Malth., XXIII

même ceinture le chapelet et l'épèe, protégeaient les voyageurs. Des frères hospitaliers les attendaient aux passages difficiles avec la gourde remplie de cordiaux pour restaurer leurs forces défaillantes; s'ils étaient pris et réduits à l'esclavage \. ar les barbares , des frères de la rédemption demandaient l'aumône jusqu'à ce qu'ils eussent fait la somme nécessaire pour leur servir de rançon, et quand l'argent leur manquait , ils prenaient eux-mêmes les fers du captif. Enfin , si le voyageur venait à mourir sur le chemin et loin de ceux qu'il avait laissés au foyer paternel, les frères enterreurs l'enveloppaient d'un linceul, le portaient dans la terre bénite et priaient pour le pauvre inconnu.

Suivez l'homme , dès sa naissance jusqu'au tombeau ; mais n'allez pas l'observer dans les demeures somptueuses où les prérogatives de la jeunesse ont prévenu tous ses besoins: voyez-le sous le chaume ou sur le grabat de l'indigence, entouré de l'affreux cortège des maux qui s'attachent à l'humanité comme à leur proie. Dites-nous s'il est un seul moment où les associations catholiques permettent au désespoir d'arriver jusqu'à son âme? Supposons que, repoussé dès sa naissance, il soit abandonné des auteurs de ses jours: des Frères de Saint-Vincent de Paul , des sœurs de charité viendront le prendre et le réchauffer sur un cœur qui est ardent, parce que le catholicisme l'inspire. Bientôt sa jeune intelligence éprouvera des besoins. Oh ! si ceux qui lui ont fourni le pain matériel de la vie ne peuvent lui donner le pain de lame, des Frères de la doctrine chrétienne , des Frères de la Sainte Famille, des Frères de la Croix, des Frères et des Sœurs de mille noms différents viendront lui tracer les sentiers de la vie civile et ceux de la vie morale plus nécessaire encore. Faut-il orner son esprit des sciences du siècle, voilà des associations nombreuses, des Jésuites, des Sulpiciens, des Lazaristes, des Oratoriens, des Maristes et d'autres encore nui sont prêts à l'introduire dans tous les secrets des sciences humaines, en lui ouvrant les trésors de la science de Dieu. Vient-il à tomber dans Ja misère et la pauvreté, des Frères mineurs , qui ont volontairement embrassé la pauvreté pour l'ennoblir, viennent le consoler en lui montrant que la véritable grandeur n'est pas dans ces vaniteux entourages de fortune et de distinctions qui s'évanouissent à la porte du tombeau; ils l'enrichissent des plus douces espérances, en lui apprenant comment il peut utilisersa propre impuissance pour ramasser des îrésors que la rouille ne peut détruire. Est-il atteint de la lèpre, de la peste, des maladies les plus repoussantes, des Frères hospitaliers viendront toucher sa plaie , et s'ils ne

peuvent la guérir, adoucir du moins sa dernière heure en lui montrant le ciel. Est-il tombé dans la démence, la plus redoutable des maladies, après l'incrédulité, qui est aussi une maladie de l'esprit, des Frères de Saint-Jean de Dieu viennent lui pi'êter leur raison pour le garder des périls qu'il court, et souffrir avec lui jusqu'au jour de la délivrance.

Ne pensez pas que tout soit làl nous ne finirions pas s'il fallait énumérer toutes les associations chrétiennes formées sous l'inspiration de la charité. 11 y en avait même pour les intérêts généraux de la société. Des Frères agriculteurs défrichaient les campagnes, des Frères éteignaient les incendies, d'autres construisaient des ponts et d'autres bâtissaient des églises; l'association jetait partout le mouvement et )a vie. Ohl il était beau de voir, dans les siècles de la foi, ces nombreuses corporations rivalisant de zèle pour l'exercice de la charité, se disputant la gloire de faire du bien, ayant chacune son but, sa règle, sa forme extérieure, sa vie propre, et cependant toujours étroitement unie à l'Église universelle, centre de cette admirable harmonie qui reproduit dans le monde moral l'ordre miraculeux des mondes matériels qui marchent à travers les cieux.

