VII. TRENTE-SEPT

pour la conversion des pécheurs , pour le maintien et la propagation de la foi catholique, pour la réforme des Ordres religieux. Cette mission a été le principe de son zèle, le but de ses prières et de ses travaux.

Le zèle est le fruit d'une charité ardente. Quand Dieu est sincèrement aimé , la vue des offenses et des ingratitudes des hommes, loin de jeter la défaillance dans les âmes généreuses, les enflamme , au contraire , et leur inspire la. passion de « vaincre le mal par le bien ». Ce Dieu que j'aime comme la source de la vie et de la lumière , je publierai sa puissance et son amour! Ces hommes qu'il a créés, qu'il a rachetés au prix de son sang, se perdent en poursuivant des plaisirs trompeurs et un bonheur qu'ils ne rencontreront jamais sur la route du vice... Je veux, pour la gloire de Dieu et pour le salut de ces pauvres égarés qui sont mes frères, travailler, prier, souffrir, mourir s'il le faut ! tel est le cri de l'apôtre , le cri de toute âme que dévore le zèle.

Tel était aussi le cri de Thérèse; mais elle était femme, elle était enfermée dans un cloître. Ni son sexe ni sa condition ne lui permettaient de porter au dehors la parole brûlante de l'apôtre, de prêcher les ignorants, d'absoudre les pécheurs. Sur qui donc répandra-t-elle ces flammes d'amour dont elle est consumée? Comment ce zèle, qui déborde dans son cœur, s'épanchera-t-il sur le monde et y portera-t-il le feu de la charité ?

Thérèse s'est recueillie pendant de longues années. Longtemps ce problème a tourmenté sa vie ; mais Dieu a daigné enfin l'éclairer et l'exaucer en lui révélant la puissance mystérieuse et invincible de l'oraison dans la vie contemplative. Oui, il y a des envoyés de Dieu qui iront au loin, souvent au péril de leur vie, porter aux peuples civilisés ou sauvages la lumière, les lois et les consolations de l'Évangile ! Oui, d'autres envoyés, des femmes , peut-être , seront appelés à faire connaître et bénir le nom de Dieu par un dévouement sans bornes à toutes les œuvres de la miséricorde chrétienne ! Ce seront les apôtres de la vie active. Mais, en dehors, au-dessus même de ces travailleurs infatigables , Dieu a placé dans son Église un apostolat de réserve destiné à soutenir , à féconder par la prière et par la pénitence les travaux de ceux qui luttent extérieurement contre l'enfer et contre le monde. Ce sont les Moïses qui prient sur la montagne , pendant que les Josués combattent dans la plaine. Ce sont les Maries qui se tiennent aux pieds de Jésus- Christ , pendant que les Marthes lui préparent la nourriture et vaquent aux soins de la famille.

Thérèse sait bien que la foi ne naît que de la parole de l'apôtre, que le pardon du péché n'est accordé que par le prêtre, que le

règne de Dieu n'est affermi et ne fleurit que par le ministère ecclésiastique ; mais elle sait aussi que la prédication et les travaux du prêtre ne servent à rien s'ils ne sont fécondés par la grâce de Dieu. L'homme plante, l'homme arrose, mais c'est Dieu qui donne l'accroissement: la grâce est le soleil qui fait lever tous les germes et courir toutes les sèves. Or cette grâce dont Dieu se réserve la dispensation , Thérèse s'imposera la tâche d'en ouvrir plus largement toutes les sources et de la faire descendre du ciel plus abondante, plus efficace, plus irrésistible. Et voilà pourquoi, trop humble pour se flatter d'obtenir par ses seules prières et ses seules pénitences les triomphes qu'elle rêve en faveur de l'Église, elle appelle à son aide tous les grands cœurs, et fait du Carmel comme un camp dans la solitude, où une armée d'élite combattra sans relâche pour la cause de Dieu, aidera par sa prière les défenseurs de l'Église, et rapportera à ce but ses jeûnes, ses disciplines, ses veilles et toutes ses mortifications.

Ce fut après cette célèbre vision de l'enfer, où Dieu permit que la sainte vît et ressentît pendant quelques instants les tourments des damnés, que Thérèse, .navrée de la perte de tant d'âmes , et en particulier de tant d'hérétiques qui déchiraient le sein de l'Église en France, résolut de travailler efficacement à leur salut. Embrasée du désir d'apaiser la justice divine, elle se décida à communiquer à quelques filles vertueuses le projet que Dieu lui avait inspiré.

