Eccli., XIX, l

amour pour nous ; or ce refroidissement , c^t affaiblissement de la charité de Dieu pour nous n'est autre chose qu'une diminution de secours . une soustraction de grâces, et une suspension de cette providence spéciale qu'il exerce sur les âmes qui lui sont fidèles et qui les met à couvert des insultes du démon. De là une âme privée d'une si puissante protection tombe dans des fautes graves au premier danger et à la première tentation; châtiment terrible, chrétiens, mais châtiment très juste, si l'on veut réfléchir à la mauvaise disposition d'une âme qui commet avec advertance des péchés véniels et les multiple à l'infini.

Je dis , premièrement, à la mauvaise disposition; car quand on se contente d'éviter le péché mortel et qu'on ne craint pas de causer à Dieu mille et mille dégoûts , on prouve évidemment qu'on ne fait aucun cas de son estime et de son amitié et qu'on n'a pas le moindre amour pour lui. En effet, quand on aime véritablement quelqu'un . on craint de l'offenser même légèrement , on a pour lui toute sorte de complaisances , et pour gagner toujours plus ses bonnes grâces , on fait même ce qu'on n'est pas obligé de faire. En commettant donc si facilement le péché véniel, nous montrons clairement que nous ne tenons aucun compte de Dieu, que nous craignons, il est vrai . d'encourir son inimitié , mais que nous n'avons pas à cœur de cultiver son amitié et son affection ; que nous ne nous abstenons des fautes graves que j ar la crainte de l'enfer, mais que s'il n'y avait point d'enfer à craindre , nous n'éviterions pas plus le péché mortel que le péché véniel. Or cette disposition intérieure, cette froideur , ce peu d'estime , d'affection , cette crainte servile ne peuvent que nous aliéner le cœur de Dieu et nous rendre indignes de sa protection.

Vous-même vous n'auriez certainement pas une bien grande affection pour un domestique qui , content de vous être fidèle dans les choses essentielles, ne se gênerait pas pour vous faire de la peine dans tout le reste , lors même que ce serait en choses légères; qui, par exemple, obéirait avec lenteur, vous répondrait avec fierté et sans respect , remplirait tous ses devoirs de mauvaise grâce et avec négligence. Quel amour voulez-vous donc que Dieu ait pour une âme tiède , dissipée et indifférente , qui veut se permettre tout ce qui n'est pas défendu sous peine de damnation?

A cette mauvaise disposition intérieure , ajoutez la multitude prodigieuse de péchés que l'on accumule sans cesse lorsqu'on ne fait plus aucun cas des fautes légères. Avouez que toute vexation, quelque légère qu'elle soit , devient insupportable si elle est fréquente et continuelle. On supporte facilement une contradiction , un mot , un reproche ; mais de se voir sans cesse contredit, piqué et repris, voilà qui est insupportable. Une , deux, trois fois, patience , mais toute la journée , mais toujours, oh ! oui , voilà qui est insupportable. Telle est la conduite que tiennent envers Dieu les personnes habituées au péché véniel. Elles l'offensent à tout instant du

jour, de manière que leur vie n'est plus qu'une chaîne non interrompue d'offenses ; impatiences et colères sans nombre ; médisances légères ; jalousies et animosités continuelles; immortification habituelle des yeux et de la langue , regardant à tort et à travers et parlant sans réflexion ; actions les plus saintes, mêlées de défauts notables, l'une gâtée par l'orgueil, l'autre par l'amour-propre , l'autre par des vues d'intérêt ; exercices de piété accomplis sans ferveur et sans attention: voilà leur vie. En un mot, il n'y arien qui soit parfaitement pur et qui n'offense pas Dieu ou d'une manière ou d'une autre. Et nous nous imaginons que Dieu puisse supporter longtemps une pareille conduite et qu'il ne finira pas par nous abandonner et nous rejeter de lui?

