Luc, IX

2. Prononcé par M. l'abbé Laroche, professeur de philosophie et .directeur du petit séminaire de la cnapelle Saint-Mesmin. '

C'est cette figure que je voudrais, Mes Frères, faire revivre devant vous. J'ai cru bon , en ces temps d'énervement et d'universelle défaillance, de vous montrer un grand caractère, une âme élevée et fière.

Pour cela, je suivrai Jean-Baptiste sur le triple théâtre où s'est développée sa vie : au fond du désert, sur les bords du Jourdain, dans sa prison; je vous le montrerai préparant, accomplissant, consommant sa mission, et, à ces trois phases dé sa vie, déployant, sous toutes les formes, une indomptable énergie.

Je n'ai , Mes Frères , à vous citer aucun de ces détails charmants qui ouvrent d'ordinaire la vie des enfants. Jeux innocents, amitiés naïves, fraîches illusions, Jean-Baptiste ne connaît aucune de ces joies qui rendent si doux le matin de la vie. A peine sa raison est-elle éveillée, qu'il fuit au désert. Issu de race sacerdotale, il eût pu, s'il l'eût voulu, grandir, tranquille, à l'ombre du sanctuaire. Il était le fils unique de son vieux père; il était l'enfant inespéré de sa vieille mère: toutes les tendresses et tous les dévouements se fussent prodigués à lui. De quel respect les étrangers eux-mêmes, qui savaient les prodiges de sa naissance, n'eussent-ils pas entouré cet enfant sur qui reposaient tant d'espérances I mais non ; sa vie aura un caractère unique. A un âge ou l'on comprend à peine comment il put se suffire à lui-même, vers l'âge de trois ans, selon la tradition, il s'enfonce dans le désert, c'est-à-dire dans cette solitude aride , inhabitée , qui s'étend entre les montagnes de Moab et les flots pesants de la mer Morte. Là , des vallées sans eau, des rochers à l'aspect désolé, des grottes sauvages et habitées par les bêtes fauves. C'est là qu'il choisit sa demeure -, c'est là qu'il grandit; c'est là qu'il attend le jour de sa manifestation à Israël : Puer crescebat et confortabatur, et erat in deserto, usque ad diem ostensionis suce ad Israël.

lime semble le voir, cet héroïque enfant, cet héroïque jeune homme, à un âge ou la vie bouillonne dans les veines, impatiente de se répandre, où l'avenir s'ouvre plein de promesses, où l'imagination peuple la tête de si beaux rêves ; il me semble le voir, lui, insensible à toutes ces voix du plaisir qui l'appellent, l'âme toute pleine de ces brûlants désirs qui avaient consumé les patriarches et les prophètes , seul , à genoux sur la pierre nue de ces rochers, la figure enflammée, le regard fixé au ciel, conjurant Dieu avec larmes de sauver l'humanité , et s'offrant lui-même en holocauste. Éclairé par une lumière divine, il a compris sans doute que la rédemption aura lieu par la souffrance, et il prélude par ses propres immolations à la grande immolation qu'il annoncera bientôt. Il meurtrit son corps par

de sanglantes flagellations ; il passe les jours et les nuits dans la prière et dans les larmes; il n'a, sur les épaules, qu'un vêtement grossier ; il ne s'abreuve qu'à l'eau des torrents ; il ne se nourrit que de sauterelles et de miel sauvage ; en un mot, il exténue sa chair par des austérités si effrayantes, que Jésus-Christ a pu dire de lui : « Venit Joannes neque manducans ne que bibens : Jean est venu, au milieu de vous, ne mangeant ni ne buvant, pas plus que s'il n'avait pas de corps. »

Quel fier dédain pour le plaisir, et quelle leçon pour nous, Mes Frères, que le seul mot de pénitence effraie, et qui recherchons si avidemment tout ce qui peut flatter nos sens !

Il y avait près de trente ans que Jean menait au désert cette vie pénitente, quand Dieu lui ordonna d'en sortir, et de commencer sa mission. Ce fut une grande date, dans l'histoire religieuse du monde, car rÉvangile l'annonce avec une solennité extraordinaire : or L'an quinzième de l'empire de Tibère, Ponce- Pilate étant gouverneur de la Judée, Hérode étant roi de la Galilée, Philippe, son frère, de l'Iturée et de la Trachonite ; sous les princes des prêtres Anne et Caïphe, la parole de Dieu tomba sur Jean, fils de Zacharie, au désert. »

Au premier appel, au premier signe, Jean sortit de sa solitude et parut sur les bords du Jourdain.

