S. Augustin

oiseaux gazouillant dans la haie fleurie, la jeunesse de la plante sortant du tombeau avec sa parure préparée par la main de la Providence , tout parlait à votre âme, et vous vous disiez encore': Un jour moi aussi j'attendais une résurrection pleine de gloire ; j'espérais que mon corps couché dans la tombe dépouillerait le linceuil fatal et, comme la fleur du printemps, redeviendrait l'image perfectionnée et rajeunie des grandeurs divines. Mais depuis, le vice a étouffé tout germe de grandeur et enlevé tout principe d'espérance; l'heureuse immortalité n'est plus mon partage, le ciel de Dieu n'est plus ma patrie, la maison du Père n'est plus ma maison. Alors j'étais un champ fertile qui s'épanouissait au soleil de la grâce, le péché est venu et il a fait de mon cœur un désert aride, une terre sans lumière et sans eau, il n'a laissé que des ruines et, au milieu de ces ruines, la disette et la faim: Hic autemfame pereo.

Puis, quand revenait l'automne et que les feuilles emportées par le vent tombaient dans la poussière des chemins , quand la nature redevenait silencieuse et calme , quand la forêt retrouvait ces couleurs rougeâtres qui sont le prélude de la mort , quand le ciel reprenait ce quelque chose de triste , de languissant qui pèse sur la terre comme un couvercle de marbre sur un tombeau ; alors le sombre rayonnement atteignait les profondeurs de votre âme livrée au malaise du vice et vous vous disiez toujours : et moi aussi je tomberai , je tomberai comme la feuille d'automne. Lèvent de la justice m'emportera dans le silence de l'éternité. Je dois au Créateur compte de ma vie entière , car j'étais fait pour lui , et quand viendra l'hiver de mon existence je n'aurai rien à lui offrir. Autrefois j'attendais avec confiance et je contemplais avec bonheur la gerbe des bonnes œuvres ramassée dans le champ du mérite , mais le péché est venu et il a brûlé cette riche moisson, le péché a passé dans ces chantiers arrosés de mes sueurs et il n'y a laissé que des ruines et, au milieu de ces ruines, la disette et la faim : Hic autem famé pereo.

Non , Mes Frères , jamais on ne peignit sous des couleurs plus vives le malheur du désordre : Et postquam omnia consummasset , facta est James valida in regione illa et ipse cœpit egere. Et, ayant tout fini , tout dissipé , la famine arriva et une grande famine, et il eut faim : Famés est indigentia verbi veritatis. Il a faim de tout, le pécheur, parce que tout lui manque : il a faim de vérité, de justice, de sainteté, d'amour, de lumière, de force, de bonheur. Dieu est tout pour l'âme, le reste n'est rien. Dieu est l'océan de la perfection, le reste c'est le vide, c'est le néant , c'est la torture : Ipse cœpit egere.

II. — La servitude du prodigue. — Cependant nous sommes encore au début des misères du prodigue : à la suite de la faim arrive un esclavage honteux et humiliant : Et abiit, dit l'Écriture, et adhœsit uni civium regionis illius , et misit iîlum in villam suam ut pasceret porcos. Remarquez , Mes Frères , le contraste de cette démarche avec celle que le malheureux faisait autrefois dans la maison paternelle. Lui qui se présentait avec tant d'audace, il va de porte en porte mendier une heure de travail et demander un morceau de pain : Et abiit. Lui qui commandait avec tant d'autorité et de suffisance : Pater da mihi, — il passe partout ce qu'on lui propose, il ne fait pas une seule objection et, quelque dures que soient les conditions de ses maîtres, il y adhère sans restriction et sans réserve : Et adhœsit uni civium regionis illius. Lui qui trouvait le joug de la famille trop pesant et trop dur, il devient le serf de l'étranger et d'un inconnu qui le traite comme un vagabond ramassé le soir par commisération ; lui qui se trouvait à l'étroit sous le toit paternel , il ne dédaigne pas la rustique et vile métairie où habitent d'immondes animaux : Et misit illum in villam suam ut pasceret porcos. Et le voilà, le fils du roi, le prince héritier d'une immense fortune, le voilà assis sur la pierre, sous les ardeurs d'un soleil brûlant, le front pâle, la face livide, couvert des haillons de la misère et réduit à envier la pâture des pourceaux. Il demande comme un bienfait ces aliments qui soulèvent le cœur et personne ne lui fait la grâce de les lui donner: Et nemo illi dabat.

C'est ainsi, Mes Frères, que le vice conduit ses victimes au fond de toutes les dégradations. C'est ainsi qu'il déshonore ses malheureux esclaves. Tout est flétri dans l'âme asservie aux mauvaises habitudes! L'intelligence, ce reflet de Dieu qui devait remonter vers Dieu par la connaissance de ses grandeurs et la méditation de ses attributs infinis, se traîne dans la poussière et la boue comme un oiseau aux ailes brisées.

La mémoire qui devait nourrir l'âme du souvenir des bienfaits reçus, la mémoire qui apportait autrefois de douces et radieuses visions : la bonté d'un père et sa vertu, les tendresses d'une mère et sa piété, les charmes d'une première communion, les joies de l'innocence, la mémoire, cet écrin précieux qui conservait tant de perles brillantes, n'est plus qu'un égoût où se ramassent toutes les immondices. Elle ne sert qu'à prolonger et à faire revivre les plus humiliantes faiblesses.

