VII. VINGT

Les femmes paraissaient sans voile et les cheveux déroulés dans les assemblées chrétiennes. Dans les agapes même s'introduisait la sensualité , et on voyait ces banquets divins dégénérer en orgies. Enfin des chrétiens se mêlaient parfois aux fêtes païennes, et, au scandale de leurs frères, mangeaient des viandes consacrées aux idoles. Alors Paul frémit; sa parole s'allume: « Comment ! le matin, à la table de Dieu; le soir, à la table du démon! Vous ne rougissez pas de porter à des calices impurs ces lèvres trempées dans le sang d'un Dieu ! Et vous, plus coupables encore, vous osez prendre les membres de Jésus- Christ (car enfin le baptême vous a incorporés à lui), vous osez prendre les membres de Jésus-Christ et les livrer à d'infâmes plaisirs! Et que venez-vous, après cela, me parler d'éloquence et d'art et de philosophie ? Il sied vraiment bien de couvrir de fleurs une croix sanglante et un Dieu immolé ! La philosophie ! ah ! ses œuvres sont belles ! Us avaient connu Dieu , vos philosophes. Il s'était montré à eux à travers le voile splendide de la création ; mais, lâches qu'ils étaient, ils n'ont pas osé lui rendre hommage devant les peuples ; ils ont retenu la vérité captive. Aussi, par un juste châtiment du Ciel, ils se sont évanouis dans leurs pensées ; leur sagesse s'est tournée en folie. Ils n'avaient pas voulu adorer Dieu : ils en sont venus à adorer des bêtes. Ils ont outragé et déshonoré leur corps, et, brûlé de désirs impurs, leur cœur n'a plus su aimer. » Et Paul continuait de la sorte, et, par ces saintes indignations du zèle, par ces colères de l'amour, il réveillait les consciences, prévenait les désordres, ou les réparait.

Mais il n'avait pas seulement le paganisme et ses influences à combattre; il lui fallait lutter contre le fanatisme judaïque. Le concile a eu beau parler : ces chrétiens bâtards gardent à Moïse une fidélité jalouse. Ils veulent asservir le christianisme à la loi, lier son sort à celui de Jérusalem et du temple. Avec l'instinct clairvoyant de la haine, ils ont vite compris que Paul est le grand ennemi. Aussi ils s'attachent à ses pas ; ils courent le monde occupés à déconsidérer sa personne et à ruiner son œuvre. Devant lui ils se taisent encore, comme des animaux vils devant le lion; mais, quand il est parti, leur audace ne connaît plus de frein. Ils se moquent de son extérieur, de sa parole ; ils falsifient ses lettres ; ils lui contestent son titre d'apôtre : il n'a pas vu Jésus-Christ ; il n'a pas vécu avec lui ; ce n'est qu'un ambitieux qui veut se faire un nom en agitant le monde, terrible de loin et la plume à la main, faible et méprisable de près : Epistolœ quidem graves sunt et fortes ; -prœsentia antem corporis infirma, et sermo contemptibilis. Ils troublent , par ces accusations mensongères , des églises encore

jeunes. Ce sont eux qui ont égaré cette belle église de Galatie dont je parlais tout à l'heure. Ah ! qu'alors l'apôtre était beau à voir ! Lui, si humble, lui qui se plaisait, devant les âmes droites, à s'abaisser et à s'amoindrir, en face de ces ouvriers trompeurs , operarii subdoli, de ces faux apôtres, il se redresse, et, dans sa fierté indignée, il décline ses titres : « Qu'ont-ils donc de plus que moi ces superbes détracteurs ? Ils sont Hébreux? je le suis ; — Israélites ? je le suis ; — fils d'Abraham ? je le suis comme eux; — ministres de Jésus-Christ? je le suis plus qu'eux. J'ai essuyé plus de travaux, reçu plus de coups; j'ai été dans plus de prisons ; j'ai vu plus souvent de près la mort. » Et il découvre sa poitrine ; il compte ses blessures ; il dit ses ravissements ; il rappelle ses miracles. Et , après cette sublime apologie, sa parole vengeresse tombe sur eux. Il leur arrache le masque dont ils se couvrent, dévoile leurs ruses, leur avarice, leur ambition, et, quand il les a marqués d'un stigmate indélébile, il les livre au mépris.