Quel ne dut pas être l'étonnement, quelle ne dut pas être l'émotion de la Judée, quand elle vit tout à coup ce pâle jeune homme, avec son vêtement de poils de chameau, sa corde autour des reins, son regard de feu, sa parole vibrante-, quand elle l'entendit s'écrier, avec l'autorité d'une parole que soutenait une telle vie : « Purifiez-vous , faites pénitence , le royaume de Dieu approche » !

Car à quel moment retentissait cette parole? C'était à un moment où tout Israël était en deuil. Le sceptre était sorti de Juda, la liberté avait disparu. « Cette terre que Dieu avait donnée aux Juifs au prix de tant de miracles; dont Abraham avait reçu la promesse ; que David avait délivrée de son épée et chantée sur sa lyre; où Saîomon avait élevé au vrai Dieu le seul temple qui fût digne de lui ; cette terre dont chaque montagne, chaque vallée, chaque fleuve, rappelait un prodige', » un étranger la foulait ! Les aigles romaines avaient paru dans Jérusalem ; un jour même, au-dessus de la cité sainte, sur le sommet du temple et de la citadelle Antonienne, on avait vu flotter des étendards où brillaient les images des faux dieux. Et voilà qu'à ce peuple courbé sous le joug de la servitude, à ce peuple dont le cœur gonflé de douleur appelait si ardemment

1. Bougaud. Le Christianisme et les temps présents, t. II, p. 20.").

son Messie, Jean annonce que ce Messie va venir, qu'il approche, et que lui, Jean, est envoyé poui lui préparer les voies !

A cette nouvelle, la Judée et la Galilée s'ébranlent ; les foules accourent, innombrables, sur les bords du Jourdain : Pharisiens, Sadducéens, publicains, marchands, soldats, toutes les sectes, tous les rangs, sont confondus. Les jeunes gens surtout, dont l'espérance a fait battre le cœur, et qu'a séduits la force et la beauté morale qui éclatent dans la vie et sur le front du nouveau prophète, se pressent sur ses pas. Vingt passages de l'Évangile l'attestent, l'ébranlement est général : Exibat ad eum Jerosolyma et omnis Judœa. Les conversions se multiplient; le Jourdain se remplit de multitudes pénitentes qui mêlent les larmes du repentir aux eaux du baptême qui coulent sur leurs têtes.

Bientôt, parmi ces foules, une pensée se fait jour: ce pur et saint jeune homme, dont la parole est si puissante sur Jes cœurs, la vie si étonnante, ne serait-il qu'un homme ordinaire V ne serait-il même qu'un prophète? ne serait-il pas le Messie attendu?

Ces murmures arrivent jusqu'à Jean. Aussitôt sa grande âme s'émeut, et, aussi prompt à vaincre les séductions de la gloire que celles du plaisir: « Il est vrai, dit-il à cette foule abusée, il est vrai que je vous baptise dans l'eau ; mais ce n'est là qu'un baptême préparateur; bientôt va venir un plus grand que moi ; et moi, que, dans l'illusion de votre amour, vous entourez de tels hommages, je ne suis pas digne de délier les cordons de sa chaussure. »

Quelles paroles I Mes Frères. Le voilà donc, lui, le grand pénitent du désert, qui se met le front dans la poussière, devant un plus grand que luil

Un jour, pendant qu'il baptise, ce plus grand que lui lui apparaît ; le Fils de Dieu s'est mêlé à la foule; il est venu à son précurseur-, il a voulu, en lui demandant son baptême, lui rendre un solennel hommage. Jean le reconnaît, et, comme autrefois dans le sein de sa mère, il tressaille et il pousse un cri -. « Comment ! c'est vous qui venez à moi I vous voulez incliner sous ma main cette tête divine! mais c'est moi qui devrais vous demander, à genoux, votre baptême : Ego debeo a te bapti^ari, et tu venis ad me ! » Et il reste immobile, abîmé dans son humilité et sa reconnaissance... 11 faut que Jésus lui fasse violence pour qu'il consente à le plonger dans l'eau du Jourdain.

A partir de ce jour, il ne parle plus de celui qui doit venir; il l'a vu; il a entendu le Père éternel l'appeler son fils bien-aimé. Qu'on lui parle moins que jamais de grandeur et de gloire! La grandeur et la gloire! tout cela s'évanouit dans la divine

lumière qui l'éclairé, et son âme, toute pleine de celui qui lui est apparu, ne sait plus se tenir devant lui que dans l'adoration.