L'imagination, ce peintre habile qui devait retracer à l'homme l'image de tout ce qui est noble et divin , trempe son pinceau dans la fange et se roule au milieu des fantômes lubriques et des impures représentations.

Les appétits de l'âme sont déviés. Qu'y a-t-il de désirs dans le cœur criminel ? 0 mon Dieu! ce n'est pas au souverain bien qu'il aspire, ce n'est pas vers les hautes sphères qu'il se porte; il est l'esclave des sens , il descend vers les bas-fonds d'un sensualisme abject, il envie l'immonde pâture des êtres sans raison et il se prend à regretter qu'il n'ait pas été privé de son intelligence pour jouir sans remords des grossières satisfactions du désordre : Cupiebat implere ventrem de siliquis quas porci manducabant , et nemo illi dabat.

Enfin le corps lui-même est humilié. Le baptême l'avait ennobli, le vice le déshonore; le baptême lui avait communiqué la vie de Dieu , le crime lui enlève jusqu'à la sève de la vie humaine. Les traces hideuses du désordre apparaissent sur le front , un je ne sais quoi de sinistre enveloppe la physionomie ; le regard trahit une âme qui exhale les puanteurs du tombeau. C'est la désorganisation, c'est la dissolution avant le temps, et, quand elle vient, la mort trompée croit frapper un homme, elle ne frappe qu'un cadavre.

Que voulez-vous que devienne un être ainsi dégradé ? N'est-il pas tout prêt pour la servitude? Les passions sont des maîtres cruels et sans pitié , il s'est livré à discrétion , il ne lui reste pas d'autre destinée que l'esclavage : Et abiit et adhœsit uni civium regionis illius.

Les passions sont des tyrans, dit le Père Félix, elles ont tous les instincts du despotisme le plus effronté. Le tyran est cruel, la passion n'a pas de cœur, pour se satisfaire elle se vautrera dans le sang autant que dans la boue : demandez plutôt à cette épouse qui prépare le poison à son mari, à cette jeune fille qui attente aux jours des innocentes victimes de ses désordres.

Le tyran est égoïste , la passion ne regarde qu'elle-même : « moi encore, moi toujours.» Non, Mes Frères, ne croyez pas à ces affirmations de tendresse que le vice prodigue , l'amour demande le désintéressement, il vit de sacrifice et il n'y a ni désintéressement ni sacrifice possibles dans un cœur dominé par les brutales cupidités.

Le tyran est capricieux et inconstant , la passion est exigeante et volage. Vous avez recherché des liaisons au milieu du désordre, vous avez dit à l'objet de vos affections criminelles: «toujours, tu peux compter sur une inviolable fidélité. » Toujours! ce mot, vous l'avez profané! et demain les caprices de votre légèreté diront à tous ceux qui ont gémi sur vos scandales combien des promesses basées sur le vice contiennent de perfidies et de trahisons.

Le tyran est envieux et jaloux, la passion est ombrageuse et

susceptible. Un signe , une ombre , un rien l'exaspère ; une parole innocente la met en fureur; une démarche inconsciente est surveillée comme un crime. Vous vous êtes donnés à elle, il faut vous étudiera la ssrvir, à la contenter, et, malgré toutes vos attentions et vos servitudes, vous n'échapperez pas à ces injustes soupçons.

Le tyran est servi aveuglément par tous ceux qui le détestent, il est rare qu'il ne fasse trembler le monde par ses ordres barbares. La passion se fait adorer par ceux mêmes qui regrettent déjà leur triste sort. Combien rougissent de leurs désordres et n'ont pas le courage de briser leurs chaînes! Demandez encore à tous ceux qui ont fait la triste expérience du vice, demandez à tous les esclaves de perverses habitudes.

Adressez-vous à l'orgueilleux et dites-lui : Mon frère , l'ambition dévore votre cœur et trouble vos jours , cette envie démesurée de parvenir mine votre existence. Considérez les âmes humbles, comme elles sont calmes tandis que vous êtes continuellement en fièvre 1 Comme elles sont heureuses dans la modeste situation que la Providence leur a faite ! Pourquoi n'iriez-vous pas à leur école pour apprendre la modération de vos désirs? Il vous répond: je voudrais bien, mais je ne puis pas.

Adressez-vous au rancuneux et dites-lui : La haine ne fait tort qu'à vous-même, votre ennemi n'en ressent pas le moindre désavantage. La rancune est une lèpre qui ronge celui qui la subit , c'est une vipère qui déchire le sein qui la nourrit ; pourquoi ne préféreriez-vous pas la gloire de la générosité et la joie de la miséricorde? — Hélas 1 je le voudrais bien, mais je ne puis pas.

Adressez-vous à l'avare et dites-lui: Pour les biens frivoles de cette terre vous entassez injustice sur injustice ; vous amassez au prix de bien des crimes ce que d'autres dévoreront en un jour. Vous ne faites ni aumônes ni bonnes œuvres qui puissent vous être utiles au jour de la visite de Dieu. Vous êtes le plus pauvre des hommes au milieu de toutes vos richesses et vous trouvez le châtiment de votre avarice dans votre avarice même ; vous êtes votre propre bourreau , vous • méprisez votre âme et vous la desséchez 1 . Mais à quoi bon cet or ? Faites des aumônes, faites des offrandes dignes de Dieu. N'attendez pas la dernière heure pour songer à votre éternité , souvenez-vous que la mort ne tarde pas et qu'elle vous surprendra sans vous laisser le temps d'arranger votre succession. Souvenez-vous que vous êtes le seul intéressé à la