I. Par Mgr Rendu, évêque d'Annecy

pour conserver la richesse, une grande surveillance, des soins persévérants; la pauvreté, quand elle a pu pénétrer dans une demeure , y reste sans qu'on la sollicite , souvent même on ne fait que des efforts inutiles pour la chasser. Oui, s'il y a une chose qui soit naturelle à l'homme, c'est la pauvreté. 11 naît essentiellement pauvre : pauvre d'intelligence, pauvre de force, pauvre de volonté, pauvre de tout. « J étais nu quand je suis sorti du sein de ma mère, dit le saint homme Job, et je sortirai de ce monde sans rien emporter avec moi. » Combien d'hommes passent sur la terre une longue vie sans pouvoir jamais sortir de la pauvreté native 1 Combien d'aveugles , de sourds, de muets, de boiteux, de paralytiques, d'infirmes, à qui le travail est impossible 1 Comme de chefs de famille, occupés à gagner péniblement la vie de leurs enfants , sont saisis par les maladies et plongés dans la pauvreté 1

Les infirmités spirituelles sont elles-mêmes une source de misère. Oh! oui, il y a des maladies de l'âme qui font dévier l'humanité: la folie, l'imprévoyance, la prodigalité, la paresse, la sensualité, l'intempérance, et vingt autres passions qui affectent l'esprit humain, feront toujours des pauvres parmi nous. A ceux-là on leur dit qu'ils sont pauvres parce qu'ils l'ont voulu. En sont-ils moins pauvres? Quand la pauvreté est là, accompagnée de la souffrance et du besoin, ce n'est guère le cas de lui demander d'où elle vient, mais bien de lui demander ce qu'elle sent.

Les revers de la fortune, les catastrophes politiques, les guerres civiles, les invasions étrangères, les gouvernements dissipateurs, les impôts exagérés, semblent se succéder et, pour ainsi dire, s'appeler mutuellement pour multiplier les pauvres.

Au jour où le premier homme se rendit infidèle à la loi de son Créateur et Maître souverain, la pauvreté lui fut jetée à la face comme punition de son crime. Dieu lui dit: « La terre te sera stérile, tu devras gagner ta vie à la sueur de ton front. » Dès lors il faut qu'il travaille, sous peine de la pauvreté et de la faim, et souvent, hélas 1 il n'évite ni l'une ni l'autre.

Comme s'il redoutait que Thomme pût échapper à sa condamnation, Dieu tient dans sa main une provision de fléaux qu'il sème de temps à autre sur la terre, pour y maintenir la pauvreté. Les grêles, les incendies, les pestes, les intempéries des saisons, font des victimes, des orphelins et des pauvres.

Quelquefois Dieu, pour nous montrer notre faiblesse bien plus que pour nous prouver sa' puissance, envoie contre nous des insectes ou des plantes parasites d'une petitesse telle, qu'il est impossible à l'œil humain de les découvrir : il leur dit

de s'attaquer aux fruits de la terre, et Ton voit alors sévir contre la nature entière ces épidémies végétales qui restent un mystère et nous remplissent de terreur, sans nous dire leur secret.

L'industrie, cette mère féconde de la richesse, l'industrie, que l'on proclame comme un remède à la misère, multiplie les pauvres. Les bras qu'elle a façonnés au service de ces machines et qu'elle cesse d'employer ne sont plus propres qu'à montrer aux passants une main tendue pour recevoir l'obole que l'on donne au pauvre ouvrier sans travail. Qu'elle change ses produits , qu'elle cesse de fonctionner, qu'elle ralentisse son action, qu'elle abaisse le salaire, elle fait des pauvres, dont le nombre va croissant comme l'industrie.

Parmi les causes de la pauvreté, de la misère et de ce paupérisme qui désole la société, il en est une qui est plus féconde que les autres: c'est l'abandon, ou seulement l'éloignement des pratiques religieuses. On sait que la pauvreté se recrute principalement dans la classe ouvrière ; cependant l'ouvrier pourrait acquérir de l'aisance s'il avait de la conduite et de l'économie. Hélas! il ne sort souvent de l'atelier que pour entrer dans des lieux où il dévore en quelques heures ce qu'il a péniblement gagné pendant la semaine. Pour défendre ce pauvre jeune ouvrier contre des penchants mauvais, contre les exemples qu'il a sous les yeux, il lui faudrait la force que donne la foi, les grâces que fournissent les pratiques de la religion, la défiance que donne contre soi-même l'instruction dans la science de Dieu ; il lui faudrait enfin les conseils, les avis que Ton puise au pied de la chaire de vérité ou au tribunal de la pénitence ; la religion , mais la religion toute seule , serait assez puissante pour le défendre contre les inspirations de sa mauvaise nature, et il la méconnaît. Depuis qu'il a fait sa première communion , il sait à peine s'il y a encore une église, si l'on prêche la parole de Dieu, si l'on s'y occupe du perfectionnement de l'âme , des intérêts d'une autre vie et des moyens d'acquérir et de conserver les vertus qui peuvent y conduire. N'apprenant rien de ce qui peut faire l'honnête homme, le bon père de famille, le citoyen fidèle, et trouvant dans lui tout ce qui peut faire le dissipateur et le débauché, il fait, dans cette voie, des progrès qui aboutissent à la démoralisation, à l'abrutissement, à la misère, aux haillons, à la faim et à la mendicité. Demandez à presque tous les pauvres si le commencement de leur malheur ne date pas du jour où ils ont déserté le lieu saint.

