DIX-NEUF

de leurs luttes, de leurs souffrances, de leurs conquêtes futures, de ce royaume des âmes qu'ils vont fonder, de cette Rome qu'un instinct surnaturel leur montre comme le terme de leurs travaux, où ils savent peut-être qu'ils vont mourir ; et je ne doute pas que devant cet avenir à la fois douloureux et magnifique, leurs cœurs magnanimes n'aient tressailli d'enthousiasme.

Ils se séparèrent fortifiés par ces entretiens divins. Pierre continua son œuvre, Paul reprit la sienne.

Il évangélise tour à tour Tarse, la Cilicie, la Syrie. Mais il faut à son zèle un plus grand théâtre. Bientôt Dieu le lui offre, et, par la bouche de Barnabe, l'appelle à Antioche.

Antioche est la métropole de l'Orient, la troisième ville du monde. Assise entre l'Oronte et les pentes du mont Silpius, dans un des sites les plus pittoresques de l'univers, elle réunit toutes les séductions de l'Orient et toutes ses folies : futile et charmante ; crédule et corrompue ; pleine d'écoles et de lieux de débauche ; aussi apte aux spéculations positives du commerce qu'aux rêves légers de l'imagination ; folle de plaisirs, et possédant tout ce qui les donne : à quelques pas, la mer; à ses portes, des bois de lauriers roses, des fontaines sacrées ; dans ses murs, des théâtres, des palais de cèdre et de porphyre, des torrents, des cascades, des jardins suspendus. Bref, elle a tous les prestiges de la science, de la beauté et du vice.

Déjà Pierre l'a évangélisée. Pendant toute une année, Paul l'ébranlé de sa parole puissante. Les conversions s'y multiplient. Une jeune Église y rivalise de ferveur avec celle de Jérusalem , et ses membres , voulant nettement se détacher dn judaïsme , y prennent pour la première fois ce titre de chrétiens qu'ils porteront si fièrement dans tous les tribunaux de l'Empire, et qui, consacré par leur sang, leur restera comme un titre immortel.

Mais ce ne sont encore là que des préludes. Il fallait que Paul fît son apprentissage de l'apostolat, qu'il prouvât aux Juifs et à l'Église que sa conversion était sincère. Aussi est-il resté jusqu'ici au second plan et comme effacé par les grands apôtres. 11 est temps de le tirer de la foule et de le mettre au premier rang.

Un jour, à Antioche, pendant que les évêques offrent le Saint Sacrifice, une voix mystérieuse se fait entendre à eux : « Segregate mihi Saulum et Barnabam in opus ad quod assumpsi eos : Séparez-moi Saul et Barnabe pour l'œuvre à laquelle je les destine. »

Cette œuvre , elle ne se borne donc ni à Antioche ni à Jérusalem : elle est plus large, elle embrasse le monde. L'heure est venue de réaliser les magnifiques prédictions de Damas. Tous

le comprennent: l'Église d'Antioche se met en prière; les Pontifes jeûnent pendant plusieurs jours. Au bout de ce temps, ils imposent les mains à Paul et à Barnabe ; ils les consacrent évêques, et ils les livrent à l'Esprit de Dieu.

L'Esprit de Dieu ! c'est lui, en effet, qui a tout conduit. C'est lui qui a jeté Paul, tout palpitant d'émotion, aux pieds de Jésus- Christ, et a changé, en un instant, son cœur; c'est lui qui l'a mené à Pierre ; c'est lui qui vient de le sacrer évêque. ïl ne lui reste plus, pour exhausser et couronner tout cela, qu'une chose à faire : c'est de prendre ce vase d'élection qui va porter au monde la vérité, la grâce, la parole et le sang de Jésus-Christ, et de le remplir jusqu'au bord, afin que le monde entier puisse y boire et s'y désaltérer.

Un jour donc, brusquement, il l'enlève. L'âme de Paul futelle momentanément séparée de son corps? Son corps et son âme furent-ils ravis ensemble? Lui-même ne pouvait le dire. Toujours est-il que le ciel s'ouvre devant lui ; il en franchit tous les degrés ; il est élevé jusqu'au troisième ciel , c'est-à-dire jusqu'à ces régions supérieures où brûlent sans doute les séraphins, où réside la majesté de Dieu. Là, quel spectacle s'offrit à lui ! Quelles nouvelles et plus complètes révélations lui furent faites ! Quatorze ans après, en en parlant, ses lèvres tremblaient encore , et il désespérait de redire à la terre, dans son langage infirme, ce qu'il avait entendu dans le langage des cieux : Arcana verba quœ non licet homini loqui. Mais nul doute qu'alors ne se soient dévoilées à lui, dans une plus pleine lumière, ces vérités qu'il doit prêcher à la terre : la génération éternelle du Verbe, ses grandeurs et ses abaissements ; toute la création portée par sa puissance, purifiée par son sang; tous les siècles attachés à lui comme à leur centre : Aptata sœcula Verbo Dei ; tous les genoux au ciel et sur la terre courbés devant lui ; sa grâce, par l'intermédiaire de l'Église, régénérant, les unes après les autres, toutes les générations humaines ; par delà tous les temps, le ciel avec ses récompenses, l'enfer avec ses châtiments ; et, en attendant cette glorification dernière, les créatures gémissant dans le travail de l'enfantement ; toutes ces profondeurs du dogme enfin qui lui arracheront des cris d'une si sublime beauté. Nul doute que là, à ce foyer de la charité divine, ne se soit allumé ce grand amour qui consumera sa vie, qui embellira pour lui les cachots, qui lui fera porter ses chaînes comme une divine parure, qui, dans les prisons, sous les coups, en face du glaive, mettra sur ses lèvres des cantiques; que là, enfin, devant ces réalités supérieures, ne se soit formé en lui ce dégoût de la terre, ce fier dédain, qu'il promènera au milieu des splendeurs des grandes villes : dédain de la fortune , de

l'éloquence, de la gloire humaine, cette passion pour l'opprobre, que le monde, ne pouvant la comprendre, traitera de folie.

