Voir le Manuel de Charité de M. l'abbé Mullois, page

sont cicatrisées? Quelque vaste que soit l'empire où les institutions catholiques auront la liberté de se produire , on peut assurer que pas un gémissement ne sortira d'un cœur malade sans être entendu par la charité qui écoute à toutes les portes et épie partout le malheur.

Mais qu'allons-nous chercher ailleurs ce que nous pouvons admirer au milieu de nous et sans sortir de la ville d'Annecy? N'est-ce pas sous l'inspiration religieuse que se font toutes les œuvres de charité? Qu'elles soient instituées par un gouvernement paternel , par une administration municipale intelligente, par un clergé zélé , ou par la volonté spontanée des particuliers , n'est-ce pas toujours à la religion que Ton s'adresse pour lui demander de se faire le ministre de la bienfaisance publique?

On dit qu'il faut de l'ordre dans l'exercice de la charité, et l'on a raison. Mais dans une petite ville où près de deux mille personnes ont besoin de secours, et où pas une n'en a manqué jusqu'à ce jour , quelque dures qu'aient été les saisons que nous avons traversées , faut-il accuser les distributeurs des dons de la charité d'avoir manqué d'ordre , de sagesse et d'économie? Sous l'action et l'inspiration catholiques, la charité a des yeux partout ; et dans une ville où la bienfaisance est une vertu générale, il suffit que la souffrance soit connue pour être secourue. Les pauvres y ont partout des frères et des sœurs. Ils en trouvent à l'hôpital, aux prisons, dans les salles d'asile, dans les écoles de l'enfance des deux sexes. Il y a même, pour l'œuvre du Grabat, une institution qui ne se trouve pas ailleurs. Afin que les secours ne soient donnés qu'à ceux qui en ont un besoin réel et à proportion de ce besoin , tout passe par la même main. Les sœurs du Grabat visitent chaque pauvre, examinent sa situation, le comparent à tous les autres et assignent ce qu'il convient de lui allouer , en pain , en vêtement , en argent ou en denrées.

L'association des dames de charité, qui ont toujours montré tant de zèle pour les œuvres de bienfaisance , vient en aide aux sœurs du Grabat. Répandues dans les divers quartiers de la ville , les dames de charité leur font connaître les pauvres , les visitent avec elles , sollicitent des secours tantôt par des quêtes , tantôt par des loteries , tantôt en s'adressant aux personnes charitables de leur quartier.

Les membres de la conférence de Saint-Vincent de Paul s'occupent aussi des pauvres avec une sollicitude amirable. Ils les cherchent, ils les visitent, ils les soutiennent, ils les encouragent de toute manière. S'ils trouvent un enfant dans la rue , ils l'interrogent , voient ses parents , leur rappellent le devoir de la paternité et prennent des mesures pour que cet

enfant fréquente les écoles, aille au catéchisme et devienne un honnête chrétien. Le dimanche, après vêpres, ils réunissent ceux qui , ayant quitté les écoles, fréquentent les ateliers de l'industrie , ou sont en apprentissage. Les Frères de la doctrine chrétienne, un jeune ecclésiastique , se joignent à eux , et tous ensemble ils ont, avec ces jeunes gens, des entretiens qui les instruisent, les édifient et les préservent des dangers qui les attendent précisément à cette heure.

Une personne remplie de courage et de confiance dans la bonté de celui qui donne aux petits oiseaux leur pâture, commence un établissement destiné à préserver les jeunes filles dont la vertu chancelante a besoin d'un asile, d'un port pour se mettre à l'abri des orages des passions. Déjà l'expérience lui a prouvé qu'elle n'avait pas en vain compté sur le concours des âmes charitables. Que manque-t-il à cette organisation de la charité dans notre ville? Mais n'est-ce pas sous l'impulsion du sentiment religieux que se produit ce mouvement de charité? Si le Dieu des chrétiens n'était pas venu dire aux hommes que les pauvres , que les souffrants , que les enfants et les faibles sont ses amis, qu'il gardera et récompensera comme fait à lui-même tout ce que Ton fera pour eux ; si la révélation n'était pas là pour nous dire que les pauvres sont nos frères , l'amour des pauvres , le soin des pauvres , le dévoûment aux pauvres seraient-ils des vertus ?

