cette réponse piqua (la curiosité du Tartare ; il alla trouver le missionnaire catholique , se fit instruire des mystères de la foi et devint un zélé chrétien.