VAINS PRETEXTES QUE L'ON ALLEGUE POUR S'EXEMPTER DE LA RESTITUTION

Il me reste à examiner les prétextes et les excuses que l'on allègue pour se dispenser de l'obligation de restituer. Il y en a trois

principales : une prétendue impossibilité ; un droit supposé de se maintenir dans les convenances de son état ; et enfin une crainte mal entendue de ruiner sa famille. Examinons-les successivement.

Il est de la dernière importance de les bien peser , car il serait inutile de reconnaître la rigoureuse nécessité de restituer, si, dans la pratique , vous vous ménagez toujours quelque excuse pour vous défendre et l'éluder entièrement.

Premièrement une prétendue impossibilité. C'est la raison que donnent le plus ordinairement les pénitents , lorsqu'ils sont poussés par les confesseurs à réparer ou restituer le bien d'autrui. Je le voudrais bien , disent-ils ; mais vraiment je ne le puis pas , je n'en ai pas les moyens. Que voulez-vous que je vous dise? Si réellement vous ne pouvez pas , il n'y a plus d'obligation pour vous , car il n'y a aucune loi divine ni humaine qui vous oblige à l'impossible. Cependant il y a plusieurs observations à faire sur ce point:

1° Quand il est question de dettes, si l'impossibilité vous dispense d'un paiement immédiat, elle n'excuse pas les grossièretés avec lesquelles vous accueillez et renvoyez vos créanciers. S'ils ne vous est pas possible de les payer, il ne vous est pas impossible de les traiter avec politesse et humilité : si vous ne pouvez être un bon payeur, vous pouvez au moins être suppliant et respectueux.

1° Votre impuissance , si elle est réelle et légitime . vous dispense bien pour le moment de l'obligation de la restitution; mais elle ne détruit pas totalement cette obligation. Elle ne fait que la suspendre tant que dure cette impossibilité , de sorte que si elle vient à cesser et que vous ayez ensuite de quoi restituer , lors même qu'il se serait écoulé des années et des années , votre obligation renaît ; et si vous ne l'accomplissez pas , dès qu'il est question d'une matière considérable, vous retombez dans un état continuel de péché et de damnation.

Aussi ils me font vraiment compassion ces chrétiens qui , étant obligés depuis fort longtemps à payer une dette , à réparer un dommage , en un mot à quelque restitution , sous prétexte qu'un moment ils ont été dans l'impossibilité de le faire, ils n'y pensent plus du tout , quoique leur position ait changé ; comme si leur obligation s'était éteinte pour toujours et radicalement, avec cette impossibilité passagère.

Cette doctrine est spécialement applicable à ces gens qui se rélèvent, après avoir été, par des faillites, dispensés de \ ayer leurs dettes à leurs créanciers. Si la faillite a été frauduleuse, comme elle l'est ordinairement, tous les théologiens conviennent qu'ils ne peuvent se reposer en conscience sur le jugement absolutoire des tribunaux, parce qu'elle est fondée sur la fraude et le mensonge. Si elle est l'effet de la bonne foi et du malheur , ils y sont encore tenus , selon l'opinion la plus commune , et cela par la raison que le jugement du tribunal n'a pas d'autre but que de mettre un terme aux procès et aux poursuites , et non pas de nuire aux créanciers qui ont cédé une partie de leurs droits involontairement et par nécessité.

3° Il faut voir si cette impuissance est totale ou seulement partielle : je veux dire si , ne pouvant restituer le tout , vous ne pouvez pas au moins restituer une partie.

L'obligation de restituer est une obligation divisible , de sorte que celui qui ne peut payer toute sa dette doit au moins payer la partie qu'il peut. Voyez donc combien ils sont dans l'erreur ceux qui , sous prétexte qu'ils sont incapables de satisfaire entièrement, prennent le parti de ne rien rendre.

