Adversus hœreses

de la célébration de la Pâque : « 0 Père, si la tolérance en « matière de foi est criminelle, elle est louable dans la disci- « pline, et souvent nécessaire. Comme vos prédécesseurs, usez « encore d'une sage condescendance ; ne frappez point avant « d'avoir employé tous les ménagements d'une charité compâ- « tissante ; que votre autorité imite la miséricorde de Dieu lui- « même qui, pour l'ordinaire, ne détruit son ouvrage que « lentement et avec peine, lui qui le crée et le bâtit dans un « instant. »

Victor prêta l'oreille aux prières d'Irénée, et, grâce à cette pacifique intervention , la bonne harmonie fut maintenue entre toutes les Églises. Nous pouvons juger par là de la règle de conduite que tout chrétien doit observer vis-à-vis le Père commun des fidèles. Il nous est permis de déposer à ses pieds d'humbles suppliques : c'est notre droit ; mais s'il commande, il faut obéir : c'est notre devoir. Notre chère Église de Lyon Ta toujours pratiqué , et aujourd'hui moins que jamais elle ne voudrait abandonner sur ce point les traditions de ses premiers évêques.

Quelle gloire à ambitionner et à conquérir reste-t-il à Irénée pour couronner une aussi belle vie? Quand un homme, dès l'aurore de sa carrière, a donné à Dieu son intelligence en se consacrant exclusivement à l'étude et à la défense de la vérité; son cœur, en le conservant pur des amours frivoles ou coupables ; sa volonté , en déployant une persévérante énergie dans l'accomplissement du devoir, une infatigable activité dans la poursuite du bien, que peut-il donner de plus, et que peut-il faire encore? Ce qu'il peut donner? mais se donner lui-même, non plus jour par jour, heure par heure, minute par minute, mais d'un seul coup et d'une manière tellement définitive, qu'il ne puisse plus revenir sur ce don. Ce qu'il peut faire ? quelque chose de sublime. Il lui reste, en effet, à ramasser toutes les puissances de son être, son intelligence, son cœur et sa volonté ; à prendre son corps et son âme, et à les jeter aux pieds de Jésus- Christ, dans un suprême et sanglant Sacrifice. Oui, Mes Frères, un pontife, un apôtre, un docteur, peut porter encore en son âme une ambition plus haute, car il lui manque la couronne du martyre. Elle va ceindre le front de S. Irénée.

En l'an 202, alors que notre bienheureux évêque entrait dans sa soixante-douzième année, sous le règne de l'empereur Sévère, une seconde persécution, ainsi qu'un vautour irrité par la faim, s'abattit sur la ville de Lyon, et, comme Pothin, comme Polycarpe, comme le Christ au Calvaire, Irénée dut se préparer à mourir. Il en fut miraculeusement averti, nous raconte une vieille et naïve chronique. Vers le milieu d'une nuit que notre

vénérable évêque passait en prières, avec un de ses prêtres nommé Zacharie, un ange tout resplendissant de lumière vint lui annoncer que son pèlerinage allait bientôt finir. « Vaillant « soldat du chef de la blanche milice, lui dit-il, Dieu va t'appeler « avec ton peuple au royaume céleste , par le triomphe du <( martyre. Raffermis tes frères, afin qu'ils soient intrépides et « qu'ils achètent par un supplice de quelques heures une félicité « qui ne finira jamais.»— ((Merci, Seigneur, répondit le vieillard, « mais donnez à tous mes enfants, qui sont aussi les vôtres, « la constance de me suivre jusqu'au bout de la carrière, et que « nul ne tombe en défaillance quand l'heure sonnera de confes- (( ser votre nom ! » Dès le lendemain, Irénée se mit à fortifier ses frères dans le Christ. Les biens furent distribués aux pauvres , les cœurs s'ouvrirent aux effusions célestes d'une charité plus ardente, et tous attendirent dans la prière, les saints cantiques et la fraction du pain, l'aurore des derniers combats.