Et maintenant, ô Paul, vous pouvez descendre: vous êtes prêt. Qu'importe qu'en quittant ces hauteurs vous sentiez brûler dans vos membres une flamme impure; que Dieu, pour ne pas vous donner le vertige , ait permis que la chair vous fît sentfr son aiguillon ! O Paul, je comprends votre prière; je comprends qu'au sortir du troisième ciel vous ayez rougi de si honteuses passions , et demandé avec larmes à Jésus-Christ de les éteindre; mais je comprends aussi que Jésus-Christ ne vous ait pas exaucé. Sans elles, j'ose le dire, votre beauté n'eût pas été achevée. Elle l'est maintenant. Partez donc, ô héraut du Christ, avec vos grandeurs et avec vos faiblesses; avec votre corps grêle et votre âme de feu; avec une intelligence sublime et une langue barbare; avec une science qui étonnera le Prince des apôtres, et des obscurités de forme qu'il aura peine à percer; avec un cœur d'où l'amour divin déborde, et où grondent les passions... Partez : le monde vous attend, et votre âme, qui porte en elle toutes les puissances de la grâce et toutes les faiblesses de la nature, est capable à la fois de comprendre ses misères et de le sauver.

II. — Nous voici donc arrivés, Mes Frères, aux grandes missions de S. Paul. Si jamais œuvre dut effrayer un homme, ce fut assurément celle-là. Jésus-Christ montre à son apôtre le monde païen et il lui demande de le transformer. Pour cela, trois choses étaient nécessaires: il fallait le convertir; il fallait le sanctifier; il fallait le prémunir contre le retour aux erreurs et aux vices de son passé ; en d'autres termes , il fallait en faire, en organiser, en sauvegarder la conquête.

Le conquérir, lui livrer la vérité, la grâce, l'éclairer, le purifier, et, après quatre mille ans d'égarements, le faire agenouiller avec Israël lui-même aux pieds du vrai Dieu, il semble qu'une pareille pensée eût dû faire battre tous les cœurs d'enthousiasme. Eh bien ! non. A peine Paul eut-il franchi l'enceinte de Jérusalem, qu'il vit se dresser devant lui tout le peuple juif. Les uns, ennemis déclarés du christianisme, le regardent comme un apostat, le poursuivent de leur irréconciliable haine, et cherchent à soulever le monde contre lui. Les autres, et c'est de ceux-là seulement que je parle en ce moment, les autres , juifs convertis , mais partisans fanatiques des traditions nationales, consentent à ce qu'il porte l'Évangile aux Gentils , mais à la condition qu'il leur porte en même temps les tables de la loi. En vain Paul leur prouve que le Christ a affranchi le monde du joug des prescriptions mosaïques,

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qu'il ouvre, du haut de sa croix, ses bras à tous les peuples; que c'est à son sang, et non à des rites abolis, qu'est attaché le salut. Ils protestent ; ils l'accusent de trahir le passé ; ils alarment la conscience chrétienne. Paul voit immédiatement le péril. Si la question n'est tranchée, c'en est fait de la vaste conception du Christ; le christianisme est emprisonné dans des formes étroites et vieillies ; l'Église est absorbée dans la synagogue ; lui-même ne peut rien faire ; d'interminables disputes paralyseront son zèle et entretiendront une sourde inquiétude dans l'Église. Il n'hésite pas. Il part pour Jérusalem. Il va trouver les grands apôtres , ceux qu'il appelle « les colonnes de l'Église », Pierre, Jacques et Jean, et sollicite d'eux une décision. Le concile se réunit. Les juifs s'agitent; des exaltés vont jusqu'à interpeller publiquement les apôtres. Mais Pierre se lève, il affirme avec son autorité souveraine la liberté chrétienne; Jacques et Jean appuient ses paroles; et, pour mieux marquer encore qu'ils reconnaissent un frère dans le converti de Damas, ils lui tendent la main, à la face de toute l'Église.de Jérusalem. C'en est fait: les barrières sont rompues; il est officiellement reconnu que la religion du Christ est universelle; que les nations sont cohéritières, et que désormais c'est vers le Calvaire , et non vers le Sinaï , que le genre humain doit se tourner.

Paul peut donc repartir et aller résolument vers les Gentils. Mais ici se présentait à lui un nouveau et, en un sens, plus redoutable obstacle. Après dix-huit siècles de christianisme qui ont modifié les croyances, les mœurs, les institutions, nous pouvons à peine nous faire une idée de la difficulté qu'offrait rétablissement d'une religion nouvelle. S'en aller seul , se heurter à toutes les forces du génie, de l'autorité publique, des siècles; s'en aller dire à ces peuples civilisés de l'Asie et de l'Europe, à la Grèce, à Rome, que tout leur passé n'est qu'un rêve; que leurs philosophes se sont trompés; que leurs poètes ont chanté des chimères ; que c'est au temple de ridicules idoles que sont montées leurs légions triomphantes; qu'il faut descendre de leur piédestal ces statues qu'a taillées le ciseau de leurs artistes, et mettre, à la place, quoi? un juif et un juif crucifié !...

Encore, s'il ne s'agissait que d'arracher l'intelligence humaine aux riantes fictions dont elle se berce depuis des siècles, pour la courber devant d'incompréhensibles mystères! mais il faut arracher le cœur aux passions qui l'enchantent; persuader à un monde plongé dans le sang et la volupté qu'il y a quelque chose de meilleur que le plaisir: le sacrifice; quelque chose de plus glorieux que d'asservir les hommes : les aimer ;

faire tomber des mains des prêtres ces couteaux sacrés, des mains des gladiateurs ces épées rougies tant de fois dans le sang des victimes humaines-, dire au maître de respecter son esclave et de le traiter comme son égal; au père de famille, de respecter son épouse et de garder inviolables les serments qu'il lui a faits. Il faut au milieu de ces peuples qui s'entr'égorgent dans des guerres fratricides, au milieu de ce monde où Ton n'entend que des cris de haine, le pousser, ce grand cri d'amour-. Omnes vos fratres estis ! c'est-à-dire qu'il faut tout changer, les lois, les mœurs, les institutions, les cœurs surtout, opérer la plus étonnante révolution sociale qui se soit jamais vue.

