Act., XX

3. Episcopum sequimini ut Jésus Christus Patrem. {Ad Smyrnœos.) Quemadmodum Dominus sine Pâtre nihil fecit, sic neque vos sine Episcopo.

(AdMagn.) 4. 1 Tim., III, 2. - 5. Jbid., 1.

les loups qui viendront assaillir le bercail. Il lui faudra, pour l'accomplissement de ses devoirs, suer, et lutter, et souffrir; les premiers coups tomberont toujours sur lui, puisqu'il est le gardien, la sentinelle avancée, et souvent même le bon pasteur devra donner sa vie pour ses brebis : Bonus pastor animant suam dat pro ovibus suis*. En un mot, l'Évêque se doit tout entier à ses ouailles, il doit procurer le bien de leurs âmes à tout prix, au prix de son repos, au prix de sa santé, au prix de sa vie. Malheur à lui s'il néglige de signaler le danger, comme ces chiens muets, dont parle l'Écriture , qui ne savent pas aboyer quand il faut ! Canes muti non valentes latrare 2.

S. Théodore, devenu évêque, comprit parfaitement les devoirs de sa charge et s'appliqua à les remplir. Soit que son élection eût été précédée d'une longue vacance, soit qu'un trop long épiscopat eût laissé relâcher le nerf de la discipline, il y avait des désordres parmi les fidèles et dans le clergé. Marseille était alors, comme aujourd'hui, cette bonne et excellente ville dont la piété est renommée dans tout l'univers; nos ancêtres étaient, comme le sont leurs descendants, des hommes à la foi vive et inébranlable, au sein desquels l'hérésie n'a jamais pu prendre racine. Mais souvent, hélas! et les pères et les enfants, têtes légères, ne se sont pas souciés de mettre d'accord leur conduite avec leur croyance et ont donné à leurs pasteurs l'occasion de déployer toute l'ardeur de leur zèle. Ainsi en était-il au VIe siècle, et l'état où se trouvait notre Église réclamait tous les soins d'un bon évêque.

S. Théodore, qui connaissait le mal, mit la main à l'œuvre sans retard; il se souvint de la recommandation que fait le grand Apôtre à son disciple : Prêchez la parole divine, insistez à temps et à contre-temps, corrigez, priez, reprenez avec une patience inépuisable et une doctrine ferme: Prœdica verbum, insta opportune, importune; argue, obsecra , increpa , in omni patientia et doctrinal. Non content de parler, il agit: comme un cultivateur bien avisé qui sarcle son champ tandis qu'il en est temps, arrachant l'ivraie qui étoufferait le bon grain, taillant et coupant sans merci tout ce qui nuirait à la richesse de la récolte qu'il espère, le zélé pontife s'étudia sans relâche à extirper du milieu de son troupeau les abus qui s'y étaient glissés ; il voulut porter un remède efficace aux vices qui souillaient la sainteté de son Église, pour former de nouveau en elle une Église glorieuse, sans rides et sans taches : Gloriosam Ecclesiam, non habentem maculam, aut rugam, aut aliquid hujusmodi-K Mais le bien ne se produit pas sans de pénibles efforts,

1. Joan., X, 11. - 2. Is., LVI, 10. - 3. II Tim., IV, 2. - 4. Epti., V, 27.

le mal ne cède jamais la place sans résistance; le zèle de TÉvêque souleva d'ardentes inimitiés et donna naissance à de sourds mécontentements qui n'attendirent qu'une occasion pour éclater. Cette occasion, la politique la fournit.

Pour la seconde fois, le glorieux héritage de Clovis venait d'être dépecé en quatre portions, et les Francs obéissaient aux quatre petits-fils du premier roi très chrétien. Charibert trônait à Paris, Chilpéric à Soissons, Gontran à Orléans, et Childebert à Metz, à la place de Sigebert , son père. Ces deux derniers rois possédaient en commun la Provence, et comme Marseille était déjà la ville importante par-dessus toutes, Gontran et Childebert y avaient une part égale. Le premier, même, abusant de la jeunesse de son neveu, non seulement s'y était arrogé des droits qui n'étaient pas très clairs, mais s'en était fait à peu près le maître et y avait mis pour gouverneur un homme dévoué, le patrice Dynamius.