A la vue de tant de sources de misère, on se sent forcé de répéter avec le Fils de l'homme : « 11 y aura toujours des

pauvres parmi nous. » Puis on ajoute: Y aura-t-il autre chose que des pauvres?... On serait effrayé si Ton pouvait, d'un seul coup d'œil , contempler tous les pauvres qui sont dans une ville ou dans une province ; hélas ! on ne les voit que difficilement: ils tiennent si peu de place sur cette terre, qui pourtant en a tant de reste! Cachée à l'ombre de la fortune, dont elle offusque les regards, la pauvreté ne se montre que quand elle est poussée par le besoin : alors elle mendie. C'est le moment où les heureux du siècle commencent à s'occuper d'elle. Pendant qu'elle reste ensevelie dans les antres obscurs qui lui servent d'asile, ils se taisent; mais au jour où elle vient demander les miettes qui tombent de leur table, ils se révoltent et s'écrient qu'il faut absolument extirper la mendicité. Pourquoi ne pas chercher plutôt à extirper la pauvreté, qui en est la cause?

C'est un curieux spectacle que de voir les esprits forts à l'œuvre pour arrêter la mendicité. Comme s'ils étaient doués de la funeste propriété de changer en mendicité tout ce qu'ils touchent, il leur suffit d'arriver au pouvoir chez un peuple quelconque pour qu'aussitôt la ruine, la pauvreté et enfin la mendicité se précipitent sur leurs pas. Comme s'il y avait quelque malédiction attachée à leurs œuvres, tout ce qu'ils font pour éteindre la mendicité contribue à l'accroître. Ils renferment les pauvres dans des prisons auxquelles ils donnent le nom d'hospices de mendicité, et aussitôt leurs portes sont assiégées par des nuées de mendiants qui ont quitté la rue pour demander en secret. Ils appellent l'industrie à leur secours , et malgré l'intelligence, la bonne volonté et la charité de ceux qui la dirigent , les pauvres se multiplient à l'ombre des ateliers. Ils divisent et subdivisent la propriété, et la terre morcelée perd sa fécondité et refuse de nourrir la multitude des bras qui la cultivent. Ils livrent le bien des pauvres et le soin de leurs personnes à des mercenaires, et en diminuant les ressources, ils multiplient les indigents. Ce qu'ils veulent surtout , c'est détruire les associations religieuses , où le travail mis en commun multiplie les produits et où la vie de communauté diminue la consommation. Or voulez-vous savoir ce que produit cette mesure tant vantée par les ennemis de la prière? Avant le protestantisme, l'Angleterre, riche et puissante , aurait ignoré ce que c'est que la pauvreté, s'il n'y avait pas eu dans son sein des hommes se faisant volontairement pauvres, afin que personne ne le fût par nécessité. Alors, comme aujourd'hui , les yeux de la cupidité s'ouvrirent sur ce que Ton appelle les biens de l'Église : ils furent livrés aux riches, et les pauvres naquirent. La même étendue de terre

LES PAUVRES ET l'àUMÔNR 687

qui suffisait à nourrir cent personnes vivant dans la régularité et la sobriété habituelles d'une communauté fut à peine suffisante pour nourrir dix des nouveaux propriétaires; de sorte que, parmi ces pauvres volontaires, quatre vingt-dix personnes sur cent manquèrent de subsistance et furent obligées des) livrer à la mendicité. Dès lors l'Angleterre n'a pas cessé d'être la terre classique de la misère. Elle compte un pauvre sur quatre de ses habitants. Cette proportion ne se retrouve nulle part en Europe; mais elle y viendra.

En désespoir de cause, les philanthropes, désireux d'enlever le mérite moral qui s'attache à l'aumône libre et spontanée, en font une œuvre forcée par la taxe des pauvres. Dès lors, le lien qui rattachait le pauvre au riche étant brisé, ils n'ont plus besoin l'un de l'autre. Le pauvre devient copropriétaire du riche, qui cesse peu à peu de cultiver une terre qui n'est pas exclusivement à lui. Cette terre ne produisant plus ce que le maître avait droit d'en attendre, elle est abandonnée*, le riche devient pauvre , et le pauvre est condamné à un peu plus de souffrance et à la mendicité.

