Jesu Christi spei meœ. — Mihi oioere Chnstus est

4. N'est-ce pas un chant, en effet , où l'on sent l'ivresse et les divines folies de l'amour, que ce défi jeté à toutes les créatures : « Qui me séparera de lui ? La tribulation, l'angoisse, la faim , la nudité, le péril , la persécution, le glaive ? Non , ni la mort, ni la vie, ni les hommes, ni les anges, ni aucune puissance ne pourra jamais me séparer de lui » ?

que si Néron ne se hâte, ce pur et ardent amour consumera sa vie.

Et les âmes, comme, elles aussi, elles ont, avec les années, grandi à ses yeux ! Il les aime, non pas avec plus d'ardeur qu'au début de son apostolat, c'est impossible, mais avec plu?> de tendresse. Il écrit en faveur d'un pauvre esclave qui est venu cacher dans son sein sa douleur et sa honte une lettre1 qui sera la charte d'émancipation d'une partie de l'humanité; et quand il a obtenu sa grâce, de cet être méprisé, de ce rebut du monde, par un coup d'audace inouï, il fait un évêque! Il adresse à ses enfants ses exhortations dernières ; il les avertit des périls qu'ils vont courir après sa mort; au nom de ses cheveux blancs, de ses souffrances, de ses chaînes, il les conjure de ne pas trahir la foi qu'il leur a prêchée. Mais il en est, parmi eux, dont l'avenir le préoccupe davantage, vers lesquels vont plus souvent et avec plus d'anxiété sa pensée et son cœur : ce sont ces jeunes gens qui Font aimé d'un si vif et si fidèle amour, Tite, Timothée ; Timothée surtout, qu'il laisse, jeune encore, à Éphèse, exposé à la séduction des hérésies naissantes et à la séduction des voluptés asiatiques. Il verse, avant de mourir, son âme dans la sienne; il adresse à cet enfant de sa prédilection des conseils qui sont comme le testament de son cœur. Il le supplie de ne pas laisser périr les trésors de foi, de pureté, qu'il a déposés en lui, de ne pas rougir de la glorieuse ignominie de la croix ; il l'exhorte à ces luttes généreuses qu'il a livrées lui-même, et, vieil athlète mourant, il lui remet ses armes : « Pour moi, je suis la victime destinée au sacrifice. Le temps de ma mort approche. J'ai combattu le bon combat. J'ai achevé ma course, il ne me reste plus qu'à recevoir la couronne des mains de Dieu. »

La couronne est prête en effet. Néron a résolu d'en finir avec les chefs de cette secte qui trouble la capitale et l'Empire. Il n'est pas à Rome en ce moment. Avec ses chevaux africains, ses buffles ferrés d'argent, au milieu d'une troupe de musiciens et de saltimbanques, il parcourt la Grèce, et mendie les adulations et les couronnes de ses enfants avilis ; mais il a laissé ses ordres, et, pour les exécuter, un ministre digne de lui. Hélius, préfet de Rome, fait tirer de leur prison les deux apôtres. On les attache à une colonne ; sous les yeux et au milieu des cris d'une populace insolente, on fait, à coups de fouet, voler leur chair en lambeaux. Quand leur corps n'est plus qu'une plaie, on les traîne hors de la ville. Les martyrs se séparent, s'em-

1. Cette lettre est de la première captivité de Paul à Rome. Nous la plaçons ici afin de grouper tous les traits qui mettent en relief la physionomie de l'apôire à ses derniers jours.

brassent, se donnent rendez-vous au ciel. Pierre est conduit sur le Janicule, Paul aux eaux Salviennes.

Quelques instants après, le prince des apôtres expirait sur une croix, et Paul, comme il convenait au conquérant de l'Église, avait la tête tranchée par le glaive. C'était le 29 juin de l'an 67. Depuis les jours du vendredi saint et de la Pentecôte , aucun jour plus mémorable ne s'était levé sur le monde. Ce jour-là, dans le sang de deux grandes victimes, Rome avait été deux fois consacrée.