Hélas I cela n'est que trop vrai , et c'est en effet ce que le Seigneur nous fait connaître par une comparaison matérielle , mais bien frappante : Ecce ego, dit-il parla bouche du prophète Amos, stridebo subter vos, sicut stridet plaustrum onustum*. Avez-vous jamais remarqué ces chariots qui entrent dans la ville , chargés et surchargés de foin? Ce n'est en finale que du foin, c'est-à-dire une herbe très légère , sèche , et qui n'a point de pesanteur. Et cependant sous ce foin , parce qu'il est accumulé sans mesure , vous entendez ces chariots craquer et plier de la même manière que s'ils étaient chargés de lourdes pierres. Ainsi , dit Dieu , vos fautes ne sont que du foin par leur légèreté ; mais tous ces petits poids réunis ensemble me font plier , c'est-à-dire forment un poids que je ne puis supporter à cause de la quantité excessive et exorbitante que vous en accumulez sans cesse : Ecce ego stridebo subter vos , sicut stridet plaustrum onustum. Il en vient donc à nous traiter comme on traite ceux dont on reçoit continuellement de nouvelles injures. Pendant quelque temps, on les supporte , on se tait , on dissimule , on pardonne une foule de choses à l'amitié ; mais ensuite, voyant que tout cela ne sert de rien , on finit par éclater , et par rompre les liens d'une amitié qui ne nous attire qu'ingratitude et grossièreté.

Ne vous abusez pas sur la bonté de Dieu et ne dites pas : mes fautes sont légères, Dieu les supportera avec patience. Non, non, toutes légères qu'elles sont , elles ne cessent pas pour cela d'être des offenses, des péchés volontaires et délibérés, des péchés sans nombre et sans mesure. Et si ces fautes ne vous font pas perdre tout à coup la grâce de Dieu, comme le péché mortel , elles vous ôtent sa protection , elles vous privent justement de ces secours particuliers et abondants , sans lesquels vous ne tarderez pas à tomber dans des fautes graves et à perdre l'amitié de Dieu.

Mais si le péché véniel conduit au péché mortel , par un juste châtiment de Dieu , il y conduit aussi par les divers effets qu'il produit en nous. Mais , le temps ne me permettant pas de développer

cette seconde proposition , je la renvoie à la prochaine instruction.

1 Ame, If , 13.

TRAIT HISTORIQUE

Le péché véniel. Le miroir. — Le Père Maître Jean d'Avila parle d'un homme fort pieux , qui fut favorisé d'une claire connaissance de sa misère. Dieu lui montra tomme dans un miroir l'état de son Ame, souillée de quelques fautes vénielles non encore effacées. Elle lui parut si repoussante et si abominable, qu'il s'écria tout effrayé : « Seigneur , retirez de devant mes yeux ce miroir , je ne puis supporter la « vue de mou visage. »

DU PECHE VENIEL CONSIDÉRÉ DANS SESEFFETS

Je continue le sujet que j'avais commencé dernièrement et que le temps ne m'avait pas permis d'achever. Reprenons d'abord la suite des matières.

Je vous ai parlé de la malice du péché véniel , et , me restreignant à celui qui est commis avec pleine advertance et délibération , je vous ai fait remarquer que , si on l'appelle léger, ce n'est que par rapport à un plus grand mal , au péché mortel. Mais il n'est pas léger en lui-même, puisqu'il est vraiment une offense de Dieu ; or une offense de Dieu , quelle que soit sa légèreté , est toujours un grand mal , surtout quand elle est commise avec connaissance et délibération , parce que si on ne s'en inquiète pas , elle conduit insensiblement au péché mortel.

Ce premier effet , avons-nous dit , est un châtiment que Dieu inflige en punition du péché véniel , par la soustraction de cette assistance et de cette protection spéciale sans laquelle il n'est pas possible de persévérer dans la grâce. Mais cet effet vient aussi de nous-mêmes, et c'est le point que je n'ai pas eu le temps d'expliquer dernièrement, et qui me fournira aujourd'hui le sujet d'une instruction très importante.

Le péché véniel , dit S. Thomas, conduit au péché mortel de deux manières : directement et indirectement ; directement , en nous y portant d'une manière positive , et indirectement , en ôtant les barrières qui nous empêchent de tomber dans les fautes graves.

Or quelles sont ces barrières qui nous servent comme de remparts contre le péché mortel? Ce sont incontestablement les habitudes vertueuses , la ferveur de la piété , la sainte crainte de Dieu et l'horreur du péché. Or toutes ces saintes dispositions sont continuellement battues en brèche par le péché véniel commis par habitude et avec advertance. Il ne détruit pas entièrement l'habitude de la vertu , mais il l'affaiblit. En effet , ces sortes de péchés énervent la vigueur de l'âme et altèrent notablement sa vie surnaturelle , de la même manière que certaines affections corporelles attaquent la constitution et la santé du corps. Ces péchés sont de véritables maladies qui ne donnent pas la mort à l'âme, mais qui l'affaiblissent continuellement et d'autant plus qu'ils se multiplient davantage. Or comme il faut peu de chose pour faire tomber dans une grave

maladie une personne indisposée, de même il est aisé de comprendre qu'il faut aussi peu de chose pour faire tomber dans le péché mortel une âme déjà affaiblie et languissante. Dans cet état , il est bien difficile qu'elle résiste à certaines passions violentes, et aux assauts si terribles des tentations.

