Act, V

jamais mieux compris qu'en les méditant , quels rapports unissent l'apostolat au martyre, et combien l'attrait du sacrifice est contagieux aux grands cœurs.

I. — C'était le conseil de Dieu, dans la formation de son Église, de la tirer en quelque sorte du néant, comme il avait fait l'univers, afin que nulle puissance au monde ne pût se vanter d'y avoir mis la main. Voilà pourquoi il se plaît à choisir ses apôtres dans les derniers rangs du peuple, et leur donne pour chef un disciple qui Ta renié trois fois. Encore n'est-ce pas assez de faiblesse à son gré, tant il tient à faire paraître qu'il est l'unique auteur de ce grand ouvrage ! Pour ôter à jamais tout prétexte à l'orgueil , il veut que les instruments qu'il emploie soient brisés, et il fait de la mort de ses apôtres la condition même du succès de leurs travaux. Telle est la raison du martyre et le secret dessein de son institution.

L'expérience a montré avec quel art vraiment divin ce dessein, si nouveau et si contraire à toutes les règles de la sagesse humaine, avait été conçu. En effet le martyre, qui, dans la pensée des politiques , devait creuser un abîme infranchissable entre le monde et l'Évangile, et faire du christianisme un objet horrible au genre humain , fut au contraire le charme victorieux qui l'attira dans ses bras. Éternelle méprise de la force, ou plutôt force admirable de la vérité ! On croit l'opprimer, et souvent on la sert en la persécutant. Au sein de la violence, dans l'obscurité des cachots et sous le poids des fers, elle prend une beauté céleste, un air et des traits tout divins, avec ce je ne sais quoi de mélancolique, de triste et de doux à la fois, qui s'attache au malheur, et rend sympathiques aux grandes âmes les causes opprimées et rougies par le sang, « Le sang des martyrs est la semence des chrétiens : Sanguis martyrum semen christianorum, » disait autrefois le grave Tertullien. Ce mot pourrait paraître un paradoxe, si l'Histoire n'était là pour le justifier. Oui, le sang des martyrs a fait germer l'Évangile; et c'est pourquoi l'Église reconnaissante les place dans sa liturgie immédiatement au-dessous des apôtres, comme ayant été après eux les instruments les plus actifs et les plus puissants du grand œuvre de sa fondation.

Quand le martyre n'aurait que cette gloire d'avoir été choisi de Dieu pour propager et répandre l'Évangile, c'en serait assez pour environner d'un éclat immortel les heureux chrétiens qu'il lui a plu d'y appeler. Mais sans doute Dieu n'a pas fait au hasard un si beau choix, et l'on peut croire que s'il a jeté les yeux sur le martyre, c'est qu'il y a découvert une certaine excellence qui répondait à son dessein. En effet, lorsqu'on considère

attentivement la nature du martyre, on trouve qu'il renferme une sorte d'abrégé héroïque et sublime du christianisme tout entier; car il est l'expression la plus haute et la plus magnifique de ces trois grandes vertus de foi , d'espérance et de charité , dans lesquelles l'apôtre S. Paul fait consister toute la perfection et le mérite du chrétien en cette vie. De la sorte, sans s'expliquer naturellement, le succès prodigieux du martyre se conçoit, et l'on s'étonne moins qu'il ait mis en honneur et rendu contagieuses des vertus qu'il rehaussait d'un si vif éclat. Mais ne nous bornons pas à ce simple aperçu ; pénétrons, s'il se peut, les secrets de la divine Sagesse, et admirons comment elle a su renfermer dans un seul acte tant de grandeur et tant de gloire.

La foi, vous le savez, est le principe de la vie surnaturelle et le fondement du salut. Il y a dans la foi une force calme, simple et tranquille, qui fixe l'esprit incertain au milieu de ce chaos des opinions humaines, l'élève au-dessus de lui-même, au-dessus de la région du visible et du créé , et par delà tous les espaces, derrière les horizons les plus reculés de la terre, lui fait entrevoir un monde plein de mystère et de gloire où il doit un jour vivre heureux avec Dieu. C'est là toute l'excellence de la foi chrétienne, telle que la définit S. Paul dans ces grandes paroles de YEpitre aux Hébreux: « Fides sperandarum substantiel rerum, argumentum non apparentium : La foi, dit-il, est la substance, » c'est-à-dire le ferme soutien, le solide fondement « des biens que nous espérons , et la pleine conviction de ce qui ne paraît pas'. »

Il est manifeste, par ces paroles de l'Apôtre, que la qualité propre de la foi, et le premier don qu'elle communique aux âmes en y descendant, c'est la force. Or cette vertu ne brille-t-elle pas d'un admirable éclat dans tous les martyrs? Ce qui frappe d'abord en lisant leurs actes, c'est le courage intrépide avec lequel ils confessaient, au milieu des plus cruels tourments, le nom de Jésus-Christ. « Qui êtes-vous?» leur demandait-on. — « Nous sommes chrétiens, » répondaient les martyrs. — « Chrétiens! reprenait le juge avec colère, ne savez-vous pas que cette secte odieuse est bannie de l'Empire? Abjurez votre erreur et sacrifiez aux dieux, ou mourez: Aut sacrifica, aut morere. » A cet ordre menaçant, les martyrs répondaient de nouveau d'an ton ferme et calme: « Nous sommes chrétiens; nous n'adorons qu'un Dieu, créateur du ciel et de la terre, et Jésus-Christ son Fils, mort sur la croix pour nous racheter. »

C'est alors que commençaient les tortures. Mais, quelque violentes qu'elles fussent, à quelque horrible et cruel supplice qu'on soumît ces généreux confesseurs, partout. et toujours,