X. SIX

a placés dans un état d'épreuve : Alioquin debueratis de hoc mundo exisse. N'allons cependant jamais rechercher dans les créatures ce qui peut réveiller les passions et souvenons-nous que la prudence est la mère de la sûreté. Les écueils de l'innocence , les pièges dressés par Satan pour perdre les âmes sont les occasions prochaines, et j'appelle occasions prochaines du péché , celles qui attaquent fortement et perdent infailliblement , celles qui constituent un danger sérieux de faute volontaire et de faiblesse consentie ; j'appelle occasions prochaines les lieux, les maisons, les personnes, les divertissements dont la fréquentation est incompatible avec la vertu ou la persévérance dans la vertu.

J'appelle occasions prochaines , les entrevues dérobées à la vigilance d'un père , au regard d'une mère vertueuse et prudente ; ces tête-à-tête concertés , où la passion livre ses plus violents combats, ces assiduités où l'innocence est continuellement battue en brèche par des discours légers , des insinuations perfides ; ces rendez-vous enfin où la vertu n'a plus ni barrière qui la défende ni bouclier qui la protège.

J'appelle occasions prochaines, ces conversations familières et libres où l'intrigue est adroitement poussée , où de la parole comme d'une source empoisonnée, le vice tombe, pour ainsi dire goutte à goutte, dans les cœurs encore innocents; ces lettres , ces écritures mutuelles et ces signes d'une convention infernale, qui sont à des époques déterminées l'aliment des flammes de la luxure.

J'appelle occasions prochaines, les réunions qui surexcitent les }>assions les plus redoutables , les bals qui conspirent pour la démoralisation de la jeunesse, les jeux qui cachent d'abominables perversions, les familiarités qui sont l'indice d'une vertu expirante ou déjà morte.

J'appelle occasions prochaines, ces vanités qui machinent d'odieux projets contre la pudeur , lui tendent des lacets et lui préparent de mortelles blessures ; ces ajustements redoutables que le paganisme n'avait peut-être pas connus, qu'il n'avait au moins pas dépassés -, ces modes ridicules inventées de nos jours, pour remplacer les attraits que l'on ne possède ni par l'esprit ni par le cœur.

J'a pelle occasions prochaines, les fréquentations prolongées des mois et des années , sous prétexte d'un mariage renvoyé du printemps à l'automne et de l'automne au printemps; la cohabitation avec toute personne aux allures hardies et aux mœurs suspectes, et à plus forte raison, toute visite à l'objet d'une passion criminelle et invétérée.

J'appelle occasions prochaines de péché, ces lectures où

l'imagination puise toutes sortes d'imaginations sensuelles, où le cœur trouve le dégoût de la prière et du travail , et le commencement de toutes les déchéances; ces tableaux, ces cartes, ces peintures qu'une abominable photographie reproduit sous toutes les formes et jette dans tous les magasins qui ne se respectent plus.

Il y en a d'autres encore, mais la parole sainte doit toujours respecter l'innocence partout où elle se rencontre ; à la conscience de parler, au confesseur de montrer le danger quand il le découvrira, au pénitent de suivre ses charitables avis.

Hélas , Mes Frères , parmi ces occasions , il y en a qui sont nécessaires et continuelles, il est moralement impossible de s'en débarrasser. Qui croirait qu'au sein de la famille un enfant, une épouse puissent trouver de redoutables dangers V Qui croirait qu'ils puissent subir des luttes odieuses que la loi naturelle réprouve autant que la loi divine I Plus la foi diminue et plus ces abus atroces se multiplient. Je n'essaierai pas de flétrir comme ils le méritent les auteurs de ces coupables attentats , je conseillerai seulement aux victimes du scandale de se réfugier à l'ombre de nos autels; le ministre du ciel les aidera de ses prudents avis et la grâce ne les abandonnera jamais dans leurs malheureux combats : si prochaine que soit l'occasion , elle deviendra éloignée, et elle n'aura que très peu de prise sur un cœur environné des prévenances du Seigneur.

IL — Quelle est la conduite à tenir dans l'occasion prochaine et volontaire ? — Contre l'occasion prochaine et volontaire , il n'y a qu'un seul remède et une seule précaution: la fuite, la séparation entière, le divorce absolu.