L'Espagne catholique, sur laquelle le soleil ne se couchait jamais, était, avant que ses frontières s'ouvrissent au philosophisme, le pays le plus riche, le plus puissant, le plus heureux qui fût sur la terre; mais avec les révolutionnaires, la discorde et le paupérisme y sont entrés pour ne plus en sortir.

Nous vantons beaucoup les progrès de notre civilisation; nous ne voyons pas qu'à côté du luxe de la richesse, il y a un luxe de misère qui, croissant insensiblement, s'avance contre l'ordre social actuel et se présente comme une armée de barbares avides de butin. La tête de notre société est couverte de fleurs ; mais ses pieds sont à peine couverts de haillons, et la lèpre du paupérisme, qui envahit ses entrailles, y pose des germes de mort.

Cependant Dieu, qui a fait les sociétés guérissables, n'a pas dû laisser sans remède le mal que nous signalons. Nous l'avons déjà dit: c'est le péché quia apporté dans le monde la pauvreté, la souffrance et la mort. Or celui qui est venu sur la terre pour restaurer toute chose et changer en sources de vie les innombrables causes de mort qui nous entourent, a fait de la pauvreté l'un des principaux objets de sa divine mission. Il a si souvent parlé des pauvres, il leur a donné tant de preuves d'affection, il les a tant recommandés à leurs frères , qu'on croirait que le christianisme est surtout la religion des pauvres.

Cependaut , il faut l'avouer, les hommes de foi ne sont pas

les seuls qui s'occupent des pauvres. Les libres penseurs , les esprits forts , les hommes dépourvus de croyances religieuses veulent absolument rivaliser avec eux ; ils veulent même quelque chose de plus : ils veulent absolument écarter des pauvres les ministres de la religion , les ouvriers de la vigne du Seigneur. Des antres du philosophisme un mot d'ordre a été donné aux adeptes de tous les pays pour les encourager à convertir le soin des pauvres, qui est une œuvre essentiellement religieuse, en une œuvre purement civile, en un acte tout humain.

Persuadés qu'ils peuvent se passer de Dieu, non seulement pour expliquer le monde, mais encore pour le gouverner, ils se sont dit: Faisons mentir Dieu, qui a prophétisé qu'il y aurait toujours des pauvres parmi nous. En associant le prêtre à la distribution des aumônes, on lui donne sur le pauvre une influence qui est utile à ses doctrines ; écartons-le. Mettons entre la parole du prêtre et l'oreille du pauvre un mur infranchissable. Appauvrissons le prêtre, dans la crainte que ses aumônes ne lui méritent la confiance du pauvre. Au malheureux qui nous demandera un morceau de pain pour l'amour de Dieu , donnons au nom de la philanthropie ou de l'humanité. Détruisons ces établissements fondés par la piété de nos pères et dotés par la charité chrétienne. Les souscriptions ouvertes dans les cabarets, les retenues sur les bals et les théâtres remplaceront les quêtes faites dans les églises , et le Ciel n'aura pas, dans la misère, une occasion favorable de se mêler de ce qui se fait sur la terre.

Depuis que ce programme a été dicté par les princes de la philosophie, il est, autant que faire se peut, suivi par leurs nombreux disciples. On ne se demande pas si les pauvres seront mieux servis, si les secours seront plus abondants , si les mains qui soigneront les plaies du paupérisme seront plus douces, si les paroles des bienfaiteurs seront plus consolantes; qu'importe tout cela? Pourvu que Dieu et les hommes qui en parlent ne soient pour rien dans la bienfaisance, cela suffît.

D'où vient cet intérêt si agité que semblent prendre aux déshérités du siècle ceux qui ne croient ni au mérite de la souffrance ni au droit qu'acquiert le sacrifice à être récompensé dans une autre vie? N'auraient-ils en vue que le be-oin d'écarter de leurs yeux le spectacle de la misère? Nous serions porté à le croire : car la raison , privée des secours de la révélation , est bien loin d'inspirer le dévoûment: elle pousse plutôt à l'égoïsme.

Le philanthrope aime l'homme pour soi , il le recherche pour l'exploiter. La charité , au contraire, vertu essentiellement

chrétienne, aime l'homme pour lui-même, elle le recherche pour lui faire du bien. Vis-à-vis de l'athéisme , l'homme qui ne pourrait promettre ni service, ni adulation, ni plaisir, serait bien à plaindre. Il serait ce qu'était le pauvre dans l'antiquité païenne. Pour se débarrasser de lui, on l'envoyait mourir sur un rocher au milieu de la mer; on le joignait à ceux de la même espèce, on le mettait sur une barque qu'on livrait à la fureur des flots, ou bien encore on le coupait en morceaux pour le donner en pâture à de vils animaux.