L'évêque Théodore, qui voulait, comme l'ordonne Jésus- Christ , rendre à Dieu ce qui est à Dieu et à César ce qui est à César, s'inquiétait fort peu des vicissitudes de la politique des hommes, et, aussi fidèle à son roi qu'à son Dieu, ne cachait point le dévoûment qu'il portait au jeune prince dont l'éloignement et la faiblesse avaient fait déserter la cause par les habiles du monde. De là naquirent de nouvelles colères qui, ajoutées aux premiers ressentiments, déterminèrent l'explosion. Ses divers ennemis mettent en commun leurs querelles et réunissent leurs forces : on résiste à ses réformes, on lui suscite des difficultés nombreuses, on brave ouvertement son autorité et on lui tend de tout côté des embûches , dans l'espoir fondé de le voir bientôt succomber devant tant d'embarras. Quand il s'aperçut que son ministère était paralysé par l'alliance du pouvoir séculier avec la portion mauvaise du troupeau , il résolut de porter ses plaintes au pied du trône du souverain, et d'y chercher un appui qui était bien dû à son zèle et à sa fidélité.

Mais, comme il traversait la ville pour s'en aller auprès du roi, il fut ignominieusement arrêté par les gens du gouverneur, qui le couvrirent d'injures et de mauvais traitements. On vit plusieurs de ses clercs qui ne rougirent pas de s'élever contre lui et de poursuivre publiquement le projet de le faire déposer de Tépiscopat. Telle était la récompense du zèle qu'il avait déployé pour la correction de son troupeau, et tel sera toujours le premier fruit que recueillera celui qui voudra s'acquitter fidèlement des devoirs de sa charge : le vice, contrarié dans ses envahissements, se soulève contre celui qui tente d'en arrêter le cours et s'efforce de faire disparaître quiconque lui résiste. Mais les outrages n'abattent pas le vrai courage, et Théodore,

sorti des mains de ses ennemis, s'achemine vers le roi Childebert, de qui il espère obtenir une aide désormais indispensable. Ses persécuteurs avaient pris les devants, et, comme il lui fallait passer à travers les États île Gontran, celui-ci, prévenu, le fait saisir et jeter en prison. Aussitôt que cette nouvelle est connue à Marseille, l'iniquité croit avoir remporté une victoire définitive ; on pille la maison de PÉvêque ; on dilapide les biens de l'Église, on s'empare de ses possessions. C'en est fait de lui, disait-on; pour le moins, il est condamné à un éternel exil, et jamais il ne reverra sa patrie. Alors la calomnie, se donnant libre carrière, accumule contre lui les accusations les plus absurdes et le charge de tous les crimes.

Tandis que ces choses se passaient à Marseille, S. Théodore avait trouvé moyen de s'échapper de sa prison et était arrivé à la cour de Childebert, où il reçut l'accueil que lui méritaient sa fidélité et ses vertus. Le jeune roi , informé de tout ce qu'il avait souffert pour sa cause, envoya des ambassadeurs à son oncle, pour réclamer énergiquement tous ses droits sur Marseille. Et, joignant les actes aux paroles, il députa en Provence le duc Gondulphe, chargé en même temps de rétablir Théodore sur son siège et de défendre les intérêts compromis de son maître. Les portes de Marseille se fermèrent devant l'évoque et devant l'envoyé du roi, qui cherchèrent en vain à y pénétrer ; mais bientôt, le duc ayant proposé une entrevue dans l'église de Saint-Étienne , qui n'était pas éloignée des murs de la cité, Dynamius donna imprudemment dans le piège qui lui était tendu et tomba au pouvoir de Gondulphe et de ses gens. On vit alors celui qui peu auparavant n'avait pour son évêque que des insultes et des mépris, se jeter à ses pieds et implorer son pardon, offrir au représentant du roi de grandes sommes pour se racheter et jurer avec serment qu'il serait dorénavant fidèle à l'évêque et à son roi. On appela les principaux citoyens de la ville, ses portes s'ouvrirent, et le duc et l'évêque y firent leur entrée solennelle, au milieu des acclamations du peuple, qui était venu au-devant d'eux portant des drapeaux et des étendards.

