Eccli., XXXI V, 9. - 2. 1 Corinth., II

pieds, comme un vil néant, afin de gagner Jésus-Christ1. » Puis, quand il a fait son œuvre ici-bas, un autre bénéfice le tente : c'est la mort : Mort lucrum2: la mort qui n'est pas une expropriation, mais l'affermissement des droits acquis, et la prise de possession du souverain bien dont on ne jouit sûrement que dans l'éternité.

II. — Si Fourier avait pu croire un instant qu'on lui avait exagéré, pour mettre son cœur à l'épreuve, les difficultés qui l'attendaient à Mataincourt , il n'eût pas tardé à perdre cette illusion. Un coup d'œil lui suffit pour reconnaître la situation : elle n'offrait rien de ce que ces hommes envient ; elle ne lui promettait ni honneurs ni richesses, pas même le repos: rien que le mérite d'un dévoûment obscur et peut-être infructueux. C'était une bien modeste paroisse que celle de Mataincourt, et pourtant son obscurité n'égalait pas sa dépravation. On la nommait la « petite Genève ». L'hérésie de Calvin y avait de nombreux partisans; quant aux catholiques, ils n'étaient tels que de nom; au lieu de protester, par un redoublement de ferveur, contre les défections qui éclaircissaient leurs rangs, ils s'en autorisaient pour déserter les pratiques religieuses , et l'impiété ne le cédait, chez eux, qu'à la licence des mœurs. Fourier arrivait là comme en pays ennemi : avant de gouverner sa paroisse, il avait à en faire la conquête.

Conquérir des âmes, quelle tâche ! Toute conquête est laborieuse, car elle est le prix d'une lutte; mais la conquête des âmes est la plus laborieuse de toutes. Quand on n'a devant soi que des obstacles matériels, on peut se flatter d'en avoir promptement raison. Les résistances morales sont bien autrement sérieuses. Dieu n'essaie même pas de forcer l'entrée des âmes qui lui résistent, car il a fait l'homme libre, c'est-à-dire maître de ses actes et de son sort. La volonté de l'homme est une forteresse inexpugnable ; le seul moyen de la réduire, c'est de parlementer. Dieu s'y résigne: pour assurer l'exécution de ses ordres, il en montre la convenance, il en vante la douceur. Il commande moins qu'il ne plaide. Il ne dit pas seulement : « Prenez sur vous mon joug3 ; » il ajoute : « Et vous trouverez le repos pour vos âmes; car mon joug est suave, et mon fardeau est léger4. » Ainsi le triomphe de la grâce ne consiste pas à violenter les âmes, mais à les persuader: grande et difficile victoire, où il faut que le vaincu souscrive à sa propre défaite ! Fourier ne se dissimulait pas la difficulté : « Gagner une âme, » disait-il, « hé ! Jésus, c'est plus que de créer un monde. » Et ce n'était pas une seule âme qu'il avait à gagner, mais tout un

1. Philipp., III, 8. - 2. lbid.t 1,21. - 3. Matth., XI, 29. - 4. Jbid., 29-30.

peuple. Néanmoins il se sentait fort, sans être présomptueux ; comme il venait faire l'œuvre de Dieu , il comptait sur l'assistance de Dieu. Que s'il était condamné à travailler en pure perte, il acceptait d'avance cet échec de la main d'un Maître, qui demande la bonne volonté, et non pas le succès. Du reste, dans sa modestie, il ne s'avouait pas qu'il était parfaitement doué pour réformer sa paroisse. Plein de foi dans la dignité des âmes, il eût volontiers donné son sang pour la dernière d'entre elles. D'un zèle à tout entreprendre pour les sauver, il avait en même temps le tact qui prévient les imprudences du zèle, et la bonté qui en adoucit les rigueurs. Jeune encore, s'il lui manquait l'expérience, au sens ordinaire du mot, il possédait cette intuition des choses divines qui vient de la sainteté, et qu'on pourrait appeler l'expérience infuse.

Fourier n'eut garde d'en tarir la source. Une fois à Mataincourt, il vit mieux que jamais la portée de cette recommandation : « Que celui qui est saint se sanctifie encore '■. » Il comprit que la vie privée, quand elle est exemplaire, est l'auxiliaire le plus utile de la vie pastorale. Quoique le ministère des âmes opère d'abord par la vertu de Dieu , il ne laisse pas que d'emprunter au mérite personnel du prêtre une partie de son efficacité. C'est l'exemple qui entraîne plutôt que la parole. Lorsque l'enseignement du prêtre n'a pas d'écho dans sa vie, il n'en a pas davantage dans la conscience de ceux qui l'écoutent. Au contraire , si à une doctrine pure le prêtre joint une vie sainte, il sort de lui une vertu qui éclaire et qui touche, qui fortifie et qui guérit. Fourier n'eut pas de peine à dire: « Je me sanctifie pour eux 2. » De sa part, c'était simplement mettre une intention plus large dans un travail qui lui était familier depuis longtemps. Jusque là, il avait recherché la sainteté pour ellemême, désormais il l'aima de tout l'amour qu'il portait à son peuple. Par là, on peut supposer ce que furent les vertus de son âge mûr.

Fourier avait de lui-même l'idée la plus basse, et il avait à cœur de la faire partager aux autres; ses lettres témoignent à la fois de cette conviction et de cette préoccupation. On y voit que le vocabulaire du mépris n'était pas assez riche, à son gré, pour qualifier un misérable comme lui, et l'on reconnaît, à la sincérité de son accent, qu'il ne désirait rien tant que d'être cru sur parole. A son grand déplaisir, on ne le croyait guère. Objet du respect de tous, il s'en affligeait comme d'une méprise qui lésait le droit de Dieu. Un mot de louange le mettait en fuite, et lui faisait verser d'abondantes larmes. Aussi trouvait-il d'autant