Eccli.,XXX
à grands traits la pompe simple et à la fois magnifique dont la liturgie gallicane entourait, dans cet âge lointain, la consécration de Tévêque. La cérémonie a lieu pendant les pieuses veilles de la nuit. Le peuple remplit la basilique ornée comme pour le baptême des catéchumènes ; les flambeaux odorants brûlent, l'encens fume, de riches tentures flottent jusque sur le pavé du chœur, aux côtés de l'autel sont rangés les vases des saints mystères et les insignes épiscopaux , l'anneau et le bâton pastoral. Les évoques sont assis au fond du presbytérium. Cependant un diacre monte sur l'ambon ; il propose au peuple de ratifier l'élection d'Agricol. Le peuple répond par des acclamations enthousiastes. Alors les évoques interrogent l'élu qui promet fidélité au successeur de S. Pierre et au successeur de S. Trophime. Le moment solennel est arrivé. Deux évoques tiennent sur la tête d'Agricol agenouillé l'Évangéliaire au voile de pourpre, symbole du sang du Rédempteur; neuf autres évêques le touchent de la main, debout autour de lui, comme des sacrificateurs autour d'une victime, tandis que le consécrateur, debout sur les marches de i'autel, les mains étendues, chante une longue bénédiction. Puis Agricol est revêtu des insignes de sa charge pastorale ; il monte sur le trône pontifical et s'assied sur une chaise d'or; les évêques le soulèvent, ils le portent en triomphe sur leurs épaules comme à l'inauguration d'un roi sur le pavois, et le cortège parcourt la basilique, pendant que le chœur chante des cantiques d'actions de grâce. Oui, que la joie éclate! Avignon possède le pontife fidèle que Dieu lui réservait.
C'était, Mes Frères, un pénible ministère que celui de l'évêque au VIP siècle ; il fallait être de la race des hommes vraiment apostoliques pour en supporter le dur labeur. Depuis Constantin, l'évêque était entré dans l'administration civile de la cité, et quand les invasions eurent brisé les liens qui rattachaient les cités à Rome, quand les villes se trouvèrent ainsi livrées à elles-mêmes, le rôle social de l'évêque s'accrut encore. Il devint par la force des choses le Defensor du municipe. Vrai tribun du peuple, il devait protéger ceux qui par eux-mêmes ne pouvaient défendre leurs droits: les veuves, les orphelins, les pauvres, la bonne et paisible population des campagnes. Mais qu'était la charge, si considérable fût-elle, de cette magistrature civile, devant les travaux qu'imposait alors à l'évêque le soin des âmes ? Le paganisme vaincu légalement régnait encore dans les traditions et les mœurs. Malgré les anathèmes des conciles, les pratiques idolâtriques se maintenaient dans le Midi comme dans le Nord de la Gaule. D'un autre côté, l'hérésie, — l'arianisme, et plus récemment le monothélisme , — semait partout ses dogmes
impies. Que pouvait être, Mes Frères, la société sous cette double influence? Ses convictions religieuses n'avaient point de consistance, et une corruption profonde la travaillait. La transformation des mœurs s'opérait lentement et difficilement, mais les évêques finirent néanmoins par gagner la gigantesque bataille engagée contre le paganisme et l'arianisme. Déjà au siècle d'Agricol, on entrevoit en Europe l'aurore de jours meilleurs. L'Italie a de grands et saints papes; l'Espagne, ses évêques législateurs et docteurs; l'Angleterre, ses moines apôtres-, l'Allemagne a eu ses premiers missionnaires. Dans la Gaule, malgré les luttes fratricides des enfants de Clotaire, malgré les déportements de Frédégonde, la persécution qui ternit le règne glorieux de Brunehaut, et cette décadence du pouvoir et des mœurs où s'éteignit la race mérovingienne, i'Égliçe poursuit sa marche ascendante. S. Amand, S. Éloi, S. Ouen, S. Donat, S. Sulpicede Bourges, S. Léger, S. Didier, arrosent de leurs sueurs, quelquefois de leur sang, cette portion de l'héritage du Christ où déjà s'épanouit dans Arnoul, le saint évêque de Metz, la tige des Carlovingiens qui devait donner à l'Église son plus grand protecteur, et assurer en Europe le triomphe définitif de la civilisation.