Vous concevez la difficulté. Elle n'effraie pas S. Paul. Sans doute cette transformation du monde ne sera l'œuvre ni d'un jour ni d'un homme. Il y faudra la parole de milliers d'apôtres, le sang de milliers de martyrs. Il faudra au christianisme, avant de prendre définitivement possession du monde, passer par les chevalets, les grils, les glaives, les lions et le feu; mais nul homme plus que Paul n'aura préparé, assuré ce triomphe.

Faut-il vous peindre ses courses à travers l'Asie et l'Europe ? Tantôt à pied, sans pain, sans manteau, il s'en va priant par les sentiers des montagnes ou par des routes infestées de voleurs; tantôt il se confie à la mer et à ses fous caprices. Ni les chaleurs brûlantes de l'été, ni Jes glaces de l'hiver, ni les menaces des hommes, ne l'arrêtent. Il court vers les grands centres, comme un homme pressé. Il arrive. Il cherche un abri sous quelque pauvre masure dans le quartier juif. Il demande de l'ouvrage. Le jour, il prêche dans la synagogue, dans les maisons, sur les places publiques; la nuit, il fabrique des tentes, afin de gagner son pain du lendemain. Au bout de quelques jours, les conversions commencent. Les juifs s'émeuvent; les païens s'irritent. On le traduit devant les tribunaux; on le fouette sur la grande place; on le jette en prison. Il y prêche encore. On le relâche, et il repart, le cœur plein, débordant de joie, et il court à de. nouvelles âmes, à de nouveaux affronts et à de nouvelles douleurs.

D'ailleurs, Jésus-Christ le guide. Tantôt il lui apparaît; tantôt il lui envoie ses anges ; tantôt il lui donne des songes merveilleux. Il l'instruit; il l'encourage ' ; il l'avertit des périls qui le menacent 2 : il lui dit vers quels peuples il doit aller. Un soir, Paul s'est endormi sur les ruines de Troie. Pendant son sommeil, un homme s'offre à lui, le front triste, l'air suppliant: c'est un Macédonien. Il se jette à ses genoux, et le conjure de venir évangéliser sa patrie: Transiens, adjava nos. Et, à son

1. « Ne crains rien, j'ai un grand peuple dans cette ville. » (Act., XVIII, 10.)

2. « Hâte-toi, et sors promptement de Jérusalem. » (Act., XXII, 18.)

réveil , Paul franchit la frontière de l'Asie et passe en Europe.

Il va ainsi parle monde, conduit par Dieu lui-même. Après la Judée, l'Asie Mineure; après l'Asie Mineure, la Grèce; après la Grèce, l'Italie-, après l'Italie, l'Espagne. Partout le monde s'ébranle à sa voix ; partout des églises se fondent ; chacun de ses pas est marqué par une conquête. Mais qu'a donc ce Juif, petit, grêle, chauve, pour émouvoir ainsi les âmes? Il a, Mes Frères, une double puissance: la puissance de sa parole, et la puissance plus étonnante encore de ses actes : Evangelium nostrum non fuit ad vos in sermone tantum sed et in virtute.

Sans doute sa langue est barbare, et, quand il prend la plume , sa pensée s'embarrasse dans les formules qui l'expriment; mais, qu'il écrive ou qu'il parle, la vérité sort toute chaude, si je puis ainsi dire, et toute vibrante de son cœur. Il s'agit bien de faire des phrases et d'amuser le monde par un vain jeu de paroles ! Il s'agit de le tirer de sa léthargie et de le sauver. Pour cela, il faut des cris du cœur. Ces cris, Paul les pousse. La parole jaillit de ses lèvres , ardente , impétueuse, brisée; elle fait éclater la langue comme un vase trop étroit pour les pensées et les sentiments qu'elle contient, et elle arrive aux âmes avec une grâce étrange et une irrésistible force qui les domine et qui les subjugue. Aux Juifs, il prouve que Jésus est le Messie qu'ont annoncé leurs prophètes, attendu leurs pères; il se fait un argument même de ses souffrances et de ses opprobres, et il leur montre que c'est bien là, trait pour trait, la grande victime qu'avait prédite Isaïe. Aux Gentils, il démontre combien sont ridicules leurs idoles et misérables les fables dont on les abuse. Il dégage les vérités naturelles des nuages dont les passions et une philosophie menteuse les ont obscurcies. Et, quand il a ainsi préparé les âmes, il fait rayonner devant elles la physionomie adorable de Notre-Seigneur Jésus-Christ. Ah ! comme les derniers restes de bon sens qui dormaient au fond des intelligences, comme les derniers restes d'honnêteté qui dormaient au fond des cœurs, devaient se réveiller quand, après avoir dissipé tous les vains fantômes, flétri tous les vices honteux, il relevait toutes ces saintes choses profanées: Dieu, l'âme immortelle, la famille, le mariage! quand il disait à ces petits, à ces pauvres, à ces esclaves, que Dieu les avait aimés, aimés jusqu'à mourir pour eux; qu'ils avaient droit au même baptême, au même pain divin, au même ciel que ces maîtres superbes qui les avaient écrasés jusquelà de leur autorité ou de leur mépris! et comme tous ces êtres dégradés devaient tressaillir à ce cri de liberté!

Et d'ailleurs, comment eût-on pu douter de sa parole quand les miracles étaient là, évidents, palpables, pour la confirmer?