Mais cette impossibilité que l'on allègue si souvent est-elle vraie , légitime et réelle? Voilà le point essentiel. C'est bientôt dit: Je ne puis pas, les dépenses journalières qui me sont imposées, ma position personnell j , ne me le permettent pas. Or il s'agit de savoir si cette excuse qui passe pour belle et bonne devant les hommes, qui ne peuvent contrôler nos comptes , est également recevable devant Dieu. Oh ! combien la plupart du temps cette prétendue impuissance est fausse, imaginaire et chimérique.

En effet, comment admettre cette impuissance dans une personne qui, dans le temps même qu'elle s'imagine n'avoir pas de quoi payer ses dettes , trouve abondamment de quoi dépenser en amusements, en fêtes, en luxe, en débauche et en vie licencieuse? Comment concilier cette impuissance avec tant de dépenses inutiles et extravagantes? Ces personnes doivent penser sérieusement à leur état, et bien prendre garde de ne pas se tromper elles-mêmes par de tels mensonges, et par conséquent de ne pas rendre leurs confessions mauvaises et sacrilèges , et leur damnation sûre et certaine.

Il est au moins certain et indubitable qu'il est absolument nécessaire d'avoir la volonté de restituer. Il faut donc se restreindre , éviter toute dépense superflue, et même , s'il le faut, i rendre quelque chose sur les dépenses de convenance : il faut donc régler avec plus de soin ses affaires , travailler davantage , afin de se mettre à même de s'acquitter envers ses créanciers: voilà des marques non équivoques d'une volonté sincère.

Si vous pratiquez fidèlement tous ces moyens , et que , malgré tous ces efforts et tous ces sacrifices , vous ne puissiez jamais parvenir à faire les restitutions dont vous êtes chargés, pendant que dure une semblable impuissance, accompagnée de cette volonté efficace, vous pouvez être tranquille et en paix ; mais si, au contraire, vous êtes du nombre de ceux qui négligent tous les moyens, vous ne pouvez assurément pas vous tranquilliser, car dans ce cas, ou votre impuissance n'est pas réelle, ou bien elle est certainement volontaire et coupable. Mais passons aune autre classe de personnes.

D'autres disent que , s'ils voulaient restituer ce qu'ils doivent , ils seraient obligés de se perdre aux yeux du monde, de déchoir de leur état et de leur condition. Eh bien! qu'importe?

Premièrement , il ne faut pas mettre au nombre des choses nécessaires ce qui ne sert qu'à fomenter les passions , le luxe, l'ambitioij et les amusements. Si toutes ces dépenses sont condamnables dans

ceux qui les font de leurs propres revenus . à plus forte raison le seront-elles dans ceux qui les font aux dépens des autres.

Quelles que soient d'ailleurs votre position sociale et votre condition , je dis , en second lieu , qu'il ne vous est pas permis de les soutenir au préjudice du prochain. L'état que vous devez conserver de préférence à tout autre , c'est l'état de chrétien. Il n'est pas nécessaire que vous fassiez plus ou moins figure dans le monde ; mais il est nécessaire que Dieu soit obéi , que la justice soit observée , et que chacun possède son bien ; si vous ne pouvez donc soutenir votre rang dans le monde qu'au préjudice de votre état de chrétien , vous devez renoncer au premier pour conserver le second.

Et puis enfin , comment pouvez-vous appeler vôtre un état qui est appuyé sur le bien d'autrui et non pas sur le vôtre ? N'équivoquez donc pas: déchoir d'un rang auquel on s'est élevé par des injustices, ce n'est donc pas proprement déchoir, mais c'est rentrer dans sa première condition, et cette décadence n'est pas un titre qui puisse vous décharger de vos dettes.

Mais, dites-vous, que deviendra notre réputation? Que dira le monde? Votre réputation? I.e monde? Et votre âme, Mes chers Frères, et v:tre salut n'est-il pas plus important que votre réputation et que le mépris et les bavardages du monde? Or vous ne pouvez sauver votre âme ni assurer votre salut si vous ne restituez pas. Voilà surtout à quoi vous devez penser, et non pas au monde et à votre réputation.

