LUC XIX

du moins une certaine modification dans la conduite de Dioscore à regard de sa fille. Soit qu'il craignît de paraître trop odieux aux yeux de ses concitoyens eux-mêmes, soit qu'il voulût faire acte de déférence envers l'autorité de son pays, il alla la dénoncer au président Marcien. Ce n'était point , à proprement parler, un méchant homme que ce Marcien ; mais son rôle de persécuteur n'en est pas moins condamnable aux yeux de Dieu et des hommes. Il n'était point méchant, non plus, le gouverneur de la Judée qui employa mille détours pour sauver Celui qu'il déclarait lui-même innocent; mais parce que, n'osant pas tenir tête à l'émeute judaïque, il le condamna contre le témoignage de sa conscience, à partir de ce jour, c'est-à-dire depuis près de deux mille ans, toutes les générations, s'inclinant avec respect devant la croix où fut attaché ce juste par excellence, n'en répètent pas moins, continuellement et dans toutes les langues : « C'est sous Ponce-Pilate qu'il fut crucifié. pour nous: Crucifixus etiam pro nobis sub Pontio Pilât o 1 . ))

Quand Marcien vit paraître devant son tribunal cette jeune fille liée par ordre de son père, toute meurtrie, de la veille, par les mains mêmes de son père, il se sentit profondément ému — peut-être était-il père, lui aussi, — et il forma la résolution de faire tout ce qu'il pourrait , sans trop se compromettre, pour la sauver, comme avait fait Ponce-Pilate par rapport à Jésus- Christ. 11 lui fit d'abord ôter ses liens, puis, lui parlant avec une grande douceur:

« Vous aimez bien votre père, n'est-ce pas? » lui dit-il.

— « Oh 1 oui, répondit la jeune fille avec cet air de soumission que l'on doit avoir à l'égard de tout supérieur, quel qu'il soit \ oui, je l'aime plus que tout au monde, cent fois plus que moi-même. »

— « Alors, reprit le président, en donnant de plus en plus à sa voix le ton delà persuation, pourquoi donc lui désobéissezvous ? »

— « Je ne lui désobéis pas, répondit la jeune fille, avec une respectueuse fermeté, j'ob.éis à notre Père à tous, celui que nous avons dans les cieux. »

— « Ne pourriez- vous pas, dit Marcien, qui commençait à perdre patience, et tremblait de son côté dans la crainte de déplaire au maître qu'il avait sur la terre , ne pourriez-vous pas adorer les dieux que votre père adore? Ce sont les génies protecteurs de l'empire. Les mépriser , les délaisser seulement, c'est un de ces crimes que nos lois punissent avec la plus grande sévérité. »

— « Il n'y a qu'un Dieu, s'écria-t-elle, avec ce ton d'assurance

i.Symh. Nie. ^

qu'elle avait prise à l'école du savant Origène, dans ses entretiens intimes avec Jésus-Christ : c'est le Dieu du ciel et de la terre, celui que j'adore. Vos dieux ne sont rien; ils sont moins que rien. Ce sont des génies malfaisants pour la plupart, des démons. Quant aux simples mortels à qui vous rendez et voulez faire rendre l'honneur qui n'est dû qu'à Dieu, on remarque qu'ils ont fait généralement à leurs semblables beaucoup plus de mal que de bien. »

A ces mots, que nul ne s'attendait à entendre sortir de la bouche d'une jeune fille en apparence si timide et qui semblait, à certains moments, n'avoir plus qu'un souffle de vie, Marcien, déconcerté, quitta aussitôt le rôle de père pour prendre celui du juge; puis, faisant appel au bourreau, il eut recours à ces nombreux et effrayants instruments de supplice qu'on employait alors tour à tour ou simultanément , mais presque toujours inutilement, pour dompter le courage des confesseurs de la foi. Le sang ruisselait partout de ce faible corps qui n'était devenu qu'une plaie. Au sein de telles souffrances cependant, tantôt elle se montrait insensible, tantôt elle paraissait aller avec enthousiasme au triomphe. La foule dont elle était environnée lui était généralement sympathique et semblait comme disposée à l'acclamer. Une voix même, dominant toutes les autres, poussa ce cri dont nous avons parlé précédemment et qu'il n'était pas rare d'entendre dans de telles circonstances: « Et moi aussi, je suis chrétienne ! » C'était une dame romaine, nommée Julienne, qui demanda et fut admise immédiatement à avoir part à ses derniers combats et à sa victoire. Tant il est vrai qu'il n'y a pas de prédication qui vaille celle de l'exemple, et que cette éloquence en action n'a jamais plus de force que quand elle est imprimée sur la terre en larges et sanglants caractères ! De là cette parole partout et toujours répétée dans l'Église: « Le sang des martyrs est une semence de chrétiens; » et cette autre de Pascal : « Je crois des témoins qui se font égorger. »

Marcien cependant avait fait ramener en prison notre intrépide martyre, hors d'état, corporellement du moins, de supporter de pareils supplices. Le lendemain , toutes ses plaies étaient cicatrisées. Celui qu'elle avait choisi pour époux était venu, pendant la nuit, lui rendre la santé et lui promettre un très prompt et définitif triomphe. Elle put donc reparaître, avec un nouveau courage, devant le tribunal de Marcien. Tout déconcerté d'abord en la voyant , celui-ci reprit peu à peu son assurance. 11 essaya même de faire hommage à ses dieux de cette miraculeuse guérison , pour inspirer à la fille de Dioscore d'autres sentiments à leur égard.