Cet homme, infirme en apparence, il se joue avec les prodiges. Il calme les flots de la mer, délivre les possédés, guérit les malades, ressuscite les morts. A sa voix, les merveilles de la Pentecôte se renouvellent : le ciel s'ouvre ; l'Esprit de Dieu descend ; des ignorants voient l'avenir se dévoiler à eux, et parlent des langues inconnues : tellement que les pauvres païens n'en reviennent pas. Ils le regardent comme un dieu. A Lystre, le prêtre de Jupiter court à son temple, prend les couronnes , amène des taureaux, et veut lui offrir un sacrifice. A Malte, même enthousiasme et mêmes ovations. A Rhodes, le proconsul Sergius Paulus lui demande le baptême et lui laisse son nom comme un glorieux trophée. A Éphèse1, pendant deux ans, l'émotion est telle, qu'on délaisse le temple de Diane; que les magiciens dont la ville est pleine apportent leurs livres, en font un monceau sur la place publique et y mettent le feu. L'Asie Mineure entière retentit bientôt des prodiges dont Éphèse est le théâtre. On amène à Paul, en foule, les malades, les possédés; on se dispute les linges qui ont touché son corps, et Dieu glorifie son apôtre par de miraculeuses délivrances et de miraculeuses guérisons.

Vous comprenez quel effet produisaient ce que j'appellerai ces grands coups de la Providence. Sans doute il se trouvait des âmes perverses qui attribuaient ces prodiges à la magie ; mais il se trouvait aussi des âmes droites qui reconnaissaient le doigt de Dieu et qui croyaient.

Je veux vous en citer un exemple, le plus beau peut-être que rapportent les Actes. C'était à Philippes 2. L'apôtre avait rencontré sur sa route une jeune fille possédée du démon. Les yeux hagards, les cheveux en désordre, le corps agité par des mouvements convulsifs, elle allait par les rues de la ville, suivie d'une foule crédule à laquelle elle annonçait l'avenir. Elle voit passer Paul accompagné de Silas et de quelques disciples. Aussitôt une fureur prophétique la saisit, et elle sécrie ; « Ces hommes sont les serviteurs du Très-Haut. » Paul se retourne. Il commande au démon de sortir du corps de la jeune fille, et le démon obéit. Mais ainsi ne l'entendaient pas les maîtres de l'esclave. Furieux de perdre le gain qu'ils en tirent, ils se jettent sur l'apôtre, l'accusent de violer les lois et de troubler la ville en prêchant une religion nouvelle. Le peuple s'échauffe. Les magistrats, loin de contenir sa fureur, y cèdent. Ils ordonnent qu'on dépouille Paul et Silas de leurs

1. Métropole de l'Asie Mineure. V. Monseigneur Baûnard, L'Apôtre S. Jenn.

2. Ville importante de la Macédoine. Elle était située au milieu d'une plaine verdoyante, au pied du Pengée. Jules César l'avait élevée à la dignité de colonie romaine. C'est sous ses murs que la liberté avait été vaincue avec Brutus.

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tuniques, qu'on les batte de verges et qu'on les jette en prison. On 1 .ne, tout meurtris, dans une cellule ténébreuse.

On enserre leurs pieds dans des ceps de bois qui les tiennent immobiles. Le feu est dans leurs plaies saignantes. La nuit est venue. Quel n*est pas Tétonnement des criminels enfermés dans le cachot voisin quand, tout à coup, du fond de cette cellule d'où ils n'ont entendu jusque-là sortir que des plaintes et des blasphèmes, ils entendent sortir des hymnes joyeux ! Ce sont les prisonniers du Christ qui chantent, qui le remercient de leur avoir fait la grâce de souffrir pour lui. A peine leurs chants ont-ils cessé que la terre tremble; les fondements de la prison sont ébranlés : les portes s'ouvrent: les liens des prisonniers sont rompus. Éveillé en sursaut, fou de frayeur , le geôlier accourt. Il voit les portes ouvertes. Sans cloute les prisonniers se sont évadés : c'en est fait de lui. Dans son désespoir, il tire son épée et va s'en percer le cœur; mais Paul l'appelle, le rassure, et lui dit que tous les prisonniers sont là. Ils y sont , en effet , enchaînés par une puissance invisible. A ce spectacle, le geôlier tombe aux pieds de Paul et de Silas, tremblant d'émotion : «Seigneur, que faut-il que je fasse pour être sauvé ? — Crois à Jésus-Christ, toi et ta famille. — J'y crois ! » Et il se relève, lave leurs plaies , reçoit le baptême avec tous les siens, et. la nuit s'achève en cantiques d'actions de grâces.

Quelle scène! Une prison, des cantiques; des plaies, des miracles : des hommes ensanglantés, les vêtements en lambeaux, et, à leurs pieds, leur geôlier prosterné !

C'est ainsi, Mes Frères, que s'opérait la conversion du monde. L'apôtre commençait par la parole, il finissait par les miracles. Il en faisait partout, sur les grands chemins, sur les places publiques; enchaîné, à demi-mort, il en faisait encore, et ainsi il gagnait des âmes à Jésus-Christ jusqu'au fond des cachots.

Mais convertir les âmes n'était que la première partie de sa tâche, et, en un sens, ce n'était pas la plus difficile. Conquérir un peuple, avec des armées, de l'audace et du canon, vous le savez, on y arrive encore; mais ce qui est moins aisé, c'est d'atteindre l'âme de ce peuple, de lui faire oublier son passé, de combler le grand vide qu'a fait en elle la patrie perdue, de changer ses aspirations, ses mœurs, en un mot, de lui infuser un esprit nouveau. Voyez l'Alsace. Est-ce que vous n'entendez pas les protestations sourdes et les gémissements étouffés qui, depuis douze ans, sortent de son cœur?