Il n'a pas plus tôt conjuré un péril, qu'il lui faut faire face à un autre. A côté de ces juifs qui rétrécissent le christianisme, il y en a d'autres qui l'élargissent outre mesure et voudraient y faire entrer tous les caprices de la philosophie. Ils rabaissent Jésus-Christ ; ils le mettent au-dessous des anges ; ils nient sa divinité. Pendant que Paul évangélise la Grèce, il apprend leurs ravages ; l'Orient s'est troublé derrière lui ; les églises de Colosses , d'Éphèse , de Jérusalem , sont agitées par les rêveries de Simon. Il prend la plume ; il écrit lettres sur lettres. Avec une magnificence de langage extraordinaire, il relève son maître ; il le place au-dessus des trônes, des puissances et de toutes les hiérarchies angéliques, à la droite même de Dieu. Il flétrit cette curiosité inquiète, cette indépendance superbe, qui ont été , de tout temps , les caractères de l'hérésie ; il raille impitoyablement ces fables ineptes, ces contes de bonne femme, ineptœ et aniles fabulœ, qu'on ose opposer aux sublimes enseignements du christianisme; il frappe de ses anathèmes ceux qui se sont laissé séduire, et, après avoir sauvegardé, dans l'Église, l'intégrité des mœurs, il sauvegarde l'intégrité de la foi.

Ainsi lutta sans trêve, pendant plus de trente années, cet homme héroïque ; et jamais, dans Tarène où le combat est engagé entre le bien et le mal, ne descendit un plus noble champion.

Seul, pourtant, il n'eût pas suffi à sa tâche immense. Aussi a-t-il soin de s'entourer d'une foule de coopérateurs, la plupart jeunes, généreux, enthousiastes: Tite, Timothée, Luc, Silas, Apollo, Marc, Crescens, Démas, Barnabe, Tychique, Onésiphore.

Il les instruit; il les forme; il les enflamme par ses exemples. Tantôt il les prend avec lui; tantôt il les envoie vers les églises; il les charge de porter ses lettres et de réformer les abus. Ainsi, il est présent partout : à cent, à mille lieues de distance, c'est toujours lui qui est l'âme du vaste empire qu'il vient de fonder. Et , comme il sait qu'il ne durera pas toujours, et que ces édifices gigantesques élevés par la parole ou par l'épée s'écroulent le jour où s'affaissent dans la mort les robustes épaules qui les portaient , en même temps qu'il fonde les églises , il les organise. Il institue partout des veuves, des diacres; il sacre des prêtres, des évêques; il règle le culte, les prières, et jusqu'à la tenue qu'il faut avoir dans les assemblées. Après avoir affermi le présent, il assure l'avenir. Homme admirable, un des plus grands organisateurs que la terre ait jamais vus, en qui tant de dons se trouvent réunis, que, quand l'Église ne le vénérerait pas comme un de ses fondateurs et un de ses plus grands saints, l'humanité devrait encore le regarder comme une de ses gloires.

Aussi, bien qu'il n'ait pas encore terminé sa course, quelles traces de son passage il a déjà laissées 1 L'Orient et l'Occident l'ont entendu. Le monde n'est pas converti, mais il s'ébranle. La résurrection commence ; Lazare sort du tombeau. Déjà l'esclave relève la tête ; la femme reprend sa dignité : les classes se rapprochent. Un sourd travail se fait; une révolution se prépare. On est encore dans les granges, dans les caves, dans les galetas, mais là sont cachées les destinées du genre humain. Là , pendant que l'ancien monde se meurt dans l'épuisement d'une vieillesse impure, un monde jeune et plein d'espérance , au pied d'une croix , se prépare à l'avenir. Attendez un peu, et jusque dans le palais où dort avec Néron la luxure, la chasteté va entrer avec Jésus-Christ, et, du fond de sa prison, de sa main enchaînée, Paul adressera aux églises d'Asie ce bulletin de victoire: « Salutant vos omnes qui de Cœsaris domo sunt: Tous ceux qui sont de la maison de César vous saluent. »

III. — Pour sauver le monde, Mes Frères, le génie, la tendresse, la vaillance, la vertu même et les miracles ne suffisent pas: il faut des larmes et du sang. La Rédemption s'est faite sur une croix, et quiconque est appelé à coopérer à ce divin mystère est, par là même, appelé à l'immolation.

Or quel homme y coopéra jamais plus que S. Paul? Il enfanta à Jésus-Christ un monde, le monde païen. Il fallait donc qu'il souffrît , je ne dis pas assez , il fallait qu'il mourût de cet enfantement divin.

Jésus-Christ l'avait prédit. En même temps qu'il avait annoncé la grandeur de sa mission , il avait annoncé la grandeur de ses souffrances : Ostendam illi quanta oporteat eum pro nornine meo pati; et il n'est pas sûr que, le traitant comme on traite les forts , il ne lui ait pas dévoilé à luimême, dès le début de sa carrière, les scènes de sa longue passion. En tout cas, Paul comprit dès lors ses desseins sur lui et il les adora. « Adimpleo in carne mea ea quœ desunt passionum Christi pro corpore ejus quod est Ecclesia: J'accomplis en ma chair ce qui manque aux souffrances du Christ pour son corps qui est l'Église. » Que dites-vous, ô Paul? Est-ce qu'il n'y a pas eu assez de larmes à Bethléem, assez d'humiliations à Nazareth, assez de sang au Calvaire? Oui, sans doute, le sacrifice de Jésus-Christ a été complet: il ne manque rien à ses souffrances prises en elles-mêmes, mais il leur manque d'avoir été vues. Je vais les montrer à tous les peuples, représentées non pas sur un bois mort , mais sur une chair vivante : Mortificationem Jesu in corpore nostro circumf er entes ; et peut-être qu'en voyant ce que l'amour peut faire souffrir à un homme, ils comprendront ce qu'il a fait souffrir à un Dieu.