La ferveur de la piété se refroidit aussi continuellement ; comme les maladies corporelles, même légères, diminuent les forces, ôtent l'appétit et donnent du dégoût pour les mets les plus salutaires . ainsi le péché véniel produit l'ennui et le dégoût pour les choses de Dieu, pour les sacrements, pour la prière, et par là même multiplie autour de nous les occasions du péché. L'âme habituée au péché véniel est toujours moins vigilante sur ses sens , moins généreuse à réprimer ses passions, moins prompte à repousser les tentations et à fuir les dangers; et de là pour nous tout autant de sources de péché et de damnation. Comment , avec cela , conserver une sainte et vive crainte de Lieu et ne pas la perdre insensiblement? Dès qu'un enfant commence à perdre le respect pour ses parents en de petites choses, il se prépare à le perdre dans les choses essentielles.

De même aussi , l'horreur du péché se perd peu à peu , et peu à peu aussi on se familiarise avec lui. Nous sommes ainsi faits; les objets les plus affreux cessent de l'être à mesure que nous nous y accoutumons. Un petit enfant s'effraie la prmière fois qu'il voit un chien ; mais, à la longue , il s'habitue à le voir sans frayeur, et il en perd tellement la crainte , qu'il finit par s'en faire un objet d'amusement. Ainsi en est-il dans les choses spirituelles. L'idée du péché trouble et effraie, la première fois ; mais ensuite on se met à se familiariser avec ce même péché, on en perd toute horreur; et, s'habituant à envisager avec indifférence les petites fautes , on finit par ne plus craindre les fautes les plus graves et à y tomber sans remords. On n'arrive pas là tout d'un coup, mais d'une manière insensible.

A mesure que l'on perd d'un côté l'horreur du péché , les inclinations qui y portent augmentent de l'autre; et voilà comment on reçoit une impulsion positive aux fautes graves.

Chacun sait que des passions souvent satisfaites, en de petites choses , deviennent toujours plus impérieuses et plus violentes . et qu'elles livrent sans cesse de nouvelles attaques , jusqu'à ce qu'elles obtiennent ce qu'elles demandent et qu'elles restent maîtresses de notre cœur : semblables au feu qui , dans le principe , a besoin d'être soufflé pour s'allumer; mais qui, une fois allumé, prend une activité à tout embraser. Ne voit-on pas à tout instant de simples aversions devenir des haines déclarées, desimpies amitiés et des affections légères se changer en des passions violentes , la liberté excessive donnée à ses regards arrivera des complaisances volontai rcs et graves ? On commence toujours par de petites choses ; mais, dès qu'on se met à courir sur un terrain rapide et glissant, il n'est

pas facile de s'arrêter à point nommé : des petites choses on passe aux grandes. Voyez Eve , David , Judas , S. Pierre et tant d'autres.

D'autant plus que les petites fautes , quoique légères qu'elles soient , ne laissent pas que de former une habitude qui nous porte aussi bien aux grandes qu'aux petites fautes de la même espèce. Une personne , par exemple , qui est facile à s'irriter pour des riens, pourra bien difficilement s'empêcher, dans certaines occasions, de s'abandonner à des emportements graves, les petites complaisances conduisent par leur nature même à des passions impures plus violentes; les vols légers, à des injustices graves ; les petites médisances et les petites calomnies , à des médisances et à des calomnies mortelles , et ainsi du reste. De même que plus la paille est sèche , plus elle est facile à prendre feu , de même les actes peccamineux , quoique légers, dès qu'ils sont souvent répétés , forment une inclination violente au péché; et lorsqu'une mauvaise habitude et une passion violente se réuniront pour nous attaquer , chacun voit combien la tentation sera terrible et la résistance difficile.

A tout cela ajoutez le point imperceptible qui sépare le péché mortel du péché véniel , le peu de distance qu'il y a de l'un à l'autre, et par conséquent la facilité à se tromper et à passer la limite sans le savoir , et à tomber dans le pèche mortel sans s'en douter.

Mais c'est là un point que je vous ai assez développé en vous expliquant la distinction entre le péché véniel et le péché mortel. Nous avons vu alors combien il est difficile d'assigner les limites de l'un et de l'autre , le plus et le moins, surtout sur certains points qui, étant mortels, de leur nature , ne deviennent véniels que par défaut de matière ou de consentement suffisant. Nous avons vu aussi qu'il y a beaucoup de péchés qui , quoique légers en euxmêmes , peuvent changer de nature et devenir mortels par l'adjonction de certaines circonstances de motif, de fin ou de suites suffisamment prévues. Il ne faut donc pas s'étonner si l'on tombe si souvent dans le péché mortel sans s'en douter.

