VII, VINGT-UNE

les conciles de Limoges et de Bourges, tenus au XI0 siècle, lui ont accordé ce titre d'apôtre, et, de notre temps, la congrégation des rites et le Pape Pie IX, de si sainte et de si glorieuse mémoire, l'ont maintenu dans ce titre d'honneur. D3 plus, dans une prose que l'on chantait au jour de sa fête, et qui remonte vraisemblablement à l'époque de la dédicace de la basilique de Saint-Martial, au commencement du IX0 siècle, se trouvent ces paroles : « Les citoyens du ciel l'honorent comme leur collègue ; toute l'Aquitaine le vénère comme son apôtre. » Bien mieux, c'était l'usage des églises d'Aquitaine, de France, d'Angleterre, de Constantinople, du Mont Sinaï, d'invoquer S. Martial dans les litanies et dans les autres prières publiques, au rang même des apôtres et avant tous les martyrs. Donc nous pouvons affirmer sans crainte qu'au front de votre glorieux patron brille, à côté de la couronne de la sainteté, la couronne de l'apostolat.

Enfin, Mes Frères, nous donnons le nom de thaumaturge aux saints qui , pendant leur vie ou après leur mort, opèrent des miracles. C'est, du reste, le moyen ordinaire dont Dieu s'est toujours servi pour confirmer la vérité de la doctrine de ses saints et attester la réalité de leur sainteté. Dieu ne peut pas communiquer la puissance du miracle à des hommes dont les enseignements tendraient à établir le mensonge et dont l'inconduite encouragerait l'impiété. Eh bien! Mes Frères, cette couronne du thaumaturge resplendit du plus brillant éclat au front de votre saint Patron , et donne ainsi à la sainteté de sa vie et aux œuvres de son apostolat la confirmation la plus certaine, la plus authentique.

Ces principes établis qui jetteront un grand jour sur la suite de ce discours, il ne me reste plus qu'à vous redire la vie de S. Martial , votre illustre Patron , telle que je l'ai trouvée racontée dans les ouvrages les plus dignes de foi que j'ai parcourus. A chacun des faits que je vous signalerai, il vous sera bien facile de reconnaître tour à tour, et souvent même à la fois, le saint, l'apôtre et le thaumaturge.

S. Martial, Mes Frères, était juif d'origine. Il appartenait par sa naissance à la tribu de Benjamin. Il était cousin de S. Etienne, le premier de nos martyrs, et parent, à un degré que j'ignore, de S. Pierre, le prince des apôtres. Voilà, il me semble , une parenté plus illustre mille fois que toutes les parentés les plus glorieuses de la terre. Il naquit à Rama, petite ville de la Palestine, dont le nom revient assez souvent dans l'Écriture. Son père et sa mère, fidèles observateurs de la loi de Moïse, cette loi divinement établie, la seule véritable avant la prédication évangélique, l'avaient élevé dans la crainte de Dieu et dans l'accomplissement parfait de ses commandements.

Quand Notre-Seigneur commença la prédication de son Évangile , quand il multiplia ses miracles dans la Galilée et dans la Judée , Martial eut le bonheur de le voir et de l'entendre dans la compagnie de ses parents. La parole de ce Maître divin opéra si puissamment sur leur cœur, qu'ils crurent en lui et le reconnurent pour le Sauveur promis et pour le Messie attendu depuis la chute d'Adam. Ils reçurent le baptême de la main de S. Pierre, et, malgré sa jeunesse, Martial s'attacha inséparablement à Jésus-Christ en qualité de disciple.

Nous lisons dans le saint Évangile qu'un jour les apôtres se disputaient entre eux pour savoir lequel parmi eux serait le plus grand dans le royaume des cieux. Notre-Seigneur, pour détruire leur ambition et leur donner une leçon d'humilité, cette grande vertu jusqu'alors inconnue du monde, prit un jeune enfant, le plaça au milieu d'eux et leur dit : «Si vous ne devenez semblables à des enfants par l'humilité, vous n'entrerez point dans le royaume des cieux. » Or, Mes Frères, la tradition rapporte, et plusieurs docteurs du moyen âge, des plus savants, Albert le Grand et S. Thomas d'Aquin, affirment que ce jeune enfant était S. Martial, votre patron.

La tradition rapporte encore que ce fut S. Martial qui présenta à Notre-Seigneur les cinq pains d'orge et les deux poissons qu'il multiplia si miraculeusement dans le désert pour nourrir la multitude qui le suivait pour le voir et pour l'entendre. Elle nous apprend que S. Martial eut l'honneur insigne de servir Notre-Seigneur à table, lorsqu'il mangea pour la dernière fois l'agneau pascal avec ses apôtres, et qu'il institua le sacrement adorable de l'Eucharistie. Ne trouvez-vous pas, Mes Frères, avec moi, que toutes ces traditions, qui reposent sur des données vraiment respectables, impriment à la physionomie de votre saint Patron des traits charmants qui n'appartiennent qu'à lui?

S. Martial, placé ainsi au nombre des disciples du Sauveur, fut plus d'une fois témoin de la réalité de sa résurrection, lorsqu'il apparaissait au milieu de ses apôtres. 11 assista également au glorieux triomphe de son ascension, et, au jour de la Pentecôte, il reçut les dons de l'Esprit divin.

