UN MODÈLE DE CE POUVOIR

C'est le propre de Dieu de se servir des plus faibles instruments pour exécuter de grandes œuvres. Entre ses mains les misères elles-mêmes deviennent puissantes : Omnipotens qui ipsas miser ias Jecisti patentes. La Providence opère les coups les plus imprévus, elle relève ou abaisse, elle délivre ou condamne quand il lui plaît. Un peuple est à l'apogée de sa gloire et il a osé se dresser contre l'Éternel, il comptait sur ses forces; mais le lendemain la justice de Dieu est venue et un grain de poussière a suffi pour faire trébucher la nation insolente. «J'ai vu l'impie qui élevait son front plus orgueilleux que les cèdres du Liban, et j'ai passé et il n'était plus. »

Au contraire voici un peuple humilié et repentant, il avait dit dans sa douleur: d'où viendra le salut? Le salut arrive soudainement. Le libérateur est sorti de quelque coin obscur, au moment où on ne l'attendait plus.

Lisez dans l'Écriture l'histoire du peuple de Dieu, comptez les délivrances opérées dans les circonstances les plus critiques et les victoires remportées par la main d'une femme. Holopherne marche en conquérant, le char de ses triomphes a broyé les villes , Béthulie demande grâce , une Judith suffit pour abattre son orgueil et disperser les bataillons victorieux.

N'est-ce pas une Débora qui brise la puissance des princes de Chanaan et relève la nation affaiblie par vingt ans de servitude ?

N'est-ce pas une Esther qui par son dévouement sauve ses frères sacrifiés à la vengeance d'Aman "l

J'oserai dire, Mes Frères, qu'à Notre-Dame du Laus un des miracles de la Providence s'est opéré dans l'établissement du

pèlerinage. Débora, Judith, Esther étaient des femmes distinguées, des princesses et des reines. Judith possédait de grands biens, Débora jugeait le peuple avec autorité, Esther était associée à la puissance d'Assuérus. La richesse, l'autorité, la royauté donnent des chances de succès aux entreprises les plus audacieuses. Mais la vénérable sœur Benoîte ne jouissait d'aucun de ses avantages. Sans fortune, sans crédit, sans instruction, la dernière d'une famille pauvre, la plus humble du plus humble des villages , non seulement elle ne commande à personne, mais elle est obligée de servir des malheureux qui n'ont pas même du pain à lui donner. C'est le néant entre les mains de Dieu : Elegit Deus ea quœ non sunt ut ea quœ sunt destrueret.

Or entre les mains de Dieu le néant devient l'instrument des plus magnifiques triomphes et Benoîte dispose des puissances du ciel, elle commande aux puissances de la terre, elle fait trembler les puissances de l'enfer.

I. — Comment la vertu dispose des puissances du ciel. — L'homme déchu par le péché est le débiteur de Dieu et il est rare que le Souverain Maître consente à une réconciliation sans réparation. Un jour la bonté infinie voulut pardonner au genre humain, la justice infinie exigea la mort d'un Dieu comme compensation et les fruits de la Rédemption n'arrivent au pécheur qu'à travers les chemins rocailleux de l'expiation et de la pénitence. Il faut souffrir avec Jésus-Christ pour être purifié dans son sang et souffrir d'autant plus que l'on a été plus infidèle.

Cependant il est des lieux où la miséricorde ne demande presque rien pour faire grâce et il est des âmes qui ont le privilège d'incliner la balance des justices infinies du côté de la clémence. Notre-Dame du Laus est un de ces heureux coins de terre et sœur Benoîte une de ces âmes privilégiées qui disposent de ce qu'il y a en Dieu de plus beau et de plus grand : la puissance de son amour.

Que le Laus soit le pays des conversions faciles , c'est une vérité d'expérience devenue banale et ce serait faire injure à votre piété que de m 'attarder à vous le démontrer.