L'heure approche, en effet, où Jérusalem va tomber. Le peuple juif, dispersé aux quatre vents du ciel, va commencer sa course errante à travers le monde. Au peuple nouveau il faut une ville nouvelle. Rome elle-même a besoin d'être purifiée. Après le sang de Pierre et de Paul , pendant trois cents ans, le sang de milliers de victimes va couler dans ses rues, et alors, sur son sol sanctifié, les pontifes de la loi nouvelle assoieront leur trône. Déjà l'Empire se décompose; les provinces se soulèvent; on entend de sourds grondements à l'horizon. Au fond de leurs forêts, les Barbares vont bientôt préparer leurs francisques et aiguiser leurs javelots. Visiblement, le monde se trouble. La Rome antique va disparaître et faire place à une Rome nouvelle. Cette Rome, je la vois déjà par la pensée, et, devançant les siècles, je la salue. Comme la Rome antique, elle est la maîtresse du monde; mais , tandis que des collines de l'une descendaient des soldats qui portaient partout le fer et le feu, des collines de l'autre descendent des apôtres qui portent aux peuples la lumière et la liberté . L'une avait régné par la force ; l'autre règne par l'amour. L'une avait étendu sa redoutable épée sur le monde, et elle l'avait asservi -, l'autre a étendu sur lui sa croix, et elle Ta délivré.

0 Paul, c'est là en partie votre œuvre. Vous avez non seulement complété, comme vous vous en glorifiez vous-même, les soufrances de Jésus-Christ, mais vous avez complété sa parole et complété sa vie. Vous avez révélé à la terre et déployé dans toute sa largeur ce grand mystère de son incarnation et de son sacerdoce que, par pudeur divine, il avait laissé lui-même dans un demi-jour et dans une sorte d'obscurité sacrée. Vous avez fait sortir le christianisme de l'étroite enceinte de la société juive; vous avez lutté, vous avez souffert, vous êtes mort pour le répandre, pour en faire la religion universelle. C'est là votre gloire, et l'Église reconnaissante l'a proclamée dans cette inscription magnifique qu'elle a gravée sur les murs de votre basilique : « Tu es vas electionis , sancte Paule apostole , prœdicator veritaiis in universo mundo : 0 Paul , vous êtes vraiment un vase d'élection, car c'est vous qui avez prêché la vérité dans tout l'univers. »

Nous sommes bien peu de chose auprès de vous, ô grand apôtre, et quand nous songeons à vos gigantesques travaux, à vos soufrances, à l'œuvre que vous avez accomplie, nous sommes comme écrasés. Nous ne ferons jamais rien de tel, et Dieu ne nous le demande pas. Faites-nous du moins , — ce sera là, en vous quittant , ma dernière prière , — faites-nous rougir de notre vie mesquine, de nos ambitions vulgaires, et de cet amour impuissant qui ne suffit pas, je ne dis pas à changer le monde, mais à nous changer nous-mêmes. Ainsi soit-il !

Voir d'autres panégyriques du même saint dans l'Encyclopédie de la Prédication contemporaine , t. XXII, p. 402 ; t. XXIII , pp. 858 et 889.

Mementote prœpositorum vestrorum qui vobis locuti sunt verbum Dei.

Souvenez-vous de vos évêques qui vous ont annoncé la parole de Dieu.

(Hebr., XIII, 7.)