Bientôt les apôtres se partagent le monde. Ils partent afin de porter à toutes les nations, selon l'ordre reçu de leur divin Maître, la lumière de l'Évangile. Alors S. Martial s'attache à S. Pierre, dont il était, nous l'avons déjà dit, le parent selon la chair, et le fils spirituel par son baptême. Il le suit à Antioche, et d'Antioche à Rome, maîtresse alors des nations païennes, et qui bientôt devait l'être des nations chrétiennes. Là il se mit avec lui à prêcher l'Évangile de Jésus-Christ par les rues et sur

les places publiques, opérant de nombreuses conversions. Et tandis que le prince des apôtres demeurait ordinairement avec les principaux de Rome, qui admiraient sa nouvelle doctrine, S. Martial , pour étendre plus au loin les bienfaits de la prédication évangélique, s'établit dans un autre quartier de la ville, dans le lieu qu'on appelle Via lata. Tl y construisit un petit oratoire, et là il célébrait les saints mystères, répandait des prières avec les autres fidèles du Christ, laissant déborder de son cœur les plus suaves enseignements de la foi , et donnant le baptême à un grand nombre de néophytes qui lui devaient leur conversion.

Tel fut, Mes Frères, le début de la vie apostolique de votre illustre patron. Bientôt vous le verrez prendre les plus magnifiques accroissements, semblable, en quelque sorte, à un fleuve, qui ne roule d'abord qu'un petit filet d'eau, mais qui va toujours s'agrandissant pour couler enfin comme à pleins bords et à flots pressés.

S. Pierre en effet, voyant que la foi était fondée et affermie dans Rome, résolut de faire entendre la parole évangélique aux contrées les plus voisines de Tltalie. Voilà pourquoi il envoya S. Martial dans les Gaules, comme déjà il y avait envoyé et S. Trophime, premier évêque d'Arles, alors métropole de la province de Vienne, et S. Paul, premier évêque de Narbonne, comme un peu plus tard il devait y envoyer les Saints Austremoine, Gatien , Saturnin et Valère, et plusieurs autres, que le prince du Collège apostolique leur avait désignés pour compagnons de leurs travaux.

S. Martial partit de Rome accompagné de S. Austriclinien et de S. Alpinien. Les voilà donc en marche, ces nouveaux conquérants, ces conquérants pacifiques. Ils s'avancent pour combattre, à force d'héroïsme, la prétendue sagesse des philosophes, la superstition des druides , la puissance des princes et des démons, et, en même temps, pour éclairer les âmes et les embraser du feu de la charité divine. Mais, vous le savez, Mes Frères, l'Histoire l'atteste à chacune de ses pages, les œuvres du ciel débutent souvent par l'épreuve. A peine parti, S. Martial perd S. Austriclinien, emporté par une mort imprévue. Votre saint patron retourne à Rome, auprès de son maître, pour lui raconter sa douleur et son découragement. Le prince des apôtres le console, et lui remet son bâton, lui donnant l'assurance qu'en l'étendant sur le corps inanimé d' Austriclinien, il le verrait aussitôt revenir à la vie. Martial obéit, et Austriclinien ressuscité reprend avec lui son voyage apostolique.

Le pays que S. Martial avait reçu la mission d'évangéliser s'étendait entre le Rhône, la Loire et l'Océan Atlantique, et

comprenait cette grande partie, des Gaules que les anciens appelaient l'Aquitaine. Il traverse de vastes contrées en semant partout sous ses pas la parole divine. Il arrive avec ses deux disciples sur les frontières du Limousin ; deux villes reçoivent tour à tour sa prédication et sont témoins de ses nombreux miracles. Il fait enfin son entrée dans la ville de Limoges, la cité principale et la plus peuplée alors de ces contrées. Il la trouve adonnée au culte des idoles, et, par suite, à la dépravation des mœurs. Il prêche, il combat, il attaque, il réfute, il réunit des assemblées, il établit des conférences publiques, il chasse l'idolâtrie de toutes ses positions , il l'accule , il la terrasse, et ce que la parole a commencée, le miracle, plus fort que la parole, l'achève et le complète.

Oui, Mes Frères, le miracle, car Dieu voulut que la puissance du thaumaturge vînt soutenir la doctrine de l'apôtre, comme elle attestait la sainteté de sa vie.

Plus d'une fois, peut-être, vous vous êtes adressés à vousmêmes, ou vous avez entendu faire à d'autres cette question: Pourquoi donc les miracles, si fréquents dans les premiers siècles de l'Église, sont-ils devenus plus rares de nos jours ? Pourquoi donc Dieu intervient-il moins souvent dans les choses d'ici-bas par une action directe et immédiate de sa providence? A cette question , je vous donnerai d'abord la réponse de S.Augustin. « Lorsqu'une plante, nous dit-il, est jeune et délicate, on l'arrose fréquemment et on la cultive avec soin; mais dès qu'elle atteint son développement complet, on l'abandonne aux soins ordinaires de la végétation. La pluie du ciel et la chaleur du soleil suffisent désormais pour entretenir sa force et sa vitalité. »

Il en est ainsi de l'Église, ajoute un de nos plus savants évêques. A son entrée dans le monde, elle avait besoin d'un secours extraordinaire pour s'y soutenir et s'y développer. Sans le miracle, le genre humain, esclave des sens et des passions, n'aurait pu rompre avec ses traditions de vices et de mensonge: car le miracle, on ne saurait trop le redire, c'est le signe authentique , c'est le cachet de la vérité ; c'est le sceau irréfragable que Dieu imprime à son œuvre ; c'est le coup d'État de la Providence ; c'est l'éclair qui sillonne la nue et qui déchire en un clin d'œil les ténèbres les plus épaisses. Les ennemis de la foi l'ont si bien compris, que, pour échapper à ses conséquences , ils ont pris le parti désespéré de nier la possibilité et l'existence du miracle. Mais si le miracle a dû se multiplier autour du berceau de l'Église, aujourd'hui qu'elle est là debout, victorieuse de l'espace, du temps, des passions, elle se maintient par sa propre force; elle n'a plus besoin, pour prolonger

sa vie, de cette intervention fréquente de la puissance divine. Du reste, n'est-elle pas elle-même par son existence, malgré les persécutions continuelles qui se déchaînent contre elle, n'estelle pas un miracle permanent, et le plus grand des miracles ? Pour asseoir ce roc immobileau-dessus des passions humaines, il fallait toute une succession de merveilles. Une fois le roc assis sur une base inébranlable, Dieu a pu retirer sa main ou, du moins, la laisser voir à de plus rares intervalles ; le roc se soutient par lui-même, et, fort de la puissance que Dieu lui a donnée, il se rit de la tempête et de ses colères impuissantes.