Le plus difficile pour Paul n'était donc pas de conquérir le monde ; c'était de le transformer. Ces hommes qui, subjugués

par sa parole et par ses miracles, venaient d'abjurer leurs erreurs, qui venaient de courber leurs fronts sous la main qui avait guéri leur mère, leur sœur, leur enfant, ils n'oubliaient pas , pour cela , en un instant , tous les préjugés au sein desquels ils avaient vieilli; ils ne quittaient pas, aussi vite que leurs idoles, ces passions dont ils avaient toute leur vie goûté le charme, et dont ils avaient vu la consécration jusque dans leurs temples. Il fallait dissiper ces préjugés, déraciner ces passions. Il fallait à ces ignorants dévoiler nos sublimes mystères, à ces voluptueux faire aimer la chasteté, la croix, c'est-à-dire tout ce qu'ils avaient abhorré jusque-là. Sans doute la grâce de Dieu agissait avec une puissance extraordinaire , et, comme ces grands coups de soleil qui font en quelques heures mûrir les fruits, elle changeait en quelques heures les âmes ; cependant on ne comprendra jamais tout ce qu'il fallut à Paul déployer d'activité, de science, d'énergie, d'amour, pour seconder l'action de Dieu.

Souvent, quand il avait tout le jour couru les rues, les synagogues, prêché, discuté1; le soir, à la lueur de quelque lampe fumeuse, dans quelque pauvre réduit, il réunissait ces petits, ces ouvriers, ces esclaves, qu'il venaitdeconvertir.il prenait la parole. Ce n'était plus la parole majestueuse, sublime, qui étonnait ses juges ; c'était la parole simple, abandonnée, d'un père, d'une nourrice2 (la comparaison est de l'apôtre lui-même), qui murmure les premiers sons à l'oreille du nouveau-né. Il bégayait à ces enfants nés à la grâce, la veille, le matin même, les premiers éléments de la doctrine chrétienne. Il épanchait en paroles ardentes l'amour dont son âme était pleine. Les heures de la nuit s'écoulaient et il ne s'en apercevait pas, et quelquefois l'aube le surprenait dans ces entretiens divins.

Mais ces entretiens de quelques mois, de quelques jours, ne pouvaient suffire. Aussi des villes lointaines où le portait son zèle, des cachots où il était enfermé, l'apôtre écrivait-il à ces chrétiens , qu'il avait laissés trop vite pour achever leur instruction, des lettres où revivaient tout son génie et tout son cœur.

Ces lettres , je viens de les relire. Je ne connais rien de semblable. Jamais la pensée humaine n'a atteint une telle hauteur. Jamais les mystères chrétiens n'ont été exposés avec

1. Publiée, per domos, disputans, suadens, cum lacrymis monem unumquemque...

2. Quelque forme qu'elle revête, majestueuse ou simple, tendre ou irritée, la parole du prêtre est toujours puissante, parce que, sous ses infirmités apparentes, comme sous les langes de Bethléem et sous les ignominies du Calvaire , est cachée la vertu de Dieu. C'est la doctrine constante de Paul.

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une verve, une majesté, un éclat pareils; jamais ils n'ont été exaltés en termes plus magnifiques. Chaque mot jette des éclairs. Parfois l'apôtre lui-même en est ébloui. Il s'arrête, et sa parole s'achève en un cri d'étonnement et d'adoration : O altitudo!

C'est surtout quand il s'agit d'encourager les âmes à la vertu que cette parole est incomparable. Elle a alors des véhémences et des colères, des aménités et des grâces exquises; elle a surtout des élans passionnés auxquels il devait être impossible de résister: « Que me parlez-vous encore de distinction de race, de fortune, de position sociale? Il n'y a plus qu'un seul peuple, une seule foi, un seul Dieut Que me parlez-vous, ô grec, de vos lumières, ô juif, de vos privilèges? Vous, vous avez violé la loi naturelle; vous, vous avez violé la loi de Moïse: Ubi est gloratio vestra? Laissez donc là, les uns et les autres, votre sot orgueil, renoncez à ces œuvres de ténèbres dont vous rougissez maintenant, In quibus nunc ernbescitis , et, aux yeux de ce monde païen qui vous regarde, offrez la vive image de Jésus-Christ : lnduimini Dominum nostrum Jesum Christian.

Et alors l'apôtre leur trace l'idéal de la vie chrétienne; et, pour les décider à le reproduire, il fait passer devant eux la croix et son amour, l'enfer et ses flammes, le ciel et ses récompenses: « Comment! vous, Grecs, pour obtenir dans vos jeux une misérable couronne de chêne ou de laurier, vous vous condamnez à de rudes exercices, à des jeûnes prolongés, et pour obtenir une couronne incorruptible vous ne feriez rien 1... Et vous, Juifs, vous oublierez vos grands ancêtres, Abraham, Isaac, Jacob, Joseph, Moïse, David, Élie, Isaïe, hommes vénérables qui par leur foi ont conquis des royaumes , fermé la gueule des lions, éteint la flamme des fournaises, fait voler les glaives en éclats, mis en fuite les armées!... Ils ont tout souffert, les fouets, les chaînes, les prisons; ils ont été lapidés, sciés; ils ont mené une vie errante; couverts de' peaux de chèvres ou de brebis, ils ont été forcés de se cacher dans les déserts, les gorges des montagnes , les antres des bêtes fauves. Et cela parce que de loin ils apercevaient, ils saluaient la grande victime future: Ideoque, — remarquez ce cri de guerre, ce cri superbe, — ideoque et nos tantam habentes impositam nubem testium curramus ad propositum nobis certamen. Et nous, SOUS le regard de cette nuée de témoins , l'âme vaillante et joyeuse , courons au combat , l'œil fixé , nous aussi , sur la grande victime qui , renonçant aux joies du ciel , est allée avec allégresse à l'ignominie et à la croix.

C'est ainsi qu'après avoir éclairé les intelligences , mêlant

tous les tons, encouragements et reproches, ordres et prières, souvenirs et espérances, il provoquait les cœurs aux douloureux sacrifices de la vertu.