«J'ai admiré très souvent, disait le saint archidiacre de Gap, j'ai admiré la miséricorde de Dieu et la sainteté de ce lieu en ce que des pécheurs qui ont vieilli dans les mauvaises habitudes et qui se sont confessés ailleurs sans disposition, jurent de mourir plutôt que de pécher encore et tiennent leur promesse. D'où vient ce prompt changement , si ce n'est d'une grâce victorieuse qu'ils reçoivent en ce saint lieu, d'un amour

triomphant qui enlève leur volonté , les captive par la douceur et les comble d'une indicible consolation. On peut dire de cette solitude: Benedixisti Domine terram, avertisti captivitatem Jacob. »

M. Gaillard avait éprouvé ce qu'il raconte dans cette page de nos manuscrits. Un jour il est demandé à la cathédrale de Gap par quatre personnes de Valence qui veulent se confesser à lui : il y va et les trouve si mal disposées qu'il ne peut pas même entendre la première. « Allons au Laus , » leur dit-il alors. « Chose admirable qui me surprend , sitôt que nous fûmes hors de la ville (c'est lui-même qui parle), j'en pris un pour le confesser, me réservant de lui donner l'absolution au Laus. J'avais à peine invoqué le Saint Esprit que je me trouve une onction autrement plus grande que celle du jour précédent. Le pénitent se confesse avec plus de ferveur, d'amour de Dieu et d'horreur pour ses. péchés. »

Le saint M. Peythieu parle du Laus comme M. Gaillard. « Dès le jour que la Mère de Dieu a répandu ses bénédictions sur cette terre, les chrétiens esclaves du péché y ont recouvré la liberté, les justes y ont reçu de nouvelles grâces et les affligés des consolations extraordinaires. La grâce y dispose si bien les cœurs qu'ils condescendent sans peine à tout ce que les confesseurs exigent d'eux soit en fait de restitution , soit en fait de réconciliation. »

Ce que MM. Gaillard et Peythieu disaient en 1665 , les Pères Gardistes le répéteront en 1736: « Les seules approches de TÉglise du Laus inspirent la piété , on n'y saurait entrer en mauvais état sans crainte, on y sent un attrait de piété qui met la joie au cœur.»

Voilà l'opinion de ces prêtres qui avaient le bonheur de vivre au Laus. Ils passaient leurs jours au milieu des miracles de la grâce ; témoins des immenses bienfaits de la miséricorde, ils publiaient avec reconnaissance ce qu'il leur avait été donné de voir de leurs yeux. Et qui pourra nombrer les conversions dues à l'influence de ce pèlerinage ! Que de fois des gens venus avec des intentions perverses se sont trouvés subitement sous le charme de la grâce qui terrassait Paul en Téblouissant ! Libertins ils étaient arrivés, ils s'en retournent pénitents exemplaires.

C'est une singulière aventure que celle de ce capitaine qui demandait à un paysan des environs du Laus un lieu de divertissements et de plaisirs. Celui-ci lui indique Notre-Dame, Tofficier arrive quelque peu surpris de ce qu'il rencontre, il entre cependant en curieux, il se promet bien de faire exception dans le nombre des fidèles qui prient; mais il acompte

sans les influences mystérieuses qui s'échappent de toutes les pierres du sanctuaire. Bientôt une force irrésistible le pousse dans un confessionnal. Son cœur est brisé parle repentir, ses yeux laissent tomber de grosses larmes ; et, selon le langage de son serviteur, « lion terrible, il devient plus doux qu'un agneau». 11 n'était guère habitué à ces coups imprévus, il y avait quarante ans qu'il ne s'était pas confessé.

Le Laus est donc le pays des conversions faciles : c'est incontestable. Que la vénérable sœur Benoîte ait été l'instrument de ces conversions , c'est une vérité non moins évidente. Jésus-Christ, la Sainte Vierge et les anges se sont chargés de le prouver.

Quel était le but de toutes les apparitions? Recommander à la pieuse bergère les jeûnes, les prières, les mortifications, les veilles pour le salut des pauvres pécheurs. « Ce que vous croyez me voir souffrir, disait le Sauveur du haut de la croix d'Avançon, n'est pas ce que je souffre, mais c'est pour vous montrer ce que j'ai souffert pour les pécheurs et l'amour que j'ai eu pour eux. » La sainte fille ne s'y trompa point, il y avait dans ces paroles une exhortation à la pénitence, elle redoubla d'austérités.