Si vous voulez vous occuper de votre réputation et du monde , vous pouvez aussi vous en occuper , mais pour faire les restitutions auxquelles vous êtes tenus. Car pouvez-vous ignorer ce que le monde lui-même dit de certaines personnes qui vivent d'injustices, qui ont des dettes et des obligations auxquelles elles n'ont jamais satisfait , et qui prétendent tenir un rang élevé , se distinguer et figurer aux dépens d'autrui? Ne sont-elles pas un sujet continuel de murmures . de sarcasmes, de satires, et un objet de véritable exécration? En faisant donc les restitutions auxquelles vous êtes obligés, vous assurerez beaucoup mieux et votre réputation et votre conscience. D'ailleurs , la vraie réputation ne repose pas sur certaines apparences purement extérieures, mais sur la probité, la droiture et l'honnêteté.

Enfin, il y en a d'autres qui me paraissent encore plus dignes de compassion, ce sont ceux qui disent : Si je restitue, je mets mes enfants et ma femme à la misère. Assurément une pareille raison est capable de vous toucher le cœur , de vous tourner la tête et de vous faire reculer quand il est question du sacrifice du bien d'autrui que Dieu exige de vous. Cependant , cette pitié est une pitié ennemie de vous-même, que vous ne devez pas écouter.

D'abord parlons bon sens et raison; qu'est-ce que cela veut dire? en deux mots cela veut dire que vous préférez vous damner que de

laisser vos enfants dans la gêne. Mais quelle folie de vouloir vous rendre éternellement malheureux , afin de laisser vos enfants dans l'aisance pour quelques jours! Encore pourvu que vous y parveniez, car souvent le bien mal acquis, par une juste malédiction, porte avec lui un principe de ruine , un germe de malheurs et d'infortunes même temporelles.

Remarquez d'ailleurs bien ceci : ou vos enfants sont sages , timorés, chrétiens et pieux envers vous, et alors ils doivent plus tenir à votre salut éternel qu'à leur bien-être temporel ; ou vos enfants ne sont pas tels que je viens de dire , et ils préfèrent leur intérêt temporel à votre salut, et alors ils sont indignes de vous et de vos soins. Quelle serait donc votre folie de vous perdre éternellement nour enrichir des enfants perfides et dénaturés !

Vous exposez en outre à la damnation vos propres enfants ; car le bien, passant de vos mains dans les leurs, ne change pas de nature. L'obligation de la restitution ne meurt pas avec vous , mais elle passe à vos enfants , tant que le vice radical des biens que vous leur transmettez n'est pas invinciblement ignoré d'eux. Je dis donc que, ou ils sont disposés à faire le sacrifice que vous n'avez pas eu le courage de faire , et , dans ce cas , vous vous damnez sans nul avantage pour eux ; ou ils continuent à retenir de mauvaise foi le bien qu'ils ont hérité de vous, et alors ils se rendent complices de votre injustice en cette vie , pour être les compagnons de votre éternelle damnation en l'autre. Et cela s'appellera piété filiale , et cela ne s'appellera pas plutôt une haine mortelle?

Mais ici reviennent les motifs humains. Je suppose un homme en danger de mort, surveillé par des parents intéressés qui entourent son lit: comment faire dans une position si délicate, pour ne pas porter atteinte à sa réputation ? Ayez une volonté sincère et efficace de faire votre devoir, ce sera ensuite à votre confesseur à vous suggérer, dans sa prudence et sa sagesse, les moyens convenables pour concilier le soin de votre réputation avec la sûreté de votre conscience.

Il faut dire la même chose de celui qui , par une série de vols, d'injustices et de fraudes , se trouve engagé dans un labyrinthe et dans un chaos d'obligations inextricables. S'il a le temps, qu'il examine bien et qu'il suive le conseil de quelque personne sage; s'il n'a pas le temps, qu'il s'en rapporte à l'avis de son confesseur. Mais il est infiniment à désirer qu'il n'attende pas les derniers moments , et qu'il ne parte pas de ce monde sans avoir rempli ses obligations.