Une chose bien remarquable, c'est que le pauvre devient plus malheureux à mesure que l'on s'éloigne davantage de la pure doctrine du catholicisme. A peine l'Angleterre avait-elle brisé le lien qui l'unissait à l'Église universelle, qu'elle commença à montrer pour les pauvres une dureté qui la rapprochait du paganisme. Sous Henri VIII , le pauvre qui était surpris à mendier était condamné à avoir une oreille coupée, et, en cas de récidive, à la peine de mort. Par un acte d'Edouard VI, roi d'Angleterre, le pauvre qui restait oisif pendant trois jours était conduit au bourreau, qui, au moyen d'un fer chaud, lui imprimait un Fsur la poitrine ; il étaitensuite, pour deux ans, réduit à l'esclavage sous un maître qui avait le droit de lui faire, pendant tout ce temps, porter un lourd collier de fer.

Plus tard encore et jusque sous le règne de Georges II, les mendiants peuvent être condamnés à mort comme félons , ou , comme vagabonds, être soumis à la fustigation. Quand le pouvoir cesse de conduire les hommes en réglant ses lois sur les lois de Dieu , il ne trouve plus de bornes aux excès de sa tyrannie. A l'heure qu'il est, l'Angleterre est encore le seul pays de l'Europe où des pauvres soient chaque semaine trouvés morts de faim. Redisons-le avec orgueil: jamais, non jamais, dans notre pauvre et catholique Savoie, un seul pauvre ne mourut de faim.

Aux yeux du chrétien qui a la foi et qui sait découvrir dans une autre vie tout ce qui peut être nécessaire pour compenser les misères, les délaissements, les inégalités et les injustices de celle-ci, le pauvre change subitement d'aspect: il revêt une dignité, il acquiert des droits qui de cet objet de pitié font un objet d'amour; le soin des pauvres cesse d'être une obligation purement sociale pour devenir une vertu chrétienne.

Quand le Sauveur des hommes s'est revêtu de notre nature , il a apporté au monde une loi nouvelle, qui est la loi de la fraternité, loi qui contrarie singulièrement les plus mauvaises passions du cœur humain, loi que repousse l'orgueil, que combattent l'égoïsme et la cupidité.

En effet , pendant que la raison était seule ou presque seule

x- QUARANTE-QUATRE

à gouverner la société , la loi qui dominait toutes les autres était celle-ci : Malheur aux vaincus , aux faibles , aux pauvres, aux misérables de toutes les espèces! Aujourd'hui , la loi qui semble dominer toutes les autres, celle qui ressort de tous les passages de l'Évangile, c'est la charité, la loi d'amour, la loi que Jésus-Christ appelle sa loi. c< Mon précepte , dit-il , est que vous vous aimiez les uns les autres comme je vous ai aimés moi-même. » Soutenir tout ce qui est faible , secourir tout ce qui souffre, donner du pain à tout ce qui a faim, instruire tout ce qui est ignorant : voilà la loi chrétienne , celle dont l'Homme- Dieu a donné le précepte et l'exemple, car ce qu'il a fait , il faut que nous le fassions. « Je vous ai donné l'exemple , dit-il , afin que vous le suiviez.» Il fallait qu'il eût en lui-même une bien grande confiance pour oser placer, comme il l'a fait, la pauvreté, la souffrance, la persécution au nombre des béatitudes. « Heureux ceux qui sont contents de la pauvreté, car le royaume « des cieux est à eux ; heureux ceux qui pleurent , car ils seront c< consolés; heureux ceux qui exercent la miséricorde, car ils « obtiendront eux-mêmes miséricorde; heureux ceux qui sont « persécutés pour la justice, car ils gagneront le Ciel ! »

Pour montrer tout le prix que le Dieu des chrétiens attache au soin des pauvres , et en général à l'exercice de la charité , il faudrait copier l'Évangile presque tout entier. « Que celui qui a deux tuniques en donne une à celui qui n'en a pas. — Que ce celui qui a du pain fasse de même. — En vérité, je vous le ce dis, tout le bien que vous avez fait au plus pauvre de mes « frères, vous l'avez fait à moi. — Celui qui aura donné à un « pauvre un verre d'eau fraîche en sera récompensé. — Si vous ce voulez être parfait , vendez votre bien , donnez-en le prix « aux pauvres , et suivez-moi , vous aurez un trésor dans le « Ciel. —Vendez ce que vous possédez pour en faire des ce aumônes, et vous vous préparerez dans le Ciel des trésors « que la rouille ne saurait détruire et que les voleurs ne sauce raient enlever. Quand vous ferez des banquets , invitez-y les c( pauvres, les faibles , les boiteux et les aveugles, tous ceux « de qui vous ne pourrez attendre aucune récompense , afin ce qu'elle vous soit réservée pour le jour du jugement. — Donce nez , car il est mieux de donner que de recevoir. »

Voilà l'Évangile 1 Où donc se rencontrent ceux qui le suivent, si ce n'est parmi vous? vous, disciples de Jésus-Christ, vous, enfants de l'Église, vous, dociles observateurs des lois de Dieu? C'est répondre à la pensée de votre cœur que vous dire avec le divin Maître : Donnez, car il est mieux de donner que de recevoir. Donnez à pleine mesure , car cette année les l auvres sont nombreux , et leurs besoins sont grands.