On peut secourir le pauvre pour se débarrasser des importunités , pour écarter un spectacle qui déplaît , pour éviter la censure d'un public qui nous accuse d'avarice. Cette manière de faire l'aumône peut apaiser la faim , mais elle n'apaise pas la tristesse du pauvre. Faites passer votre aumône par la main du dévouement religieux, et au lieu d'une aumône vous en ferez deux. Celui qui a fait le cœur de l'homme sait mieux que vous quels sont ses besoins ; car il a dit : « L'homme ne vit pas de pain seulement, mais de toute parole qui sort de la bouche de l'homme. » Notre pauvre cœur est ainsi fait qu'il a besoin d'être aimé, de savoir qu'il y a quelqu'un sur la terre qui s'intéresse à lui. L'isolement du cœur est une semence de désespoir; mais le cœur du pauvre n'est pas fait autrement que celui des autres hommes: il lui faut donc, outre l'aumône du pain , l'aumône de la parole, l'aumône de l'affection. iMais où trouvera-t-il ce soulagement aux peines morales, si ce n'est dans lésâmes qui savent qu'elles paraîtront avec lui au même jugement universel, qu'elles seront, pour l'éternité, confondues avec lui dans le sein du même Dieu.

11 y a dans le pauvre quelque chose qu'il faut sauvegarder , c'est sa dignité d'homme. Il peut avoir fiait beaucoup pour

s'avilir, mais il n'en est pas moins l'enfant de Dieu comme nous. Eh ! quel est l'homme qui n'a pas péché ? Que ne fait pas la religion pour sauver cette dignité du pauvre? Si vous avez réellement envie de faire revivre dans le cœur du pauvre le sentiment de sa dignité, députez vers lui les serviteurs et les servantes de Dieu. Avant de le quitter, ils lui diront : Ne vous indignez pas contre la volonté qui vous a fait pauvre: la richesse, qui appesantit celui qui la possède, ne grandit personne ; elle fait pencher vers la terreau lieu d'élever vers le Ciel. Dieu a honoré la pauvreté en choisissant une étable pour faire son entrée parmi les hommes. Vous souffrez maintenant, mais attendez: tout ne finit pas ici. Élevez vos pensées vers le royaume des cieux , où les derniers seront les premiers ! Mais aussi n'oubliez pas que, pour que la pauvreté soit précieuse aux yeux de Dieu, il faut qu'elle soit accompagnée de la résignation. Ne laissez pas entrer l'envie dans votre âme ; bénissez la main qui vous soulage, en demandant à Dieu de vous aider à payer la dette de la reconnaissance.

Afin de mieux démontrer que la pauvreté honnête n'a rien de dégradant, la religion a placé â côté des pauvres par nécessité d'autres pauvres qui le sont par choix; des pauvres qui, effrayés de la tempête des passions, ont jeté à la mer le bagage de leur richesse, et même l'espérance d'en gagner, afin de sauver leur âme et d'être plus dispos à suivre le Rédempteur jusque sur le Calvaire. Ohl oui, ceux-là honorent les pauvres, ils sont leurs frères, et souvent aussi leurs serviteurs. Comment le pauvre pourrait-il douter de sa dignité quand il voit des hommes renoncer à tous les avantages que le monde peut promettre au talent, au courage et à la vertu, pour se faire pauvres et servir les pauvres.

En voyant tout ce que la religion fait pour le peuple, pour les faibles, pour les souffrants, et enfin pour les pauvres, on aurait plutôt à redouter de leur donner de l'orgueil que de leur faire oublier leur dignité. Quand le Frère hospitalier du Saint Esprit faisait ses vœux, quand il engageait sa personne, sa volonté , son cœur au service des pauvres , il prononçait ces admirables paroles : «Je m'offre et me donne à Dieu, au Saint Esprit - à la sainte Vierge et à nosseigneurs les pauvres , pour être leur serviteur pendant toute ma vie. » Demandez à la philanthropie de former un seul homme assez courageux, assez dévoué pour admettre la suzeraineté de la misère! Ce serait trop exiger d'elle. Mais pourra-t-elleau moins comprendre tout ce qu'il y a de merveilleux dans la puissance du sentiment religieux qui peut faire respecter et regarder comme des seigneurs , comme des êtres dignes de respect et d'amour , ceux

que, sous le règne de la raison pure , on envoyait mourir dans les îles du Tibre quand ils cessaient d'être assez robustes pour porter les fers de l'esclavage?

Chose singulière ! ce sont ordinairement les mêmes hommes qui parlent de la dignité du pauvre et qui font les plus grands efforts pour l'arracher à ceux qui s'efforcent de l'élever , de le grandir, d'adoucir son sort en améliorant sa nature. A la vue d'un système que depuis cinquante ans on s'efforce de faire prévaloir dans la direction de la bienfaisance , on se demande si c'est en haine des pauvres ou en haine des principes religieux que l'on veut absolument séparer les hommes de Dieu de toutes les œuvres de Dieu. Le paganisme en fit autant. En effet, les ennemis du catholicisme ont emprunté de Julien l'Apostat la manière qu'ils regardent comme la plus propre à détruire la foi dans le cœur et l'esprit des peuples.