Ne soyez donc pas surpris, Mes Frères, que Dieu, en plaçant S. Martial en face de ces peuples adonnés à l'idolâtrie la plus stupide et à la dégradation des mœurs la plus effrénée, ait armé sa main du miracle, et qu'il ait soumis à son pouvoir les fléaux du corps et de l'âme, les éléments de la nature, et jusqu'aux puissances de l'Enfer. Dieu proportionne toujours ses dons aux besoins de son Église , et il sait toujours tirer des profondeurs de son conseil des moyens infaillibles qui assurent à la vérité son triomphe sur l'erreur.

Une des premières et des plus illustres conquêtes de votre bienheureux patron dans sa ville épiscopale, fut sainte Valérie et sa mère. Cette jeune fille, aussi distinguée par sa richesse que par sa beauté, était fiancée au gouverneur de la province. Mais, en écoutant les enseignements de S. Martial, elle conçut une si grande estime pour la virginité, qu'elle renonça à son riche mariage et mérita bientôt la couronne du martyre.

Toutefois, Mes bien chers Frères, le grand jour du triomphe de la vérité sur l'erreur , de la foi catholique sur l'idolâtrie païenne, allait luire pour la cité de Limoges convertie. S. Martial, accompagné de ses disciples, se présente dans la vaste enceinte du théâtre, au milieu d'une foule immense de spectateurs. Il prêche l'Évangile. Les prêtres des idoles, ivres de fureur et craignant de perdre toute leur puissance , se saisissent de nos saints, les font battre de verges, et les jettent en prison. Mais bientôt, Martial s'étant mis en prière, une lumière céleste brille aussitôt et transforme la prison en temple de gloire. En même temps les fers tombent des pieds et des mains de ces bienheureux captifs, les portes s'ouvrent d'ellesmêmes, et leur présentent ainsi le pouvoir de s'enfuir. La ville est agitée d'un violent tremblement déterre, le tonnerre gronde, la foudre tombe et allume l'incendie. Deux des principaux prêtres des idoles,, qui avaient porté une main sacrilège sur nos illustres prisonniers, sont frappés de mort sur la place publique. Les habitants, touchés et consternés à la vue de tant de prodiges, craignant d'être enveloppés dans cette terrible

punition, accourent à la prison et implorent le secours des saints apôtres. Martial leur assure qu'ils n'auront aucun mal , s'ils veulent croire en Jésus-Christ et embrasser sa religion. Il s'offre même de rendre la vie aux deux prêtres des idoles , frappés par la foudre, en témoignage de la puissance du Dieu qu'il leur prêche. Le prodige s'opère. A la voix de S. Martial qui leur commande de se lever et de dire publiquement au peuple ce qu'il fallait faire pour être sauvé, les deux prêtres des idoles reprennent la vie et deviennent en même temps les prédicateurs de la vérité. Ils détestent publiquement l'erreur dans laquelle ils avaient vécu jusque-là, et attestent qu'il n'y avait point, ni au ciel ni sur la terre, d'autre Dieu que celui que Martial est venu leur annoncer. Quelques années plus tard, un de ces deux prêtres ressuscites et convertis ,nommé Aurélien, deviendra le successeur de S. Martial sur le siège épiscopal de Limoges. C'est ainsi, Mes Frères, que Dieu, quand il lui plaît, arrête le trait lancé contre lui, le détourne et en frappe ceux-là mêmes qui osaient l'attaquer.

Bien facile de comprendre, Mes Frères, qu'un si grand miracle ne pouvait manquer d'opérer un merveilleux changement dans toute la ville. La plupart des idolâtres se convertirent, les statues des faux dieux furent renversées et brisées en mille pièces, et le temple principal qui les renfermait fut changé en église pour honorer le vrai Dieu. C'est aujourd'hui l'église cathédrale, dédiée en l'honneur du premier martyr, S. Etienne.

La ville de Limoges convertie et soumise au joug de Jésus- Christ, S. Martial entreprend de nouveaux travaux. Il s'élance à la conquête des autres villes et des provinces de l'Aquitaine. Angoulême, Bordeaux, Toulouse, Poitiers, Saintes, Agen, Bourges , et bien d'autres encore, reçoivent tour à tour le bienfait de ses prédications, et deviennent les témoins de la sainteté de sa vie et des nombreux miracles qu'il opère. Impossible , Mes Frères, de le suivre dans toutes ses courses apostoliques, et de vous raconter en détail les faits merveilleux qui s'y rapportent. Vous y verriez toujours et partout le saint, î'apôtre et le thaumaturge.

Toutefois, Mes bien chers Frères, vous ne me pardonneriez pas si je passais sous silence ces faits qu'une tradition constante nous assure , et qui jettent tant de gloire sur l'Église d' Angoulême. S. Martial, se rendant à Bordeaux pour y prêcher l'Évangile, passa par votre ville : il y séjourna quelque temps. Ses prédications convertirent le peuple à la foi du vrai Dieu. Près d'Angoulême il rencontra un enfant que les parents lui présentèrent. Il portait le nom d'Ausone; il lui donna le saint baptême, et plus tard se l'attacha en qualité de disciple. Après

l'avoir instruit de la saine doctrine, il l'ordonna prêtre, l'employa d'abord au ministère sacré et à la prédication évangélique, et l'établit enfin comme premier évêque de votre cité. Vous l'honorez comme le patron de votre diocèse.