Une ambassade vient le trouver officiellement, de la part du Sanhédrin. Elle est composée de prêtres et de lévites. On multiplie les interrogations flatteuses: « Êtes-vous le Christ? — Et confessus est, et non negavit, et dixit : Non snm. » Il n'hésite pas : il écarte bien vite un si beau titre. « Êtes-vous du moins Élie ? — Non, je ne le suis pas. — Êtes-vous prophète? — Non. — Mais qui donc êtes-vous, afin que nous portions une réponse à ceux qui nous ont envoyés? » — La réponse, écoutez-la, Mes Frères, c'est une des plus belles que l'humilité ait jamais faites : « Ego vox: Je ne suis qu'une voix. » Une voix, c'est-à-dire un son fugitif, un souffle qui se perd dans l'air. Comme il cherche à s'évanouir et à disparaître! comme il se baigne, selon l'expression de Bossuet, dans l'humilité et dans le néant!... Et, comme on s'étonne qu'il baptise, s'il n'est ni le Christ, ni Élie, ni prophète, il reprend avec une humilité croissante : « Moi, je ne fais que jeter sur vos têtes une eau stérile; il y en a un, au milieu de vous, que vous ne connaissez pas; il est venu après moi, mais il est plus grand que moi, et je ne suis pas digne de toucher sa chaussure; c'est lui qui vous baptisera dans l'Esprit et dans le feu. »

Quel magnifique témoignage! Jean n'annonce plus seulement aux Juifs que le Messie va venir; il leur annonce qu'il est arrivé, qu'il est au milieu d'eux; il proclame sa génération éternelle, et il tâche de concentrer sur le front du divin inconnu tous les rayons de gloire qu'il écarte du sien.

Il y eut pourtant, le lendemain, sur ses lèvres, un hommage plus explicite encore, et un cri plus beau.

Jésus venait de sortir du désert; il se promenait sur le bord du Jourdain ; c'était le soir, à l'heure où l'on offrait à Dieu, dans le temple, un sacrifice. Jean l'aperçoit, et, le montrant à ses disciples: « Voici, leur dit-il, l'Agneau de Dieu, voici celui qui efface les péchés du monde, » c'est-à-dire voici la victime que l'humanité attend , celui dont les victimes immolées en ce moment dans le temple ne sont que la grossière image. « C'est pour le révéler à Israël , ajoute-t-il, que je suis venu. J'ai vu l'Esprit descendu du ciel, sous la forme d'une colombe, et il s'est reposé sur lui; je l'ai vu, et je lui rends ce témoignage, qu'il est le Fils de Dieu. »

Ne sentez-vous pas, Mes Frères, dans ces paroles, le souffle de l'enthousiasme et l'accent de l'amour? Cet humble et austère prophète qui n'a jamais flatté personne, voilà que sa voix s'anime, et que la parole sur ses lèvres se change en cantique; il élève Jésus au-dessus de lui, au-dessus de Moïse, au-dessus

de toute créature, et il le salue comme le sanctificateur de l'humanité: « C'est lui dont j'ai dit: Il doit venir après moi; mais il est au-dessus de moi; nous avons tous reçu de sa plénitude. La loi a été donnée par Moïse, mais la grâce et la vérité nous viennent par Jésus-Christ. »

Cette fois le témoignage de Jean est achevé. Il ne dit plus : « Le Messie viendra; » il ne dit plus : « Il est au milieu de vous, et vous ne le connaissez pas ; » il dit : a Le voici ; » il le montre du doigt, il s'anéantit devant lui et il l'adore, au nom de l'ancien monde dont il est le représentant.

Aussi, désormais, il ne songe plus qu'à s'effacer, comme les étoiles quand le soleil paraît à l'horizon. Avec un désintéressement dont les cœurs héroïques seuls sont capables, il lui envoie les plus généreux, les plus aimés de ses disciples, André et Jean. Et que ceux qui lui restent ne viennent pas, dans un sentiment de jalousie mesquine , se plaindre de ce qu'on l'abandonne, et de ce que le monde court après Jésus! Ecce mundus totus post eum abiit. Le monde court après Jésus I mais que désire-t-il autre chose? et l'ambition de toute sa vie n'a-t-elle pas été de mener les âmes à lui? Aussi, avec une humilité incomparable: « Ils ont raison, dit-il, il faut qu'il croisse, et moi, que je diminue: Oportet illum crescere , me autem minui. » Et, en disant ces mots, ce cœur de lion s'attendrit, et, sur ses lèvres, la parole, d'ordinaire si austère, s'orne de poésie et de fleurs, pour célébrer Jésus-Christ. Il se compare à celui qui, dans les noces, va chercher l'épouse pour la conduire à Pépoux. Lui, l'ami de l'époux, Amicus sponsi, il a été chercher l'humanité; il l'a conduite à son époux; et, maintenant qu'il la lui a remise, il est au comble de la joie: Gaudio gaudet propter voce:n spomi; il n'a plus qu'à les laisser parler ensemble, à se taire et à disparaître.