Ceux qui tombent surtout dans cette illusion , ce sont les chrétiens lâches et tièdes , parce qu'ils sont toujours plus disposés à se flatter et qu'ils ne prennent jamais la peine de s'examiner sérieusement et de s'assurer de leur état; ceux qui ont coutume de dire; grâce à Dieu, ma conscience ne me reproche rien de grave; et pour les péchés véniels , je ne m'en inquiète pas ; car ceux qui vivent et pensent ainsi sont précisément ceux qui devraient avoir les doutes les plus raisonnables et les plus fondés qu'ils sont en état de péché mortel.

Voyez donc de combien de manières le péché véniel , même de notre part , conduit au péché mortel. Pour me résumer en peu de mots, le grand moyen de s'en préserver , c'est la ferveur de la piété ; or l'habitude du péché véniel diminue cette ferveur; ce qui conduit au péché mortel, c'est la passion et l'habitude; mais c'est le péché véniel qui les forme.

De là vous devez voir de plus en plus la vérité de cette maxime de l'Esprit Saint: Qui spernit modica, paulatim décidet. Jl n'est pas dit s'il tombera tout à coup , si ce sera dans peu ou dans beaucoup de jours, après dix, ou cent, ou mille péchés véniels; mais il est dit et il est certain qu'il tombera : Paulatim decidet. Nous avons encore sur ce point une décision plus claire ; elle est sortie de la bouche même de Jésus-Christ: Qui fidelis est in minimo ; et in majori fidelis est; et qui in modico iniquus est*. Comme l'exactitude et la fidélité dans l'observation des petites choses sont une marque certaine de la fidélité dans l'accomplissement des grandes : et in majori fidelis est , de même la négligence et l'infidélité , dans les petites choses , rendent infidèle dans les grandes: et in majori est, iniquus est. Et nous oserions attendre le contraire , malgré un oracle si formel de Jésus- Christ? Nous nous flatterions de pouvoir nous permettre tout ce qui n'est pas grave , sans jamais tomber dans des faut ss mortelles ? Mais que dis-je, contre l'oracle de Jésus-Christ? Je dois ajouter contre notre propre expérience , qui ne confirme que trop l'oracle de Jésus-Christ. Si nous remontons à la source de certaines fautes graves , nous verrons qu'elles ont été l'effet de quelques fautes légères.

C'est pour cela que le démon , en ennemi rusé , quoiqu'il veuille nous perdre et nous damner , cependant ne nous propose pas ordinairement du premier coup le péché mortel. Il sait parfaitement que si , de prime abord, il tentait de péché mortel une âme timorée , celle-ci chasserait bien vite cet ennemi ouvert et lui dirait: Vade rétro , Satana. Que fait-il donc ? Pour ne pas nous mettre en défiance et nous révolter , il commence toujours par nous demander peu de chose ; des fautes légères qui paraissent sans conséquence : quelque curiosité, quelque regard ou quelque action un peu trop libre, quelque attachement excessif à l'argent, au jeu, à la vanité, quelques négligences ou quelques omissions dans les pratiques de piété , etc.

Une fois qu'il a obtenu cela , il demande des choses plus considérables , bien assuré de nous vaincre et de triompher pleinement de nous; car, par l'habitude des fautes légères, l'âme se rend peu à peu indigne des faveurs spéciales de Dieu , elle s'accoutume peu à peu à considérer le danger sans le craindre ; et , la répugnance pour le bien et la propension pour le mal augmentant toujours plus dans cette âme , elle approche toujours davantage du précipice , et pour l'y jeter il ne faudra plus qu'une occasion dangereuse , une passion violente . une séduction attrayante , et la voilà au fond de l'abîme. Ah ! dit S.Jean Chrysostome , il suffit au démon de commencer et de s'insinuer de quelque manière , et nous ferons nous-mêmes le reste. Voilà pourquoi S. Paul nous recommande de bien nous tenir surnos gardes , et de ne pas donner entrée au démon ; Nolite locum dare diabolo2.

i. LUC, XVI, 10. - 2. Eph., IV, 27.