Quelle gloire , par conséquent , Mes Frères , pour l'Église d'Angoulême de toucher de si près aux temps apostoliques et de remonter si facilement de S. Ausone à S. Martial , de S. Martial à S. Pierre, de S. Pierre à Jésus-Christ même 1 Quelle joie aussi et quelle consolation, au milieu des alarmes et des amertumes de l'heure présente, pour le dernier successeur du premier de vos évêques! Tandis que les grandes églises de S. Jean Chrysostome, de S. Athanase, de S. Basile, de S. Augustin et de tant d'autres, se sont engagées dans les erreurs de l'hérésie ou les révoltes du schisme, l'Église de S. Ausone, l'Église de S. Martial, l'Église de Limoges, l'Église d'Angoulême, professent encore la doctrine qu'elles ont reçue des lèvres de leurs apôtres, des mains de leurs fondateurs.

De retour à Limoges, S. Martial, pressentant sa fin prochaine, voulut assurer l'avenir de son église et se donner un successeur capable de poursuivre son œuvre. Après de longues et ferventes prières, il choisit Aurélien, cet ancien prêtre des idoles qu'iî avait ressuscité et converti, et dont les vertus et les talents avaient gagné l'admiration et l'estime de toute la ville. Il le présenta à l'assemblée des fidèles et prononça ces paroles qu'on ne peut lire ou entendre sans émotion : « La vie présente est l'arène de nos combats; après la mort seulement le repos sera notre partage dans le sein de Dieu. Je ne resterai pas plus longtemps avec vous, ne vous en affligez pas; pour que le troupeau demeure entier, et qu'un plus grand nombre de brebis vienne s'y réunir, je vous laisse un guide expérimenté : Aurélien, l'ami de chacun de vous, sera mon successeur; écoutez sa voix, qu'il soit votre flambeau dans les œuvres et le conseil.

L'illustre apôtre ne cessait d'enseigner, mais ses forces épuisées le trahirent bientôt. Le moment suprême arriva. Après s'être fait porter dans le sanctuaire qu'il avait dédié à S. Etienne, il bénit ses disciples qui l'entouraient , leur donna ses derniers enseignements, puis, levant les yeux au ciel et ravi en extase : O mon Dieu, s'écria-t-il , vous m'avez commandé de tout quitter et de vivre pauvre sur la terre, et voici que j'ai été indigent et pèlerin ; il est temps que j'aille me réjouir à vos festins et m'abreuver aux torrents de vos délices.

Ces paroles tombaient à peine de ses lèvres mourantes, que déjà son âme était au ciel. C'était l'an 73 de Jésus-Christ, le dernier jour de juin, le lendemain du deuxième anniversaire du martyre des apôtres Pierre et Paul, sous le pontificat de S. Lin

et sous le règne de Vespasien. Il avait vécu cinquante-neuf ans, et gouverné l'Église de Limoges, comme premier évêque, pendant vingt-huit ans. Son corps, objet de la vénération des fidèles, fut enseveli par Alpinien et Austriclinien, et déposé dans le lieu même où reposait Valérie. Sur son tombeau on mit cette belle inscription: Sous cette pierre repose, non pas caché, mais brillant de gloire, un homme céleste ou un ange terrestre ; c'est l'apôtre Martial, le disciple bien-aimé du Christ.

La mort de votre saint patron, Mes Frères, venait de mettre un terme à la sainteté de sa vie, aux œuvres si admirables, au zèle si ardent de son apostolat , mais elle n'avait pu mettre un terme aux miracles du thaumaturge. Ils ne cessèrent de se multiplier, ils se multiplièrent plus que jamais autour de ses reliques, et, selon la parole de nos saints Livres, son tombeau devint glorieux. Un courant d'admirable dévotion s'établit par le monde entier pour honorer le souvenir du saint apôtre de l'Aquitaine. On vit accourir à Limoges, se prosterner à son tombeau et implorer sa puissante protection, et les chefs de l'Église, je veux dire les souverains pontifes, les cardinaux, les évêques et une multitude de prêtres ; et les chefs des nations, je veux dire les empereurs, les rois, les gouverneurs de provinces. Les nations étrangères, la France surtout, et plus encore les contrées qu'il avait évangélisées , semblaient s'y donner un rendez-vous continuel. Et, de même qu'il y a des volumes entiers pour raconter les prodiges de sa vie, il y a des volumes entiers pour redire la dévotion qui a suivi sa mort, et qui, se perpétuant de siècle en siècle, est arrivée jusqu'à nous.

Ah ! Mes Frères, conservez à jamais ce précieux héritage. Demeurez fidèles à rendre à votre saint patron le triple culte que vous lui devez: culte de vénération pour la grandeur de sa sainteté, culte d'invocation pour la puissance de son intercession, culte surtout d'imitation pour ses vertus. Car en vérité, si vous n'êtes point, comme lui , appelés aux rudes travaux de l'apostolat et à la merveilleuse puissance de produire des miracles, tous du moins, et selon la condition qui est la vôtre dans le monde, oui, tous vous êtes appelés à la sainteté. Que dis-je! vous êtes appelés! tous, vous êtes indispensablement obligés à la sainteté. Du reste, ne l'oubliez jamais, si riches, si puissants , si savants, que nous soyons, sans la sainteté nous ne sommes absolument rien. La sainteté c'est la vraie noblesse de l'homme, c'est son principal mérite, c'est sa gloire la plus grande. Sans elle, nous dit un prince de la parole, le talent n'est qu'une folie insigne, la richesse, qu'une brillante indigence, la renommée, qu'une éclatante obscurité. Elle est plus haute que le génie, plus précieuse que le diamant, plus forte que la