Mais quelque sublime qu'ait été la science, quelque entraînante qu'ait été l'éloquence de Paul , à elles seules , elles eussent été impuissantes à transformer le monde. Dans la formation morale de Thomme, c'est le cœur qui joue le grand rôle. Si la parole de vos mères a été si efficace, si elle a laissé sur votre âme une empreinte que rien, ni les années, ni les passions, ni les préoccupations de la vie, n'ont pu effacer, c'est qu'elle vous est arrivée toute pénétrée de ses tendresses et de ses dévouements. C'est donc par l'amour surtout que Paul agissait sur les âmes; c'est par lui qu'il les poussait, avec autant de douceur que de force , vers les sommets de la perfection.

Ah! c'est ici surtout que je sens mon impuissance. « Qui me donnera , d.irai-je avec Bossuet , d'entrer dans ce cœur tout brûlant dès flammes de la charité fraternelle? » Essayons, Mes Frères, d'y pénétrer après le grand orateur.

Du jour où Paul avait enfanté les âmes à Jésus-Christ, il éprouvait pour elles un amour auquel nul autre ici-bas ne saurait être comparé. Il les voyait non plus en elles-mêmes avec leurs ignorances, leurs misères, leurs laideurs, mais dans une lumière surnaturelle, baignées des larmes et du sang d'un Dieu, nourries de sa chair, héritières de son royaume, et alors elles lui paraissaient si belles, que pour elles, lui aussi, il eût voulu mourir : Impendam et superimpendar ipse pro animabus vesiris. Il appelle les nouveaux chrétiens de ces mots charmants que le cœur seul invente : ses petits enfants : filioli; ses fils chéris et désirés: filii charissimi et desideratissimi ; sa joie > sa gloire, sa couronne: gloria, gaudium et corona mea. Il ne peut se passer d'eux. Le long des chemins, sur les flots, dans les prisons, il pense à eux, le jour et la nuit. Il offre, pour eux, à Dieu ses prières et ses larmes: Testis est mihi Deus quod sine intermissione memoriam vesirifacio; desidero enim vider e vos. Il fait quatre cents, cinq cents lieues pour les revoir. Pour eux , il se fait enfant , comme ces pères qui , oubliant leur gravité le soir, descendent à une familiarité pleine de charme: Facti sumus parvuli in medio vestrum. Il ne leur dit pas que quelquefois il n'a pas de pain. Plutôt que d'imposer une charge à leur indigence , il préfère travailler la nuit: Nocte ac die opérantes ne quem vestrum gravaremus. Abondance ou disette , que lui importe! Qu'ils l'aiment et qu'ils aiment Dieu, cela lui suffit: Nunc vivimus si vos statis in Domino.

.Ah! quelles ambitions il a„pour eux! comme il les voudrait

voir purs, charitables, patients, parfaits! Il voudrait qu'ils fussent beaux et rayonnants comme la jeune vierge au jour de ses noces: «Je vous aime d'un amour de jalousie; je vous ai fiancés à Jésus-Christ; je voudrais vous présenter comme une vierge pure à ce divin Époux. » Quelle joie quand il apprend qu'ils sont tels que les désire son amour! Il en est fier; il s'en vante dans toutes les églises : Multa mihi gloratio pro vobis. Comme il tremble, au contraire, quand il en a été séparé pendant quelque temps, de ne pas les trouver, au retour, tels qu'ils les a quittés , et qu'ainsi Dieu ne P « humilie * » !

Un jour, il apprend qu'une grande Église, l'Église de Galatie tout entière, a cédé aux obsessions insidieuses des Juifs, et s'est replacée sous le joug de la loi de Moïse. Jamais mère, voyant arracher ses enfants de ses bras, ne tira de son cœur des cris plus éplorés. Jamais la tendresse, la douleur, l'indignation, n'eurent des accents plus déchirants. Il appelle les Galates des insensés: O insensati Galatœl II leur demande qui a pu les fasciner de la sorte et les pousser à une pareille folie. Puis, tout à coup, il se souvient que ces insensés, ce sont ses enfants. Il change de ton: Vellem mutare vocem meam. II avait, en les condamnant, forcé sa nature; son cœur éclate, et ne laisse plus échapper que l'expression de sa brûlante tendresse: (( O mes petits enfants, qu'il faut de nouveau que j'enfante, jusqu'à ce que Jésus-Christ soit formé en vous ! Filioli quos iteriim parturio donec Jormetur Christus in vobis ! Je voudrais être près de vous. Je suis dans l'angoisse... Ah ! que sont devenus les beaux jours du passé ? Je' vous prêchais l'Évangile parmi les infirmités et les afflictions de la chair, et cependant vous ne m'avez ni méprisé ni rejeté. Vous m'avez reçu comme un ange de Dieu, comme le Christ Jésus. Vous étiez prêts alors à vous arracher les yeux pour moi. Suis-je donc devenu votre ennemi pour vous avoir dit la vérité ?... Et il continue de la sorte, faisant tour à tour appel à leur bon sens et à leur cœur. Au nom de ses souffrances passées et de ses angoisses présentes, au nom de Jésus-Christ surtout, il les rappelle à leur foi première, et il les sauve, car, je vous le demande, qui eût résisté à de pareils cris ?

Il ne faudrait pas croire cependant que le cœur en lui égarât la conscience. Jamais il n'a devant le mal ces molles condescendances qui compromettent l'autorité et avilissent l'amour.

i. Confundor in vobis. Que de paroles semblables nous pourrions citer! Rappelons du moins encore ce mot si délicat: « Adjutores sumus gaudii vestri. Nous ne sommes que les auxiliaires de vos joies. » Et cet autre : « J'ai été inondé de joie dans le Seigneur, parce que vos sentiments pour moi ont enfin relleuri: Aliquando refloruistis pro me sentire. » (Philipp., IV, 10.)

