M. Bougaud , Histoire de sainte Chantai

fière nature bondit devant l'outrage, et tout son sang se révolte dans ses veines; mais elle fait taire la nature, et, comme le divin crucifié du Calvaire, elle boit en silence son calice : calice d'autant plus amer que rien n'en tempère l'amertume , et qu'elle est alors livrée aux mains d'un directeur inintelligent.

Encore si Dieu se contentait des peines présentes! mais non. Dans des visions mystérieuses , il lui fait voir ses peines futures. (( A cette vue, c'est elle-même qui parle; à cette vue, son corps frémit et tremble; » mais son âme accepte tout. « Pâtir pour Dieu, ajoute-t-elle , me semblait la nourriture de l'amour en terre , comme jouir de Dieu est la nourriture de l'amour au ciel. »

Paraissez, doux S. François de Sales; paraissez, il en est temps, et venez faire descendre un rayon de joie dans cette âme désolée.

Ils furent doux, en effet, Mes Frères, les premiers épanchements de ces deux grandes âmes. Sainte Chantai goûta une joie que depuis longtemps elle ne connaissait plus. Mais que voulez-vous? Il y a, dans les joies d'ici-bas, quelque chose de si imparfait et de si caduc; il y a, dans l'âme humaine, de telles aspirations , que cette âme , n'eût-elle d'ailleurs rien à souffrir des hommes, trouverait encore en elle-même une source intarissable de tourments. « Il y a quelque chose en moi, écrivit-elle bientôt à S. François de Sales, il y a quelque chose en moi qui n'a jamais été satisfait. »

Satisfaite , comment l'eût-elle été ? Non seulement Dieu laisse entre elle et lui ces voiles qui ne se lèvent qu'au ciel : ces voiles de la nature et de l'Eucharistie devant lesquels les saints languissent d'une inguérissable mélancolie; mais il semble qu'il les épaissit pour elle. Il ne lui laisse pas même goûter ces joies mêlées de l'exil qu'il accorde d'ordinaire à ses Saints.

Il lui a pris tout ce qui faisait son bonheur; elle a mis son bonheur en lui; et voilà qu'à son tour il se soustrait à elle! Ineffables tortures que connaissent seules les âmes avancées dans la perfection! Il lui semble qu'elle marche par une voie aride et désolée. Le ciel est d'airain au-dessus de sa tête. Elle parle à Dieu, et Dieu ne lui répond pas. Elle est tout environnée de ténèbres dans lesquelles viennent s'offrir à elle, comme de pâles fantômes, des doutes affreux..... Par moments, elle succombe, comme le délaissé de Gethsémani. Elle tombe à genoux, défaillante, les yeux mouillés de larmes, et la plainte de la divine victime s'échappe de ses lèvres: « Mon Père, mon Père, s'il est possible, que ce calice passe. » Mais bientôt sa grande âme se relève , et avec une sorte d'avidité sacrée :

<( Non, non, mon Dieu! qu'il ne passe pas; je veux le boire jusqu'à la lie. »

Mes Frères, quel état ! quelles angoisses! quelle vie! Eh bien! cette vie , qu'on vienne lui proposer de l'échanger contre une vie plus douce; qu'on vienne lui parler de nouvelle et illustre alliance, de joies nuptiales et de bonheur humain: cette femme héroïque se lèvera; elle montera à sa chambre, prendra un poinçon, le fera rougir à la flamme, gravera en lettres de feu le nom de Jésus sur son cœur; puis, trempant une plume dans le sang qui coule de sa plaie béante, elle écrira sur le papier la promesse de n'appartenir jamais qu'à ce Dieu qui la fait si étrangement souffrir.

Mon Dieu ! mon Dieu ! puisque le monde a pâli pour cette âme, puisque cette âme ne veut que vous, que ne l'appelezvous hors du monde, pour vous donner à elle?