Il est facile de voir , chrétiens , le fruit que vous devez retirer de cette instruction ; si vous désirez sincèrement vous tenir éloignés du péché mortel , vous devez former une ferme résolution de vous tenir autant que possible en garde contre le péché véniel. Croyez-moi ; une personne qui ne veut éviter que les fautes graves , n'a pas réellement la volonté de les éviter .C'est une folie de s'imaginer pouvoir se permettre tout ce qui n'est pas défendu sous peine de péché mortel , sans jamais tomber dans des fautes essentielles.

Vous savez qu'il y a deux sortes de poisons : les uns sont d'un effet prompt , immédiat instantané , et donnent subitement la mort à celui qui les prend ; les autres ont des effets lents et conduisent une personne à la mort, comme si elle mourait de mort naturelle , tandis qu'en réalité elle meurt de poison. Or diriez-vous qu'on tient à la vie lorsqu'on se borne à éviter les premiers et qu'on prend les seconds? Qu'importe que ceux-ci ne tuent pas immédiatement comme les premiers, puisqu'àla longue ils donnent infailliblement la mort? Faites-en l'application : les péchés mortels sont ces poisons qui donnent subitement la mort; voilà pourquoi toute personne qui a de la religion les évite toujours avec soin ; les fautes vénielles , par les mauvaises dispositions qu'elles engendrent à la longue , produisent le même effet ; mais parce qu'elle le produisent insensiblement et par degré , on les commet avec une facilité extrême. Or si l'effet est le même, ne faudra-t-il pas les éviter avec le même soin?

Si nous ne pouvons donc les éviter toutes , tenons-nous surtout en garde contre celles que l'on commet de sang-froid , avec plus d'advertance et de malice. Que l'outrage qu'elles font à Dieu et le danger auquel elles nous exposent de tomber dans des péchés plus graves et de nous damner, nous préservent de jamais les commettre. On ne se damne pas précisément pour des péchés véniels, mais, malgré cela, on peut assurer sans crainte que le péché véniel est la source de la damnation de la plupart de ceux qui vont en enfer.

Si nous venons à le commettre, ne le méprisons pas, ne le regardons pas comme peu de chose : mais demandons-en sincèrement pardon à Dieu, hâtons-nous de nous en purifier par une bonne confession. Je dis: par une bonne confession; car il est bien plus rare de se bien confesser des péchés véniels que des péchés mortels. La raison en est que le péché mortel , et par sa grièveté, et par le danger auquel il expose, épouvante plus facilement, tandis que pour les fautes vénielles journalières, on les regarde avec indifférence, on les porte au tribunal par habitude, sans une contrition suffisante et sans une vraie résolution de s'en corriger. Aussi il y a bien à craindre que , par la mauvaise disposition que l'on apporte à ce sacrement, on n'augmente les fautes qu'il était destiné à effacer.

Enfin ne nous y trompons pas : notre vie doit être toute chrétienne ; on ne peut pas être chrétien à demi, autrement on a bientôt tout abandonné. Il faut être à Dieu, mais non pas à moitié, mais non pas faiblement.

La conformité à la volonté de Dieu, et surtout l'amour que nous lui devons , ne nous permet pas de faire dans notre conduite cette distinction entre les fautes graves et les fautes légères. Une chose n'est plus petite , elle n'est plus légère pour une âme chrétienne , dès qu'elle offense Dieu. Ne devons-nous pas avoir pour Dieu au moins cette délicatesse de sentiment que nous avons pour nos amis, et qui nous fait éviter tout ce qui est capable de les peiner, même légèrement? Celui qui craint Dieu, dit le Sage, ne néglige rien : Qui timet Deum nihil negligit ; à plus forte raison celui qui l'aime

Cette attention scrupuleuse à ne se rien permettre de ce qui est contraire à l'amour de Dieu nous préservera infailliblement des chutes graves , et nous procurera en même temps cette véritable paix du cœur qu'on ne peut jamais obtenir dans ce milieu qui n'est ni la ferveur, ni le relâchement. Vous voulez être en partie à Dieu et en partie à vos passions : à Dieu , par le renoncement au péché mortel , et à vos passions , par mille petites satisfactions que vous leur accordez; et alors vous ne contentez ni Dieu ni vos passions, parce que l'un et l'autre demandent quelque chose de plus. Ce partage produit nécessairement un état de violence, de contradiction et d'inquiétude incompatible avec la véritable paix intérieure. Si donc vous voulez obtenir cette paix , ce bien inappréciable , il faut tout refuser aux passions et accorder tout à Dieu ; il faut vous abstenir de toute infidélité même légère.

