Matth., XXV

comprendre l'esprit de ce banquet mystique, Mes Frères, que de s'y figurer rien qui porte l'image des joies et des douceurs sensibles ! Ce roi de gloire qui le prépare est en même temps Thomme de douleurs. Son royaume, dit S. Augustin, est proprement le Calvaire; la Croix, son trône ; le diadème dont sa Mère Ta couronné au jour de son alliance avec la nature humaine , ce sont les épines qui lui percent le front ; enfin la consommation de tout ce divin mariage est l'effusion de tout son sang. « Heureux , s'écrie le disciple bien-aimé , ceux qui sont appelés aux noces de cet Agneau immolé dès le commencement du monde ! Ils tiennent le premier rang dans son livre dévie1. » Mais il ne reçoit, ajoute-t-il, que ceux qui viennent d'une grande tribulation, qui ont été immolés comme lui, et lavés dans son sang,; qui y ont purifié les vêtements du vieil homme, qui les ont rendus non seulement éclatants, dit S. Ambroise, par la blancheur de la virginité, mais encore rougis et teints de pourpre en foulant avec lui la cuve des abominations des Gentils : De virginitate candidum , de martyrio purpuratwn'2 . Ce sont ceux qu'il a choisis pour vaincre par la force de ses armes les rois et les puissants de la terre, ses ennemis : Quos vincit Agnus et qui sunt cum Mo electi; ceux qu'il trouve purs comme l'or le plus fin, éprouvés dans la fournaise des tourments, ou comme une hostie d'holocauste qui lui est sacrifiée tout entière en mourant avec lui : Beati qui in Domino moriunturz .

Voilà, Mes Frères, selon la théologie de l'Aigle des évangélistes , quelles sont les précieuses communications des noces de l'Époux. On n'entre dans son festin délicieux qu'en buvant le calice de ses souffrances. C'est aussi par ce glorieux titre qu'Ursule aspire à sa possession. Ce n'a point été à l'odeur de ses parfums , de ses douceurs célestes , qu'elle Ta suivi ; elle en goûte maintenant dans le lieu des récompenses toutes les suavités. Mais sur la terre il n'y a que la conformité avec sa vie douloureuse qui soit son seul attrait. C'est ce qui lui fait regarder avec joie la mort prochaine qui l'attend avec toutes ses compagnes, quelque affreuse qu'elle ,se présente parmi des barbares; car ces inhumains, ne pouvant amollir son cœur, tournent toute leur rage contre la religion qui inspire une si haute pureté. Que d'objets d'horreur et de crainte dans ce cruel spectacle , aussi bien que d'admiration ! De simples filles que la noblesse de la naissance, la délicatesse de l'âge, les douceurs d'une tendre éducation, rendent si peu propres à supporter la douleur ! on les voit loin de leurs

1. Apoc, XIX, 9. - 2. De Virgin., ad Marceltam. — 3. Apoc, XIV, 13.

pays, traînées avec honte à une armée d'infidèles qui campent auprès de Cologne où Ton espère , après de longues fatigues et des travaux continuels et accablants, les contraindre enfin, par leur propre faiblesse, par Tabandonnement de tout secours humain, et par les frayeurs des plus horribles supplices, de renoncer à l'amour et au culte de leur divin Époux. Force toute-puissante de Jésus-Christ, vous faites bien voir que vous avez vaincu le monde dans vos Saints ! Confidite, ego vici mundumK. Ursule paraît au milieu de ces soldats furieux avec un courage invincible; elle soutient sans crainte leurs regards menaçants, elle leur reproche toutes les abominations de leur idolâtrie, elle célèbre la gloire et fait retentir, en dépit de toute leur rage , le nom triomphant de Jésus , devant lequel il faut que tous leurs dieux fléchissent le genou, et pour lequel elle s'estime heureuse de souffrir quelque outrage : Pro nomine Jesu contumeliampatï2. Ils ont déjà tendu leurs arcs, ils ont préparé leurs flèches , et Ursule se presse de présenter la première son cœur pour être percée de leurs plus rudes traits : Ut sagittent rectos corde3. Mais ils entreprennent auparavant de surmonter la généreuse résistance de ses compagnes; et ce sont ici autant de nouvelles et dangereuses attaques contre notre grande sainte , Mes Frères; comment s'assurer de la constance de tant de vierges qui l'ont suivie, et qui partagent avec elle la gloire d'aller au-devant de l'Époux? Le sage législateur des Juifs, craignant tout pour le peuple qu'il avait sous sa conduite, disait à Dieu avec une sainte hardiesse: « Seigneur, est-ce que j'ai conçu dans mes entrailles cette grande multitude que vous chérissez , pour que vous me disiez : Portez-les tous dans votre sein comme une mère allaite ses petits enfants? Numquid ego concepi omnem hanc multitudinem ut dicas mihi : Porta illos in sinu tuo sicut nutrix infantulum 4. » Oui, Ursule, non moins forte et généreuse que ce grand Prophète, vous êtes chargée de vos pieuses compagnes comme si vous les aviez conçues dans vos chastes flancs. Elles doivent être le fruit de votre amour pour le céleste Époux; vous vous êtes engagée, dès que vous les avez prises sous votre conduite, à leur inspirer la vie de la foi, et former en elles Jésus- Christ avec toutes les douleurs de l'enfantement : Quos iterum parturio, donec formetur in vobis Christus*. Il faut que vous les portiez toutes dans votre sein ; que vous répondiez à votre Époux de leur inviolable fidélité ; qu'elles soient avec vous de l'appareil de ses noces; si leur virginité est affaiblie, si leur foi est chancelante, si une seule succombe , vous êtes vaincue . Aussi n'oublie-t-elle rien pour les animer par son courage : elle