puissance, plus radieuse que la couronne des rois. Elle relève la science du savant, elle ennoblit la toge du magistrat, elle retrempe l'épée du guerrier, elle féconde le travail du prêtre, elle rayonne sous les haillons du pauvre Benoît Labre, comme sous la pourpre de S. Louis. Il n'y a sur la terre que la sainteté qui ne passe pas, qui ne se fane pas. L'or se ternit, la santé se consume, la beauté se flétrit, l'amitié s'altère, la gloire s'éclipse, la vie s'éteint. Seule la sainteté reste, car seule elle est comme Dieu immortelle: immortelle dans la gloire, immortelle dans le bonheur, immortelle dans, le triomphe! Puissiez-vous tous, Mes Frères, parvenir à cette glorieuse immortalité que votre illustre patron, S. Martial, possède depuis dix-huit siècles, et que je vous désire de tout cœur ' . — Ainsi soit-il !

Laudemus viros gloriosos et parentes nostros in generatione sua: sapientiam ipsorum narrent populi et laudem eorum nuntiet Ecclesia.

Louons ces hommes pleins de gloire dont nous sommes les enfants ; que tous les peuples publient leur sagesse et que l'assemblée sainte chante leurs louanges ! {Office du jour.)

Mes Frères,

Ce n'est point un sermon, mais un simple récit, que vous allez entendre. Vous l'écouterez cependant avec un profond respect et une religieuse attention , car je vais vo us parler du bienheureux Irénée dont l'Église de Lyon vénère aujourd'hui la mémoire, et de tous ces chrétiens,' vos pères dans la foi, qui cueillirent avec lui et sous ses yeux les glorieuses palmes du martyre. Deux considérations vont composer cet entretien : 1° En premier lieu , je vais esquisser rapidement l'histoire de l'Église de Lyon, depuis sa naissance, jusqu'à l'épiscopat du fils de S. Pothin ; 2° Puis nous verrons ce que devient cette chère Église, sous la direction de l'illustre pontife.

1. Ouvrages consultés: Documents inédits sur Vapostolat de S. Martial, par l'abbé Arbellot ; Traité de la dévotion à S. Martial, par Jean Bandel ; les petits Bollandistes ; Œuvres oratoires de Monseigneur Freppel, Histoire de l'Église, par Darras, t. V.

2. Panégyrique prêché pour la fête patronale de S. Irénée, en juillet 1869, par M. l'abbé Terrât, chanoine de Bordeaux, missionnaire de Lyon.

I, — V Église de Lyon avant S. Ir criée. — Le berceau de notre ville de Lyon est contemporain de l'avènement de Jésus-Christ au sein de l'humanité, et il n'est pas un seul historien qui ne se soit empressé de signaler cette corrélation chronologique entre la religion naissante et la cité nouvelle.

Bâtie sous le consulat de Munatius Plancus, quarante et un ans avant l'ère chrétienne, la ville de Lyon prit bientôt, grâce à son site exceptionnel et aux faveurs multipliées des empereurs romains, un développement intellectuel et commercial qui en firent une des cités les plus importantes et les plus renommées de la Gaule. H est donc naturel de penser qu'à ce titre elle dut fixer de bonne heure l'attention et exciter le zèle des souverains pontifes, des évoques de Rome, comme on disait à cette époque, auxquels appartenait l'initiative des grandes conquêtes évangéliques. Cependant, soit à cause de l'incendie qui, cent ans après sa fondation, la détruisit de fond en comble, sous le règne de Néron (41 après Jésus-Christ), soit à cause des guerres dont notre pays était alors le théâtre, soit, enfin, pour d'autres motifs que nous ignorons, l.yon demeura, jusqu'au milieu du IIe siècle, en dehors de la sphère où s'exerçait la parole apostolique.

S. Crescent, disciple de S. Paul, avait déjà prêché à Vienne, S. Martial à Limoges, S. Lazare à Marseille, sainte Marthe à Tara^con , S. Denis l'Aréopagite à Paris, et la cité de Plancus, qui ne le cédait en rien à toutes ces villes, n'avait pas encore reçu la visite des messagers de l'Évangile. Les rares chrétiens venus d'Asie Mineure, et que des intérêts commerciaux avaient fixés sur les rives du Rhône et de la Saône, en étaient réduits, quand ils voulaient participer aux saints mystères, à implorer le ministère des prêtres et des diacres, qui présidaient aux destinées spirituelles de la contrée voisine , la province de Vienne.

Enfin, en l'an 143, et probablement sur les instantes prières que ces pauvres chrétiens délaissés faisaient arriver sans cesse au pontife de Rome le pasteur universel , et au pontife de Smyrne l'évêque du pays qu'ils avaient quitté, une colonie d'ouvriers apostoliques , envoyée par S. Polycarpe agissant de concert avec le pape Anicet, quitta les rivages de l'Ionie, passa par Rome afin de recevoir la bénédiction du successeur de Pierre, vint débarquer à Marseille, et fit bientôt son entrée silencieuse dans les murs de notre ville. Le chef de cette colonie était un homme de cinquante-six ans, grec d'origine, et qui portait un nom symbolique. On l'appelait Pothin (Potheinos), le désiré , celui qui est impatiemment attendu. Dans son enfance, il avait pu voir et entendre S. Jean l'Évangéliste, qui,

comme vous le savez, mourut dans une extrême vieillesse (à cent quatre ans , dans la quatorzième année de Pothin) ; il avait baisé les chaînes du grand évêque d'Antioche, S. Ignace, quand ce dernier passa par Smyrne pour se rendre à Rome où l'attendaient les lions et les tigres de l'amphithéâtre *, enfin il avait grandi sous les yeux et par les soins de S. Polycarpe, et c'est ainsi qu'il faut expliquer la physionomie grecque dont notre Église de Lyon porte l'empreinte, et dont nous retrouvons les traces encore aujourd'hui dans les prières et les cérémonies' de notre vénérable liturgie.

