Act., IV

genre humain. Les hommes ne sont plus des maîtres et des esclaves, ils sont des frères, et ils ne sont frères que parce qu'ils sont les membres de la grande famille de Dieu. N'est-ce pas le divin réparateur de la nature humaine qui, le premier, a dit aux hommes : Rappelez-vous que vous êtes tous frères '...?

Dès lors les apôtres ne donnent plus que le nom de frères , Viri fratres , à ceux qu'ils veulent éclairer des lumières de la foi, et bientôt le nom de frère, passant de bouche en bouche, est comme la reconnaissance de cette harmonie chrétienne qui part de l'Évangile.

Quoiqu'une grande confraternité unisse tous les chrétiens, il s'est, dès le principe, formé une foule d'associations particulières marchant sous l'étendard de la croix vers un but spécial.

Entraînés par le besoin et peut-être par l'attrait de la prière, des femmes pieuses se sont partout réunies pour former un immense concert de supplications. Il fut un moment où le monde catholique était devenu comme un vaste temple d'où la prière, cette suave exhalation des âmes, s'élevait sans cesse vers Dieu.

Effrayés par les menaces de l'Ecriture , des milliers de chrétiens se sont réunis pour la pénitence, afin d'offrir à Dieu un long sacrifice d'expiation pour leurs fautes et celles de leurs frères. D'autres , redoutant leur propre faiblesse , se sont ensevelis dans les cloîtres, tombeaux anticipés qui, en les faisant mourir au monde, leur donnaient les abondances de la vie spirituelle que Dieu promet à ceux qui choisissent la meilleure part.

Ailleurs on s'était associé pour travailler au perfectionnement moral et au développement de l'intelligence, et, sur cette terre que les barbares avaient couverte de ruines et de ténèbres, on voyait, de distance en distance, de vastes abbayes qui étaient comme autant de foyers d'où s'échappaient des lumières qui guidaient le monde.

Sans doute les associations qui avaient pour but le perfec tionnement moral de l'individu étaient nombreuses ; mais elles étaient loin de pouvoir être comparées , ni pour le nombre ni pour la variété, aux associations qui avaient pour but l'exercice de la charité. La charité catholique, en se coalisant, s'était revêtue de toutes les formes, avait envahi toutes les douleurs. Comme si la souffrance lui eût été léguée pour sa portion d'héritage dans le Testament Nouveau, elle s'en était emparée, et partout où l'humanité versait une larme, poussait un gémissement, s'effrayait d'un péril, la charité catholique accourait à son secours. Des frères chevaliers, portant à la