Disparaissez, saint prophète ; vous avez rempli votre tâche; vous avez rendu témoignage à Jésus-Christ ; vous avez préparé les cœurs à le recevoir; vous avez fait plus: vous, le plus grand des enfants des hommes, en vous faisant le plus petit, vous avez, par votre prodigieuse humilité, appris au monde, et vous nous avez appris à nous-mêmes, combien sont ridicules nos petites jalousies, et combien sot notre orgueil: orgueil de la naissance, de la fortune, de l'esprit, de la beauté, que sais-je? En mettant tout cela aux pieds de Jésus-Christ, vous nous avez appris ce que vaut la gloire humaine. Il ne vous reste plus qu'une leçon à nous donner: c'est de nous montrer comment, après avoir triomphé des adulations du monde, on brave ses colères, et comment, après avoir vécu pour le devoir, on meurt pour lui.

Une telle vie, Mes Frères, ne pouvait finir d'une manière vulgaire. Il fallait au grand ascète du désert, à l'intrépide confesseur de Jésus-Christ, pour que sa beauté fût achevée, la consécration suprême du malheur. Il convenait, d'ailleurs, qu'après tant de traits de ressemblance avec celui qu'il annonçait, il eût avec lui une ressemblance dernière et plus saisissante: la ressemblance dans la douleur.

Déjà, pendant son ministère, il avait rencontré la contradiction; déjà, parmi ces foules qui s'inclinaient sous sa main, il avait rencontré des esprits orgueilleux qui avaient méprisé son baptême, et de sa parole brûlante il les avait marqués comme d'un fer rouge: Progenies viperarum, quis vos liber abit a ventura ira? Il avait aussi rencontré cette éternelle race de voluptueux qui ne comprennent rien à la pénitence, qui n'y voient qu'une sorte de suicide, et le signe d'un esprit malade; et, — c'est Jésus-Christ qui l'atteste, — il avait été, par eux, traité de fou. Mais ces quelques voix discordantes avaient été, on peut le dire, couvertes par la voix de ces foules enthousiastes qui formaient autour de lui comme un concert de louanges. Dieu voulut que la persécution vînt à son prophète plus amère, plus éclatante.

Alors vivait, à la cour d'Hérode, une femme que l'ambition e.t une passion criminelle y avaient amenée. Elle s'appelait Hérodiade. Elle n'avait pas craint de briser les liens qui l'attachaient à son époux légitime, au frère même d'Hérode, et elle était venue prendre à la cour et dans le cœur du prince une place qui ne lui appartenait pas. L'épouse méconnue s'était enfuie près du roi des Arabes, son père, et lui avait demandé vengeance. Le scandale était public, immense, mais il venait d'un roi! La Judée murmurait, mais elle tremblait...

Le grand cœur du prophète s'émut. A la vue d'une telle iniquité, il sentit, selon le mot de l'Écriture, frémir ses reins; et un jour, dans cette cour où tout respirait la mollesse et le plaisir , on vit arriver un homme au costume étrange , à la figure amaigrie, au regard enflammé; on le vit s'avancer au milieu de ces courtisans qui ne savaient que caresser de leurs adulations mensongères les vices du prince , et , avec une audace qui dut faire pâlir Hérode , il fit entendre le cri de la conscience indignée: « Non licet ! Prince, tu fais mal; tu outrages la vertu , mais la vertu outragée proteste aujourd'hui par ma bouche : Non licet ! »

Hérode fut troublé , Hérodiade fut furieuse. Elle ordonna d'arrêter Jean et de l'enfermer dans la citadelle de Machéro.

Alors, dans les ombres de son cachot, la divine figure de Celui pour lequel il souffrait lui apparut ; il voulut, avant de mourir,

lui rendre un dernier hommage: hommage discret, voilé, mais, par cela même, plus délicat. Quelques disciples avaient pu pénétrer jusqu'à lui. Il les chargea d'aller trouver Jésus et de l'interroger sur sa mission : non pas qu'il eût à cet égard le moindre doute, lui qui avait rendu au Fils de Dieu tant et de si magnifiques témoignages , mais afin qu'en l'abordant , ces jeunes gens en subissent le charme, et qu'ainsi il lui laissât les âmes qu'il aimait le plus, et comme les reliques de son cœur.

Cela fait, il attendit la mort; elle ne tarda pas à venir.

Hérode avait réuni dans son palais , pour célébrer l'anniversaire de sa naissance , ses parents , ses amis , et les principaux officiers de sa cour. A la fin du repas , la fille d'Hérodiade, Salomé, avait exécuté une de ces danses lascives qui avaient été importées d'Asie. Les têtes étaient échauffées. On exalta le talent de la jeune fille. Enivré par ces compliments et par les fumées du vin, Hérode voulut renchérir sur les autres, et, s'adressant à Salomé: « Demande-moi, lui dit-il, ce que tu voudras-, fût-ce la moitié de mon royaume, tu l'auras; j'en fais le serment. »

La jeune fille courut interroger sa mère. Quelle belle occasion pour celle-ci de se débarrasser d'un censeur importun ! Aussi elle ressentit une joie barbare, et, ne craignant pas de mêler le sang à ces fêtes , car la volupté est toujours cruelle , elle ordonna à sa fille de demander la tête de Jean-Baptiste.