Libanius raconte que l'empereur étant persuadé que la persécution n'avait eu pour dernier résultat que de faire admirer et estimer les chrétiens, il dut renoncer à ce moyen et les attaquer par la ruse. Étonné des progrès du christianisme, il veut l'imiter en tout , dans l'espérance de rendre au paganisme son ancienne vigueur. Il veut que les prêtres païens imitent les vertus des prêtres chrétiens, afin d'obtenir les mêmes succès. Il institue une hiérarchie sacerdotale dont il est le chef. Pour imiter les princes de l'Église catholique, il envoie des mandements à tous ses subordonnés. Il fait mieux : il leur prêche toutes les vertus que le peuple de l'empire admirait dans les prêtres catholiques. Il ne veut pas qu'un sact ificateur fréquente les théâtres , aille dans les cabarets , ou qu'il exerce des métiers vils et honteux. Il leur recommande de faire beaucoup d'aumônes, et pour cela il leur envoie de grandes valeurs qu'il prélève sur les provinces. « Il est honteux, dit-il, que nous « laissions nos pauvres manquer de tout, tandis que les chré- « tiens nourrissent nos pauvres et les leurs, et que personne « n'est obligé de m endier parmi eux. »

Est-ce une servile imitation ou une rencontre fortuite ? Nous ne savons: mais ce qu'il y a de sûr, c'est que les modernes ennemis du christianisme ont cru devoir prendre la même marche contre l'Église. Après l'avoir vu sortir des persécutions sanglantes , plus pure , plus belle , plus puissante en parole et en œuvre, ils se sont désistés du sanget, imitant Julien l'Apostat, ils bornent leurs efforts à paralyser le ministère sacerdotal , ni s'efforçant de lui enlever toute action sur le peuple, et en particulier sur les pauvres. Une vaste conspiration s'est ourdie, dans laquelle sont entrés avec empressement et pêle-mêle les partisans de la raison pure, les athées , les déistes, les protes-

tants de toutes les nuances , de toutes les sectes , les socialistes de toutes les catégories , les membres de toutes les sociétés secrètes et un grand nombre de ces catholiques tièdes qui, manquant de courage pour soutenir leur foi, se raugent par faiblesse du côté de ceux qui sont le plus à craindre. Leur programme comprend deux choses : transporter à l'autorité civile tout le pouvoir spirituel du prêtre , et ensuite l'écarter le plus possible du peuple, à qui sa parole peut inspirer des sentiments religieux. Ils se disent : Réduisons à l'impuissance ce parti clérical qui séduit les âmes et menace de les soustraire à notre domination. Enlevons-lui la distribution des aumônes qu'il a fondées ; empêchons-le d'en fonder de nouvelles ; rendons-le assez pauvre pour qu'il n'ait rien à donner; séparonsle des pauvres, dont il pourrait se faire estimer. Si le public vient au secours de la misère , ne permettons pas que ses aumônes passent par la main du prêtre 1 Et surtout enlevons à l'aumône toute espèce de caractère religieux. Enfin, pour saisir l'affection des pauvres et celle du peuple, distribuons nous-mêmes et les secours déjà assurés par les prêtres , et ceux qu'il donnera, et ceux qu'il pourra obtenir par son influence , et ceux que nous obtiendrons nous-mêmes.

Voilà le programme de la philanthropie; il y a cinquante ans qu'il est dressé. Dès lors, on a remplacé les quêtes de l'Église par les souscriptions des cafés ; l'aumône prélevée sur les bals est devenue un excédant du plaisir, et le soin des pauvres a cessé d'être un devoir chrétien pour devenir un moyen de popularité. Les pauvres gagneront-ils quelque chose à ce changement de direction des œuvres? Est-ce bien en leur faveur qu'il a été opéré? A-t-on été inspiré par l'amour des pauvres ou par la haine contre ceux qui les soignaient 1 Nous ne le savons; mais ce dont nous sommes certain, c'est qu'il y a dans notre religieuse Savoie trop de lumière, trop de vertu et trop de foi pour que les efforts d'une philanthropie inféconde y puissent jamais prévaloir sur la charité chrétienne. Grâce à Dieu , ces doctrines de démoralisation n'ont point encore franchi nos frontières, et nous continuerons longtemps encore à être chrétiens dans les œuvres comme nous le sommes dans la foi.