Mais je vois déjà ce que vous allez m'objecter. Vous nous prêchez le renoncement à tout péché , allez-vous me dire, non seulement au péché mortel , mais encore au péché véniel , vous voulez donc que nous soyons tous saints ! C'est la seule conclusion , à ce qu'il nous semble , qu'on peut tirer de votre discours.

La conclusion que vous tirez, chrétiens, est parfaitement juste; mais cette conclusion doit-elle vous surprendre ? Eh quoi ! en qualité de chrétiens , ne sommes nous pas tous appelés à la sainteté? Ne nous sommes-nous pas solennellement engagés par le baptême à y tendre? La volonté de Dieu n'est-elle pas expresse et formelle sur ce point V Hœc est voluntas Dei sanctificatio vestraK . Et Jésus-Christ ne nous donne-t-il pas l'ordre formel d'être saints : Estote perfecii , sicut et Pater vester cœlestis perfectus est2? D'ailleurs, quelle que soit notre fidélité à servir Dieu, aura-t-elle quelque proportion avec l'éternelle et inappréciable récompense de bonheur et de gloire qui nous attend dans le ciel? Telles sont les graves et sérieuses réflexions que je vous laisse à méditer pour conclusion de ce discours.

TRAIT HISTORIQUE

Figures du péché. — Les chroniques de sainte Thérèse rapportent que la vénérable sœur Anne de l'Incarnation vit en proie aux tourments de l'enfer une âme qu'elle tenait pour sainte. Cette âme portait sur le visage et sur tout le corps les traces des innombrables fautes qu'elle avait commises pendant sa vie. Ces marques consistaient eu

1 1 Thess., IV, 8. -2. Matth., V, 48.

animalcules plus ou moins hideux, selon l'importance du péché qu'ils représentaient. Et cette lèpre hideuse non seulement était ancienne, mais encore elle avait le don de la parole, et toutes ces voix étaient partagées en trois groupes. Les unes disaient; « Par nous tu as commencé. » Les secondes reprenaient et disaient: Par nous tu as « continué. » Les troisièmes enfin ajoutaient: Par nous tu t'es perdue. »

Voir un autre discours sur la Péché véniel dans l'Encyclopédie de la Prédication contemporaine, t. XXVII, p. 799.

Outre le péché mortel et le péché véniel , les théologiens parlent encore d'un autre péché qu'on appelle habituel. Que veulent dire ces mots: péché habituel? Ils signifient l'état de péché dans lequel se trouve le pécheur après avoir commis son péché , jusqu'au moment où il en obtient le pardon. Considéré sous ce rapport , le péché actuel est l'acte simple et passager qui constitue le péché ; et le péché habituel est la tache qui reste sur l'âme du pécheur jusqu'au moment où il en obtient le pardon.

Mais ce mot de péché habituel signifie plus ordinairement l'habitude du péché, c'est-à-dire un certain penchant, une inclination, une facilité à retomber dans les mêmes fautes. C'est en ce sens qu'on dit de quelqu'un qu'il est habitué à l'impureté , à l'ivrognerie , au parjure, au blasphème , aux injustices , aux vols , etc.

Je vous parlerai aujourd'hui de ce péché considéré dans l'un et l'autre sens, parce que le premier ouvre la voie au second, et jamais on n'arrive au péché d'habitude que par la persévérance volontaire dans le péché même. Il y aurait beaucoup à dire sur cette matière ; mais je la réduirai à un petit nombre de réflexions; cependant j'en dirai assez pour vous faire comprendre combien il est dangereux da rester dans l'état du péché.

Que faites-vous donc , lorsque , étant tombé dans une faute à laquelle vous êtes habitué , au lieu de penser à en sortir promptement, vous restez lâchement dans cet état? Je ne parle pas ici du danger continuel que vous courez d'être surpris par la mort dans cet état et précipité en enfer ; je ne considère que le péril où vous vous mettez de vous engager sans retour dans la voie du péché et d'aller de faute en faute jusqu'à la ruine , et la perte totale de votre âme. Ce danger n'est pas imaginaire , mais il est très réel , puisqu'il est évidemment fondé sur la nature même du péché et sur la conduite ordinaire que Dieu tient envers le pécheur pour le punir de ses crimes.

1° Sur la nature du péché. Le péché a cette propriété particulière d'engendrer et d'attirer après lui d'autres péchés; après le premier un second , après le second un troisième, et ainsi de suite. Le docteur évangélique en donne deux raisons : Tune négative et l'autre positive. La raison négative , c'est qu'un péché qui n'est pas rétracté détruit les remparts qui nous empêchent de tomber dans de nouveaux

péchés ; et la raison positive , c'est qu'il produit de nouveaux penchants et des penchants formels au péché.