Hérode fut étonné, attristé même, nous dit l'Évangile-, mais il en avait fait le serment ! Hérodiade le demandait ! Peut-être aussi que plus d'un courtisan qui avait été troublé dans ses désordres par le hardi prophète, et qui voulait faire à Hérodiade sa cour, joignit ses instances aux siennes. Toujours est-il qu'Hérode fit appeler un de ses gardes, et un instant après, dans la salle du festin, la tête sanglante de Jean-Baptiste était apportée sur un plateau d'argent.

Le héros de la pénitence était mort martyr de la chasteté. Il avait trente-deux ans à peine ; mais quelle plus belle mort pouvait-il faire? Quand on a, toute sa vie, prêché la vérité et pratiqué la vertu, il n'y a plus qu'une gloire possible: c'est de mourir pour elles.

Et maintenant , je m'arrête. Je laisse la parole à un plus éloquent que moi. Pour louer une telle vie, une bouche humaine ne suffisait pas. Aussi Jésus-Christ n'a-t-il pas voulu attendre les siècles et nos panégyriques impuissants. Il a voulu célébrer lui-même cette grande mémoire, et faire le premier l'éloge funèbre de Jean-Baptiste.

Un jour que les Juifs se pressaient en foule autour de lui :

« Qu'êtiez-vous donc ailes voir dans le désert ? leur demanda-t-il . Était-ce un roseau agité par le vent, c'est-à-dire une âme molle, inconstante, qui est le jouet de l'opinion ou de ses mobiles désirs, ou bien . au contraire, une de ces âmes fortes dont toute la vie se tient , et est fondue comme d'un seul jet ? — Qu'etiez-vous allés voir? Un homme vêtu mollement, ami du plaisir? Mais ces hommes-là, vous le savez bien, on les trouve à la cour des rois, et non dans ces solitudes désolées qu'habitait Jean. — Encore une fois , qu'êtiez-vous allés voir ? Un prophète ? Oui , et plus qu'un prophète, car les prophètes n'ont vu que de loin le Messie, tandis que lui l'a montré du doigt. » Comme la parole est enthousiaste sur les lèvres de Jésus-Christ, et comme ces interrogations pressées marquent bien une admiration qui ne se contient plus! A la fin, voulant résumer dans un dernier trait toute sa pensée, Jésus-Christ regarde toutes les âmes qui l'ont précédé, il les compare à rame de Jean-Baptiste, et, de ces lèvres qui ne connaissent pas l'exagération, il déclare qu'il ne lui trouve pas d'égal : Amen dico vobis, inter natos mulierum, non surrexit major Joanne Baptista.

Un dernier mot, Mes Frères. Quels enseignements se dégagent de cette vie? Il me semble que la principale leçon que nous donne Jean-Baptiste, est celle de la force morale. Ni le plaisir, ni Forgueil , ni la peur , n'ont pu un instant atteindre sa grande âme. Dès le premier instant de sa vie, il est allé droit au but, la tête haute, dédaigneux des jouissances vulgaires, supérieur aux passions, ou plutôt n'en ayant qu'une, la passion de la vérité et de la justice, et cherchant à faire resplendir aux yeux des Juifs et aux yeux du monde la divine physionomie de Jésus-Christ.

Mes Frères, êtes-vous de son école ? Êtes-vous des chrétiens au caractère viril? des chrétiens qui, dans un siècle de plaisir, \ savent mortifier leur chair , et vaincre la sensualité ? des chrétiens qui n'ont pas peur de se confesser, d'aller à la messe , d être des bonnes œuvres ; en un mot, de se poser devant le monde en vrais J fils de l'Évangile, et d'affirmer leur foi? Êtes-vous de ces chrétiens qui, si on leur demandait une trahison de l'honneur, ou une abdication de la conscience, sauraient faire entendre le fameux Non licet qui fit trembler Hérode ? Et si jamais, ce qu'à Dieu ne plaise, la vérité et la justice avaient besoin d'un martyr, seriez-vous prêts, comme Jean-Baptiste, à mourir pour elles ?

Quoi qu'il en soit, Mes Frères, demandez aujourd'hui à votre saint patron de faire pénétrer dans vos âmes ces sentiments élevés et ces mâles vertus.