Inutile de vous dire que Pothin et ses compagnons se mirent sans retard au travail , et qu'une nouvelle communauté chrétienne sortit bientôt du sein de la société païenne de Lugdunum , comme les fleurs sortent de la terre au printemps, sous la bénigne influence du soleil et de la rosée. La moisson devint même tellement abondante, que, quinze ans plus tard, Pothin, qui venait d'atteindre sa soixante et onzième année , réclama de la charité de Polycarpe un nouveau secours d'ouvriers évangéliques.

L'évêque de Smyrne s'empressa d'exaucer la supplique de son ancien disciple, et, pour donner à l'Église naissante de Lugdunum, qu'il pouvait considérer à bon droit comme sa petite fille, un témoignage d'affection profonde, il ne recula pas devant une séparation cruelle. En effet, parmi les jeunes et vaillantes recrues qu'il dirigea vers Lyon, on remarquait un homme de trente-sept ans, que Pothin avait pu connaître tout enfant, et que l'on nommait lrénée, c'est-à-dire le pacifique ou le pacificateur ; du reste , les deux qualificatifs allaient lui convenir à merveille. Encore une fois, il dut en coûter beaucoup au cœur de S. Polycarpe de se séparer de ce disciple» car il en était aimé comme un père est aimé par son fils, et sa vieillesse chancelante pouvait se reposer en lui comme sur le plus solide appui. Remarquez-le bien, ce ne sont point là de vaines conjectures enfantées par notre imagination, car lrénée lui-même a pris soin de nous raconter dans un livre fameux les impressions de sa jeunesse : « Ce qui se passait dans mon « enfance, nous dira-t-il plus tard, je l'ai plus présent à ma « mémoire que ce qui est arrivé depuis , car ce que nous « apprenons dans le bas âge, croît avec l'intelligence et s'attache (( étroitement à elle, en sorte que je pourrais dire le lieu où « était assis le bienheureux Polycarpe quand il parlait, retracer « sa démarche, son genre de vie, son air et sa figure. Il me « semble entendre encore les discours qu'il adressait au peuple; « comment il racontait qu'il avait vécu avec Jean et les autres « qui avaient vu le Seigneur ; comment il rapportait tout ce qu'il

3 JUILLET — S. IRÉNÊE 333

(( leur avait entendu dire touchant le Christ, sa doctrine et ses « miracles. Tout ce que Polycarpe nous communiquait ainsi, « était conforme aux Écritures, parce qu'il le tenait de ceux-là « mêmes qui avaient vu de leurs yeux le Verbe de vie. Dieu « me fit la grâce d'écouter attentivement toutes ces choses, « de les écrire, non sur du papier, mais dans mon cœur, « et , Dieu aidant, je les conserve précieusement dans ma « mémoire, »

Si l'Église de Smyrne s'imposa un vrai sacrifice en nous donnant, avec Irénée, la perle la plus riche de son écrin, croyez que l'Église de Lyon fut heureuse et reconnaissante du présent et qu'elle sut en apprécier toute la valeur. Nul cependant ne dut s'en réjouir autant que Pothin , car la présence d'Irénée lui permettait de voir sans regrets ses forces décliner, et de contempler sans effroi l'avenir de sa chère ville de Lyon. L'un et l'autre vont unir désormais leurs efforts pour la plus grande gloire de leur commun Maître. Pothin va prodiguer à Irénée les lumières de sa vieille expérience; Irénée va donner à Pothin le concours d'une infatigable activité, et les fidèles, bénéficiant de l'une et de l'autre, confondront le père et le fils dans leur reconnaissance et leur dévoûment. 0 Pothin, ô père bien-aimé, votre voix s'est épuisée à annoncer la bonne nouvelle ; faites silence aujourd'hui et faites-le sans remords, car la voix fraîche et vibrante d'Irénée va se faire entendre. Comme la vôtre, elle est l'écho fidèle de Polycarpe , un retentissement harmonieux des discours du disciple que Jésus aimait. O apôtre, vos pas, appesantis par l'âge et le travail, trahissent votre zèle; reposez-vous de vos longues fatigues et bénissez Irénée. Il sera joyeux de partir à votre place et de vous suppléer partout où vous ne pourrez plus aller. O pasteur, vous tremblez pour le salut des âmes qui vous sont confiées. Les disciples de Valentin cherchent à les séduire, et, comme vous avez toujours accepté avec une candeur enfantine les enseignements de l'Évangile, vous n'osez pas vous aventurer dans le dédale ténébreux de ces nouveautés perfides -, rassurez-vous, votre fils Irénée les a profondément, longuement étudiées, et il va, dans une œuvre immortelle, déchirer d'une main hardie le frêle tissu de ces rêveries dont une fausse science prétend envelopper la simplicité de notre foi catholique. O soldat intrépide, vous redoutiez pourtant la mort, car vous ne vouliez pas laisser vos enfants orphelins; ceignez vos reins et préparez-vous au combat : si vous tombez sur l'arène, Irénée se lèvera pour continuer votre apostolat. En effet, l'heure décisive de répreuve allait bientôt sonner pour l'Église de Lyon. Un premier avertissement était arrivé de Smyrne où Polycarpe avait payé par un supplice atroce la

réponse sublime qu'il avait faite à ses juges qui le pressaient d'apostasier : «Eh quoi ! leur avait-il dit, il y a quatre-vingt six «ans que je sers Jésus-Christ, il ne m'a jamais fait aucun « mal , et vous me demandez de blasphémer son nom et « d'insulter à celui qui m'a sauvé ! Oh ! non : plutôt la mort. » Loin de mépriser cet avertissement, Pothin et ses enfants se mirent en prières, puis, tranquilles sous les regards de Dieu, ils attendirent le signal de la persécution.