Contemplez, Mes Frères, Agricol au milieu de cette phalange de vaillants évêques : il les égale tous par ses vertus et par l'ardeur avec laquelle il travaille le champ que le Seigneur lui avait confié. Avignon avait eu ses jours de grandeur et de prospérité. Les Romains en avaient fait une cité florissante. Dieu en fit une église illustre : il lui envoya pour premiers apôtres sainte Marthe et S. Ruf, l'amie empressée de Jésus, et le fils prédestiné du Cyrénéen. Prise et reprise par les barbares qui se disputaient les lambeaux de l'Empire, Avignon avait vu les ruines s'ajouter aux ruines, heureuse si elle eût conservé sa foi religieuse dans son intégrité ! Hélas ! les erreurs persistantes du paganisme, les vices de la décadence, le venin des hérésies et l'indifférence engendrée par une vaine philosophie y ravageaient les intelligences et les cœurs. Avec le zèle d'un apôtre et la sollicitude d'un père , Agricol s'applique à détruire ces erreurs, ces vices, ces influences pernicieuses; il éclaire, il touche les âmes par sa parole et par ses exemples, et quand son ardeur s'épuise dans ce laborieux apostolat, il la retrempe dans la prière et la solitude. La chapelle d'Albaret, longtemps illustrée par de nombreux miracles et toujours vénérée, marque au delà du Rhône la retraite où le saint évêque venait, au sein d'une forêt profonde, élever vers le ciel ses mains suppliantes. Dieu bénit ses travaux ; le mal recula, la vérité fit de nouvelles conquêtes, les bonnes mœurs refleurirent.
Agricol veut assurer les résultats de ses pacifiques victoires et en perpétuer le bienfait. Il élève dans sa ville épiscopale une église qui sera pour elle une forteresse sacrée d'où lui viendront en abondance les célestes secours. Ce n'est pas assez: il appelle à son aide ses frères de Lérins ; il leur confie la garde de cette église, il les organise, il les dote, et ouvre une école monastique où son peuple recevra les leçons et les exemples de la prière et du travail, de la chasteté et de l'obéissance, de la charité et du dévoûment.
Après avoir demandé à Lérins des ouvriers d'élite, Agricol, dont la sollicitude s'étendait à tout, lui emprunta la belle ordonnance de ses offices liturgiques. S. Augustin, vieilli sur le siège d'Hippone, se rappelait avec une douce émotion les chants harmonieux qu'il avait entendus dans la basilique de Milan aux jours de son orageuse jeunesse. Au milieu de ses travaux apostoliques, Agricol se souvient des divines mélodies dont Lérins avait enivré son adolescence, et il voulut que l'Office canonial, chanté désormais à deux chœurs, reproduisît sous les voûtes de sa cathédrale l'harmonie grave et pieuse de la psalmodie monastique. Ah 1 ne vous étonnez pas, Mes Frères, de voir Agricol descendre à ce détail, tandis que de grandes œuvres demandaient toute son application. Il n'y a rien de petit dans le service de Dieu. Agricol savait que le chant de l'Église est la voix de cette Épouse mystique du Christ se consolant dans son terrestre pèlerinage; qu'il doit être un écho le plus parfait possible des concerts de la céleste Jérusalem, et soulever les âmes vers la patrie bienheureuse. Il annonce ces évêques du moyen âge qui devaient si bien entendre la mission des arts destinés à faire briller aux yeux des foules quelques rayons de la beauté éternelle , à leur redire sans cesse, dans une langue comprise de tous, le divin et consolateur Sursum corda.
Cependant la vieillesse avertissait notre saint pontife que sa course touchait à sa fin. Quarante ans de travail incessant lui avaient bien mérité le repos. A mesure néanmoins que le soleil de ses jours décline, l'infatigable ouvrier déploie plus de vigilance, plus de tendresse. Voyez-le, Mes Frères, tenant à peine de ses mains tremblantes le bâton pastoral. Il réunit son clergé et son peuple, et leur adresse ses dernières instructions. Il leur dénonce les périls auxquels leur salut est exposé; il leur montre la vanité et la caducité des faux biens de ce monde; il leur signale les sentiers du mal qu'ils doivent éviter, et il leur dépeint la félicité des Saints. Puis, se rappelant la sollicitude de son père pour assurer la tranquillité de la succession épiscopale , il leur exprime un désir. Il y avait tout près d'Avignon un solitaire que sa vie angélique et ses miracles
avaient rendu célèbre : c'était Vérédème. Il était venu des rives fameuses de l'Attique s'ensevelir dans nos montagnes des bords du Rhône et du Gardon. Il avait eu pour disciple S. Gilles, enfant comme lui de la Grèce, comme lui remplissant alors la Gaule méridionale de l'éclat de ses vertus, en attendant qu'il remplît le monde chrétien de l'éclat de sa puissance. S. Vérédème ! S. Gilles ! puis-je rencontrer vos noms bénis sans vous saluer et vous invoquer? Comme des astres amis, vous vous êtes levés en même temps qu'Agricol dans le ciel provençal. Ah 1 grands saints, vous nous êtes restés chers : restez-nous propices. Apaisez sur nous la colère du Seigneur et rendez-nous ses antiques miséricordes. S. Agricol, Mes Frères, recommande à son clergé et à son peuple de choisir Vérédème pour évêque -, une unanime acclamation accueillit ce nom, objet de la vénération publique. Reposez-vous maintenant, ô saint Pontife, ô fidèle serviteur, et attendez en paix d'entrer dans la joie du Maître.