Et vous, ô grand saint qui ébranliez autrefois la Judée, remuez encore aujourd'hui les cœurs. Vous qui vous définissiez une voix, un cri, Ego vox, faites-nous entendre à tous cette

voix, ce cri, et qu'ils nous apprennent le mépris de ce qui passe, les saintes fiertés de l'âme, l'indomptable énergie du caractère, la fidélité, jusqu'à la mort, au devoir et à Dieu ! Ainsi soit-il !

Voir un autre panégyrique du même saint dans l'Encyclopédie de la Prédication contemporaine, t. XXIII, p. 775.

Vas electionis est mini iste, ut portet nomen meum coram gentibus, et regibus, et ftliis Israël.

Cet homme est pour moi un vase d'élection. 11 portera mon nom devant les Gentils, devant les rois et devant les enfants d'Israël. (Act., IX, 15.)

Mes Frères.

Le Fils de Dieu vient de passer au milieu des hommes, et, malgré l'éclat de ses miracles, malgré la beauté surhumaine de sa parole et de sa vie, les hommes ne l'ont pas reconnu: Mundus eum non cognovit. Il est mort sur une croix, et le prestige qu'il a eu un moment aux yeux des foules a disparu derrière de telles ignominies, qu'on ne pense plus à lui. Jérusalem demande toujours à Jéhovah son Messie, et les nations païennes sont toujours aux pieds de leurs idoles.

Jésus-Christ a-t-il donc manqué son œuvre ? Sa parole n'a-, t-elle été qu'un vain son emporté déjà par les vents de la Judée? Son sang a-t-il inutilement coulé sur le Calvaire? Sa vie n'aurat-elle été qu'un épisode insignifiant de l'histoire des siècles, et ce monde qu'il devait régénérer va-t-il poursuivre tristement le cours ordinaire de ses destinées?

Non, Mes Frères : Jésus-Christ a disparu; mais douze hommes sont là pour continuer son œuvre. Ils ont entendu sa parole; ils ont vu ses miracles ; ils ont été témoins de sa vie. Troublés

' 1. Panégyrique prononcé dans l'église de Saint-Paul, le 28 janvier 1883, par M. l'abbé Laroche , professeur de philosophie et directeur du Petit Séminaire de la chapelle Saint-Mesmin.

Sous le titre de Panégyrique, c'est une étude complète de la vie de S. Paul et de l'établissement du christianisme dans le monde, que nous avons voulu faire. Cette étude excède évidemment les proportions d'un discours ordinaire; mais le sujet nous a paru si beau , que, — pour emprunter à Mm° de Sévigné une de ses vives expressions , — nous n'avons pas eu le courage de Vêtrangler. Que ce soit là, si besoin en est, notre excuse.

un moment par ses souffrances, ils ont enfin, dans le supplicié du Calvaire, reconnu leur Dieu. Us vont le prêcher à Jérusalem ; ils vont l'offrir à l'adoration des peuples. Quelques-uns déjà sont partis; les autres vont suivre, et l'univers tout entier retentira bientôt du bruit de leur parole.

Et pourtant ce n'est pas à eux qu'est réservé le principal rôle dans l'œuvre de la régénération du monde. Il y a un homme qui a grandi loin d'eux, qui n'a pas été formé à leur école, qui porte encore dans son âme tous les préjugés, toutes les haines, toutes les fureurs, de la nation juive contre leur maître. C'est lui que Jésus-Christ a choisi pour compléter son œuvre, pour prêcher son nom aux Gentils, aux rois et aux enfants d'Israël : Vas electionis est mihi iste , ut portet nomen meum coram gentibus , et re gibus , et filiis Israël.

Et, afin que tout soit merveilleux dans sa vocation comme dans sa vie, il va le saisir frémissant de colère et s'emparer de lui, de haute lutte, sur un grand chemin. Il va, par un jet subit de lumière, éclairer son intelligence et lui dévoiler les plus profonds mystères; retourner en un instant toutes ses passions ; changer une implacable haine en invincible amour, un fanatisme farouche en zèle héroïque et tendre. Puis il le lancera à travers le monde. La mer émue le portera des rives de PAsie à celles de l'Europe; toutes les grandes métropoles de l'Orient et de l'Occident l'entendront tour à tour; il paraîtra dans tous les tribunaux célèbres; et , après avoir fait plusieurs fois le tour du monde, il viendra au cœur même de l'Empire, à Rome, y prêcher Jésus-Christ à Néron et y mourir.