Elle commença pour eux en l'an 177, et c'est Irénée (car tout le monde lui attribue l'admirable lettre des fidèles de Vienne et de Lyon à leurs frères d'Asie Mineure) qui nous en a conservé le souvenir. Nul ne pouvait mieux que lui nous raconter tous les détails de ce drame sanglant qui valut à notre premier évêque et à ses quarante-sept compagnons d'armes les palmes d'une victoire immortelle. Si jamais elle tombe sous votre main, lisez cette lettre, elle vous apprendra que « Pothin, « brisé par l'âge et les infirmités , retenait son âme captive « dans son corps exténué (il avait quatre-vingt-dix ans), afin « d'assurer au Christ, par une mort plus lente, un plus glorieux « triomphe. » Elle vous dira que « ses fils et ses filles étaient « joyeux au milieu des tortures ; que leurs fronts respiraient « la grâce et la majesté ; que les chaînes composaient à leurs « membres une parure admirable ; qu'elles étaient pour eux « les bracelets de la fiancée revêtue d'une tunique d'or au jour « de ses noces, » et vous saurez enfin que« vos pères accom- « plirent leur martyre par divers genres de mort, afin d'offrir « au Père céleste une couronne tressée de mille fleurs aux « couleurs les plus variées.»

Mais d'où vient donc qu'irén^e ne participe point à ces noces sanglantes de l'Agneau divin? Pourquoi ne vient-il pas prendre sa place aux côtés de Pothin, à la tête des combattants V Ah! vous le devinez sans peine, Mes chers auditeurs: c'est que sa vie est plus nécessaire que jamais à la famille chrétienne décimée par le fer et par le feu , et dont il va devenir l'unique soutien; c'est que, sitôt après la mort de Pothin, qui succomba des premiers aux violences des bourreaux, afin de le soustraire à la persécution, les fidèles s'empressèrent de renvoyer en mission auprès du pape Éleuthère, en le recommandant avec les plus vives instances: « Nous prions Dieu, disaient ces « hommes admirables au Souverain Pontife, dans une lettre « dont l'Histoire a conservé quelques fragments , nous prions « Dieu, père Éleuthère, de vous donner toujours sa sainte « joie. » Puis, après avoir fait connaître l'orthodoxie de leurs sentiments, à propos de l'hérésie des Montanistes, ils terminent ainsi leur épître : « Nous avons chargé notre frère Irénée de

« vous porter ces lettres. Nous vous supplions de le regarder cr comme un homme tout à fait zélé pour le testament de Jésusce Christ, et si le rang pouvait ajouter au mérite, nous vous le « recommanderions spécialement comme prêtre de notre Église, « car il est élevé à cette dignité. »

C'était insinuer délicatement au Souverain Pontife que Lyon désirait Irénée pour succéder à Pothin. Or, comme dans la primitive Église le Pape avait des égards infinis pour les demandes des confesseurs et des martyrs, Éleuthère répondit à la supplique des fidèles de Lugdunum en étendant les mains sur la tête de l'envoyé. A peine eut-il reçu l'onction épiscopale, Irénée se hâta de revenir au milieu des siens, afin de réunir les brebis dispersées et de combler les vides faits par la mort dans la jeune société chrétienne. Étudions maintenant l'heureuse influence qu'il exerça sur les destinées de l'Église de Lyon.

II. — L'Église de Lyon sous S. Irénée. — Me permettrez-vous maintenant de vous donner quelques détails sur l'épiscopat de S. Irénée?

1° Il fut d'une merveilleuse fécondité. « Sa vertu resplendissait « comme le soleil, nous dit S. Grégoire de Tours, et telle était « la puissance de sa parole, qu'en peu de temps la ville presque « entière embrassa la cause de l'Évangile. »

2° Pontife, il ambitionne les gloires de l'apôtre, et son zèle s'étend à toutes les contrées où Jésus-Christ n'est point encore connu. A l'exemple de Polycarpe, il envoie ses disciples partout ou le besoin des âmes réclame des ouvriers évangéliques. Le prêtre Ferréol et son diacre Ferrucion, le prêtre Félix et ses diacres Fortunat et Achillée, iront de sa part évangéliser Besançon et Valence, tandis que les prêtres Caïus et Hippolyte, grandissant sous sa direction, recueilleront sur ses lèvres des trésors de science qui les rendront, au IIP siècle, le plus bel ornement et les plus utiles auxiliaires de l'Église de Rome.

3° Pontife et apôtre , Irénée est aussi docteur. Théodoret l'appelle « la lumière des Gaules et la gloire de l'Occident ». Tertullien dira de lui qu' « il avait approfondi toutes les sciences (( avec une infatigable curiosité : Omnium doctrinarum curiosis- « simus explorator ». Il possédait, en effet, non seulement nos divines Écritures , mais encore des connaissances littéraires aussi étendues que variées. En lisant ses œuvres, on s'aperçoit bien vite que la lecture des philosophes et des poètes de l'antiquité lui est familière, et certains critiques prétendent que c'est au commerce assidu d'Homère et de Platon qu'il doit cette dialectique habile et cette admirable clarté qui le distinguent

entre tous les Pères de TÉglise. Il occupe parmi ces grands hommes une place éminente. Appartenant à l'Orient par son enfance, à l'Occident par sa vie publique, il est le représentant aussi élevé que complet de ces deux parties du monde chrétien. Pas de controverse, au II0 siècle, à laquelle il n'ait pris part; point de luttes ou de périls au milieu desquels il n'ait élevé la voix. Son nom est mêlé à tout, se retrouve partout, et son témoignage s'impose comme la plus vénérable autorité.

