JUIN — S. POTHIN

Mementote prœpositorum vestrorum , gui vobis locuti sunt verbum Del : quorum intuentes eœitum conversationis, imilamini fidem.

Souvenez- vous de ceux qui, placés à votre tête, vous ont annoncé la parole de Dieu, et, considérant quelle a été la fin de leur vie , imitez leur foi.

OBebr., XIII, 7.)

Mes Frères,

Puisque nous célébrons aujourd'hui la fête du premier évêque de Lyon, je vais essayer, en m'inspirant de l'admirable lettre écrite à cette époque par les fidèles de notre Église à leurs frères d'Asie Mineure, de vous raconter l'histoire de la première persécution, qui valut au bienheureux Pothin et à ses quarantesept compagnons d'armes les palmes du martyre. Écoutez-moi bien, car c'est l'éloge de vos pères que j'entreprends, et c'est pour vous exhorter à l'amour et à la pratique des vertus chrétiennes, en faisant passer sous vos yeux d'admirables exemples, que je vais le faire, conformément au conseil de l'apôtre Sv Paul : « Mementote -prœpositorum vestrorum, qui vobis locuti sunt verbum « Dei, etc. : Souvenez-vous de ceux qui vous ont évangélisés et « imitez leur foi. »

Un simple récit, de courtes réflexions naissant du récit luimême, voilà tout mon discours.

Ce fut en l'an 142 ou en 145 au plus tard, comme vous le savez, qu'envoyé de Smyrne par S. Polycarpe, Pothin, alors âgé de cinquante-six ans , vint jeter dans notre ville de Lyon les semences de la bonne nouvelle. Durant trente-cinq années, jusqu'en 177, l'infatigable missionnaire arrosa de ses sueurs les champs confiés à ses soins. Le succès couronna magnifiquement ses efforts. La moisson grandissait sous ses yeux: les épis étaient beaux et nombreux. Dieu n'allait pas tarder à les cueillir.

L'Histoire garde le silence sur les causes immédiates qui provoquèrent la première persécution dans l'Église de Lyon. Le

1. Discours prononcé dans l'église de Saint-Pothin, à l'occasion de la fête patronale, en 1876, par M. l'abbé Terrât, chanoine de Bordeaux, missionnaire de Lyon.

fUIN — S. fOTIIIN ET SES COMPAGNONS, MARTYRS 219

ger incident, du reste, suffisait à déchaîner sur les enfants du Christ la fureur dos païens. Le méchant a toujours et détestera toujours l'homme de bien, par l'unique >n qu'il voit dans sa conduite, l'austérité de ses principes et la régularité de ses mœurs, la condamnation formelle de ses erreurs et de ses vices. « Circumveniamus justum, etc.: Attaquons <( ce juste et faisons-le mourir, » disaient les Juifs en parlant de Jérémle. — ((Mais quel mal vous a-t-il causé, ô Juifs? — Aucun. « — Alors pourquoi voulez-vous le mettre à mort? — Quoniam « contrarius est operibus nostris : Parce que nos œuvres sont « contredites et reprouvées par les siennes. » Pour la même raison, les païens haïssaient vos pères, parce que la vie de vos pères formait un contraste éclatant et accusateur avec la vie qu'ils menaient eux-mêmes. La vierge chrétienne que l'on voyait ornée « de la modestie comme d'un voile, et de la pudeur (( comme d'un vêtement » ; ces mères de famille qui ne visitaient que les pauvres et les malades ; ces hommes au maintien si grave, dont les regards s'élevaient vers le ciel radieux et ravis ; tous ces fidèles qui fuyaient avec horreur, et les spectacles publics, et le temple de Jupiter; qui détournaient la tête en passant devant les statues des dieux, pour ne pas les saluer, excitaient la colère de leurs ennemis, qui, ne comprenant absolument rien à ce genre de vie si singulier, incapables de voir et d'admirer ces vertus héroïques, se laissaient aller ordinairement, à l'égard des premiers chrétiens, aux plus injustes soupçons. Ajoutez à ces considérations générales la jalousie haineuse des prêtres du paganisme, dont l'influence baissait et dont le crédit diminuait à mesure que la religion nouvelle gagnait du terrain et conquérait de plus nombreux prosélytes. Tenons compte également de la sordide cupidité du peuple, d'autant plus facile à ameuter contre les disciples de l'Évangile, que l'autorité lui abandonnait par faiblesse les biens des victimes qu'il avait injustement accusées et dépouillées, et vous comprendrez sans peine que le moindre trouble excité dans une ville pouvait servir de prétexte à la plus violente persécution.

Un jour donc, Mes Frères, pour un motif ou pour l'autre, nos pères furent signalés « à la haine du genre humain ». Comme on sait le faire encore aujourd'hui, d'habiles meneurs, par des déclamations mensongères débitées en plein vent, dans les salles de bains ou sous les portiques des édifices, réussirent à égarer les esprits, à irriter les convoitises et à préparer aux derniers excès les masses populaires, qu'il est si facile d'entraîner. De sourds murmures se firent d'abord entendre, puis grondèrent les menaces, enfin Forage éclata de toutes parts

impuissance de leur part , les fidèles de PÉgHse de Lyon furent exposés sans défense aux fureurs de la multitude. « On com- « mença par leur interdire l'entrée des maisons, des bains et « du Forum; on alla jusqu'à leur défendre de paraître en public (( quelque part que ce fût.» Quelques jours plus tard, leurs biens furent pillés et leurs personnes soumises à tous les mauvais traitements de la foule ameutée. Puis, à l'occasion de ce soulèvement populaire, nous voyons intervenir la force publique. Les chrétiens sont saisis à domicile par les tribuns militaires, et conduits devant les autorités municipales qui instruisent leur cause et les mettent sous bonne garde, en attendant le retour du gouverneur de la ville, alors en voyage, et qui seul pouvait prononcer sur les châtiments à infliger aux prévenus, s'ils étaient trouvés coupables.