. Vous savez , Mes chères Sœurs , ce qui advint. Autour du petit monastère réformé de Saint-Joseph, dont la fondation avait suscité une opposition formidable et des difficultés de toute nature, se groupèrent bientôt de nombreux couvents du Carmel où fleurirent toutes les vertus. Mais, si ces monastères étaient « pour le cœur de Jésus un lieu de délices », comme cela fut révélé à sainte Thérèse, ce n'était pas seulement parce qu'on y travaillait avec ardeur à sa sanctification, c'était surtout parce qu'on y priait pour tous les défenseurs de l'Église et qu'on y faisait pénitence pour tous les pauvres pécheurs.

Aussi Thérèse rappelait-elle sans cesse à ses filles ce but tout apostolique de leur institution. Dans ses lettres, comme dans ses avis , elle n'avait rien tant à cœur que de les convaincre (( qu'en s'occupant tout entières à prier pour les champions de la foi, pour les prédicateurs et pour les prêtres, elles viendraient, selon leur pouvoir, au secours de leur adorable Maître si indignement persécuté ».

ce 0 mes chères Sœurs en Jésus-Christ, s'écriait-elle, joignez- « vous à moi pour demander par les plus ardentes supplications « cette grâce au divin Maître ! C'est pour cette fin que vous êtes

« réunies dans cet asile; c'est là votre vocation, ce sont là vos « affaires; là doivent tendre tous vos désirs; c'est pour ce sujet « que doivent couler toutes vos larmes. Enfin c'est là ce que « vous ne devez cesser de demander à Dieu4. »

Si l'heure était mauvaise quand sainte Thérèse faisait à ses filles un devoir si rigoureux de prier pour l'Église, aujourd'hui le mal est-il moins grand? L'impiété fait-elle moins de ravages que l'hérésie? Souvenez-vous donc, Mes chères Sœurs, des recommandations et des instances de votre Mère. Au XVIe siècle, le Ciel demandait à être apaisé: Thérèse avec ses filles s'offrit comme victime, et le protestantisme fut enchaîné dans ces limites que depuis il n'a pu franchir. Que les filles de Sainte-Thérèse soient fidèles à leur vocation vraiment apostolique; que, dans cette France où elles sont si nombreuses et si aimées, elles prient surtout pour la Fille aînée de l'Église, et l'Église verra encore des jours de gloire et de saintes allégresses !

Mais en même temps que Thérèse manifestait son zèle par la réforme du Carmel et par son dévouement à l'Église, elle révélait au monde sa science des choses de Dieu par des écrits que la théologie mystique a placés au premier rang.

Forcée de raconter sa vie et d'écrire les opérations merveilleuses de Dieu dans son âme, elle obéit malgré les répugnances de son humilité, et, au milieu de préoccupations de tout genre, gémissant de ce qu'on « ne la laissait pas filer dans son pauvre monastère, plutôt que de la forcer à prendre la plume », elle composa ces livres qui étonnèrent les savants et ouvrirent de nouveaux horizons à la piété. Vainement les ennemis de Thérèse se récrièrent contre cette nouveauté d'une femme dissertant sur les sujets les plus ardus de la mysticité ; vainement la calomnie déféra au tribunal de l'Inquisition l'auteur qui ne demandait pas mieux que de subir le jugement des guides de la foi : nulle assertion, nulle pensée, nulle expression, ne put être l'objet de la plus légère censure. Que dis-je! La doctrine de Thérèse fut proclamée unanimement « sainte et catholique » ; et plus d'un théologien, après avoir étudié de sang-froid ces pages sublimes, brûlantes du feu de la charité, y reconnut sans hésiter une plume dirigée par l'Esprit Saint lui-même.

Aussi si, au point de vue littéraire, l'Espagne compte Thérèse au nombre de ses grands écrivains, au point de vue théologique, l'Église, dit Bossuet, en célébrant la sublimité de sa doctrine, la met presque au rang de ses docteurs. En effet, soit qu'on lise la bulle de sa canonisation , soit qu'on examine le