Non seulement alors il proteste et il menace , mais il frappe et il abat.

Un fidèle a donné, à Corinthe1, un scandale qui a étonné la ville même de la luxure. L'apôtre n'hésite pas : il excommunie le coupable et le livre à Satan. Et, en même temps, il menace ces fidèles qui s'extasient devant une vaine parade d'éloquence et qui restent froids devant les outrages faits à la vertu ; il les menace, s'ils n'exécutent sa sentence, des sévérités de son pouvoir apostolique et des vengeances de Dieu : In virga veniam ad vos.

Le maître a parlé. Mais voyez-vous cet homme qui s'en va, inquiet, de ville en ville, qui ne peut rester en place, comme lorsque l'esprit est en proie à une vive préoccupation ? Quel effet aura produit sa lettre % A-t-elle guéri le mal ou l'a-t-elle aggravé? Il n'y tient plus: Non habui requiem spiritui meo. Il envoie un de ses disciples à Corinthe pour y étudier l'état des esprits. Quand il apprend que le coupable est attéré. que tous les fidèles sont dans les larmes, il prend la plume, il éclate en protestations d'amour. « Il a été sévère, oui ; mais le devoir l'y forçait. Ce n'était pas pour leur faire delà peine, car qui donc le consolerait lui-même % Si enim ego contristo vos, et quis est qui me lœtificet ? Il a fulminé la sentence d'excommunication, c'est vrai ; mais elle est partie toute trempée de ses pleurs. En la portant, son cœur était serré d'angoisse, et les larmes coulaient à flots de ses yeux : Ex mulla tribulatïone et angustia cordis , per multas lacrymas. Aujourd'hui, il la lève. Il a peur que le pauvre pénitent ne se laisse accabler par la tristesse. Il veut qu'on le console. Et quant à eux, ah ! comme il a bien fait de ne pas douter de leur obéissance ! Comme il les connaissait bien ! Il peut se fier à eux en toutes choses : De omnibus confido in vobis. » Et, en disant ces mots, il est pris soudain d'un mouvement de tendresse passionnée : « 0 Corinthiens, ma bouche s'ouvre, et mon cœur se dilate vers vous. Pourquoi le vôtre est-il resserré pour moi ? Je vous en conjure, élargissez-le. Vous êtes dans le mien, à la vie et à la mort : Ad convivendum et ad commoriendum. »

Voilà le cœur de Paul : des menaces et des cris d'amour, des anathèmes et des sanglots !

Comment eût-on résisté à un tel amour, et que pouvait-On lui refuser 'î Aussi on peut dire que, de près comme de loin , Paul exerce sur les âmes un irrésistible empire. On craint de

1. Capitale de la Corinthie , assise sur son isthme, entre deux mers qui lui versaient les richesses et les vices de tous les peuples. 'Ville splendide, « lumière de la Grèce » (Cicéron), «sa gloire et son ornement » Florus), mais aussi corrompue que brillante. Aussi Paul avait-il coutume de donner sa conversion comme le signe de son apostolat : Corinthii sigUlum apoUolatus mei.

lui déplaire. Un mot de lui suffît pour provoquer les plus généreux sacrifices. On se dispute ses lettres. On prie pour lui. On est impatient de le revoir. Quand il arrive, et qu'il raconte ses conquêtes , ce sont des explosions d'enthousiasme comme celles qui ébranlent une nation au bruit des victoires de ses armées. Quand il part, ce sont des déchirements et des larmes. Et, si Ton apprend qu'il a été jeté en prison, qu'il souffre, toutes les églises s'émeuvent; de pauvres artisans sont heureux, pour lui, de s'appauvrir encore : ils conjurent leurs évêques de lui porter des secours, et l'on voit des vieillards, comme Épaphrodite, Onésiphore, se mettre en marche, venir du fond de l'Orient à Rome, et là, au péril de leur vie/servir leur apôtre dans ses fers, et lui prodiguer des dévoûments qui, selon sa vive expression, rafraîchissent son cœur'.

0 premières et pures flammes de la charité dans le monde, ô temps héroïques où il fallait beaucoup souffrir, mais où l'on oubliait ses souffrances dans l'amour, puisse notre humanité vieillie se retourner souvent vers vous et réchauffer son cœur dans votre doux et lointain souvenir !

C'est ainsi, Mes Frères, que l'amour continuait l'œuvre commencée par la science. Mais Paul savait que, si la science éclaire, si l'amour persuade, c'est l'exemple qui entraîne ; et il n'estimait pas que ce fût trop, pour sanctifier le monde, des trois forces combinées de la science, de l'amour et de la vertu. Aussi, non seulement il parle, il se dévoue, mais il offre, en sa personne, aux âmes le vivant modèle sur lequel il veut les former.

Il prêche la foi; mais sa vie ne la prêche-t-elle pas plus éloquemment que toutes les paroles ? Et, quand on le voit, seul, sans appui, braver la fureur des foules, la sagesse des philosophes et le glaive des rois, opposer ses divines faiblesses à toutes les puissances, et, en face d'un monde à convertir, jeter son sublime défi : Omnia possum in eo qui me confortât ; quand on le voit, du bord des fossés où on le laisse pour mort, se relever et repartir2, des prisons où on l'enferme s'élancer à de nouvelles conquêtes, est-il possible de ne pas sentir soi-même la foi et ses triomphantes hardiesses se ranimer dans son cœur ?

Et la charité ! Ah ! il peut en parler, lui qui, après avoir rougi de son sang toutes les plages de l'Asie et de l'Europe, après avoir promené d'Orient en Occident ses glorieuses cicatrices, tressaille d'aise à la vue du supplice, et écrit aux fidèles, dans une sorte de transport : « Si je dois faire une aspersion de tout mon sang sur le sacrifice de votre foi, réjouissez-vous et félicitez-moi : Gaudete et congratulamini mihi. »

li II Tim., IV, 9. — 2, Quasi morientes et écce viaimus.