Continuez donc à obéir au sentiment chrétien et à vous unir pour exercer la bienfaisance à tous ceux qui, comme vous, se glorifient d'être les disciples du Dieu de la charité. Faites part à vos frères les pauvres des biens que la Providence vous donne. Eh! si vous aviez une foi vive à votre immortalité, à l'efficacité des œuvres , à la vérité de la parole de Dieu , qui a promis d'appeler à côté de lui , dans son éternelle félicité,

ceux qui auront vêtu, nourri et désaltéré les pauvres, hésiteriez-vous au moins à partager avec eux? Cette fortune qui vous vient de Dieu, rendez-la-lui pour vous enrichir. N'a-t-il pas dit : « Je regarderai comme fait à moi tout ce que vous aurez fait pour le dernier de mes frères ! » S'il est vrai que Dieu vous rendra, donnez-lui beaucoup. Cet or auquel vous mettez un si grand prix va vous échapper, la porte du tombeau va vous en séparer pour toujours; ne voyez-vous pas que déjà des héritiers avides attendent votre dernier soupir pour en jouir à leur tour? Eh bien ! vous avez un moyen de continuer à en jouir, un moyen de tout emporter avec vous : « C'est, dit S. Basile , de tout placer dans le sein des pauvres. » Nous le répétons : vous n'avez plus la foi de nos pères. Quand au XI0 siècle une reine puissante donnait aux pauvres et à des religieux le monastère de Talloire et toutes les terres qu'elle possédait dans la contrée, elle disait: « Dans l'espoir d'obtenir de Dieu les récompenses qu'il a promises à ceux qui font l'aumône, nous donnons... nous donnons pour la rançon de notre âme. » Ayons confiance en la parole de Dieu! « Voyez, dit S. Jérôme, voyez le laboureur , il n'est ni triste ni chagrin quand il confie son grain à la terre; il attend, au contraire, ses bénéfices avec la plus entière confiance. » Et vous qui sèmeriez dans le Ciel , qui placeriez vos trésors dans les mains de Dieu, pourquoi n'auriez-vous pas la même confiance? « Eh quoi 1 dit encore S. Basile , vous livrez votre or avec plaisir « contre de beaux chevaux, et vous le regretteriez quand c'est « pour acheter le Ciel ! Vous nourrissez de nombreux animaux « que demande votre luxe et qui flattent votre orgueil, et vous

« refuseriez le nécessaire aux pauvres ! Vous garnissez les

« murs de vos palais d'étoffes précieuses, et vous refuseriez « un habit à votre frère qui est nu! » Non, vous ne le ferez pas, votre conscience se soulèverait contre vous-mêmes 1

Vous aimez les plaisirs, vous êtes avides de jouissances, cherchez-en donc dans la bienfaisance; elle en procure de bien douces à ceux qui s'y livrent ; elle paie largement les sacrifices qu'elle impose. Est-il sur la terre une âme qui n'ait pas senti descendre dans le plus profond d'elle-même une douce sensation de contentement en entendant le pauvre lui dire:

Que Dieu vous le rende? Le chrétien n'ignore pas que Dieu

rend au centuple.

Le seul souvenir des actes de charité est une source persévérante de bonheur. Le chagrin, le repentir, les regrets, les remords peuvent accabler le cœur de celui qui a fait un mauvais usage de sa fortune-, ces sentiments ne suivent jamais la bienfaisance.

L'homme est fait à l'image de Dieu; pourtant il n'est jamais plus semblable à son divin modèle que quand il se livre à la bieniaisance. C'est alors surtout qu'il imite Dieu. Avec quelle munificence ce Dieu prodigue ses bienfaits aux hommes, ces pauvres qui couvrent la surface de îa terre! Ce soleil qui les éclaire , les réchauffe et les vivifie , ces astres qui embellissent la nuit , ces rosées qui font circuler la vie dans toute la nature , ces plantes qui à l'ordre de Dieu sortent de la terre , se couvrent de fleurs et ensuite de fruits ; ces moissons qui nous préparent le pain quotidien, ces animaux qui nous offrent leurs services, leur toison et même leur chair , tout cela n'est-il pas l'aumône de Dieu qui nous tombe du ciel ?« Pourquoi le Seigneur, s'écrie S. Grégoire de Nazianze, nous a-t-il comblé de tant de biens, si ce n'est pour que nous fassions part à nos frères? »