Hélas 1 nous le savons, la génération présente, déshéritée d'une portion des richesses dont jouissaient nos pères, appelle souvent du secours sans que sa voix soit entendue I Le souffle de la philosophie, en passant sur le monde, a éteint bien des foyers de lumières, arrêté bien des élans de charité ; cependant la raison, malgré la rapidité de sa marche, ne peut que lentement ramener l'homme au culte de l'égoïsme, parce qu'elle est forcée de respecter les mœurs du catholicisme qui vivent encore dans la société, malgré la société elle-même. Elle a remplacé la charité par la philanthropie , et a fait succéder aux siècles du dévouement le siècle de la spéculation. On obéit encore, il est vrai , à l'esprit d'association créé par le catholicisme; mais on ne s'associe plus que pour l'or. On se groupe autour d'un intérêt terrestre; on se coalise pour vaincre des rivaux. On se rassemble pour une exploitation d'où l'on veut chasser d'autres exploitants. Quel cœur serait assez dur pour ne pas regretter les œuvres de la charité chrétienne? Sous sa bienfaisante inspiration on s'associait pour l'humanité, sous l'inspiration de la philosophie on s'associe contre elle. Quand le pauvre Frère d'une congrégation avait passé quelque part avec sa sobriété , la simplicité de son habit, ses paroles de paix, et le secours qu'il apportait après l'avoir lui-même demandé à d'autres , on ne trouvait sur ses traces qu'un souvenir de bienfaisance, que des pensées de salut, que des sentiments de résignation, que le calme de l'immortalité. Où

a passé le capitaliste des sociétés industrielles, que trouvezvous? Les procès , la rivalité , les banqueroutes, le dédain du pauvre, et souvent la ruine et le désespoir. Voulez-vous apprécier la distance qui sépare l'association chrétienne de celle qui ne l'est pas, assistez au contrat qui les forme. Le riche capitaliste se présente à ses associés ; mais ce n'est pas lui qui se lie, il se garde tout entier pour lui-même; il n'engage que sesécus, et encore il dit: Voilà de l'or que je viens associer au vôtre, et quand les sueurs du peuple l'auront fait prospérer, je viendrai le reprendre avec tout ce qu'il aura produit !

Le pauvre Frère hospitalier du Saint Esprit se présente aussi pour unir ses efforts à ceux de ses Frères ; mais lui, c'est sa personne qu'il engage, c'est sa volonté, c'est son cœur, c'est sa' vie qu'il met dans le trésor commun de l'humanité. Aussi écoutez les paroles qu'il prononce en faisant ses vœux: «Je « m'offre et me donne à Dieu, au Saint Esprit, et à la Sainte « Vierge et à nos seigneurs les pauvres, pour être leur service teur pendant toute ma vie. » Interrogez la philosophie, et voyez si jamais elle pourrait consentir à admettre une suzeraineté semblable? C'est trop demander d'elle; mais pourrat-elle au moins comprendre tout ce qu'il y a de merveilleux dans cette révolution morale qui nous fait regarder comme des seigneurs, comme des êtres dignes de respect, ceux que, sous le régime de la raison pure, on envoyait mourir dans les îles du Tibre, quand ils n'étaient pas assez forts, assez robustes pour porter des fers ¥

Cependant le catholicisme n'a rien perdu de sa puissance créatrice. Chaque jour il répare ses perles. La société moderne a senti des besoins nouveaux, éprouvé des malaises inconnus, son premier gémissement a réveillé l'esprit d'association catholique, et de toutes parts se forment des congrégations qui brûlent du désir de guérir le monde et de le sauver en se dévouant pour lui.

Ne soyez pas étonnés de nous entendre vous parler si longuement des associations catholiques, au moment où nous venons vous exhorter à vous unir dans les confréries, par les liens d'une confraternité toute religieuse. Dans l'Église du Seigneur tout se lie, tout s'enchaîne; le principe qui a présidé à la fondation des ordres contemplatifs, des corporations laborieuses, des congrégations hospitalières, est le même qui a présidé à là création des humbles confréries qui font l'ornement et le soutien de la piété de nos paroisses. Une confrérie n'est-ce pas aussi une association pour la prière, pour l'édification mutuelle, pour adorer Jésus-Christ dans le sacrement de nos autels, pour honorer la mère de Dieu, pour propager la

foi dans le monde, pour servir le prochain dans les divers besoins de la vie? Sans doute ces humbles confrères de nos paroisses ne font pas des vœux, ne se cachent pas dans le désert, ne se renferment pas dans les clcîtres, ne vivent pas en communauté; mais ils ne forment pas moins une famille dont les membres répandus dans le monde sont cependant toujours unis par les liens spirituels de la charité. C'est dans nos confréries que le catholicisme semble avoir résolu le problème le plus difficile de la charité, en conciliant les devoirs imposés par l'affinité du sang avec ceux imposés par l'affinité spirituelle de l'affiliation. En effet, quoiqu'il devienne membre d'une confrérie, le pieux confrère ne cesse pas d'appartenir à sa famille ; il reste sous son toit, il habite au milieu des siens , il appartient encore à ses amis, il se livre à ses affaires. La religion ne l'arrache point à la société, elle rend même plus sacrés les devoirs qu'elle impose ; en même temps qu'il est confrère zélé, il est citoyen dévoué et sujet fidèle. Son cœur a grandi, ses affections se sont étendues, le cercle de sa charité s'est élargi. Ce n'est plus seulement à côté de son foyer qu'il peut prononcer le doux nom de frère, il rencontre des frères vers tous les points de la communauté. Son âme est devenue un bel assemblage de ce qu'a fait la nature et de ce que peut la grâce; c'est encore la chair; mais la chair vivifiée par l'esprit de Dieu.