Quelques jours plus tard, au milieu des divertissements d'une fête publique, parce que vos pères avaient refusé d'enguirlander leurs demeures et de se couronner de fleurs; parce qu'ils n'avaient pas voulu sacrifier aux dieux de Rome et jurer par la fortune de César; parce qu'enfin ils avaient rougi de participer aux débauches qui terminaient toutes les solennités païennes , on se précipita brusquement sur eux comme sur les ennemis du genre humain. Le massacre fut aussi général qu'instantané. Afin d'aller plus vite, tout païen se fit bourreau, et le sang coula par torrents. La première persécution avait été précédée de formalités judiciaires; la seconde éclata subitement comme la foudre dans un ciel serein. La première persécution causa la mort de quarante-huit martyrs; qui dira le nombre des victimes de la seconde ? Sans tenir aucun compte des vieilles légendes populaires, qui prouvent tout au plus l'affolement et la désolation produites dans les esprits, une ancienne inscription, qu'on peut lire encore sur les murailles de la chapelle de Saint-Irénée, en élève le chiffre à dix-neuf mille. Sans rien préciser, Grégoire de Tours nous dit avec effroi : « Urte terrible persécution s'éleva « tout à coup dans la ville de Lyon. Tant de chrétiens furent « égorgés , que les places publiques furent inondées de sang. (( On n'a pu recueillir ni les noms ni le nombre des victimes; « Dieu seul les connaît. L'Évêque Irénée fut au premier rang de «ceux qui donnèrent leur vie pour Jésus-Christ, après avoir le (( plus souffert. » Les anciens martyrologes tiennent un langage identique : Irenœus, cum omni fere suce civitatis populo, glorioso coronatus est martyrio.

Les Actes des martyrs de cette seconde persécution ne sont point arrivés jusqu'à nous. Ont-ils même été dressés? Puisqu'il

est rapporté qu'après cette tempête le Christianisme parut anéanti pour toujours dans la ville de Lyon, il peut se faire que tous les chrétiens intelligents et capables de tenir une plume aient succombé dans la lutte. Quant aux lâches, s'il y en eut, il se sont bien gardés, afin de taire leur infamie, de nous raconter les souffrances et les triomphes de leurs frères.

Péroraison. — Quelle conclusion donnerons-nous à cet entretien, Mes chers auditeurs? Que je serait heureux s'il pouvait nous inspirer à tous une idée plus haute de notre vocation et des devoirs qu'elle nous impose; aux fidèles, une docilité plus parfaite ; aux prêtres chargés de les diriger, un dévouement plus complet, afin que tous, prêtres et fidèles, soient plus que jamais unis par les liens d'une sainte et fraternelle charité 1 O mon Dieu! rendez-nous toujours dignes de la confiance des âmes placées sous la garde de notre autorité sacerdotale ! Qu'à l'exemple de S. Irénée, le patron de ce beau diocèse de Lyon, nous sachions mériter cette confiance par une étude plus approfondie des vérités de la foi, par un goût plus vif des choses célestes et un zèle plus ardent pour la défense des intérêts de l'Église catholique ! Écartez avec soin du chemin de vos prêtres, qui tous doivent être des apôtres infatigables , et l'orgueil qui pousse à la révolte , et les joies de ce monde qui font oublier le ciel , et l'égoïsme qui tue sans pitié dans le cœur l'amour du sacrifice. Qu'enfin il y ait toujours dans nos veines des flots de sang prêts à couler pour confirmer la vérité de nos discours et confesser votre nom !

Accordez-nous aussi, ô mon Dieu, à nous, les successeurs des Pothin et des Irénée, à nous qui avons les mêmes champs à cultiver, la grâce de recueillir, pour prix de nos sueurs, des moissons aussi belles qu'elles seront abondantes ! Qu'à l'exemple des chrétiens de la primitive Église, les chrétiens d'aujourd'hui s'attachent à nos pas, écoutent nos enseignements et les mettent en pratique avec une sainte émulation !

Faites enfin, ô mon Dieu , que tous, sans exception, pasteurs et brebis, maîtres et disciples , nous marchions d'un même pas vers la même félicité où se reposent, en nous attendant , Irénée et ses nombreux enfants î Ils ont été, pendant leur vie terrestre, agréables à vos yeux et chers à votre cœur par l'énergie de leurs convictions, dignes de votre amour par la pureté de leur conduite; aussi la mort, loin de les séparer, les a-t-elle à jamais réunis dans la gloire : In morte quoque non sunt divisi. Puissionsnous, pour prix du même travail , recevoir la même récompense de votre impartiale justice et de votre paternelle munificence 1

Ainsi soit-il!