Comme les fidèles de Lyon voyaient depuis quelque temps l'orage s'amonceler sur leurs têtes ; comme , depuis le martyre de S. Polycarpe à Smyrne, martyre qui avait été pour eux un solennel avertissement, ils avaient ceint leurs reins pour la lutte suprême, et attendu, dans le calme d'une conscience prête au sacrifice, le jour où sonnerait l'heure du grand témoignage, ils ne furent pas pris au dépourvu. Par une précaution pleine de sagesse , les chrétiens ordinaires dont on redoutait la faiblesse s'étaient dérobés au danger par la fuite, et ceux qui allaient attirer de leur côté tout l'effort de l'ennemi étaient des soldats valeureux que Dieu s'était réservés pour montrer au monde quelle force surhumaine il sait donner à ceux qui lui sont dévoués.

Sitôt qu'il fut de retour , le gouverneur de la ville , informé de ce qui c'était passé , assiégé dans son palais impérial par la populace qui vociférait des cris de mort contre les prisonniers , s'empressa de citer les confesseurs à sa barre et de les faire comparaître devant son tribunal. Autant pour satisfaire à sa haine personnelle que pour complaire à la multitude, ce dépositaire inique de l'autorité romaine se permit contre des hommes abandonnés sans défense à la malice de leurs ennemis, tous les genres de cruauté. Alors, révolté de cette criante injustice, un chrétien courageux, Vettius Épagathus, personnage bien connu dans la ville , mais dont on ignorait encore les sentiments religieux , se leva pour prendre en mains la cause de ses frères accusés et calomniés. Oh ! la belle, la magnifique cause à plaider ! comme elle était simple, facile, et comme elle allait devenir émouvante ! Soustraire à la mort des coupables qui l'ont méritée, si c'est un triomphe au barreau, n'est-il pas mille fois plus beau encore de lui ravir des innocents 1

Innocents ! mais nos pères l'étaient, et sans qu'il fût possible

de le contester. Hommes privés , leur vie s'éclairait au reflet de vertus angéliques que les fils de Romulus et les clients de" Jupiter n'avaient jamais soupçonnées. Citoyens , ils payaient rigoureusement les impôts , observaient fidèlement les lois , respectaient la personne des empereurs, et n'hésitaient pas en présence des dangers de la patrie, comme Maurice ou Sébastien, à verser leur sang avec une héroïque prodigalité. Quand le pouvoir civil s'incarnait dans des monstres qui s'appelaient Tibère, Caligula, Néron, Vitellius ou Commode, ils trouvaient dans les principes de leur foi chrétienne la force d'obéir à de pareils scélérats. Ce n'est point dans leurs rangs que se recrutaient les factieux qui tramaient des conspirations et les sicaires qui, tour à tour, égorgeaient les Césars. Aucun philosophe et nul magistrat n'ont contredit Tertullien quand il s'écriait dans son Apologétique : « D'où sont sortis un Avidius Cassius, un Pescen- « nius Niger, un Clodius Albinus^? d'où sont venus ceux qui « ont assiégé l'empereur entre deux lauriers? d'où sont venus « ceux qui ont forcé les portes du palais? Ils étaient romains et « païens, mais parmi eux vous ne trouvez aucun chrétien. »

Tels étaient nos pères; alors, qu'avait-on donc à leur reprocher, et quel était leur crime? Leur seul crime était d'adorer Dieu et de le servir autrement qu'on le servait et qu'on l'adorait à Rome. Mais était-ce là un crime? N'était-ce pas plutôt un droit imprescriptible et sacré? Quand Dieu parle et que des miracles éclatants confirment sa parole , aucune puissance humaine ne doit s'opposer à l'exécution de ses volontés, et le crime ne venait-il pas de ces pouvoirs civils qui, depuis quatre mille ans, s'arrogaient insolemment le privilège de tyranniser la conscience de l'homme comme ils tyrannisaient sa vie extérieure?

Par une nouvelle injustice (car on ne doit jamais refuser à un accusé le secours d'un défenseur), la réclamation généreuse d'Épagathus ne fut pas accueillie. Ironiquement appelé par le gouverneur V « avocat des chrétiens » , et saisi brutalement par les soldats de la cohorte, l'intrépide jeune homme passe du rang des spectateurs au nombre des incriminés et partagera bientôt les supplices de ses frères , afin de participer à leur triomphe.

Tous, hélas! ne devaient pas imiter son courage. La lettre des fidèles de l'Église de Lyon aux chrétiens de Smyrne nous apprend, en effet, que dix environ eurent la lâcheté de trahir leurs serments en abjurant la foi. Peut-être avaient-ils trop compté sur leurs propres forces; peut-être ne s'étaient-ils point