Dispensez-nous de vous parler du but particulier que se propose chaque confrérie, et laissez-nous vous entretenir un instant de tout le bien qu'elles font dans la paroisse. Et qui pourrait révoquer en doute la salutaire influence exercée sur la population tout entière par un troupeau choisi qui prie, qui combat pour la vertu, qui édifie par les exemples, qui encourage par les conseils, et qui déconcerte le vice par un regard désapprobateur? Réunie ou dispersée, la pieuse association remplit toujours sa mission bienfaisante.

Quand ses voix nombreuses s'harmonisent pour prier ou chanter des hymnes à la gloire du Seigneur, elles répètent sur la terre le spectacle que les anges donnent sans cesse aux élus dans les cieux. Dieu qui est fidèle à sa parole descend au milieu de ceux qui se sont rassemblés pour prier ; il encourage, il exauce les vaux qui s'échappent de ces cœurs purs et simples qui demandent d'abord le règne de Dieu, et attendent le reste de sa généreuse libéralité.

Qui sait combien de fléaux les prières d'une confrérie fervente

ont écartés de la paroisse et peut-être de tout le pays !

Pendant que les indifférents , les oublieux , les hommes de plaisir ou d'ambition se livrent à ce qui les rattache à la terre , les pieux confrères , souvent réunis dans le lieu saint , lèvent

vers Dieu des mains suppliantes , et les grâces qu'ils font pleuvoir sur la terre arrêtent le bras de la justice prêt à frapper.

Qui pourrait dire tout ce que gagne la piété des fidèles dans ces saintes assemblées'/ La piété est un mouvement qui se propage , un feu qui se communique. Il suffît qu'il soit ardent dans une âme pour réchauffer toutes les autres. Le cœur qui est épris d'amour pour Dieu est comme un nuage chargé d'électricité, tout ce qui en approche en reçoit une commotion , douce commotion qui, au lieu de renverser, fait incliner le fidèle sur le sein de son Dieu.

Rassemblées, les confréries sont aussi l'ornement, la gloire du culte de Dieu. La seule présence dans nos temples, dans nos processions, de ces phalanges régulières et nombreuses, qui font retentir les airs de leurs chants religieux, n'est-elle pas un hommage rendu à la Divinité? Oui, ces confréries sont l'âme du culte public, et, quand elles n'auraient que ces avantages, elles mériteraient encore notre reconnaissance et notre intérêt.

Suivez maintenant les confrères dispersés dans les familles; ils y portent cette odeur de vertu dont ils se sont imprégnés dans les réunions. Ils transmettent les conseils qu'ils ont reçus ; ils propagent les lumières qu'ils ont acquises ; ils édifient par une tenue plus réservée, par la décence de leurs paroles et la régularité de leur conduite ; ils portent , gravé sur eux-mêmes, et chacun dans la mesure de sa position, ce caractère de dignité que donne la religion à ceux qu'elle éclaire et qu'elle soutient. Non , il n'est pas possible que l'immoralité et le cynisme osent marcher tête levée dans une paroisse où les confréries seront ferventes et nombreuses. Si elles n'ont pas toujours la puissance d'arrêter le vice, elles en ont assez pour lui imposer la pudeur. Or la honte du mal n'e^t-elle pas déjà un acheminement vers le bien?

Laissons de côté, si vous le voulez, tous les avantages que la communauté peut retirer des confréries ; mais sera-t-il possible de nier tous ceux que chaque confrère pourra retirer de l'association? L'Écriture nous dit que le frère soutenu parle frère est comme une ville forte que l'ennemi n'ose attaquer'; qu'il y a grand danger pour celui qui est seul , parce que, s'il vient à tomber, il n'aura personne pour lui tendre la main et l'aider à se relever2; que l'on résiste plus facilement quand on est deux, et qu'un triple faisceau est difficile à rompre3. N'est-ce pas nous dire assez qu'il faut nous liguer pour faire la guerre à notre mauvaise nature, comme on se ligue parmi les nations pour se défendre contre un puissant ennemi ? Eh 1 qui n'a pas fait la triste expérience de sa propre faiblesse? Qui n'a