« Reconnaissez-vous enfin, lui dit-il, leur puissance et leur bonté? Ils ont voulu prolonger votre existence pour vous arracher, ne fût-ce que par reconnaissance , l'hommage que jusqu'ici vous leur avez refusé. »

— «Eux! répondit dédaigneusement notre jeune martyre; vos simulacres d'or et d'argent, de pierre, de terre et même de bois!... Moins avancés que nous, puisqu'ils ont des bouches sans parler et des yeux sans voir, ils ne peuvent rien pour personne; et s'ils avaient quelque puissance, ils se garderaient bien de l'employer pour moi , qui les ai foulés aux pieds et les foule encore, d'intention du moins, ne pouvant faire autrement. Je dois le bienfait de ma guérison au céleste Époux à qui je me suis donnée pour toujours. »

Marcien profita de cette réponse pour attaquer notre jeune vierge par celle des vertus que les chrétiens ont le plus en honneur, la pureté: « Bourreau, s'écria-t-il , qu'on lui arrache les mamelles avec des tenailles brûlantes ! » Elle aurait pu lui répondre, comme une autre mariyre à un autre persécuteur: « Tu n'as donc pas honte de brûler ainsi dans une femme ce qui a servi à te nourrir de la substance même de ta mère, à ton entrée dans la vie? » Elle aima mieux garder le silence, et, toute recueillie en elle-même, elle se disait sans doute intérieurement: « Eh bien ! tant mieux, je n'en appartiendrai que plus exclusivement à Celui qui a bien voulu me prendre pourépouse 1 » Marcien continuant: « Qu'on la dépouille de ses vêtements, s'écria-t-il encore, et qu'on la promène nue dans les rues! » Exposée à subir une telle honte, l'épouse de Jésus- Christ ne pouvait continuer à garder le silence: « Seigneur, ditelle, épargnez-moi cet affront. » Sa prière fut immédiatement exaucée. Un globe, descendu d'en haut, s'arrêta sur sa tête, et elle se vit tout environnée d'un manteau de lumière.

Vous n'aurez jamais besoin sans doute d'un pareil secours, femmes chrétiennes: mais si, dans le cours ordinaire de la vie, vous avez à craindre que vôtre corps, consacré aussi à Jésus-Christ, ne serve d'aliment dune manière quelconque à l'impudicité des libertins, n'oubliez point que vous avez toujours à votre disposition le voile si beau et si salutaire de la modestie.

Craignant que la foule , de plus en plus sympathique à l'intéressante martyre , ne finît par se tourner ouvertement contre lui, honteux d'ailleurs de n'avoir pu vaincre sa résistance, Marcien déclara qu'il fallait en finir et ordonna qu'elle eût au plus tôt la tête tranchée. Dioscore, qui avait suivi de point en point toutes les péripéties de ce drame lamentable, se présenta alors au gouverneur et réclama pour lui, en qualité

de père, le privilège de l'exécution. Sa demande fit frémir d'horreur ceux qui l'entendirent. Elle lui fut accordée cependant, et, en réalité, le rôle de bourreau, dans de telles circonstances, ne pouvait convenir qu'à un père aussi dénaturé. 11 s'empressa de la conduire sur une montagne, hors de la ville. Pour la jeune fille, c'était le Calvaire, et elle s'y conduisit en véritable disciple, en digne épouse de Jésus-Christ. Elle commença par se recommander elle-même à Dieu, et le pria aussi d'exaucer les vœux de ceux qui, dans l'intérêt de leur salut, lui demanderaient quelque chose par son intercession. Un signe d'en haut lui ayant fait connaître que, sous l'un et l'autre rapport, sa demande avait été bien accueillie, elle inclina doucement la tête sous la hache de son père devenu son bourreau. Celui-ci frappa avec tant d'assurance, que la tête de la victime tomba du premier coup, et l'ange que le monstre avait engendré sur la terre s'envola aussitôt dans les cieux.

— Avait-elle prié aussi pour ses bourreaux , me demandera t-on peut-être ici, notamment pour celui qui avait été son père?

— Indubitablement, répondrai-je ; et, s'ils n'ont point été convertis, c'est qu'il faut avant tout, en pareil cas, le repentir, comme on le voit du larron mort impénitent, à côté de la croix du Sauveur, et presque couvert de son sang. La punition , du reste, suivit de près. Le ciel, qui était serein, s'obscurcit, le tonnerre gronda, et la foudre frappa mortellement Dioscore d'abord, comme il retournait dans sa maison, puis Marcien à peine descendu de son tribunal.

Ainsi fournit, en peu de temps, une longue carrière, pour me servir ici de l'expression des saintes Écritures , In brevi explevit tempora multa\ celle que l'Église invoque aujourd'hui sous la dénomination de sainte Barbe, vierge et martyre. Comme, après avoir prié Dieu pour elle-même à l'heure de sa mort, elle l'avait également prié d'écouter tous ceux qui, dans l'intérêt de leur salut, lui demanderaient quelque chose par son intercession , et que du ciel même il avait été miraculeusement répondu que ce vœu d'immense charité était exaucé, partout et toujours, soit individuellement, soit en commun, comme ici, les fidèles de tout âge, de tout sexe et de toute condition, l'invoquent, en effet, pour toutes sortes de besoins : Ab omni nos adversitate protegat , dit la collecte qui lui est propre. Elle est plus communément invoquée cependant contre les dangers de la foudre, chacun ayant dû se dire dès le commencement: a Puisque Dieu en a frappé d'une manière si effrayante ses persécuteurs, il devra en préserver, au contraire, ceux qui l'auront invoquée et surtout imitée. »