Homme étrange 1 à la fois artisan et apôtre; dédaigneux de l'éloquence humaine, et, avec sa parole barbare, faisant, sur leurs sièges, pâlir les proconsuls et trembler les rois; inspirant la pitié aux foules par sa mine chétive, et les ravissant par ses miracles; travaillant pour gagner'son pain, et, pour prouver sa parole, calmant les fureurs de l'Océan et ressuscitant les morts ; flagellé comme un malfaiteur sur les places publiques, et conversant avec Jésus-Christ au troisième ciel. Avec cela, organisateur habile \ aussi expert à gouverner une Église que prompt à la fonder; d'une activité dévorante et d'une mesure parfaite ; d'une audace inouïe et d'une prudence consommée ; fier et humble; intrépide et tendre; en un mot, une des âmes les plus extraordinaires et les plus complètes que la terre aitx vues; en qui toutes les forces de l'esprit, du cœur et du caractère, rehaussées par une sainteté éminente et parla grandeur exceptionnelle de la mission, se trouvent réunies.

C'est cet homme que j'ai aujourd'hui, Mes Frères, à vous faire connaître. Pour cela, je suivrai sa vie. Je vous redirai cette

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épopée sans égale qui s'ouvre à Damas, qui se déroule, pleine de péripéties émouvantes, pendant plus de trente ans, à travers le monde , et qui se clôt à Rome par le coup d'épée d'un tyran. Je la diviserai, comme Dieu lui-même, en trois chants: la conversion, l'apostolat, le martyre.

O Paul, le plus grand des orateurs chrétiens , ayant à faire votre éloge, désespérait de rien dire qui vous fût égal ! Comment donc pourrais-je espérer de rendre, dans sa pleine beauté, votre physionomie auguste? Et pourtant, vous le savez bien, depuis que je la contemple, elle me ravit. O divin apôtre, en échange de mon admiration et de mon amour pour vous, faites passer dans ma parole infirme quelque chose de la vertu divine qui rendait la vôtre toute-puissante! Ave, Maria.

I. — Ce n'est ni au bord des lacs de la Galilée, ni à l'ombre du temple de Jérusalem, que Jésus-Christ va chercher son apôtre : c'est sur les rives lointaines de la Cilicie. Et remarquez avec quel art divin il le prépare à sa mission future.

Il veut l'envoyer vers les Gentils ; il le fait naître parmi eux, passer par leurs écoles, et hériter, à sa naissance, du grand titre de citoyen romain.

11 veut aussi qu'il prêche l'Évangile aux Juifs ; il le prend dans la tribu Adèle, dans la tribu de Benjamin, et il fait couler dans ses veines le plus pur sang d'Israël.

Il veut enfin qu'il soit lui-même la preuve vivante des vérités qu'il annonce; et, par un coup hardi, il le choisit parmi ses persécuteurs,

C'était au lendemain de la Pentecôte. Le feu du ciel était descendu sur les apôtres. Ceux-ci étaient sortis du cénacle, et, avec une hardiesse que n'effrayait plus aucun péril, ils disaient à Jérusalem qu'elle avait crucifié son Dieu, et ils lui demandaient d'adorer sa victime. De si éclatants prodiges confirmaient leur parole, que bientôt Jérusalem s'émut : un jour, trois mille hommes, un autre jour, cinq mille, se convertirent.

Les meurtriers^s'alarmèrent. Le Sanhédrin fit venir les apôtres et leur commanda de se taire ; mais ils répondirent par leur fameux Non possumus, et, le lendemain, dans le temple même, ils prêchaient Jésus-Christ avec une nouvelle audace. On les jeta en prison : un ange leur en ouvrit les portes.

L'enthousiasme des chrétiens était au comble; la haine des Juifs s'enflamma. Etienne en fut la première victime. Ameutée par les princes des prêtres, une populace furieuse se saisit de lui , le traîna hors de la ville et l'accabla sous une grêle de pierres. On ne pouvait fermer les lèvres des apôtres : on versa leur sang.

Parmi cette foule ivre de ses fureurs, on pouvait distinguer un jeune homme d'environ trente ans. Il arrivait de Tarse1. 11 était venu se mettre à l'école de Gamatiel, et il n'avait pas tardé à émerveiller son maître par la grandeur de son génie. Nature ardente et passionnée, il avait groupé autour de lui une jeunesse dont il était l'âme. Franc , ouvert, plein d'entrain, de fougue, de fierté, il étalait au grand jour la vertu austère, mais superbe, des pharisiens. Bref, il était l'idole du peuple, l'orgueil de son maître et l'espoir de son parti.