Il faut fuir ! Nous vous le disons au nom de Dieu, qui offre la grâce à cette condition : «Retirez-vous, dit le Seigneur, et gardez-vous de tout ce qui est dangereux , car celui qui aime le danger y périra ; éloignez-vous de Babylone et que chacun cherche à sauver son âme ; celui qui plonge ses mains dans la poix les retirera souillées; celui qui garde du feu dans ses vêtements sera consumé; celui qui se jette dans le torrent y trouvera la mort ; celui qui habite dans le voisinage d'une bête féroce sera dévoré. Ne reconnaissez-vous pas sous ces différentes images l'occasion prochaine du péché ? »

Mais voici qui est plus formel encore; « Il est aussi facile, continue le Seigneur , de se défendre des morsures de la vipère dont on se serait fait un collier , que de ne pas succomber au crime en la compagnie des méchants; prenez une vipère quand la chaleur l'irrite , quand elle vient de passer sur une terre nouvellement remuée pour en recueillir tout le venin, faites-

vous-en un collier, si elle ne déverse pas dans votre sang le poison de sa bave impure, c'est un miracle. Ce sera un miracle plus grand encore de rester vertueux en la compagnie des méchants. »

Après cela, excusez-vous, allez au danger et dites-, le Seigneur m'assistera; courrez au précipice et comptez sur la main divine pour vous retenir. Sur quoi , de grâce, fondez-vous cette assurance téméraire V Vous trouverez dans l'Écriture que le Tout-Puissant assista Daniel dans la fosse aux lions et les trois hébreux dans la fournaise; mais, Daniel ne s'était pas de lui-même exposé à la dent des bêtes féroces, mais les trois hébreux n'étaient point allés d'eux-mêmes se jeter dans les flammes; et vous, vous affrontez la mort quand rien ne vous oblige à mettre votre vie en péril. Vous trouverez dans l'Écriture que la grâce fut accordée à Joseph chez Putiphar, mais le vertueux fils de Jacob se hâta de fuir cette maison , quand sa vertu se trouva en échec , tandis que vous vous obstinez à demeurer dans celles où déjà trop souvent vous avez fait l'expérience de votre fragilité. Vous trouverez enfin que Dieu protégea la chaste Suzanne contre l'impure passion de deux vieillards, mais cette femme digne de tout éloge n'avait pas recherché le péril , et vous le faites naître par vos provocations, vos scandales et vos libertés. Au contraire, Samson, David et Salomon , avaient reçu du ciel la force , la sainteté et la sagesse; ils devinrent prévaricateurs en devenant imprudents; Pierre, le chef des apôtres, entra dans l'assemblée des juifs par un sentiment de curiosité et, à la voix d'une servante, il se rendit coupable de parjure et d'apostasie. Vous les imitez dans leur témérité, vous les suivrez dans leur ruine.

Il faut fuir! Nous vous le disons au nom de Jésus-Christ, qui met le ciel à ce prix. « Voici , dit S. Bernardin de Sienne , son précepte fondamental à côté de la promulgation du dogme le plus effrayant ; voici la base de toute religion : Si votre œil droit vous scandalise , arrachez-le et jetez-le loin de vous. » Faites bien attention , Mes Frères, à la force de ces paroles; le Maître ne dit pas : « Fermez votre œil aux scandales du monde , » mais arrachez , arrachez sans pitié et séparez-vous de ce qui peut vous perdre; « si votre main droite vous scandalise , coupez-la et jetez-la bien loin de vous. » Il y avait, ce semble, un moyen plus facile et moins dur, il suffisait d'enchaîner , de garrotter cette main qui est un sujet de faiblesse. «Non, non, dit Jésus-Christ, il faut couper, et repousser à jamais tout principe de ruine spirituelle. » Si je ne me trompe, ces expressions énergiques signifient : Ne comptez sur d'autre expédient que la fuite et le divorce absolu. Ne dites pas : Je me-

surveillerai, j'éviterai les chutes; folle confiance ! Loin de vous toute occasion.

A ces paroles si claires, si formelles, si précises, que répondrez-vous? Direz-vous que cette personne vous est trop chère? yous est-elle aussi indispensable que votre œil î Direzvous que cette compagnie vous est trop agréable? Vous est-elle aussi agréable que l'usage de votre main droite ! Direz-vous qu'en abandonnant cette maison votre fortune ou vos gages en souffriront? L'argent et l'or valent-ils mieux que le ciel? Direz vous , enfin , que le monde causera de votre retraite et de vos scrupules? L'approbation des hommes passe-t-elle avant le jugement de l'Éternel ! Pitoyables excuses, quand il y va de notre avenir et de notre salut, quand le Maître nous a dit: « Ou la fuite ou l'enfer ! »

