Cette énergique expression est de M.Villemain

son peuple. Pour détourner de sa tête cette dangereuse accusation, il chercha des coupables, et il annonça bientôt qu'il les avait trouvés. Ce sont ces chrétiens qui restent étrangers aux jeux, aux fêtes, à toutes les coutumes de la société; qui insultent aux dieux de la patrie; dont la vie, comme celle des malfaiteurs, est un mystère. Il veut en débarrasser le monde , et faire de leur supplice une fête. Le glaive, la hache, les tenailles ardentes, on voit cela tous les jours; il a trouvé mieux. Les victimes sont innombrables, multitudo ingens* ; on peut donner de la variété au spectacle. Il ouvre les magnifiques jardins qu'il possède au delà du Tibre : on y mène les chrétiens. On enveloppe les uns de peaux de bêtes, et on les livre à des chiens furieux ; on attache les autres à des croix ; d'autres sont jetés dans la flamme des bûchers. Pendant tout le jour, un peuple féroce peut repaître ses regards des souffrances de milliers de victimes humaines. Le soir, c'est bien autre chose ! On revêt les martyrs de tuniques de papyrus enduites de résine, d'huile ou de cire ; on les fixe à des pals qui leur traverse la gorge et les tiennent immobiles. A un signal, on allume ces flambeaux vivants. Le cirque s'illumine. La foule bat des mains. Alors Néron paraît sur son char , debout, en habit de cocher; il se promène entre ces deux rangées d'hommes qui flambent, au milieu des cris de douleur et des applaudissements. Jamais on n'a rien vu de pareil : Néron s'est surpassé.

Cependant, dit Baronius, l'Église romaine semblait pencher vers sa ruine. Pierre et Paul accoururent. Ils relevèrent le courage des chrétiens, et jusque dans le palais impérial luimême firent de nouvelles conquêtes. Néron l'apprit2: pour la seconde fois, il fit comparaître Paul devant lui; pour la seconde fois, Dieu endormit ses fureurs, et tira son apôtre « de la gueule du lion ». Ce ne fut pas pour longtemps. Le lion ressaisit sa proie. Pierre et Paul furent arrêtés le même jour et jetés dans la prison Mamertine. C'était la principale prison de Rome. Elle avait reçu des rois, des généraux illustres: jamais elle n'avait reçu plus nobles prisonniers.

Les voilà donc réunis, ces deux grands hommes 1 L'un, le chef de l'Église, l'autre, son conquérant; tous deux vieillis dans l'apostolat, blanchis à la peine, mais tous deux jeunes de cœur, ardents et intrépides. Ils se sont rencontrés au début de leur carrière. Paul est venu à Jérusalem rendre hommage à Pierre. Pierre a béni son frère d'armes; et ils sont partis,