L'aumône n'est pas seulement un devoir pour vous , c'est aussi un moyen de salut. Dansée monde, où tout est ordonné par la supiême sagesse, les pauvres, qui occupent une place si considérable, doivent avoir, dans les vues de Dieu, un but d'utilité pour tous. Ils contribuent à produire l'une de ces grandes harmonies qui naissent quelquefois des contrastes les plus frappants. Le même Dieu qui a donné le vieux chêne de la forêt au lierre qui a besoin d'appui pour s'élever , qui a soumis au même mouvement le grain de poussière qui est dans l'air et les innombrables soleils qui peuplent l'espace , qui unit par d'invisibles liens la force d'une mère à la faiblesse d'un enfant ; ce même Dieu a voulu que le riche fût nécessaire au pauvre, et que le pauvre fût nécessaire au riche. Eh quoi! s'écrie S. Jean Chrysostome , si l'agriculteur dépose sans « tristesse et sans plainte son grain dans une terre qui ne le « lui rendra peut-être jamais, vous serait-il permis, à vous, « riches, de vous attrister quand, en donnant au pauvre une « partie de votre or, vous le placez dans les mains de Dieu « même? S'il eût voulu quelle pauvre pût se passer de vous, il « ne tenait qu'à lui. Lui qui avait commandé à la terre de se « couvrir de plantes, il pouvait commander aux ruisseaux et « aux fleuves de rouler des ondes chargées d'or pur, où les « pauvres auraient puisé aussi bien que vous; mais non, il a « voulu qu'il y eût des pauvres, parce que les riches avaient à « racheter leurs péchés par des aumônes. Il fallait que le a pauvre eût besoin du riche, et que le riche eût besoin du « pauvre ; il fallait que l'un , avec l'excès du bien-être, pût acquérir une partie des mérites de la souffrance de l'autre. » Ainsi ce qui apparaît comme un mal , un désordre dans la société, n'est, pour l'esprit éclairé des lumières de la foi, que l'une des harmonies du monde moral.

Si, à l'exemple de quelques ignorants sectaires, quelques chrétiens trompés venaient nous dire que les œuvres ne sont pas nécessaires au salut , qu'elles sont impuissantes pour effacer les péchés , et que la foi toute seule justifie l'homme, nous appellerions à notre secours la parole de Dieu , et nous montrerions partout la main de Dieu couronnant les œuvres, et les œuvres effaçant les iniquités du pécheur. Avant de remonter au ciel , d'où il n'avait été envoyé de Dieu que pour récompenser des œuvres, l'archange Raphaël dit à la famille de Tobie : « La prière , la pénitence et l'aumône « sont des « œuvres agréables à Dieu. Car l'aumône préserve de la mort, « elle efface le péché, elle attire la miséricorde et mérite la vie « éternelle. Pendant que des prières, accompagnées de larme-, « sortaient de votre cœur ; pendant que vous rendiez aux morts

(( les honneurs de la sépulture , je transmettais à Dieu vos « prières , et il vous a fait miséricorde. » — « Rachetez vos péchés par des aumônes, » dit le Saint Esprit par la bouche de Daniel; et, par la bouche du Psalmiste, il ajoute: « Celui qui fait du bien aux pauvres place à usure son argent dans le sein de Dieu. De même que l'eau éteint le feu , de même l'aumône efface le péché. »

La nouvelle loi, qui n'est point venu détruire l'ancienne , mais bien la perfectionner, a plutôt augmenté que diminué le prix des œuvres de charité. « Faites l'aumône, dit le Sauveur des hommes, et vous serez purifiés de toute souillure. »

Comme s'il avait prévu qu'il y aurait un jour des hommes capables de révoquer en doute le mérite et le prix des œuvres de charité , il a soin de résumer dans son Évangile toute la doctrine qui doit guider, sur ce sujet, la foi des bons chrétiens. Entendons sa parole : « Or, quand le Fils de l'homme viendra « dans sa majesté, accompagné de tous ses anges, il sera « assis sur le trône de sa gloire; et toutes les nations seront « assemblées devant lui , et il séparera les uns d'avec les « autres, comme un berger sépare les brebis d'avec les boucs. « Il mettra les brebis à sa droite et les boucs à sa gauche. »

« Alors le Roi dira à ceux qui sont à sa droite : Venez, les « bénis de mon Père, venez prendre possession du royaume a qui vous a été préparé dès le commencement du monde : car « j'ai eu faim, et vous m'avez donné à manger; j'ai eu soif, « et vous m'avez donné à boire ; j'étais étranger , et vous « m'avez recueilli; j'ai été nu, et vous m'avez vêtu: j'ai été « malade, et vous m'avez visité ; j'ai été en prison, et vous « êtes venus me voir. »

a Alors les justes lui répondront : Seigneur, quand est-ce que « nous vous avons vu avoir faim , et que nous vous avons « donné à manger; ou avoir soif, et que nous vous avons « donné à boire? Quand est-ce que nous vous avons vu étran- « ger, et que nous vous avons recueilli; ou sans habits, et « que nous vous avons revêtu? Et quand est-ce que nous vous « avons vu malade, ou en prison, et que nous sommes venus « vous visiter?...

