LUC, XIX

Il y avait pourtant à cet amour, quand le christianisme parut, un obstacle sérieux. Le paganisme, qui tenait alors dans sa main les grands pouvoirs du monde, avait tellement exalté les vertus civiques, qu'il en avait fait une partie de son culte. Au premier rang des dieux qu'il adorait, chaque peuple aimait à placer le génie tutélaire qui présidait à la fortune; et ce génie, à le bien prendre, n'était autre chose que l'idole même de la patrie divinisée. L'histoire de Rome en est un exemple frappant. Le premier dieu de Rome n'était ni Mars, ni Junon, ni même Jupiter Capitolin, c'était Rome même; et Rome, depuis l'avènement d'Auguste, était habituée à se voir et à s'adorer tout entière dans la personne des Césars. Le ciel et la terre se réunissaient donc en un seul point, et leur majesté confondue avait naturellement pour emblème, chez un peuple guerrier, un drapeau. C'est de la sorte que le drapeau , cette chère et sainte chose pour laquelle Dieu lui-même a prononcé qu'il est beau de mourir , était devenu dans l'antiquité , par la plus lamentable des confusions, l'ennemi déclaré de ce grand Dieu dont il usurpait l'incommunicable majesté. Aussi, lorsqu'on voulait éprouver la foi du soldat chrétien, on le menait simplement devant un faisceau d'armes couronné d'un drapeau, et là on lui commandait de brûler de l'encens au génie des empereurs. Que pouvait faire alors le soldat, sinon détourner avec tristesse son regard du drapeau, tout en protestant de la voix et du cœur de l'inviolable amour qu'il lui portait? Mais, quoi qu'il pût dire, son refus le condamnait; il n'en mourait pas moins, frappé par la puissance publique, au pied des autels de la patrie , sous les yeux de ses frères d'armes indignés , emportant avec lui dans la tombe la flétrissure la plus dure au cœur du soldat, la flétrissure d'une trahison.

Encore, s'il lui eût été permis de mourir les armes à la main, s'il eût pu mettre son épée au service de cette patrie divine qui lui tendait les bras, il serait du moins tombé en soldat. Mais non, il devait briser, en mourant, son épée, car il était le fils de ceux à qui le Sauveur avait dit: « Je vous envoie comme des agneaux au milieu des loups l; » et encore : « Tenez votre épée dans son fourreau, car quiconque se servira de l'épée périra par l'épée2. » Le soldat chrétien avait donc Tordre de mourir sans se défendre; eût-il le cœur et la force d'un lion, il devait se laisser égorger comme une timide brebis.

Considérez maintenant notre saint martyr à la tête de sa légion; représentez-vous ce grand cœur, cette âme ardente, ce courage fier et intrépide, tous ces traits d'un héros accompli