Telle était, Mes Frères, la recommandation de l'apôtre S. Paul aux Hébreux, et je viens vous la redire dans cette fête que vous célébrez en l'honneur de votre saint patron qui, un des premiers assurément , le premier peut-être , ait prêché l'Évangile de Jésus-Christ dans cette ville même que vous habitez. Aujourd'hui, Mes Frères, je tromperais une seconde fois votre pieuse attente, et je serais sans excuse, si je ne vous apportais pas l'éloge, et, pour me servir du terme consacré, le panégyrique de S. Martial , évêque de Limoges , patron de votre paroisse. Depuis douze mois j'ai parcouru tous les écrits que j'ai pu rencontrer , qui pouvaient m'instruire sur la vie de celui qui porte à ce juste titre le nom d'apôtre de l'Aquitaine , et partout j'ai trouvé la confirmation de cette parole, que sur le front de S. Martial brille la triple couronne du saint, de l'apôtre, du thaumaturge. Vous en verrez la preuve en écoutant le récit de sa vie, l'histoire de ses travaux et de ses œuvres .merveilleuses. Mais il importe avant tout de bien comprendre ce que nous entendons par ces trois mots: saint, apôtre, thaumaturge.

Pris dans son acception la plus générale, le mot saint désigne tous ceux qui sont appelés à posséder Dieu dans le ciel , quand

\. Panégyrique prêché dans l'église paroissiale de Saint-Martial d'Angoulême , en 1882 , par le supérieur des chapelains de Notre-Dame d'Obesine.

bien même plusieurs, le plus grand nombre même parmi eux, doivent, par leur faute, être privés de ce bonheur.

Pris dans une acception plus restreinte, le mot saint comprend tous les hommes qui, après avoir quitté la terre, arriveront, un jour ou l'autre, au bonheur du ciel. Ces saints assurément, malgré l'incontestable vérité du petit nombre des élus, comparé au nombre des réprouvés, composent cette multitude comme infinie, cette multitude innombrable que Pévangéliste S. Jean a contemplée dans son ravissement , multitude si grande, nous dit-il, que personne ne pouvait la compter: Vide turbam magnam quam dimtmerare nemo poterat. Toutefois, Mes Frères, de tous ces saints qui inondent les parvis célestes, le plus grand nombre reste ignoré de la terre. Leur nom, connu seulement du Ciel, n'est point inscrit au catalogue de ces saints qui reçoivent dans l'Église un culte public et solennel. Les autres, au contraire, dont la sainteté a été reconnue et proclamée par l'Église, reçoivent ce culte public et solennel et des hommages singuliers. Leurs images, leurs reliques surtout, exposées sur nos autels, sont offertes à la vénération des fidèles, et nous les invoquons par leur nom, pour obtenir auprès de Dieu leur puissante et bienveillante intercession. Eh bien ! Mes Frères, votre bienheureux patron, S. Martial, occupe une des premières places parmi ces saints qui portent sur leur front cette brillante couronne de la sainteté la plus haute, la plus certaine.

Par le nom d'apôtre nous désignons surtout ces hommes, au nombre de douze, que Notre-Seigneur avait choisis lui-même et attachés à sa personne , pour les rendre témoins de ses miracles, disciples de ses enseignements, afin de les établir, après son retour au ciel, les premiers prédicateurs de son Évangile, et les fondateurs des premières églises, dans toutes les contrées du monde. Par extension, on donne encore le nom d'apôtre aux premiers évèques envoyés ou établis par les apôtres mêmes à la tête des églises qu'ils avaient fondées aux premiers siècles du christianisme. Enfin on accorde souvent le même titre aux simples missionnaires, aux simples prêtres, qui évangélisent une contrée, un diocèse, une paroisse.

Or S. Martial , il est vrai , Mes Frères , n'était point du nombre des douze qui ont composé le collège apostolique; mais cependant il est appelé ajuste titre l'apôtre de l'Aquitaine, parce que, d'après les traditions de cette province, S. Martial, étant disciple de Jésus-Christ et ayant reçu de lui sa mission , a travaillé avec les principaux apôtres, de même que S. Barnabe , S. Luc et S. Marc, à la conversion des infidèles, à la destruction de l'idolâtrie, à l'établissement du royaume de Jésus-Christ, à la fondation de l'Église naissante. Du reste, le Pape Jean XIX,