« Et le Roi leur répondra: Je vous le dis en vérité, autant de « fois que vous l'avez fait à un des moindres de mes frères « que voici, c'est à moi-même que vous l'avez fait.

« Il dira ensuite à ceux qui sont à sa gauche : Allez loin de « moi, maudits, an feu éternel qui a été préparé pour Je « démon et pour ses anges ; car j'ai eu faim , et vous ne m'avez « pas donné à manger ; j'ai eu soif, et vous ne m'avez pas « donné à boire ; j'étais étranger : et vous ne m'avez point

a recueilli ; j'ai été sans habits, et vous ne m'avez point vêtu ; « j'ai été malade et en prison, et vous ne m avez point visité.

« Alors ils lui répondront aussi: Seigneur, est-ce que nous « vous avons vu avoir faim, ou avoir soif, ou être étranger, « ou sans habits, ou malade, ou en prison, et que nous avons « manqué de vous assister?

« Il leur répondra: Je vous le dis en vérité, autant de fois « que vous avez manqué de le faire à un de ces plus petits , « vous avez manqué de le faire à moi-même. Ceux-ci donc « iront dans le supplice éternel , et les justes dans l'éternel « bonheur1. »

Voilà la doctrine des Écritures. Il y aura un jugement dans lequel ceux qui auront fait le bien seront récompensés, et ceux qui auront fait le mal seront punis. Jésus-Christ, son Église, les saints Pères, la tradition, la raison universelle, et le sens intime de chaque individu, sont d'un admirable accord pour proclamer le mérite des œuvres. Quand Dieu ne l'aurait pas dit , la conscience humaine l'aurait deviné.

Vous gagnerez donc le ciel en exerçant la charité. Ne soyons pas étonnés que le soin des pauvres soit le plus ordinairement le partage des hommes de foi. On pourrait presque dire qu'il y a un saint égoïsme dans leur dévouement pour les pauvres, car ils veulent acheter le ciel.

N'accusez pas Dieu d'être mercenaire quand il vous permet de racheter vos péchés par des aumônes. Ce n'est pas lui qui a besoin de votre richesse, de votre argent, c'est le pauvre, c'est son enfant, son ami, c'est votre frère. Quand il promet le pardon, quand il vous offre son amour, son paradis, contre les légers sacrfices que vous vous imposez pour soulager les pauvres, cet échange n'est-il pas à votre avantage? Ne voyezvous pas qu'il veut soutenir votre faiblesse et encourager votre fragile liberté dans la pratique des vertus chrétiennes?

Quand la charité s'exerçait sous l'inspiration chrétienne, la douceur, la bienveillance l'accompagnaient toujours. On ne donnait pas pour se débarrasser du pauvre, mais pour adoucir sa vie. Le pauvre n'exigeait pas, il priait. Religieux lui-même, il allait se placer de préférence à la porte d'une église, sur la route d'un pèlerinage, à côté d'une chapelle à la Vierge; la formule dont il se servait était une profession de foi religieuse. Au nom de Dieu, donnez quelque chose au pauvre aveugle l Faites-moi la charité , pour l'amour de Dieu 1 La femme chrétienne qui passait, allant ausfi près d'un autel demander des secours spirituels , solliciter peut-être la guérison d'une

t. Matth., XXV, 31-46.

blessure qu'elle avait à l'âme, ne pouvait entendre le cri du pauvre sans reporter sa pensée sur ses propres misères : elle donnait ; puis , sans se séparer dans sa pensée du pauvre mendiant, elle disait: Tenez! Ayons confiance en Dieu, il n'abandonna jamais personne. Priez-le pour moi. — Une douce consolation était descendue dans son cœur. Le pauvre aussi était content de voir que Dieu n'abandonne personne. Pendant que tous ceux qui s'approchaient de lui tenaient le même langage, la malveillance ne trouvait aucune porte pour entrer dans son âme: il était bon, parce qu'il restait chrétien.