Les Saints, Mes Frères, ne connaissent pas ici-bas de repos : ils travaillent jusqu'à leur dernier soupir. Agricol, qui a entendu, comme l'apôtre, la réponse de la mort, prolonge ses veilles dans la prière; il multiplie ses jeûnes et ses austérités; il ne peut s'arracher à la contemplation des choses du Ciel ; il donne encore le jour aux soins multiples de sa charge pastorale, et il passe la nuit en de ferventes oraisons. Toute la province célèbre ses louanges et demande à Dieu la conservation d'une vie si précieuse. Lui n'a qu'un désir: briser les liens de son exil et s'envoler vers la Patrie. Voilà, Mes Frères, comment agissent les Saints ! Et nous, que faisons-nous? Nous désirons le repos sans le travail, la couronne sans le combat, les joies de la patrie sans les amertumes de l'exil, ou plutôt, hélas! l'exil n'a point pour nous d'amertumes. Babylone nous plaît; mais nous ne nous souvenons plus de Sion, et nous nous contentons des misérables satisfactions que nous offre cette terre. Ah ! que S. Agricol nous apprenne à bien vivre, et qu'il nous apprenne à bien mourir I
Le bienheureux évêque prévint le dépouillement de la mort, et, par ses dernières dispositions, il montra, à l'exemple du divin Maître, qu'il aima les siens jusqu'à la fin. Il légua tous ses domaines à la Bienheureuse Vierge Marie, patronne de son église :, il s'assura par de généreuses fondations que les moines de Lérins , qu'Avignon possédait , porteraient chaque année sa mémoire à l'autel et mêleraient son nom à leurs saints sacrifices. La pensée de S. Agricol se reporte une dernière fois sur sa chère Lérins, et, comme S. Césaire d'Arles mourant, il salue d'un adieu reconnaissant Y « île bienheureuse », cette
solitude bénie , cette tendre et noble mère de sa jeunesse monastique. L'acte suprême de son administration fut vraiment digne de ces évoques de l'âge héroïque à qui la patrie doit autant que l'Église. S. Agricol affranchit tous les esclaves de ses terres. C'est ainsi, Mes Frères, que la liberté cheminait dans le monde à la suite de la vérité ; c'est ainsi qu'en formant les âmes, les évêques formaient le peuple. 0 peuple, n'oublie pas ton origine ! tu es né dans le berceau de l'Église ; c'est elle qui t'a donné la vie ; c'est elle qui t'a protégé contre toutes les tyrannies ; c'est elle qui t'a conduit par la main jusqu'à l'âge viril. 0 peuple, ne sois pas ingrat ! puisque tu es aujourd'hui tout-puissant, respecte, honore la liberté de cette Église à qui tu dois tant. Ne crains pas qu'elle conspire contre ta puissance. « LÉglise de Jésus-Christ, pour parler avec Bossuet, voyage comme une étrangère parmi tous les peuples du monde : elle n'a point de lois particulières touchant la société politique... Elle ne demande qu'un droit, c'est qu'on lui laisse, pour ainsi dire, passer son chemin et achever son pèlerinage en paix \ » Vos ancêtres, Mes Frères, ne furent point ingrats envers S. Agricol. Ils suppliaient Dieu de le conserver à leur tendresse. Mais l'heure suprême de leur père bien-aimé avait sonné. Voyez, Mes Frères, comment meurent les Saints. Notre Bienheureux va rendre le dernier soupir. Le temps a déjà replié ses voiles, l'éternité ouvre devant lui ses radieuses immensités ; il sent, il voit que le Seigneur s'approche, et, l'âme tranquille, le corps étendu comme pour le repos de la nuit, le visage souriant, il incline la tête, il ferme les yeux : Agricol a passé de ce monde à l'éternelle vie. 0 jour heureux pour le serviteur fidèle qui entre enfin dans la joie du Seigneur 1 0 jour d'indescriptible douleur pour l'Église d'Avignon ! Il n'est plus le soutien et l'exemple du clergé; il n'est plus le protecteur des malheureux, le consolateur des affligés -, il n'est plus le père des pauvres. Toute" la cité est en larmes. La cathédrale où est exposé le corps du saint pontife ne cesse de retentir des gémissements de la foule qui vient le contempler une dernière- fois. Cependant il faut rendre à la terre cette dépouille vénérable. La pompe des funérailles se déploie. C'est un deuil ;.. . non : c'est un triomphe conduit par tout un peuple. Qu'Avignon change ses chants funèbres en cantiques de joie ! Le tombeau où l'on dépose les restes précieux d' Agricol devient un autel. Qu'on l'orne de couronnes de fleurs, symboles de la sainteté; qu'on y allume les sacrés flambeaux, image de l'immortalité bienheureuse; qu'on y immole la victime du salut ! Dieu a parlé par la voix
1, Bossuet, Panégyrique de S. Thomas de Cantorbéry.