Il faut fuir 1 Nous vous le disons au nom de l'Église, qui ne concède l'absolution qu'après cette promesse. L'Église est la dispensatrice des mystères divins, mais elle ne peut dépasser les ordres de son fondateur; aussi bien, elle défend à tout prêtre de recevoir aux sacrements un pénitent engagé dans l'occasion prochaine et volontaire, tant qu'il refuse de s'en éloigner. Écoutez cette proposition : « On peut au moins une fois absoudre celui qui peut et ne veut pas quitter le danger. » Elle est condamnée , elle est frappée des anathèm^es de l'Église. Nous avons donc à en prendre notre parti , nous, aussi bien que vous et, comme disait sœur Benoîte aux prêtres de son temps, refuser l'absolution aux pécheurs d'occasion et d'habitude-, si nous ne voulons nous damner par une indulgence coupable et nous charger de sacrilèges , par une bonté qui serait de la lâcheté, nous devons exiger le renoncement à toute occasion prochaine et volontaire du péché mortel.

Il faut fuir! Nous vous le disons, au nom de la raison qui demande le sérieux dans toutes nos démarches. Quand vous allez vous confesser, vous dites: «Mon Dieu, je hais et je déteste le péché. » Mais, de grâce, n'ayons pas deux mesures, l'une pour les choses du temps et l'autre pour ce qui regarde l'éternité, n'ayons ni deux poids ni deux balances. Que faitesvous quand vous avez dans le cœur la haine d'une personne? Aimez-vous sa rencontre? Ètes-vous heureux en sa présence? Vous savez fort bien que vous redoutez son voisinage , que vous ne voulez plus rien avoir à faire avec elle , et qu'il vous faut toute la force du précepte divin pour vous engagera lui parler. A qui donc persuaderez-vous que vous détestez le péché quand vous voulez vivre tout près et à côté de lui , quand vous demeurez dans le voisinage du vice, quand vous voulez jouer avec le démon et faire société avec lui. En un mot , quand vous

recherchez l'occasion du désordre, à qui ferez-vous croire que vous haïssez le désordre lui-même.

En venant vous confesser vous dites encore: «Je fais un ferme propos de mourir plutôt que d'offenser mon Dieu. » Belles protestations en apparence; en réalité, sans la fuite des occasions, mensonges, sacrilèges! C'est encore à votre tribunal que j'en appelle et je veux vous condamner par vos propres paroles. Ne dites-vous pas tous les jours : « l'occasion fait le larron. » J'ajouterai avec autant de vérité: l'occasion fera le voluptueux, l'impudique, l'intempérant, le pécheur tel qu'il était avant la confession.

Il faut fuir! Nous vous le disons au nom de l'expérience qui nous montre les chutes les plus effrayantes comme la triste conséquence de la témérité. C'était un vieux anachorète, aux cheveux blancs, au visage pâle et défait, aux pieds nus, enveloppé comme un cadavre vivant dans un sac grossier ; son front, sillonné de rides, annonçait un vétéran de l'armée du Christ ; il opérait des prodiges , il chassait le démon du corps des possédés, il comptait plus de cinquante ans de pénilences , partout on l'appelait le saint du désert. Or, un jour, S.Jacques l'Ermite, car c'était lui, reçoit une visite inconsidérée et il tombe dans un crime de volupté, d'homicide et de désespoir, il prend la résolution de se jeter au milieu des désordres du siècle et, n'eût été un miracle du ciel , il aurait perdu à tout jamais le fruit de ses austérités. Comptez-vous un demi-siècle dévie innocente? Avez-vous assez de vertu pour faire des miracles? seriez-vous parvenu à ces hauteurs? Tremblez ! Rien ne résistera au charme perfide de l'occasion prochaine.

C'était un généreux défenseur de la foi, il avait témoigné de son courage au milieu des plus horribles tourments, il consentit à se laisser arracher la langue plutôt que de trahir la cause de l'Évangile, et Dieu pour le récompenser, lui continua le don de la parole. Après avoir souffert un si glorieux martyre, après avoir gagné une foule d'âmes à Jésus-Christ, sa vie étant un miracle continuel , chaque parole articulant un miracle, un jour il reçoit une visite inconsidérée et il tombe et il perd en un instant l'innocence, les mérites acquis, le triomphe et le miracle. Avez-vous sur le front l'auréole dès martyrs? L'auriez-vous , tremblez ! elle disparaîtra dans l'occasion prochaine du péché mortel.

