I.Dan., Xir, 3. ~ 2. I Tim., I

Méditations sur la vie de Jésus-Christ , et toute cette série d'écrits pieux qui lui ont mérité le nom de docteur séraphique.

Et, comme si ce n'était pas assez de donner le précepte et l'exemple de la perfection individuelle, plusieurs d'entre eux tracent les règles de la vie monastique et embrassent avec amour ses salutaires austérités. S. Basile, S. Jérôme, S. Augustin, S. Liguori, groupent autour d'eux des âmes avides de perfection et sont comme les pères de ces ordres religieux dont les vertus font l'édification du monde et la consolation de l'Église.

A l'exemple des illustres docteurs qui l'avaient précédé , François de Sales voulut concourir à la sanctification des fidèles , en leur prodiguant les conseils de la piété la plus éclairée , et en ouvrant aux âmes d'élite le saint asile de la Visitation. Il embrassait ainsi dans son zèle et les âmes imparfaites, pour les conduire à Dieu, et les âmes déjà saintes, pour les élever jusqu'aux plus hauts sommets de la perfection.

Devenu successivement coadjuteur et successeur de TÉvêque de Genève, il n'oublia jamais les pauvres hérétiques et ramena souvent au bercail de l'Église des âmes égarées. Mais il donna aussi leur part abondante de nourriture spirituelle aux âmes restées fidèles à leur foi. Annecy, Dijon, Chambéry, Turin, Grenoble, Lyon, Paris et cent autres villes tressaillirent aux accents de sa parole et gardèrent de son passage un impérissable souvenir. Ce n'était pas encore assez pour son zèle : il voulut rester en communication, par ses écrits, avec les âmes qu'il avait relevées et soutenues, et faire parvenir les enseignements de la vie chrétienne à celles mêmes qui n'avaient pu les recueillir de sa bouche.

Dans l'Église de Jésus-Christ, il y a, s'il est permis de parler de la sorte, plusieurs catégories d'âmes. Les unes commencent et se soutiennent à peine dans la vie spirituelle ; les autres cheminent déjà et tendent à progresser; quelques-unes marchent à grands pas dans les voies de Dieu. Pour les premières , il écrivit YIntroduction à la vie dévote.

La vie dévote est peu comprise, elle est souvent mal pratiquée. Les uns ne voient que rigueurs dans la piété et la rendent impossible par les difficultés dont ils l'entourent ; c'est un sommet escarpé où ne parviennent qu'à travers mille obstacles quelques âmes privilégiées. Les autres , par une transaction coupable, l'accommodent à leurs passions, la rendent mondaine pour la rendre facile , et s'efforcent de réaliser l'alliance impossible de la lumière avec les ténèbres.

S. François de Sales conduit les âmes entre ces deux écueils: le rigorisme et la mondanité. Il ne dissimule ni la croix, ni les épines, ni les sacrifices de chaque jour; mais il montre, en

même temps, que la piété véritable n'a rien de repoussant et de farouche: elle est patiente, bienfaisante, aimante et dévouée, douce sans faiblesse, ferme sans dureté. Elle se concilie avec tous les devoirs de la vie sociale, est accessible à tous et, pour la pratiquer, il n'est point nécessaire de fuir dans la solitude: il suffît de vivre dans le monde sans avoir l'esprit du monde, de faire ce que chacun fait , excepté le péché , mais de le faire saintement et en vue de plaire à Dieu. Si tous ne peuvent imiter le vol de l'aigle, tous peuvent voler peu à peu vers le ciel , comme la colombe , et s'élever à la perfection par les pratiques de la vie commune.

Le pieux auteur prend l'âme au début de la vie chrétienne, soutient ses premiers pas, lui apprend à marcher et la fortifie parles exercices spirituels qu'il lui enseigne. Le chrétien est un soldat qui doit combattre jusqu'à la mort pour la cause de Dieu. Or, le soldat se forme par les exercices continuels qui assouplissent son corps et le fortifient , qui soumettent sa volonté au joug de Tobéissance et la façonnent à la discipline. Qu'il vienne à les négliger ! il sera bientôt incapable de supporter les fatigues de la guerre.

Le soldat de Jésus-Christ, pour devenir vaillant, doit aussi s'exercer sans relâche, sous peine de succomber dans la lutte. Nos exercices à nous sont: la méditation qui nous fait voir Dieu de plus près et qui nous apprend à le connaître et à l'aimer, l'examen de conscience qui nous révèle nos misères et nous apprend à nous mépriser, la pratique du recueillement qui nous met à l'abri des occasions périlleuses, les aspirations du cœur vers Dieu d'où nous vient le secours , l'invocation des saints qui sont nos auxiliaires, la pratique des sacrements qui nous donnent le pain de l'âme et renouvellent nos forces.