Écoutez, Mes Frères, un dialogue: un dialogue comme la terre en a peu entendu. Ce sont deux Saints qui parlent. S. François de Sales descend de l'autel ; sainte Chantai se relève de la Table sainte. S. François de Sales est debout ; sainte Chantai est à genoux, à quelques pas de lui: • — « Eh bien ! ma fille , je suis résolu sur ce que je dois faire de vous. »

— « Et moi, mon père, je suis résolue à obéir. »

— « 11 faut, ma fille, entrer dans l'Ordre de Sainte-Claire. »

— « Mon père, je suis prête. »

— « Non ; vous n'êtes pas assez forte. Il faut être sœur de l'hôpital de Beaume. »

— « Tout ce qu'il vous plaira. »

— « Ce n'est pas encore ce que je veux. Vous serez Carmélite. »

— « Je suis prête à obéir. »

— « Eh bien! non: rien de tout cela ne vous convient... » Et le saint Évêque déroule devant elle le plan de la Visitation ;

et à ces nouvelles propositions, comme aux premières, sainte Chantai ne fait qu'une réponse: la réponse de l'abandon et de la générosité absolus.

Et maintenant venez, auguste vieillard, père vénérable; venez, avec vos cheveux blancs et vos sanglots, demander à votre fille de ne pas attrister vos derniers jours, et d'attendre, pour partir, qu'elle vous ait fermé les yeux. Venez, illustre prélat , avec toute l'autorité de votre caractère et toute la puissance de votre amour fraternel, conjurer votre sœur de ne pas repousser les supplications d'un père. Venez , petits orphelins, vous suspendre au cou de votre mère, vous attacher aux plis de sa robe, et la prier, en pleurant, de ne pas vous délaisser. Venez, affections de la famille, affections humaines

et pourtant sacrées , venez l'enserrer de vos liens doux et forts... Elle ne vous méconnaîtra pas; oh! non; mais, docile à la voix qui rappelle, fidèle à cet autre amour qui veut parfois qu'on lui sacrifie et père, et mère, et enfants; brisée, pleurante , mais inébranlable , puisqu!il le faut , ô Celse Bénigne, votre mère qui vous aime, mais qui aime Dieu plus que vous, puisqu'il le faut, votre mère vous passera sur le corps.

Mes Frères, comment vous dire le reste? Comment vous dire, après un tel acte, la course de cette âme dans la voie de la perfection? Comment vous peindre cette ardeur dévorante que les glaces même de l'âge ne peuvent éteindre; ces travaux, ces sacrifices, qui se succèdent, ininterrompus, pendant plus de trente ans?

A peine entrée dans le cloître, elle voit accourir à elle , en foule, des âmes dignes de la sienne: les unes ardentes, impétueuses; les autres calmes et douces; toutes généreuses, avides d'abnégation et de sacrifices. Elle les accueille, elle les forme avec une bonté incomparable, mais aussi avec une mâle vigueur. A elles, hier les idoles du monde, elle parle « d'abjections glorieuses ». A elles, si délicates et si adulées, elle dit « qu'il faut se laisser dépouiller, plier et tordre » : « Eh ça ! mes filles , il faut ici de vraies , grandes et héroïques vertus. Nous marchons trop en enfants. Cela me fâche. Je vous le proteste , à la face de mon Dieu , je vous mortifierai et humilierai. Je ne veux plus de niaiseries. Il faudra rompre ou faire. »

Quand elle a formé ainsi des âmes à l'image de la sienne, généreuses et fortes, elle les envoie par le monde. Elle couvre la France de monastères. Et , comme elle sait que ce ne sont pas des maisons de pierre et de brique qui font la force d'un Institut, mais des vertus, elle presse S.François de Sales de former l'esprit de ses filles non seulement par ses conseils et ses discours, mais encore par un grand ouvrage qui les éclaire dans les voies spirituelles ; elle lui tient l'épée sous la gorge (l'expression est de S. François de Sales lui-même) jusqu'à ce qu'il ait doté la Visitation et l'Église du Traité de Vamour de Dieu. Quand le saint Évêque disparaît, c'est elle qui complète, qui achève son œuvre; qui vous donne, Mes Sœurs, ce Coutumier, ces Réponses, ces Entretiens, qui forment pour vous comme le code de la vie religieuse; et elle ne meurt qu'après avoir rempli de son esprit quatre-vingts monastères.