La philanthropie, en détrônant la charité, a dû changer la formule du mendiant. Ce n'est plus au nom de Dieu . mais au nom de l'humanité, qu'elle veut qu'on demande l'aumône. Or l'humanité a beaucoup de besoins , elle demande beaucoup. Le pauvre , étant lui-même l'expression de cette humanité , demande en son propre nom et doit demander impérieusement : car, si l'humanité a des droits, c'est à lui de les faire respecter. L'humanité n'étant pas d'humeur à ajourner à une autre vie, dont on ne lui a jamais parlé et dont elle ne s'inquiète guère , la satisfaction de toutes les convoitises qu'elle rêve pour son bonheur, il faut absolument qu'elle obtienne ce qu'elle veut, autrement elle doit se révolter contre une société qui lui refuse ce dont sa nature même lui fait un besoin. Si la part qui lui est faite dans le banquet social ne répond pas à ses appétits , souvent désordonnés , le pauvre , le déshérité des joies du monde, doit être furieux, la rage dans le cœur; il accuse le ciel et la terre de conspirer contre son bonheur-, il crie à l'injustice des hommes et , dans son désespoir , il prend la torche incendiaire d'une main , le poignard d'une autre, il ne va pas demander, mais prendre chez ceux qui ont plus que lui. Est-ce lui qui est le coupable ou ceux qui l'ont dressé?

Qu'on ne nous accuse pas d'exagérer les effets des mauvaises doctrines ! N'est-ce pas de notre temps que l'on a vu les déshérités du siècle se rassembler et parcourir les rues des grandes villes, en agitant dans les airs des étendards sur lesquels ils avaient écrit: « Du pain ou la mort »? A cette manière de demander l'aumône, la société épouvantée répondait par des coups de canon, et ces malheureux, dont l'ignorance avait été séduite par les perfides partisans de la philanthropie, étaient victimes de leur crédulité. Au lieu d'en faire des hommes vertueux , on en avait fait de farouches ennemis de la société. Ohl la religion a bien d'autres remèdes pour les maux de l'humanité! Sur quelque membre de la société que s'ouvre une plaie, que se manifeste la souffrance, la religion trouve un remède qui ne guérit pas toujours, mais qui toujours

soulage. Parcourez un pays catholique, s'y trouve-t-il un seul recoin où le souffle du catholicisme n'ait pas allumé le feu de la charité ? Ces hospices qui attendent le voyageur au sommet des montagnes, au milieu des glaces éternelles, ne sont-ils pas nés d'une inspiration catholique? Ces asiles où les maladies se donnent rendez-vous pour obtenir laguérison, ne sont-ils ras une inspiration catholique? Il n'y a que le catholicisme, que la vérité absolue, universelle, qui ait la puissance de produire le dévouement. Sait-on bien ce que c'est le dévoûmenU C'est l'effort le plus sublime que puisse tenter la vertu. C'est le don de soi, l'aliénation de sa personnalité en faveur d'un autre, du premier venu. Vous faites l'aumône, c'est bien; mais ce n'est pas le dévouement. Vous vendez votre bien et vous en distribuez tout le prix aux pauvres, c'est un grand acte de vertu; mais ce n'est pas le dévouement. Vous vous cachez dans le désert pour vivre loin du monde , dans la pénitence et la mortification ; c'est un effort généreux, une grande victoire remportée sur la sensualité de la nature humaine ; mais ce n'est pas le dévouement. Mais si, en renonçant à posséder la terre , vous renoncez à vous posséder vousmême pour ne plus vivre que pour les autres; si, renonçant aux douceurs de la maternité, vous vous transformez en mère pour les enfants qui n'en ont point ; si, renonçant à la famille , vous vous faites la sœur des infirmes qui sont abandonnés de tout le monde; si vous leur consacrez vos forces, vos soins, votre temps, votre vie tout entière, vous êtes parvenu au dévouement, vous avez arraché la cupidité de votre cœur, vous avez vaincu l'amour charnel, et vous avez fait taire Tégoïsme en vous dévouant aux autres. Oui, c'est ;bien là le dévouement! C'est ce dernier, ce plus haut degré de la vertu que vous avez acquis; oh! oui , vous êtes catholique, car ce prodige de la bienfaisance, ce miracle de la grâce sur la nature humaine n'est possible qu'avec le catholicisme.

C'est surtout au désintéressement que se reconnaît le dévouaient. Il agit, mais il ne fait rien pour soi-même; et s'il conserve des vues d'intérêt personnel , ce sont des vues qui se portent loin dans l'avenir> des vues d'éternité. Voyez le tuteur que l'on plante à côté d'un jeune arbre, il ne prend pas racine, il n'épuise pas la terre pour lui , il ne prend pas des fleurs; mais il est là pour un autre, il travaille pour faire fructifier l'avenir, et c'est par lui qu'un autre deviendra utile et bon. Il en est ainsi du dévouement , qui ne peut être inspiré et soutenu que par une grande pensée d'avenir.

Dans les grandes villes de France, vous rencontrez parfois lo long des rues une jeune femme vêtue de noir, conduisant

un âne chargé de deux grands paniers à recevoir des provisions. Le calme , la sérénité douce qui apparaît sur sa figure , l'extrême simplicité de toute sa personne, sont comme le reflet d'une âme satisfaite, d'un cœur qui ne demande plus rien au monde. C'est une petite sœur des pauvres , une mendiante volontaire qui, après avoir donné tout son cœur à Dieu , donne maintenant ses bras et ses jambes aux pauvres qui en manquent pour aller chercher du pain.