« Regardez souvent, » dit le saint, « ce que Dieu fait et ce que vous faites , vous verrez ses yeux tournés de votre côté et perpétuellement fixés sur vous par un amour incomparable. Retirez-vous souvent dans la solitude de votre cœur pendant les conversations et affaires : cette solitude ne peut être empêchée par la multitude de ceux qui vous entourent , car ils ne sont pas autour de votre cœur, mais autour de votre corps. Aspirez souvent en Dieu par de courts, mais ardents élancements de votre cœur-, admirez sa beauté, invoquez son aide, tendez-lui la main comme un petit enfant à son père. »

L'âme ainsi disciplinée se forme à la vertu. Mais que de vertus à pratiquer 1 la patience, l'humilité, la douceur, la chasteté, que S. François de Sales nous décrit avec tant de précision et de complaisance, qu'on dirait de chacune qu'elle est sa vertu privilégiée. Pour ne point nous décourager, en présence de tant

de vertus à acquérir, il nous conseille d'en choisir une en particulier, que nous devrons nous appliquer spécialement à perfectionner en nous. Dans le christianisme tout s'enchaîne et, de même que celui qui pèche contre un commandement devient prévaricateur en tout le reste, de même aussi, celui qui excelle en quelque vertu possédera bientôt toutes les autres. L'humilité produit la douceur, la mortification mène à la chasteté et la charité conduit à sa suite le cortège de toutes les vertus.

Dans ce travail incessant sur elle-même, l'âme dévote doit veiller activement à garder son esprit toujours ferme et raisonnable. Le saint docteur insiste sur ce point et détruit ainsi les injustes préjugés du monde qui accuse la piété de rétrécir les esprits et de tuer la raison. Écoutez ce qu'il dit : « Nous ne sommes hommes que par la raison , et pourtant c'est quelque chose de rare de trouver des hommes vraiment raisonnables : l'amour-propre nous détraque ordinairement la raison. Nous accusons pour peu le prochain et nous nous excusons en beaucoup; nous voulons justice pour autrui et pour nous, miséricorde. Nous préférons les riches aux pauvres, quoiqu'ils aient moins de mérite, nous préférons même les mieux vêtus. Nous voulons nos droits exactement et que les autres soient courtois en l'exaction des leurs. » Écoutez surtout ce mot que vous pourriez peut-être trouver trivial, s'il sortait d'une autre bouche, mais qui nous peint au vif et qui résume tous nos travers : « Nous voulons vendre fort cher et acheter bon marché. »

En parlant ainsi, prouve-t-il qu'il ait l'esprit étroit, et le portrait qu'il trace avec tant de finesse n'est-il pas celui des gens du monde6/ Car les vrais dévots à qui l'Évangile prescrit la douceur, l'indulgence, l'humilité, la charité, ne sauraient, sans se mettre en opposition avec leurs principes, tomber dans cet excès de rigueur, disons mieux: de ridicule.

Mais le soldat ne peut faire la guerre sans avoir des heures de découragement, sans rencontrer des embûches et des pièges. Il faut aussi que le chrétien se prémunisse contre les dangers qui l'attendent. Il aura des tentations, il éprouvera des sécheresses et des aridités , mais qu'il ne se décourage pas ! c'est la punition de ses tiédeurs ; c'est Dieu qui se cache pour éprouver notre fidélité. Il nous laisse quelquefois marcher seuls, comme une mère qui veut essayer les forces de son petit enfant et qui se cache un instant, prête à le recevoir dans ses bras, s'il venait à tomber. Que l'âme se réconforte en recommençant chaque année ses pieux exercices, en se retrempant dans la considération des grandeurs de Dieu, du prix de l'âme, du bonheur de la vertu, de l'exemple des saints ! Elle sentira renaître en elle les impressions heureuses qui la touchèrent autrefois, l'arrachèrent

à son indifférence et, de la sorte, elle persévérera, malgré tout, dans la voie sainte qu'elle a choisie.

Tel est le résumé de ce livre dont l'apparition fut un événement dans l'Europe entière. Les fidèles, les prêtres, les religieux, les prélats, les princes eux-mêmes étaient sous le charme de ce langage ravissant et inconnu qui revêtait la piété d'une grande nouvelle. Ils ne pouvaient se lasser de le relire pour y trouver encouragement et lumière. Depuis plus de deux siècles, il n'a rien perdu de son attrayante beauté, et chacun de vous, Mes Frères, peut y puiser encore le courage et la consolation. Ah ! puissiez-vous en faire votre constante étude, en goûter de plus en plus la céleste suavité et former votre âme sur le saint qui n'aurait pu si bien parler de la piété s'il n'en avait connu , par la pratique de sa vie entière, les plus intimes secrets !