des miracles; il a glorifié ces saintes reliques, et elles seront jusqu'à la fin des siècles le palladium de la cité.
Ce trésor appartient à la ville d'Avignon. Elle l'a gardé avec fidélité, car c'est la récompense promise par le Saint Esprit aux pasteurs fidèles d'avoir des peuples fidèles à leur mémoire1. Mais la gloire de S. Agricol appartient à la France et à l'Église tout entière. « Les saints évêques, dit S. Jean Chrysostome, sont une lumière, non pour quelques villes, mais pour toute Thumanité a. » En travaillant en effet pour son peuple et pour son église, S. Agricol travaillait, comme tous les évêques de cet âge intermédiaire, pour la grande patrie française que Dieu préparait, et pour l'Église universelle. C'est la leçon suprême qu'il nous donne. En présence des révolutions qui ont changé la face du monde, en présence de la société nouvelle qu'elles ont enfantée, et devant les ruines du passé, rappelons-nous les douleurs et les angoisses de la Gaule envahie par les barbares. Beaucoup alors ne voyaient que les maux de l'invasion et la destruction de la puissance de Rome. Ils ne devinaient pas que ces peuples venaient prendre place au soleil de la civilisation chrétienne et rajeunir les destinées du monde; ils n'entendaient pas , au-dessus du bruit des armes et des cris des vaincus, les anges chanter le cantique de l'Apocalypse: « Salut, gloire, puissance à notre Dieu , car ses jugements sont redoutables et justes!» Mais les sentinelles de la sainte Église, les évêques, devinèrent et entendirent. A travers la fumée de l'embrasement du vieux monde, ils virent rayonner une cité nouvelle. Ils tendirent la main à cette nation des Francs qui s'avançait « audacieuse, agile et rude au combat » ; ils se placèrent entre elle et les Gallo-romains en ministres de conciliation, et ils parvinrent à former des deux races un seul peuple. Dieu pouvait donner à son Église le signal des grandes œuvres : la France existait. Exemple mémorable qui doit nous apprendre à ne pas désespérer de l'avenir en nos jours de luttes et de transformations sociales ! Le bras de Dieu n'est pas raccourci ; la vertu du ministère sacré n'est pas épuisée. La croix et le rameau de la paix à la main, les successeurs des Césaire, des Rémi, des Germain, des Agricol, prêchent, instruisent, réconcilient, consolent -, ils se font tout à tous afin de nous gagner tous au Christ ; et gagner les hommes au Christ, c'est, Mes Frères, les gagner à la vérité, à la justice, à la charité, fondements éternels du bonheur dès individus, de la prospérité des États, de la gloire de l'Église et du salut du monde.
\. I Reg., il, 35 — 2. Jeun Chrys., Uom. XV, in Matth.
Sepulchrwn est hominis Dei: .... diminue eum et nemo commoveai ossa ejus.
C'est ici le tombeau d'un serviteur de Dieu; qu'on le respecte et que personne n'ose plus toucher à ses ossements! (IV Heg., XXIII, 17-18.)