Il peut à ces Grecs orgueilleux parler d'humilité, quand on le voit, lui, l'homme du troisième ciel, le conquérant de tant de royaumes, abaisser toutes ses gloires; quand on l'entend s'appeler le dernier des saints, un persécuteur, un blasphémateur, un avorton; raconter ses égarements passés, ses tentations présentes; se déclarer indigne du nom d'apôtre ; et , puisqu'enfin les merveilles qu'il a faites sont là, éclatantes, indéniables, en reporter vers Dieu l'honneur : Gratia Dei sum id quod sum.

il peut à ces Asiatiques voluptueux parler de pureté , lui qui est vierge, et, dans sa délicatesse, ne veut pas même de cette compagne qui suit et sert les autres apôtres; de sacrifice, lui qui porte la croix gravée dans sa chair, qui en est enivré, qui en est fou : Nos slulti propter Christum ; et qui se fait gloire de cette folie: Mihi absit gloriari nisi in cruce Domini nostri Jesu Christi.

Il peut à ces Juifs cupides parler du détachement des biens de la terre, lui qui n'a , pour s'abriter le soir , que le toit que lui offre la charité ; qui ne regarde pas même toutes ces magnificences qu'étalent devant lui les métropoles du monde, et qui affirme son dédain en des termes que notre langue ose à peine traduire : Hœc omnia arbitrants sum sicut stercora.

Quelle vertu ne rayonne en lui ! La force ? Il n'a pas plus peur des colères de l'Océan que des colères de Néron. Si , dans les tribunaux où on le juge, on oublie ses privilèges, il les rappelle ; il ne permet pas qu'on outrage, en sa personne, les droits du citoyen romain ; ou , si on les outrage , il proteste ; il force ses juges à lui faire publiquement des excuses et à venir dans sa prison le prier d'accepter la liberté. » La bonté ? Père de deux mondes , il en ressent les joies et les tristesses : on ne peut toucher à un seul de ses enfants sans qu'aussitôt il s'écrie, comme blessé au cœur: « Quis infirmatur, et ego non infirmor ? Quis scandali^atur , et ego non uror ? Qui est infirme sans que je le sois avec lui ? Qui est scandalisé sans que je brûle? »

La prudence ? Mais jamais homme ne la poussa plus loin ; il calme la turbulence des Juifs de Rome, et leur montre un ministre de Dieu dans l'abominable tyran qui les gouverne. Il a, devant ses juges, quand ils ne le forcent pas à revendiquer ses droits méconnus, des ménagements infinis et une urbanité exquise -, et, dans la conduite des âmes, une délicatesse qui va jusqu'à forcer les églises de confier à d'autres leurs aumônes pour les pauvres de Judée; une patience obstinée que rien ne lasse et qui attend toujours les moments de Dieu.

L'amitié? Mais, si on ne le retenait, il se ferait tuer pour ses

amis1. Le patriotisme? Il pense sans cesse à ses frères de Judée; dans toutes les églises où il passe, il demande pour eux l'aumône, au nom de la grande aumône que Dieu nous a faite en nous donnant son Fils; et quant à ceux qui, après avoir crucifié Jésus-Christ, refusent de le reconnaître, son cœur se fend à la pensée de leur aveuglement. C'est là l'inconsolable tristesse, l'inénarrable angoisse qu'il porte partout : Tristitia magna contimius dolor cordi meo. C'est à eux qu'il va tout d'abord quand il arrive dans une ville ; il ne se tourne vers les Gentils que lorsqu'ils l'ont repoussé. Dans son sublime délire, il va jusqu'à prier Dieu de faire tomber sur lui ses colères et de les épargner : Optabam esse anathema pro fratribus meis.

Cherchez : quelle vertu lui manque ? quelle nuance de beauté morale ? Aucune. Activité et mesure, tendresse et force, humilité et fierté, tout les contrastes se fondent dans cette physionomie unique; il en est éblouissant... Aussi, après avoir tracé aux âmes l'idéal de la vie chrétienne, peut-il leur dire avec une noble assurance : « Regardez, il est réalisé en moi ; le modèle est devant vous ; vous pouvez le copier, car il n'est lui-même que la reproduction des traits adorables de Jésus-Christ : Imitatores fnei estote sicitt et ego Christi. »

Il semble qu'une pareille vie aurait dû épuiser l'activité d'un homme. Eh bien ! non. Quand, à force de travaux, de sacrifices, de larmes , Paul avait fondé, formé une Église, il ne se reposait pas dans une sécurité trompeuse. Il faisait, si je puis ainsi dire, la garde autour d'elle avec une vigilance inquiète, et, quand il voyait l'ennemi paraître, le père, l'apôtre, tout à coup se transformait en soldat. Il luttait, pour sauvegarder son œuvre, et contre les païens, et contre les Juifs, et contre les mauvais chrétiens.

Il lui fallait la défendre d'abord de la corruption païenne. Quelle était . en effet, la situation des nouveaux convertis dans des grands centres comme ceux qu'évangélisait Paul ? Ils étaient perdus dans la foule. On avait eu beau renoncer au paganisme : il était là, vivant, dans les idées, les mœurs; il était assis au foyer quelquefois; on ne pouvait sortir, en tout cas, sans le retrouver avec ses fêtes, ses souvenirs, ses séductions; il rappelait à lui les âmes par la voix de leurs proches, de leurs amis, et par la voix plus forte encore de leurs passions. L'orgueil soulevait de stériles disputes. L'asiatique retournait aux voluptés qu'avaient autorisées ses sages, et que favorisaient un climat énervant et un ciel enchanteur. Le grec cherchait l'art de ses orateurs et de ses poètes dans les apôtres, et, habitué à leurs périodes harmonieuses , il dédaignait la rude éloquence de Paul.