Matth., X, 16. - 2. ld„ XXVI

tel qu'était Maurice , et jugez quel coup il dut ressentir à l'arrivée de ce fatal message, qui allait sitôt après se changer, par sa ferme résistance, en un arrêt sanglant. Appelé dans les Gaules par la révolte de quelques tribus barbares, l'empereur Maximien venait de franchir les Alpes Pennines et avait établi son camp autour d'Octodurum1, petite ville assise sur les bords de la Dranse, au sud de la vallée. On n'était plus qu'à quelques lieues de l'ennemi. Avant d'ouvrir la campagne, l'empereur, voulant se rendre favorables les dieux, donne l'ordre à l'armée d'offrir un sacrifice solennel pour le succès du prochain combat. A la nouvelle de cet ordre, Maurice et sa légion ^ composée tout entière de chrétiens, se retirent à l'écart pour ne point se mêler à un acte d'idolâtrie que leur foi condamnait. Maximien en est aussitôt averti; il s'irrite et envoie sommer la légion de se joindre au reste de l'armée. Maurice, avec la soumission du soldat et la fermeté du chrétien, fait répondre au prince, au nom de tous ses compagnons, qu'ils sont prêts à mourir pour le service de l'empire, mais qu'ils ne peuvent, contre leur conscience, rendre hommage à des dieux qu'ils ne reconnaissent pas. Loin d'adoucir la colère du farouche empereur, cette noble réponse y mit le comble. Traitant Maurice^t sa légion en rebelles, il les condamna, suivant la rigueur sanguinaire des lois romaines, au supplice de la décimation.

L'exécution de cette sentence fut confiée à des troupes d'un dévouement connu, et bientôt on les vit se diriger vers le bourg de Tarnade 2, où la légion thébarne avait pris ses quartiers. En face de cette marche armée dont ils ne pouvaient ignorer le but, qu'allaient faire Maurice et ses braves? Ce qu'ils allaient faire, je vous l'ai dit: ils allaient attendre leurs bourreaux de pied ferme et se laisser égorger. Ce parti était simple sans doute, mais il était héroïque. Retranché dans un poste invincible , à la tête de plus de six mille hommes d'une valeur éprouvée, Maurice eût pu, en occupant le défilé d'Agaune, la seule voie ouverte entre Octodiire et Tarnade , barrer le passage aux légions et leur livrer , dans ces gorges sauvages , un combat où les chances de la victoire eussent été partagées. Mais notre saint martyr ambitionnait une victoire plus haute que celle des armes, et que le génie militaire ne pouvait lui donner.

Ayant donc trouvé libre l'accès du dangereux passage, les troupes de Maximien débouchèrent sans obstacle dans la vallée où la légion se tenait rangée en bon ordre , immobile et résignée. La décimation s'accomplit au milieu du plus grand