Nous aussi , chacun dans notre petite sphère, nous pouvons exercer la bienfaisance sur ceux qui sont moins bien partagés que nous. Quel est le plus bel éloge que l'on puisse faire d'un homme? N'est-ce pas de dire qu'il est bienfaisant? Quand un riche, un grand du siècle, un prince, se montre bon pour les souffrants, généreux pour les pauvres, on dit qu'il est une autre providence. Oui, il est presque un Dieu. « Vous pouvez sans peine , s'écrie S. Grégoire de Nazianze , devenir des Dieux : ne négligez pas l'occasion d'acheter la divinité '. »

Et vous, prêtres du Seigneur, vous qui vous efforcez de marcher sur les traces de l'Ami des pauvres, vous qui êtes appelés à les voir, à les entendre , à les consoler , à les défendre contre le désespoir qui souvent menace d'envahir leur âme; vous dont ils connaissent la demeure et la voix, vous redoublerez aussi de zèle pour la charité. Hélas 1 nous savons à quelle impuissance vous êtes réduits 1 Depuis que la cupidité de quelques hommes avares , aidée par la perversité des ennemis de l'Église de Jésus-Christ, vous a dépouillés des moyens de secourir les pauvres, vous êtes souvent obligés de vous éloigner du grabat du pauvre auquel vous avez apporté la nourriture de l'âme , sans pouvoir y joindre une obole pour la nourriture du corps. Vos douleurs nous sont connues autant que votre impuissance; mais ne vous découragez pas! Quand vous ne pouvez pas vous-mêmes soulager les pauvres, soufflez sur l'étincelle de charité qui se trouve au fond de tous les cœurs chrétiens, et vous rendrez cette charité féconde. Entendez-vous avec les autorités civiles, avec tes personnes de bonne volonté, avec ceux que la Providence a favorisés des

1. Nihi tam divinum homo habet quam benignitalem et beneficentiam ; licet tibl nullo labore Deum fleri . noli divinitatis consequendte occasionem abjcere (S. Gregor. Naz. Orat., t. 1 p. 323.)

dons de la fortune ; unissez vos moyens à leurs moyens, vos conseils à leurs conseils, afin de donner à vos ressources le meilleur emploi possible.

Visitez souvent les pauvres malades , alors même que vous n'aurez à leur porter que des paroles de résignation. Faites-les visiter par les jeunes gens , par tous ceux qui pourront les secourir. La seule vue de l'extrême misère unie à la souffrance est une école de vertu d'où il est impossible de sortir sans valoir un peu mieux. Le jeune homme dissipé y reçoit une leçon de prévoyance, de travail et d'économie ; puis il sent la pitié attendrir son âme, il délie le cordon d'une bourse qui ne s'était jamais ouverte pour un spectacle de cette nature, et enfin, en remettant de l'argent à ceux qui l'entourent, il dit, comme ce Samaritain dont parle l'Évangile: « Ayez soin de lui ! » Il revient encore, et cette fois il a, comme l'aurait une sœur de charité , le courage d'agir par lui-même , de soulever ce cadavre fétide, pour faire glisser au-dessous un peu de paille fraîche et, par là, déconcerter la vermine qui commençait à s'emparer du pauvre souffrant. Le jeune homme s'en va content de lui-même, plus content que le pauvre secouru. Il jouit d'avoir découvert dans son cœur la source des émotions chrétiennes.

Si vous pouviez organiser dans votre paroisse des moyens d'arracher les pauvres aux fâcheuses habitudes de la mendicité, vous rendriez un service signalé à votre paroisse , dont le nom ne serait plus colporté jusqu'à l'étranger par ceux qui y vont implorer des secours qu'ils sont censés n'avoir pas trouvés chez eux : vous rendriez service aux pauvres eux-mêmes en leur enlevant le pouvoir de tromper ceux qui ne les connaissent pas , et, par là, de nuire aux véritables pauvres.

Nous ne résistons pas au désir de vous faire connaître une méthode qui a été appliquée avec beaucoup de succès dans quelques localités. Permettez-nous de vous raconter le fait dans toute sa simplicité.

La paroisse de B... avait un assez grand nombre de pauvres, et, de plus, elle était inquiétée par beaucoup de pauvres étrangers. Un beau jour, les principaux habitants de l'endroit se rassemblent, et, aidés de M. le syndic et de M. le curé, ils délibèrent sur le moyen d'interdire la mendicité dans l'endroit. Le plus vieux prend la parole et dit: «Vous savez, mes « enfants, que nous avons beaucoup de pauvres. Comme le « bon Dieu , qui est le père à tous , les a recommandés à ceux « qui ne le sont pas, il faut bien que nous les nourrissions, « autant que nous le pourrons. On le fait déjà, car pas un ne « meurt de faim ; mais ne pourrions-nous pas faire autrement? « Chacun de nous attend que le pauvre vienne frapper à sa