Et tout cela accompli au milieu de douleurs et de sacrifices qui dépassent encore ceux du commencement de sa vie !

Dieu lui envoie des maladies étranges auxquelles les méde-

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cins ne comprennent rien. Il lui prend son père, son fils, deux de ses filles, S. François de Sales. Douze tombes, en quelques années, s'ouvrent devant elle; en sorte que de tant d'êtres aimés il ne lui reste, sur ses vieux jours, qu'une fille veuve et trois petits orphelins. Après les tombes de ses enfants selon la nature, ce sont les tombes de ses filles selon Dieu qui se creusent. La mère Favre, celle qu'elle aime le plus, celle qu'elle appelle sa grande fille, y descend la première; puis la mère de Châtel; puis la mère de Bréchard. Tout autour d'elle s'écroule. Et au milieu de toutes ces ruines elle est debout, comme un arbre dépouillé, mais dont le tronc résiste aux fureurs de l'orage. « Elle boit insatiablement le sacrifice, » comme l'avait dit S» François de Sales; « entourée de morts, elle se sacrifie à la vie, » comme elle le dit elle-même. Et quelle vie 1 une vie éprouvée par ces délaissements qu'elle a déjà connus autrefois, mais qui jamais n'ont été si terribles. Pendant neuf ans, il lui semble que Dieu l'a abandonnée. Elle, qui lui a prodigué pendant soixante ans, et sous toutes les formes, un si héroïque amour, elle a peur de lui ; elle ne peut entendre prononcer son nom sans frémir; elle tremble de tous ses membres quand il lui faut aller communier.

0 mystère des voies de Dieu ! la voilà, cette grande nature, brisée, anéantie ! la voilà, cette femme forte, pliant sous le faix, vaincue et suppliante ! Ah! c'est que Dieu, après avoir tout fait mourir autour d'elle, voulait la faire mourir elle-même à elle-même.

Et maintenant que ce dernier sacrifice est fait, il vient à elle. Oui, c'est lui !... A son approche, les tentations tombent, comme un vent qui s'apaise. On dirait des souffles rafraîchissants, et des brises d'aurore. «Ma mère, lui dit son confesseur, voici l'Époux qui vient; ne voulez-vous pas aller au-devant de lui?» — «Oui, mon père, j'y vais; Jésus! Jésus! Jésus! » Et elle expire. L'holocauste était consommé.

A ce moment S. Vincent de Paul était à l'autel. Il vit son âme monter au ciel, sous la forme d'un globe de feu. Le feu ! c'està-dire cet élément ardent, vif, impétueux, qui éclaire, qui échauffe, qui féconde ; le feu ! c'est-à-dire l'amour qui embrase une âme, qui la fait resplendir un moment aux yeux de l'Église charmée, et qui la consume aux pieds de Dieu.

Et maintenant, Mes Frères, quand je me demande quel est le mot qui résume cette vie, je n'en trouve qu'un : la générosité. Qu'est-ce que cette femme pouvait donner de plus à Dieu? Sa fortune, ses espérances, son père, ses enfants, et après tout cela, elle-même, avec soixante-dix ans de sacrifice et d'héroïque amour, voilà ce qu'elle lui a offert.