« Priez , lui disait un jour la Sainte Vierge, et redoublez de ferveur pour une âme qui est exposée au mal. »

« Vous avez assez dormi , disait l'ange dans une autre circonstance , levez-vous et priez pour une âme qui combat à cette heure. » Et une autre fois, pendant qu'elle se livrait à toutes les ardeurs de sa piété, l'ange passa sous la forme d'un oiseau blanc comme une colombe, il l'effleura de son aile, il l'embauma de célestes parfums et une voix lui dit avec douceur: « c'est bien, ma sœur, continuez.»

Et pourquoi les privilèges de l'intuition des consciences, l'esprit de prophétie , la claire vue des secrets de l'autre monde? Ne croyez point que ce soit pour satisfaire une vaine curiosité ; toutes ces grâces gratuitement données concourent au bien des âmes et deviennent entre les mains de Benoîte comme autant de leviers pour arracher les malheureux à l'abîme du désordre. Connaissant les mystères du cœur, elle domine les volontés rebelles et rarement on résiste à ses avertissements. Avertie des secrets de l'éternité, elle offre ses œuvres pour les victimes les plus nécessiteuses.

Oui , Mes Frères , sœur Benoîte est ici l'instrument des miséricordes divines et il y a de cela une raison qui est tout entière à son honneur et à sa gloire. Dieu ne pouvait lui résister. Nous l'avons dit, la justice divine cède rarement tous ses droits, quand il se fait des miracles de clémence, il

faut qu'elle trouve une compensation quelque part. Les saints sont tout-puissants sur le cœur de Dieu parce qu'ils sont les créanciers de sa miséricorde. Ils soldent les dettes contractées par les pécheurs et désarment le bras du Très-Haut. Leur vie est une nouvelle rédemption qui complète la rédemption du Christ et un nouveau Calvaire d'où monte la voix du pardon, cette voix forte du dévouement et du sacrifice que Dieu écoute toujours avec une sorte de respect : Exauditus est pro sua rêver entia ] .

Telle nous apparaît la vie de Benoîte. Quand elle rencontra un pécheur elle ne se contenta point d'avertir, de conseiller, de réprimander : ce ministère est bon , mais il coûte peu et il est souvent infructueux et stérile. Son courage s'éleva plus haut: elle pria pour ceux qui ne priaient plus, elle s'immola pour ceux qui ne voulaient plus de la pénitence. Dans la balance des justices infinies, au plateau de la miséricorde, elle jeta avec profusion ses jeûnes , ses austérités , ses larmes et son sang. Rien ne pèse plus que le dévouement, la balance inclina. Le bras de Dieu enchaîné ne pouvait sévir, et au pied de ce Calvaire où les anges admiraient l'héroïsme d'une jeune fille, la justice vaicue donna la main à la miséricorde : Justifia et pax osculatœ sunt2.

Comme Moïse sur la montagne , Benoîte arracha au ciel le pardon de son peuple; comme S.Paul elle pouvait dire: Mors in nobis operatur , la mort travaille en moi et ma vie est une mort incessante; Vita vero in nobis, mais c'est une mort féconde qui est pour les pauvres pécheurs la source de la résurrection et de la vie. Je suis victime et ils ont le bénéfice de mon immolation.

Ah! chrétiens, quand une âme se présente à Dieu avec des sacrifices continuels, quand, de toute une vie, il n'y a pas un instant qui ne soit un mérite, une satistaction et une aumône, alors cette âme peut emprunter les paroles du Christ à la veille de sa Passion: Pro eis sanctifico meipsum, je me sanctifie pour mes frères, je leur ferai connaître votre nom, ô mon Dieu, et je mettrai dans leur cœur l'amour que vous avez mis en moi et il y demeurera. Alors rien ne résiste , le zèle triomphe , et l'abnégation transforme les peuples comme la croix du Calvaire transforma l'univers.

Vérité consolante pour ceux qui ont des amis égarés aux sentiers de l'erreur! Je leur dirai: mon frère, nous pouvons faire des miracles, plus nous sommes près de ceux qui se perdent, plus nous avons d'influence pour les délivrer. Don-