A côté des âmes qui commencent, il y a celles qui ont fait déjà quelques progrès et qui veulent se donner à Dieu d'une manière plus complète encore. Pour celles-là, S. François de Sales a écrit son Traité de l'amour de Dieu.

« Dieu , » dit-il, « veut être tout ou rien. Il ne peut vivre dans une âme s'il n'y règne ; il ne peut y régner s'il n'y règne souverainement. » Hélas ! que de cœurs sont partagés et doivent chercher dans ce seul mot le secret de leur impuissance à aimer Dieu comme ils semblent le désirer ! Et pourtant , si nous voulons être de vrais chrétiens, il faut aimer Dieu plus que nous-mêmes et plus que tout au monde. Mais comment aimer ce Dieu que nous ne voyons pas, que nous n'entendons pas, dont la main ne s'étend pas visiblement vers nous, dont le cœur ne bat pas sur le nôtre? S. François de Sales nous le dira, en nous faisant l'histoire de l'amour de Dieu dont il raconte successivement la naissance, les progrès et la décadence ; car notre amour pour Dieu, tout sincère qu'il est, a trop souvent aussi ses inconstances, ses oublis et ses tristes défaillances.

Vous ne voyez pas Dieu -, mais la raison et la foi vous disent ce qu'il est. Contemplez des yeux de l'âme la splendeur de son visage et ses adorables perfections !

Il y a, dans ce monde visible, des rayons épars de beauté qui séduisent votre cœur et le ravissent : la délicate beauté des fleurs, l'austère beauté des forêts et des montagnes, la beauté grandiose de la mer et des cieux, l'incomparable beauté d'une âme intelligente qui se reflète sur des traits animés et dans les accents d'une parole émue. Vous aimez tout cela, et vous n'aimeriez pas Dieu î Ah I réunissez toutes ces étincelles dispersées, pour en former un soleil plus grand que le firmament ; montez du visible à l'invisible : tout ce que vous pouvez entrevoir et supposer n'est rien auprès de la beauté de Dieu.

Contemplez mille fois les richesses de toutes les intelligences , les tendresses de tous les cœurs ; accumulez, centuplez mille fois encore ces précieux trésors : ce n'est ni la richesse ni la tendresse de mon Dieu. 0 beauté ineffable, beauté toujours ancienne et toujours nouvelle, que je vous connaisse, et je vous aimerai ! D'autres âmes, faibles et coupables comme la mienne, vous entrevirent un jour et s'attachèrent à vous pour ne plus jamais vous quitter; laissez tomber sur mon intelligence un éclair de votre lumière inaccessible ! Quand il aura frappé les yeux de mon esprit, tout me paraîtra pauvreté et néant, et je n'aimerai plus que vous : Noverim te ut amem te.

Voilà comment l'amour de Dieu s'engendre dans l'âme. Et si cela ne suffît pas, il y a le souvenir des bienfaits du Créateur qui nous a donné tout ce que nous avons : cet univers qui nous appartient, notre vie, notre cœur, nos amis, notre mère.

Si ce n'est pas assez de la pensée de cette bonté divine qui s'exerce incessamment envers nous, rappelez-vous Jésus-Christ, il s'est rendu notre semblable et s'est revêtu de nos misères pour se faire aimer. On l'a vu sur la terre et il a conversé avec les hommes, ses mains ont touché le lépreux pour le guérir , le pécheur pour lui pardonner, sa bouche nous a dit des paroles dévie et d'espérance éternelle, son cœur s'est ouvert pour nous donner son sang et son amour. N'aimerez-vous pas au moins Jésus-Christ ?

Les raisons ne manquent pas à qui veut aimer Dieu, et le chrétien qui se complaît dans le souvenir des miséricordes célestes l'aime toujours davantage. Les effusions de la reconnaissance dilatent le cœur pieux et le rendent de plus en plus capable d'aimer. Toutes les œuvres accomplies dans la charité du Christ participent à ses infinies mérites, et, en même temps qu'elles prouvent l'amour, elles lui fournissent un aliment. Nos actions, même les moindres, plaisent à Dieu, dès qu'elles sont faites pour lui, et attirent sur nous ses divines complaisances.

S. François de Sales, dans un de ses entretiens racontés par sainte Chatal, commentait, un jour, ces paroles des saints cantiques : Vulnerasti cor meum in uno oculorum tuorum et in uno crine colli tuis : Vous avez blessé et conquis mon cœur par un seul de vos regards , par un seul de vos cheveux. C'est Dieu, disait-il, qui parle ainsi à l'âme fidèle -, et voyez comme il se contente de peu ! Un cheveu tombe de notre tête sans que nous y prenions garde, nous n'y attachons aucun prix, tellement Dieu nous les a prodigués. Eh bien ! pour gagner son cœur, il n'en faut pas davantage : un seul de nos regards, Un seul