Et nous, Mes Frères, après trente, quarante, cinquante ans de vie, davantage peut-être, qu'avons-nous fait pour Dieu? qu'avons-nous souffert? Pouvons-nous dire sincèrement, loyalement, que nous l'aimons? Nous l'aimons, oui, dans une fête comme celle-ci, où de grands souvenirs ont ému notre âme; nous l'aimons au sortir de la Table sainte, alors quil nous fait goûter toutes les douceurs de sa présence ; mais l'aimons-nous quand il nous délaisse ; quand il nous frappe ; quand il vide nos foyers; quand il appelle au cloître ou au ciel ceux qui nous sont chers? Et, sans parler de ces grands sacrifices, Taimonsnous quand il nous demande les petits, humbles et insignifiants sacrifices de chaque jour: sacrifice de nos goûts, de notre vanité, de notre amour-propre? Savons-nous, pour lui, plier notre volonté à une règle, oublier une injure, accepter une humiliation? Savons-nous, sans nous plaindre et sans nous lasser, reprendre chaque jour notre tâche, accomplir dans nos cellules ou dans nos maisons, loin du regard des hommes, le devoir obscur, monotone, fatigant? En un mot, sommes-nous généreux? Avons-nous pour Dieu, je ne dis pas la générosité sublime, mais la générosité vulgaire ? Ahl trop souvent nous nous payons de paroles; nous nous croyons des saints, parce que pendant cinq minutes notre âme s'est fondue en mystiques ardeurs, et parce que nous avons répandu quelques larmes. Ardeurs mensongères , puisqu'elles se refroidissent si vite ; larmes stériles, puisqu'elles ne sont pas suivies des larmes de la vertu et du sacrifice ! Ah ! puissent les exemples d'une grande sainte nous apprendre enfin la vraie générosité, et nous décider à nous donner comme elle, sans réserve, à un Dieu qui s'est fait crucifier pour nous ! Ainsi soit-il !

Voir un autre panégyrique de sainte Chantai dans l'Encyclopédie de la Prédication contemporaine, t. XXIV, p. 571.

Pâtre* nosiri anriunliaverunt nobis opus quod uperalus es in diebus eorum et in diebus antiqm i.

Nos pères nous ont raconté, Seigneur, les merveilles que vous avez op pour eux dans les jours anciens.

(Ps. XLlll

Monseigneur2

Ainsi chantait David au milieu du peuple d'Israël. Il disait la captivité de l'Egypte, le passage de la mer Rouge, la loi donnée sur le mont Sinaï, la conquête de la terre promise, les victoires sans nombre qui en avaient assuré la possession aux douze tribus, et cette longue alternative de prospérité et de revers par laquelle le Seigneur avait éprouvé la foi de son peuple en récompensant sa fidélité et en punissant sa défection par des miracles. Israël reconnaissait à ces traits éclatants la puissance du Seigneur , et les grands anniversaires de son histoire ranimaient sa confiance dans ce Jéhovah qui s'était montré pour lui un guide si sûr, un ami si tendre, un père et un roi si magnifique dans ses récompenses.

Voilà le cantique d'actions de grâces qu'il convient de faire retentir aujourd'hui dans cette .cité. Je viens raconter à mon tour les merveilles que Dieu a opérées pour vous dans les jours anciens, en faisant passer la ville d'Arles à la tête de toutes les Gaules, des ténèbres de l'erreur à la lumière de la vérité, et du joug impur des passions à la liberté de l'Évangile.

Merveilleuse entreprise où l'on ne sait ce que l'on doit le plus admirer, ou les mérites de l'ouvrier ou la grandeur et la durée de l'ouvrage. L'ouvrier, c'est S. Trophime, dont je viens redire au milieu de vous la vie et les actes, avec d'autant plus de facilité que le vénérable archiprêtre de cette basilique en a fait le sujet de ses doctes écrits. L'ouvrage , c'est l'Église d'Arles avec dix-neuf siècles de gloire qu'il convient de retracer dans une rapide esquisse pour décerner à votre patron toutes les louanges qu'il a méritées. Mais c'est à Dieu que tout se rapporte, et dans la vie d'un tel ouvrier et dans les beautés

1 Apôtre de l'Église d'Arles.

Panégyrique prononcé dans la basilique primatiale de cetie ville, le 0 septembre 1883, par Monseigneur besson, évèque de Nimes, Uzês et Alais. 2. Monseigneur Forcade , archevêque d'Aix, Arles et Embrun.