L'effet ordinaire du péché , dans les personnes qui n'y sont pas habituées, c'est de remplir de crainte, de trouble et de remords, dès qu'il est commis ; ce péché les accable et devient un fardeau insupportable. On ne peut nier que de pareils sentiments ne soient un puissant aiguillon pour les faire recourir au sacrement de pénitence et pour les préserver de retomber dans le péché. Mais si , au lieu de s'en débarrasser aussitôt , elles conservent ce péché dans leur cœur , ces sentiments si délicats s'évanouissent peu à peu ; et plus elles restent dans le péché , plus elles en perdent l'horreur , plus elles s'y habituent , et plus leur conscience s'accoutume à rester tranquille dans cet état. Voilà donc insensiblement renversés tous les remparts qui les défendaient contre le péché.

Ces remparts étant abattus , les passions augmentent. Et comment pourrait-il en être autrement? Le péché n'a- 1- il pas pour conséquences naturelles de diminuer les forces , d'affaiblir la volonté , d'exciter 1er passions , d'aveugler l'esprit et d'endurcir le cœur? Si le péché originel a produit en nous une si forte inclination au mal et une si grande facilité à le commettre, combien cette inclination et cette facilité n'augmenteront-elles pas , si l'on y ajoute l'aiguillon des péchés actuels ! Vous vous trompez donc grossièrement si vous vous imaginez de vous arrêter à celui que vous avez commis et de ne pas aller plus loin: cela ne saurait être, à moins d'une miséricorde spéciale de Dieu.

Mais cette miséricorde de Dieu , le pécheur a-t-il droit de l'espérer? Non certainement , car la conduite ordinaire de Dieu est au contraire de punir le péché qui n'est pas rétracté , en permettant que ce pécheur tombe dans d'autres péchés. Ce n'est pas que Dieu jette dans de nouveaux péchés en punition des premiers; non, sans doute , cette pensée est incompatible avec la bonté de Dieu ; mais cela arrive par voie de permission ; il lui retire les grâces sans lesquelles il prévoit qu'il s'abandonnera à de nouvelles fautes. Terrible permission , chré'ien, mais bien juste et bien méritée , puisque la persévérance dans le péché renferme une malice beaucoup plus grande que le péché même. En effet , pécher est une suite de la faiblesse humaine ; ce peut être un mouvement passager de la volonté ou des passions ; mais aimer le péché et rester dans le péché est une chose diabolique , c'est un mépris formel de la grâce de Dieu et une obstination perverse du cœur: Majus peccatum durities cordis , dit S. Grégoire de Nysse. Or n'est-il pas juste que Dieu rende au pécheur indifférence pour indifférence? Qui pourrait raisonnablement s'en plaindre?

Soit donc que l'on considère la nature du péché , soit que l'on considère la conduite ordinaire de Dieu envers le pécheur , le péché que l'on conserve dans soi ne peut que pousser à de nouveaux péchés.

Mais à mesure que les péchés se multiplient, nos mauvaises

inclinations augmentent d'un côté , et , de l'autre, le dégoût de Dieu pour le pécheur augmente aussi ; les premières chutes en amènent d'autres , et cette succession , cette multiplication continuelle de fautes finit par former une habitude proprement dite. En effet , si la pratique journalière nous rend faciles et comme naturelles les choses les plus pénibles et les plus difficiles , combien plus cela n'aura-t-il pas lieu dans les choses auxquelles nous avons déjà un penchant naturel et qui sont si conformes à nos inclinations ! Ici on ne rencontre point d'obstacles ; et par conséquent on contracte bien plus vite l'habitude et la facilité ; et ainsi on arrive en peu de temps à cette disposition que les théologiens appellent habitude du péché.

Cette habitude , une fois formée , est l'état le plus funeste qui se puisse concevoir. Pour nous le bien faire connaître , les saints Pères se servent de diverses comparaisons : ils l'appellent communément une chaîne : Consnetudo est quœdam gravis et perniciosa catena. En effet , de même qu'avec plusieurs anneaux entrelacés les uns dans les autres on parvient à former une forte et lourde chaîne avec laquelle on réduit l'homme dans un dur esclavage , de même avec cette suite de fautes on finit par former ces liens puissants avec lesquels le démon nous tient enchaînés. Ils l'appellent encore une grosse corde , composée de plusieurs petits fils qui, pris séparément, sont faciles à briser, mais qui, unis et tordus ensemble, sont capables de porter les plus lourds fardeaux, sans se rompre. Ils la comparent enfin à la glace qui se forme au cœur de l'hiver et qui se compose u'eaux limpides et sans consistance , mais que le froid condense et durcit tellement , qu'elles finissent par former une masse si dure , qu'à peine le marteau peut-il la briser.