Théodore avait revu son Église et était remonté sur son siège d'où les complots des méchants l'avaient éloigné ; son seul désir eût été de reprendre ses fonctions pastorales et de se consacrer tout entier au bien de son troupeau. Mais la trêve qu'il avait obtenue fut de peu de durée, et ses ennemis, qui avaient été contraints de s'avouer vaincus, ne lui laissèrent pas le temps de goûter un long repos. Bientôt, au mépris de ses promesses et de son serment, Dynamius manda à Gontran que l'Évêquede Marseille lui ferait perdre la partie de la ville qui lui appartenait,

et que jamais il n'y serait le maître tant que son ennemi y demeurerait. La colère du roi dicta aussitôt un nouvel arrêt d'exil ; il ordonna qu'on lui amenât chargé de chaînes le pontife innocent. Mais il n'était pas facile d'exécuter cette sentence dans l'enceinte de la cité et de s'y saisir de sa personne, car la vue des vertus du saint évêque lui avait concilié tous les cœurs, et tout le peuple lui était dévoué.

Le gouverneur, convaincu de cette difficulté, choisit donc, pour tendre ses embûches, un jour où le prélat sortait des murs pour célébrer la dédicace d'une église voisine. Des gens armés, apostés d'avance, l'entourent à l'improviste, le jettent à bas de son cheval, lient ses serviteurs, frappent ses clercs et, l'ayant mis de force sur une misérable monture, l'entraînent aussitôt, dans le plus complet dénûment, jusqu'au lieu où résidait Gontran. Alors se renouvelèrent les scènes de pillage que nous avons déjà vues une première fois, et les biens de l'Église devinrent la proie des ennemis du saint. Alors aussi s'accomplit la promesse que le Sauveur a faite à ceux qui seront persécutés pour lui, de mettre dans leur bouche des paroles de sagesse auxquelles leurs adversaires ne sauraient résister. Théodore, traîné à travers la France pour comparaître devant un roi irrité, sut si bien se disculper, qu'il ne resta rien des accusations portées contre lui, et Gontran lui permit de retourner dans sa ville épiscopale, où il fut reçu avec une allégresse universelle.

Il s'y vit bientôt exposé à un péril plus grand que les autres et, lorsqu'il pouvait croire avoir retrouvé la tranquillité, un nouvel orage se formait sur sa tête, qui devait le plonger dans un océan de misères. De nouvelles révolutions agitèrent la France et notre saint s'y vit ballotté comme dans une épouvantable tempête. Voici encore, dit son historien, en commençant ce récit, une nouvelle guerre suscitée contre Théodore. Un prince que l'on croyait de la race des rois Francs, Gondebaud, vint débarquer à Marseille pour réclamer les droits qu'il tenait de sa naissance. Théodore lui fit un accueil digne de son rang , car il avait reçu de la cour de Childebert des lettres qui le lui commandaient. Or , il y avait à côté de lui un fourbe qui était soupçonné d'avoir lui-même excité Gondebaud à venir en France, et qui, pour se mettre à couvert, quand il s'aperçut que l'entreprise ne réussirait pas , crut agir habilement en rejetant tous les torts sur révoque.

Le duc Boson arrêta donc Théodore comme conspirateur et comme traître, et, après l'avoir tenu quelque temps renfermé dans une étroite prison, l'envoya à Gontran, en compagnie d'un autre saint évêque, alors retiré à Marseille, et qu'il avait

compromis dans la même affaire. Leur innocence fut bientôt reconnue, et, malgré un sévère examen, ils ne furent trouvés coupables d'aucun crime ; le roi voulut néanmoins qu'ils fussent gardés en prison, et S. Épiphane, le compagnon de sa captivité, y mourut après mille souffrances. S. Théodore dut rester longtemps prisonnier, et lorsqu'il vit s'ouvrir les portes de son cachot, ce ne fut que pour être envoyé en exil dans le nord des Gaules. Il y attendit avec patience des jours meilleurs ; quelque dures que fussent des épreuves si multipliées , sa plus grande douleur était de se voir séparé de son troupeau et d'être dans l'impossibilité de se dévouer pour le sanctifier. Mais le roi Gontran lui gardait rancune et ne pouvait surmonter les préventions qu'on lui avait inspirées contre lui ; alors même qu'il eut été, après un long intervalle, rendu à son Église, et que toutes les passions parurent apaisées, le roi ne cessait de proférer contre lui des paroles pleines de courroux et le menaçait d'un second exil.