Et il part ; il va , pendant trente années > du levant au couchant, prêchant un Dieu crucifié et en offrant en lui l'image; comptant moins sur sa parole et sur ses miracles que sur ses souffrances ; jamais plus sûr du succès que quand il se présente meurtri et ensanglanté: Ante passî et contumeliis affecti fiduciam habuimus loqui ad vos Evangelium ; et, selon la forte expression de Bossuet, il remplit l'univers de « son sang » et de F « Évangile ».

Je ne puis, Mes Frères, vous faire comprendre l'intensité ni vous raconter toutes les phases de ce long martyre. Je ne dirai qu'un mot, en particulier, de ces souffrances intimes que font endurera un grand cœur des désirs impuissants, des délicatesses froissées, des passions vaincues, des tendresses immolées. C'est là pourtant, oui, c'est là la partie la plus sublime du martyre de Paul.

A trente-cinq ans, dire adieu à tout; renoncer à son avenir, à ses rêves de jeunesse; être renié par ses amis, par ses proches, par son peuple; s'en aller, seul, inconnu, à travers un monde qui vous regarde comme un fou ; se dire qu'on couchera peutêtre le soir en prison; point de foyer : une existence errante ; toujours combattre, toujours souffrir; et puis, quand, à force d'efforts, de sacrifices, on a gagné quelques âmes, goûté un instant de joie fugitive, y renoncer, repartir, et combattre, et souffrir encore : . . . quelle existence ! la pensée seule en fait frémir. Ce fut pourtant celle à laquelle se dévoua Paul.

Encore s'il eût pu réaliser tout son rêve ! s'il eût pu, par ses souffrances, émouvoir le monde , le changer et l'offrir, purifié, à Jésus-Christ! Mais non: il lui faut laisser à Jérusalem des blasphémateurs, à Athènes et à Rome, des idoles; il lui faut porter le deuil de ces innombrables âmes qu'il ne peut atteindre ou qui le repoussent.

Et quant à celles qu'il a touchées, éclairées, sanctifiées, qu'il aime plus qu'un père n'aime ses enfants, il lui faut parfois les voir périr jusque dans ses bras. Les unes, emportées par un fol orgueil, vont se perdre dans l'hérésie '; les autres, séduites par les plaisirs du siècle, l'abandonnent au milieu des fatigues de la vie apostolique2; d'autres, affolées par la peur, le délaissent au moment de la persécution 3 ; d'autres enfin , égarées par l'envie, ne prêchent l'Évangile que pour irriter les païens et aggraver sa chaîne4. Il ne se plaint pas alors: il connaît trop le cœur de l'homme; mais qu'il doit souffrir!

Si du moins, au milieu de tant de tribulations, la vertu en lui était tranquille! si cette chair amaigrie parles privations, lacérée par les fouets, était soumise! non: il lui faut la châtier et la réduire. Parfois son angoisse est telle, qu'il en pousse des cris désespérés: Infelix ego homo, quis me liberabit de corpore mortis hujus ?

Ajoutez à cela les alarmes continuelles que lui causent les périls des âmes; la préoccupation d'une ville à convertir, d'une hérésie à vaincre, d'une apologie de son maître à présenter à des philosophes sur une place publique, à des juges dans un tribunal ; et , dans les nuits qui précèdent , les sanglantes macérations, les larmes versées aux pieds de Jésus-Christ, et vous entreverrez quelque chose de ce que j'ai appelé le martyre intime.

Mais Paul en connut un autre : celui-là extérieur, public. Toute sa vie, il eut en face de lui , déchaînées, l'envie, la colère, les plus cruelles et les plus viles passions.

Le lendemain même de sa conversion , les Juifs décident sa mort. A Damas, ils apostent des gardes à toutes les portes de la ville afin de se saisir de lui, et il n'échappe à leur fureur qu'en descendant , la nuit , du haut des murailles dans une corbeille. Il ne paraît pas plus tôt à Jérusalem que de nouveaux complots se forment contre sa vie. A partir de ce jour, il est poursuivi de ville en ville par une implacable haine. Des émissaires des Juifs le précèdent ou le suivent, contredisent sa parole , diffament sa vie , soulèvent contre lui la populace