Ce n'est pas le lieu et je n'ai pas le loisir d'analyser devant vous, parmi tous les ouvrages de ce grand évêque, le seul qui, sous le vêtement informe d'une traduction latine, soit arrivé jusqu'à nous : je veux parler de son beau Traité contre les hérésies. Dans la polémique épineuse et subtile qu'il doit soutenir contre les premiers ennemis de la foi, lrénée manie avec une égale dextérité les armes de la raison, de l'Écriture et de la Tradition. Comme il connaît à merveille les hommes et les choses de son temps , sa vaste érudition embrasse tout le mouvement doctrinal des deux premiers siècles de l'Église, et sa rare perspicacité lui fait trouver bien vite , au sein des mille et mille formes que revêtent les sectes gnostiques , le principe unique qui les engendre toutes et l'argument décisif, irrésistible, qui doit les condamner fatalement à disparaître.

Mais ce que j'admire dans S. lrénée, c'est l'esprit qui l'anime et le pousse aux luttes ardentes de la parole. Sans aucun doute, il réfute les erreurs de ses adversaires avec une vigoureuse fermeté ; il ne leur ménage même ni le blâme ni les reproches ; il flétrit avec indignation l'orgueil qui les porte à s'élever audessus de leurs semblables et à mépriser les jugements de l'Église; en un mot, il attaque avec force et poursuit sans relâche tout ce qui lui paraît contraire aux enseignements de la foi, mais, en même temps, il sait garder une mesure et une convenance parfaites. Il n'est pas du nombre de ces catholiques passionnés et excessifs qui, ne sachant pas se contenter d'avoir raison contre leurs adversaires, ne se décident à quitter le champ de bataille qu'après avoir insulté, raillé la victime qu'ils ont abattue et qui se tient frémissante à leurs pieds. Non, lrénée n'est point de ce parti-là, car, avant tout, il cherche à ramener dans le droit chemin ceux qu'il se voit obligé de combattre. Souvent même, au milieu de la discussion, il s'interrompt, il demande à la grâce de Dieu d'achever par une influence supérieure l'œuvre commencée par le raisonnement, et alors tombe de ses lèvres émues une de ces prières qui partent du cœur et brisent les résistances de l'orgueil: « Et moi aussi je vous « invoque, Dieu d'Abraham, d'Isaac, de Jacob et d'Israël, qui « êtes le Père de Notre-Seigneur Jésus-Christ, et qui, dans votre

« miséricorde infinie, nous avez accordé le don de vous con- « naître I C'est vous qui avez créé le ciel et la terre, vous qui « dominez sur toutes choses, vous qui êtes le seul et véritable « Dieu au-dessus duquel il n'y en a point d'autre. Faites, par la « grâce de votre Fils, que le divin Esprit règne aussi dans nos « cœurs! Faites également que tous ceux qui me liront vous « reconnaissent pour le seul vrai Dieu, et qu'invinciblement « attachés à votre culte, ils renoncent à toute fausse doctrine « qui pourrait les éloigner de vous ! »

Ce livre admirable, et que je quitte à regret, ne contient pas seulement une réfutation péremptoire des hérésies gnostiques, mais encore une exposition complète de nos croyances. A part une erreur sur un point de doctrine que l'Église n'avait point encore mis à l'abri de toute interprétation douteuse par une décision solennelle (encore l'évêque de Lyon a-t-il la franchise de nous avertir qu'à cet égard tous les chrétiens orthodoxes ne pensent pas comme lui), l'enseignement de S. Irénée est sûr, car il n'est qu'un écho fidèle de la tradition apostolique.

Quelle sagesse respire dans sa philosophie, et comme il avertit charitablement la raison humaine de se renfermer dans les limites de son domaine, sans vouloir envahir celui de Dieu ! « S'il ne vous est pas toujours donné de pénétrer le fond (( des choses, songez à la distance infinie qui sépare le Créateur « de sa créature. La grâce ne nous a pas encore assez rappro- « chés du Souverain Maître pour nous permettre d'embrasser « toutes choses par la pensée. Dieu est éternel et incréé ; nous, « au contraire, nous ne sommes que d'hier, nous sommes un « commencement de créature : jugez par là combien notre « science doit être inférieure à la sienne ! Non , tu n'es pas, ô « homme, égal au Verbe qui existe dans le sein de Dieu de <( toute éternité. Appelé par la bonté divine au bienfait delà vie, « tu es initié peu à peu par sa sagesse aux desseins de celui « qui t'a créé. Sache donc observer l'ordre de la science, et ne « cherche jamais à dépasser Dieu lui-même. Tu as beau t'exalter « dans ton esprit : en sortant des conditions de ta nature, tu ne « feras qu'un effort insensé, et, en persévérant dans ces idées, « tu tomberas en démence, tu finiras, dans ton orgueil, par « t'élever au-dessus de ton Créateur et te croire plus grand « que lui { . »

Que vous dirai-je de sa théologie? Avec quel amour, Mes Frères, nous devons nous attachera l'Église catholique quand, en lisant S. Irénée, nous la voyons, dès son origine, prêcher le mystère adorable de la Trinité et les abaissements de l'Incarnation, célébrer l'auguste sacrifice de la messe, exhorter les