Concluons : toutes les excuses que nous avons exposées jusqu'ici prouvent et confirment toujours plus la difficulté d'arriver à faire les réparations nécessaires ; mais elles n'en détruisent pas la nécessité. Il n'y a qu'une véritable et absolue impossibilité qui puisse vous en dsipenser , ou bien la condamnation volontaire de la personne à laquelle vous avez fait tort. Dans tous les autres cas, pour

quiconque veut se sauver, l'obligation de restituer reste inviolable: car , je le répète , Non dimittitur peccatum , nisi restituatur ablation : ou restituer ou se damner.

Comment est-il possible cependant qu'une pareille alternative , une alternative qui décide de tout, fasse ordinairement si peu d'impression ? Ou l'on ne croit pas cette obligation , ou l'on n'en comprend pas Timportanc3. Ajoutons donc quelques réflexions qui nous feront mieux sentir l'excès de notre aveuglement. Dites-moi , je vous prie, si , vous réveillant pendant la nuit, vous vous aperceviez que votre maison est tout en feu , que feriez-vous dans une si horrible position ? Assurément vous penseriez aussitôt à ce trésor , à cet argent . à ces biens auxquels vous êtes si attachés. Mais quoi ! si vous vous trouviez dans l'horrible danger d'être suffoqués par la fumée , ou dévorés par les flammes , ou ensevelis sous les ruines de votre maison, quel que soit l'attachement que vous avez pour vos biens, n'est-il pas vrai que vous abandonneriez tout au feu pour fuir et vous mettre en sûreté vous-mêmes ? Oui , certainement : tel est l'amour de la vie , et telle est la crainte du danger où vous êtes de la perdre.

Mais c'est là que j'attends votre foi. Comment ! pour sauver la vie de votre corps , une vie qui finira tôt ou tard , vous sacrifiez tout sans exception; et pour sauver la vie de votre âme, une vie qui doit durer éternellement , vous ne pouvez vous décider au sacrifice d'un peu d'argent? Vous craignez tant le feu de ce monde, que vous voulez l'éviter à tout prix ; et vous redoutez si peu le feu de l'enfer que vous ne voulez pas faire un bien moindre sacrifice pour vous en préserver ? Que conclure de là? Je le répète , ou que vous n'avez pas la foi , et alors il est inutile de vous parler, ou bien que vous ne comprenez pas le danger qui vous menace.

Méditez donc sérieusement ce danger ; comprenez bien ce que c'est que mourir en réprouvé, qu'une condamnation au tribunal de Dieu , un feu éternel , une éternelle séparation de Dieu , et je ne doute pas que vous ne vous décidiez courageusement et sans délai à faire le sacrifice que Dieu exige de vous.

Le bien d'autrui que vous retenez ne peut rester votre propriété qu'un temps bien court : bientôt il passera en d'autres mains. Sachez donc le quitter avant qu'il ne vous quitte : quittez-le pour rentrer en grâce avec Dieu, et pour vous rendre digne de ses miséricordes et en cette vie et en l'autre. Autrement , de cet étang de feu dans lequel vous vous trouverez un jour plongés, quels tristes et affreux regards ne jetterez-vous pas , pendant toute l'éternité , sur ce bien fatal qui fut la cause de votre réprobation !

TRAIT HISTORIQUE

L'usurier sur son lit de mort. — Un usurier, se voyant près de mourir, fit appeler un confesseur. Olui-ci lui imposa tout d'abord une complète restitution. « Mais que deviendront mes enfants ? s'écria le malade. — Le salut de votre âme doit vous être plus cher que la fortune de votre famille, répliqua le confesseur. — Non, je ne puis me résoudre à ce que vous exigez , reprit le moribond , et j'en courrai les risques. » Et sur

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ces paroles, ayant fait un effort pour se tourner vers la muraille , il rendit le dernier soupir. Quelle mort ! Combien elle doit faire Sembler ceux qui doivent les biens qu'ils possèdent à la fraude et à l'injustice !

Voir un autre discours sur le Septième Commandement dans l'Encyclopédie de la Prédication contemporaine, t. XXVII, p. 753.