Dans cette atmosphère brûlante, sa tête s'échauffa. Comment ! voilà que Jérusalem affolée se jette aux pieds de cet imposteur qu'elle a crucifié la veille : aux pieds de ce Jésus qui a flétri les pharisiens, ses maîtres; qui les a comparés à des sépulcres blanchis et pleins d'ossements ! Et ce ne sont pas seulement des hommes de la plèbe, mais des prêtres, mais des condisciples, qui l'adorent ! Moïse et la loi, le temple et ses sacrifices, vont disparaître : c'est à un misérable supplicié que vont aboutir les prophéties et les promesses et tout un passé glorieux 1

Son cœur bondit à cette pensée. Lui-même le dit, une sorte de vertige le prend. Il ne se contente pas d'applaudir au meurtre d'Etienne, de tenir les vêtements de ses bourreaux, de blasphémer le Christ et de cribler de ses railleries ses adorateurs. Il veut un rôle actif. Il va aux princes des prêtres et s'offre à être l'exécuteur de leurs vengeances. Il parcourt les rues de Jérusalem à la tête d'une troupe de fanatiques qu'il anime de ses passions, et, selon l'énergique expression de S. Luc, il ravage l'Église de Dieu. Il force la porte des maisons ; il pénètre dans les synagogues ; il saisit tout ce qui lui tombe sous la main: hommes, femmes, enfants ; il les charge de chaînes ; ii les fait battre de verges, il les jette en prison. Des victimes, ce n'est pas assez, il veut des apostats. Il arrache, à force de tortures, des blasphèmes aux chrétiens faibles ou troublés. Comme un tigre que la vue du sang excite, on dirait que sa fureur s'enflamme en s'assouvissant. Bientôt elle ne connaît plus de bornes. Il ne respire plus que sang et carnage : Spirans minarum et cœdis. Il en est venu à croire qu'en immolant tant de victimes, il remplit un devoir et offre un sacrifice agréable à Dieu.

Jérusalem ne lui suffit plus : il bat les alentours. Il poursuit jusque dans les villes lointaines de la Judée les chrétiens qui

1. Capitale de la Cilicie. C'était au moment où Paul y naquit, une des premières villes de l'Empire. Elle était bâtie sur une colline: à ses pieds coulait le Cydnus ; à quelques pas se déroulait la mer avec ses voiles ; dans ses murs, une population nombreuse tissait des tentes de poil de chèvre. Ville de commerce, elle avait aussi le goût des lettres, des sciences et des arts. Ses écoles rivalisaient avec celler d'Athènes et de Rome.

ont échappé à ses coups. Il vient de solliciter du prince des prêtres, des anciens du peuple, des lettres pour Damas, et ceux-ci, fiers de ce jeune homme en qui brûlent toutes leurs passions, les lui ont accordées.

Le voyez-vous qui galope vers Damas à bride abattue ? 11 roule dans sa tête ses projets homicides. Déjà les premières maisons de la ville se dessinent à l'horizon : à leur vue sa rage se rallume; il presse les flancs de son cheval... Il est midi. C'est le moment de Dieu.

Tout à coup une lumière plus éclatante que le soleil l'environne ; il est renversé à terre , et Jésus-Christ s'offre à lui : « Saul, Saul, pourquoi me persécutes-tu? — Qui êtes-vous , Seigneur? — Je suis celui que tu persécutes, Jésus de Nazareth: il t'est dur de regimber contre l'aiguillon. » Et aussitôt, dans un élan de générosité magnanime : « Seigneur, que voulez-vous que je fasse? » Et Jésus lui ordonne d'aller à Damas où il apprendra sa volonté.

Paul se relève, mais il ne voit plus. Il est obligé de demander la main de ceux qui l'entourent, et on le conduit vers la ville , doux comme un enfant.

Il resta là trois jours, sous le coup, sans prendre de nourriture, priant, pleurant, se frappant la poitrine, enfoncé dans un monde nouveau, muet de terreur et de joie.

Et quand, sur l'ordre de Dieu, Ananie vint le trouver dans sa demeure, il baissa sa tête humiliée sous la main de ce disciple inconnu ; il reçut le baptême ; ses yeux s'ouvrirent. Il était transformé.

Tel est ce fait, le plus étonnant que je connaisse dans l'ordre moral. Comment l'expliquer ? Qu'est-ce qui a pu arrêter sur cet homme le regard de Dieu ? D'abord , c'est sa droiture : Ignorans feci. Sa conscience a été faussée , mais du jour où il aura vu la vérité, il sera prêt à mourir pour elle. Ensuite , c'est la pureté de sa vie ; sa tête est égarée, mais son cœur est chaste : lui-même l'insinue' ; et d'ailleurs, s'il ne l'eût pas été, il n'aurait pas manqué de nous le dire, et il n'aurait pas résisté au plaisir d'une humiliation de plus. Enfin, c'est l'incomparable richesse de son âme et son incomparable beauté. Toutes les passions y bouillonnent ; oui, mais ces passions sont des forces. Quand elles vont se retourner, quelles vertus elles vont inspirer ! quelles œuvres ! Quand ce cheval fougueux qui se cabre en ce moment sous l'éperon, qui se rejette en arrière, l'œil effaré et les naseaux tremblants, dompté par la main de Dieu, va repartir, quel fier élan, et quelle course il va fournir ! Et , si vous voulez que je vous donne une dernière