Monseigneur2,
Ce fut un heureux jour que celui où un ancien évêque d'Avignon, Jacques d'Ossa, devenu pape sous le nom de Jean XXII, fit solennellement transférer dans cette église, comme son plus rare trésor après le divin Sacrement, le corps de S. Agricol qui depuis six cents ans reposait dans la basilique de Notre- Dame des Doms. Maintes fois il avait prié devant les reliques de son prédécesseur sur le siège épiscopal de S. Ruf ; maintes fois la piété populaire, encombrant la vieille chapelle de Saint- Pierre, gardienne du précieux dépôt, lui avait dit, comme les Juifs à Josias : C'est ici le tombeau d'un grand serviteur de Dieu : Sepulchrum est hominis Dei. Il conçut alors et exécuta le projet de reconstruire magnifiquement à trois nefs l'ancienne église bâtie ici même par S. Agricol, renversée plus tard par les Sarrasins, puis relevée de ses ruines par Foulques II, vingt-septième évêque d'Avignon. Il voulut même y fonder, comme une garde d'honneur, un chapitre de douze chanoines et dix-huit chapelains; et, leur confiant la châsse sacrée placée sous le maître-autel , comme Josias il sembla leur dire : Veillez avec piété et avec amour sur ces ossements vénérés.
Pendant près de cinq cents ans, le chapitre de S. Agricol s'acquitta dignement de sa fonction glorieuse : le tombeau fut gardé, honoré, embaumé d'encens et de prières. Puis vint la grande tourmente révolutionnaire; mais, l'orage passé, l'autel se releva, toujours en possession de ses saintes dépouilles.
Et aujourd'hui, Mes Frères, ces chants de joie, ce pieux concours de fidèles de toutes les paroisses, cette splendide cérémonie rehaussée par la présence du premier pasteur du diocèse , tout cela ne nous rappelle-t-il pas les fêtes brillantes d'un siècle où Avignon, devenu la seconde Rome, honorait S. Magne et S. Agricol comme la première Rome a coutume
i. Prononcé le 3 septembre 1882 , dans l'église paroissiale de Saint- Agricol, par M. l'abbé J. Bonnel, chanoine honoraire, aumônier du Lycée. 2. Monseigneur Hasley , archevêque d'Avignon .
d'honorer S. Pierre et S. Paul? Oui, votre piété et votre enthousiasme le proclament : nous avons ici le tombeau de deux illustres serviteurs de Dieu.
Ah ! quel honneur pour moi et quelle tâche au-dessus de mes forces d'avoir à les louer en cette circonstance! Mais votre vénéré pasteur a bien voulu se souvenir que je fus quelque temps son humble auxiliaire, en conséquence paroissien et enfant de S. Agricol ; il s'est dit que peut-être il serait agréable sinon facile à un fils d'avoir à parler de son père, et j'ai dû répondre à cette invitation ; et je me persuade, Mes Frères, que vous voudrez bien me supporter quelques instants, à cause de mon émulation pour la gloire d'un saint et d'un peuple unis si étroitement dans le cœur de Dieu: Sed et supportate me, œmulor enim vos
J'use ajouter, Monseigneur, qu'en travaillant à cet éloge de S. Agricol, il m'a été bien doux de constater que depuis ces glorieux ancêtres, Ruf, Magne, Agricol, Vérédème, Maxime, le liber pontificalis de l'Église d'Avignon ne marque point de décadence, et que, si bien des choses ont changé autour de nous, les trésors de vertus, d'instruction et de bonté, mis par vous au service épiscopal, sont là pour témoigner que les Pontifes ne changent point. « Ce sont sans doute d'autres hommes, dirai-je avec la légende de noire bréviaire en la fête d'un de nos saints évêques, mais c'est le même pasteur'.»
Revenons à S. Agricol et, après avoir vu d'abord comment sa sainteté brilla aux yeux de nos pères, montrons de quel éclat prodigieux sa gloire a rayonné ensuite à travers les siècles et jusque de nos jours. Ce sera le simple développement de cette parole de nos Livres sacrés que j'aurais pu prendre pour texte: Sicut in conspectu eoram sanctificatus es . in conspectu nostro magnificaberis .
Aidez-nous dans cet entretien , ô Notre-Dame des Doms , notre première protectrice, vous que S. Agricol a tant honorée et fait honorer autrefois. Ave, Maria.
I. c'est d'abord dans le monde, puis dans le cloître, puis dans l'Église de Dieu, que nous verrons s'épanouir graduellement la fleur exquise de sainteté dont le parfum nous attire.
Le monde! pourquoi le nommer, puisqu'on peut dire que le jeune Agricol ne l'a jamais connu? Sa mère Austadiala, femme accomplie et vaillante chrétienne, fut véritablement digne de son enfant; la tige et le fruit se balançaient au souffle du même christianisme le plus pur; et, en les contemplant de
i. Officia propria diœcesis Aoenion., die XIX Augusti. — S. Magoi.