Qui n'aurait cru pourtant que S. Théodore, en rentrant à Marseille, après une si longue absence, allait y trouver enfin une paix assurée? Marseille appartenait désormais à Childebert, à qui son oncle l'avait rendue , et celui qui avait été si intrépidement fidèle à ce prince durant sa faiblesse pouvait bien espérer, sous sa domination, d'avoir vu arriver le terme de ses infortunes. Mais ce n'était pas encore la fin de ses maux. Childebert avait envoyé à Marseille le duc Rathaire , pour gouverner en son nom. Ce ministre infidèle, oubliant les ordres de son maître et les égards qu'il devait à son plus dévoué serviteur , osa porter de nouveau les mains sur lui et le fit conduire à Gontran, qui se proposait de le faire juger et condamner au Concile de Mâcon. Gontran retint S. Théodore, mais il ne lui fit aucun mal, impressionné, malgré lui, par son éminente sainteté. D'ailleurs, le roi Childebert prit ouvertement et sérieusement sa défense: « Je prie le roi, » dit-il à un ambassadeur qui lui avait été envoyé, « de ne point faire de mal à Tévêque Théodore; s'il le maltraite, il y aura du scandale et de la division entre nous. » Ces paroles fermes durent produire leur effet sur l'esprit du roi de Bourgogne. Le Concile de Mâcon tint ses séances, S. Théodore y eut sa place au milieu des autres évêques, y signa à son rang, et rien n'indique qu'il y ait été porté contre lui aucune accusation , comme on s'était proposé de le faire. Il ne quitta le concile que pour reprendre le chemin de Marseille, où tous, sans distinction, manifestèrent la joie la plus vive de son retour.

Nous avons enfin épuisé la série des tribulations que le saint évêque eut à traverser-, quatre fois chargé de chaînes, quatre

fois traîné prisonnier d'un bout de la France à l'autre, il connut les horreurs de la prison, les privations de la misère, les ennuis de l'exil, et ce n'est qu'après tant de souffrances qu'il put revenir à Marseille, achever sa course par les œuvres pieuses dont nous vous ferons bientôt le récit. Or, l'avez-vous vu faiblir un instant, douter un seul moment du Seigneur et de sa justice? Quelle leçon ne donne-t-il pas à nos chrétiens attiédis que les moindres contradictions abattent, que les épreuves les plus ordinaires désespèrent? Vous les entendez gémir dès que l'heure de la tentation est arrivée. Dieu s'est retiré de nous, disent-ils, il n'a point de pitié pour notre faiblesse, il nous a abandonnés à nos ennemis. Et , comme s'ils allaient être engloutis par la tempête, un cri de détresse s'échappe de leur bouche : Sauvez-nous , Seigneur , car c'en est fait de nous : Domine , salva nos, perimus*. 0 hommes de peu de foi, pourquoi douter de la sorte ? Dieu n'est jamais plus près de vous que lorsque vous combattez pour lui ; il ne vous enverra aucune épreuve qui soit au-dessus de vos forces; ayez seulement un peu de courage et ne vous effrayez pas dès les premiers assauts. Que la vie de S. Théodore soit pour vous un modèle et un encouragement; admirez sa fermeté et efforcez-vous de l'imiter, si vous voulez avoir part à sa couronne.

Mais il nous reste à examiner d'où lui est venu l'indomptable courage que nous lui voyons déployer dans toutes ses adversités.

II. — Quelle est la source de cette fermeté incomparable que nous avons admirée en S. Théodore, et d'où nous viendra à nous-mêmes la force dont nous avons besoin pour combattre de bons combats? Le soldat qui part pour la guerre doit être muni de toutes ses armes, et il serait bien insensé s'il allait se mesurer avec l'ennemi sans avoir les moyens nécessaires pour lui résister. Nous donc, qui avons aussi une guerre à soutenir, trouverons-nous dans notre nature les forces et les ressources qui nous sont indispensables?

Hélas ! nous ne sommes par nous-mêmes que misère , faiblesse, lâcheté; la seule idée des luttes qu'il nous faudra livrer nous effraie et nous fait reculer. Cela n'a rien d'étonnant, car, si nous voulons savoir toute la vérité sur ce sujet, l'Apôtre nous apprend que nous ne sommes pas capables d'avoir de nous-mêmes une bonne pensée : Non quod sufficientes simus cogitare aliquid a nobis, quasi ex nobis2. Comment donc pourrions-nous nous suffire à nous-mêmes pour triompher du démon , pour assurer notre salut? Est-ce que la faiblesse peut