1. Joan., XVI, 33. - 2. Act., V, 41. — 3. Ps. X, 3. - 4. Num., XI, 12. 5. Galat., IV, 19.

les fortifie par sa charité, elle les soutient par sa fermeté inébranlable; enfin elle combat en toutes ensemble, et, de quelques poursuites violentes et redoublées dont on s'efforce d'abattre leur constance, le seul exemple d'Ursule qui les inspire, suffit pour faire triompher leur foi.

Je me représente ce que l'Ecriture nous dit de l'armée du peuple de Dieu sous le brave Judas contre les infâmes Gabaonites. 11 y avait dans tout ce puissant corps une si parfaite union d'esprit et de courage, qu'il paraissait n'être composé que d'un seul homme, dit l'Écriture : Quasi vir unus*. Ah! c'est ainsi que ces courageuses vierges combattant contre des ennemis abominables, qui attaquent en même temps leur pureté et la foi de Jésus-Christ, font paraître des mouvements si uniformes , portent partout une résolution si constante et si héroïque, qu'il semble qu'elles ne soient toutes qu'une même Ursule: Tanquam virgo una. Il ne reste donc plus d'espérance aux barbares que dans le désespoir. La brutalité appelle à son secours la fureur. Ils foulent aux pieds toutes les lois divines et humaines, car ils n'ignorent pas que ces filles sont des prisonnières de guerre que l'empereur Maxime, leur ennemi, fait passer dans la Bretagne , et à qui le droit des gens défend de donner la mort. Mais il n'y a point de droit sur la terre pour la sûreté des chrétiens, dit excellemment Lactance, et ils n'en sont point surpris lorsqu'ils se ressouviennent qu'ils sont d'un ordre au-dessus de la nature et qui n'est point reconnu dans le monde. 11 faut donc tout violer pour les perdre. Ecce sponsus venit : Voici enfin l'arrivée si attendue de l'Époux. On immole à son amour ces tendres et innocentes victimes ; on fait couler un torrent de sang pour la défense de son nom, où toutes ces chastes vierges effacent jusqu'aux taches de leurs robes, jusqu'aux moindres rides du vieil homme, jusqu'aux plus légères impressions de l'homme extérieur et corrompu. Pures et exemptes de toute souillure, couronnées de la gloire de la mort, Mortis gloria coronatum2, selon l'expression de l'Apôtre, elles se joignent, ainsi ornées et préparées, à l'appareil de son triomphe, et entrent avec lui dans le festin et toutes les communications ineffables de ses noces : Et intraverunt cum eo ad nuptias3.

Pendant que nous suivons de la voix ces généreuses vierges, Mes Frères, jusqu'à l'entrée des noces de l'Époux, prenons garde que ce ne soit pour nous que l'Évangile ajoute : Et clausa estjamia'. Cette précieuse porte est fermée, n'en doutons point, aux lâches chrétiens qui n'osent rien souffrir pour Jésus-Christ.

1. Judic , XX, 1. - 2. Hebr., II. 9. - 3. Matth., XXV, 10. - 4. Ibid.