Toutes ces figures nous montrent la force invincible de l'habitude, ou tout au moins l'extrême difficulté d'en sortir; et si nous voulons réfléchir aux tristes effets qu'elle produit dans les âmes , nous conviendrons qu'elles ne sont pas du tout exagérées. Voici ces principaux effets :

Le premier , c'est de multiplier les péchés sans mesure aucune. Donnez-moi une personne habituée à quelque vice , de parjure , de blasphème , d'ivrognerie et surtout d'impureté ; qui peut compter le nombre de péchés intérieurs et extérieurs qu'elle commet par suite de cette habitude ? Elle est sans cesse animée et dirigée par la passion qui la domine , et par là même sa conduite est une série continuelle et non interrompue de péchés.

Cela ne doit pas nous surprendre, puisqu'un second effet de l'habitude , c'est de nous rendre indifférents et insensibles sur notre état. Tant que le péché est une chose étrangère et nouvelle , ou qu'il n'est pas encore enraciné dans le cœur, on ne le commet qu'avec répugnance et remords ; mais dès que l'habitude l'a rendu familier, on perd le sentiment de son horrible laideur, et on arrive à le commettre sans remords et avec la plus parfaite indifférence ; on va même jusqu'à s'en vanter et s'en faire gloire : Impius cum in prof un-

dum venerit , contemnit *. — Lcetantur cum maie fecerint , et exultant in rébus pessimis2.

Et en effet , avez-vous jamais vu un blasphémateur d'habitude rougir de ses blaphèmes? un ivrogne de profession avoir horreur de son ivrognerie? un impudique qui ne regarde pas les infamies de sa conduite comme des légèretés et des effets de la faiblesse humaine ? Ces sortes de pécheurs tombent peu à peu dans une insensibilité et dans une stupidité telles, qu'ils ne sentent plus leur mal. Dans un si triste état, avec si peu de crainte du péché, comment ne pas rouler de crime en crime et d'abîme en abîme?

Si tous les pécheurs d'habitude n'arrivent pas à cet excès d'indifférence et d'insensibilité , ils ne laissent cependant pas de rester immuablement cloués au péché ; c'est une autre suite funeste de la mauvaise habitude , suite commune et universelle : je veux dire qu'elle produit comme une nécessité morale de pécher. Oui, l'habitude acquiert tant de force et d'empire , qu'elle entraîne le pécheur dans le péché comme malgré sa volonté , sans suggestion , sans tentation , mais par pure habitude et nécessité de pécher ; nécessité cependant qui ne l'excuse pas de faute , parce qu'elle est volontaire , puisqu'il l'a contractée librement en multipliant volontairement ses crimes et en négligeant volontairement les moyens qu'il pouvait prendre pour la détruire. Car cette nécessité n'enlève pas absolument l'usage du libre arbitre et par conséquent le pouvoir de s'abstenir du péché , mais elle excite , elle poussj , elle entraîne avec violence , quoique cependant d'une manière vincible, à retourner à ses péchés ordinaires , et j'appelle cela une nécessité morale.

Et remarquez bien ici une chose : c'est que les pécheurs d'habitude s'approchent de temps en temps des sacrements, parce qu'un grand nombre d'entre eux , même au milieu de leurs désordres , conservent un reste de religion et de foi. Mais ou ils les reçoivent mal , ou bien ils n'en retirent aucun effet durable. D'ordinaire , ils les reçoivent mal , parce qu'ils ne s'en approchent que par un reste d'habitude , ou bien par une horreur naturelle de leur état , par le désir de calmer pour quelques instants les remords d'une conscience coupable et troublée. Ainsi, ils y portent un cœur glacé, une contrition sans douleur , un bon propos sans fermeté , un éloignement et un dégoût de tous les remèdes ; de là point ou presque point de disposition pour le sacrement de pénitence. Aussi , pour la plupart de ces pénitents, les confessions au lieu d'être un remède contre le péché, en sont plutôt une occasion et une source. Pour leur faire perdre la crainte et l'horreur des péchés qu'ils ont commis, il leur suffit de pouvoir dire : Je m'en suis confessé ; et pour les encourager à en commettre de nouveaux , il leur suffit de pouvoir dire : Je m'en confesserai. C'est ainsi que de tout côté , la confession contribue à les endurcir dans le mal : Remedium ipsum fit diabolo triumphus , dit S. Ambroise.