Pendant le trajet, la pauvre mendiante arrête souvent son âne.

Il y a pourtant quelque chose de bien honorable pour notre siècle, c'est la confiance presque sans bornes que lui inspire la vertu quand elle lui est connue. La petite sœur des pauvres n'a pas besoin de solliciter: quand on la voit passer avec son âne, elle entend souvent qu'on lui dit: Ma sœur, tenez!... Devant un café, on lui donne le marc du café qui s'est fait la veille. A la porte d'un palais , d'un hôtel, d'une bonne maison , on lui apporte ce qui, après le repas , est resté sur la seconde ou la troisième table: devant les boucheries, elle reçoit des os, des débris qui ne pourraient servir à personne. Quand elle traverse la place du marché , on jette dans les paniers un chou, une rave, les feuilles de la salade qui n'étaient point encore assez blanches pour aller sur la table des gourmands. La petite sœur des pauvres saura tirer parti de tout.

Peu à peu les paniers se remplissent, et voilà que notre mendiante, riche du butin qu'elle a ramassé, s'achemine vers une maison où l'attendent des frères qui ont bon appétit.

Mais voilà qu'elle rencontre au coin d'une rue un pauvre vieillard qui peut à peine se tenir sur ses jambes. Pauvre , faible, vieux, usé par les années , ne pouvant plus être utile à personne, il est de ceux qui ne trouvent de place nulle part et ne savent sur quel point de la terre ils doivent se coucher pour mourir. La petite sœur, dont l'œil est habitué à mesurer la misère, s'approche, lui offre son bras, lui montre ses provisions, et, fière de sa conquête, va donner un toit, de la nourriture et une famille nombreuse à celui qui n'avait auparavant que la borne du chemin pour reposer sa tête. 11 devient le maître dans la maison , la petite sœur n'en n'est que la servante ; elle prépare ses repas, le soigne dans ses maladies, le supporte dans ses caprices, Técoute refaire ses vieilles histoires, le console dans ses tristesses, l'aide à se corriger de ses vices , et, à force de prévenance et de bonté, elle le rend meilleur.

L'établissement de la Congrégation des petites sœurs des pauvres est un de ces miracles qu'enfante la charité catholique

toutes les fois que le besoin se présente. Deux ou trois petites ouvrières cachées dans un village ou un bourg ont, en moins de dix ans, fondé des établissements où plus de mille vieillards « achèvent de vivre au milieu des plus tendres soins' ».

Demandez à la philanthropie de faire une petite sœur des pauvres ! Elle pourra donner aux pauvres des surveillants salariés; mais leur créer des frères et des sœurs dévoués, jamais! Le dévouement doit prendre sa source plus haut que la philanthropie, qui porte l'exploitation de l'homme jusque dans les soins qu'elle consent à donner aux pauvres.

Remarquons bien que les dévouements enfantés par la religion ne sont pas de ces faits isolés qui se produisent comme par l'effet du hasard : ce sont , au contraire , des conséquences tellement naturelles au principe religieux, que partout où ce principe est en vigueur, rien n'est plus commun que le dévouement aux pauvres. Embrassez d'un seul coup d'œil un pays catholique comme la France, par exemple, vous serez émerveillés de toutes les institutions enfantées par la religion pour adoucir les inguérissables misères de l'homme. Qui ne connaît les admirables sœurs de charité , à qui , malgré ses répugnances , la philanthropie elle-même est forcée de donner son admiration? La seule énumération des corporations, religieuses instituées en faveur des pauvres suffirait pour vous faire comprendre ce que la classe du peuple doit à la religion. Vous avez vu ce que c'estqu'une personne dévouée; eh bien I tant hommes que femmes , et sans y comprendre soixante mille prêtres, il y a, sur le sol de l'a France, près de deux cent mille personnes dévouées, c'est à dire ayant renoncé à vivre pour elles-mêmes, enfin de ne vivre que pour les autres. Deux cent mille personnes occupées à adoucir les souffrances, à guérir les plaies , à soutenir les faiblesses , à éclairer les intelligences , à aider le vice à sortir des immondices dans lesquels il se plong3 et à soutenir la vertu contre les écueils qui l'entourent ! Deux cent mille de ces exemples de vertu dont un seul ne saurait se trouver dans toute l'histoire de la philosophie 1 Deux cent mille de ces existences supplémentaires qui ne demandent qu'à prêter leurs forces à ceux qui ont besoin d'appui pour faire le pénible pèlerinage de la viel Deux cent mille personnes ayant acquis assez de liberté morale , assez de puissance sur elles-mêmes pour se faire les serviteurs, les servantes, les esclaves des pauvres 1 Quelle prodigieuse application du principe de la charité catholique 1 Qui pourrait dire combien de malheureux sont secourus, combien de plaies