Hé quoi ! Mes Frères, ces colonnes qui semblaient défier la durée des siècles sont tombées, et nous serions téméraires, nous pauvres murs du chemin bâtis sur le sable mouvant de l'inconstance et de la fragilité ! Ces arbres séculaires qui

semblaient plus forts que les orages, les cèdres du Liban, sont déracinés, et nous nous fierions à notre solidité, nous pauvres roseaux de la vallée que le moindre souffle agite dans toutes les directions! Ces vaisseaux immenses et si bien équipés, qui paraissaient à l'abri de toutes les tempêtes, ont sombré dans les abîmes de l'océan, et nous pauvres nacelles, que la plus petite vague emporte, nous irions affronter les récifs et les écueils de l'occasion !

Et certes, les chutes que l'histoire nous montre ne doivent pas nous étonner, elles sont la répétition du premier jour de l'humanité à travers les siècles que le monde vivra. Au paradis terrestre, Dieu avait place nos premiers parents dans Tétat d'épreuve , il y avait un arbre fatal : c'était pour Dieu un moyen de tenter la fidélité de son serviteur , pour Satan un centre de bataille , pour l'homme une occasion ; Dieu avait dit, comme il dit toujours: « Fuyez, prenez garde d'y toucher, le moment où vous aurez enfreint ma défense, sera celui de votre mort. « Eve s'arrêta à considérer le fruit, il était beau : la voilà charmée, éblouie, séduite. Au regard humain , rien n'est plus agréable que l'apparence du mal, rien n'est plus enchanteur. Le démon paraît, comme il vient toujours au moment où nous commençons à faiblir, il diminue l'horreur du péché. « Pourquoi ne mangez-vous pas de ce fruit ? — Nous mangeons de tous les autres mais nous ne toucherons jamais à celui-ci, le Créateur l'a défendu et nous respectons ses ordres de peur que peut-être nous ne mourions : Ne forte moriamur. »

Remarquez, Mes Frères, les tristes progrès du mal en face du danger; l'Éternel avait dit: « Du jour où vous mangerez, vous serez frappés de mort. )> Eve doute , à la parole du Créateur elle ajoute un « peut-être. » Et c'est ainsi que, dans toutes les occasions , le désordre envahit la conscience : on met en doute les enseignements de la foi , les conseils de la prudence, les avertissements de l'amitié. Qui sait s'il y a dans ce bal, dans ce jeu, à cette soirée, tout le mal que les prêtres y supposent? Qui sait si la vertu ne peut pas impunément subir ces orages ? Qui sait si la ruine et la mort sont aussi certaines qu'on veut bien le dire? Ne forte moriamur. L'esprit pervers ne s'en tient jamais là, il profite des ravages accomplis pour opérer d'autres dévastations , il profite du doute pour conduire à l'incrédulité : Ne quaquam moriemini. Non , non , vous ne mourrez pas, mais vous aurez la science divine. A ces paroles, la première femme est entièrement gagnée au mal, elle se fait même l'apôtre du vice, elle entraîne son mari et la chute est consommée. Cependant Dieu arrive à son tour: « Adam où es-tu? Pourquoi m'as-tu désobéi? — Seigneur, la

femme que vous m'avez donnée pour compagne m'a présenté du fruit et j'en ai mangé; c'est-à-dire, l'occasion m'a rendu criminel. — Mon Dieu, dit à son tour la femme, c'est le serpent qui m'a trompée. » Encore l'occasion! Ah! Mes Frères, si en ce moment je m'adressais à toutes les âmes coupables pour leur dire , comme autrefois le Créateur au premier homme : Où donc est cette vertu qui faisait votre gloire ? où est ce sentiment de modestie qui couronnait votre front? Combien me répondraient : tout a fait naufrage dans une fréquentation , dans une liaison suspecte , tout a péri dans l'occasion.

Il n'y a donc pas à hésiter, Mes Frères , le secret de la victoire est dans la fuite, c'est une question de vie ou de mort. Il y a quelques années , dans une maison mal famée , mourait subitement, au milieu de la nuit , une jeune fille esclave de la débauche ; au moment où elle expirait , des cris retentissent dans ce refuge du crime ; ses compagnes , coupables comme elle , venaient de l'apercevoir dans un cercle de flammes : elle leur avait dit le malheur de sa damnation , ajoutant que ce malheur serait un jour le partage de toutes celles qui s'obstineraient à vivre dans l'occasion du désordre.

Trois jeunes gens se présentent un jour à un solitaire , pour lui demander le chemin du ciel ; le solitaire les interroge sur leur genre de vie, puis il leur dit : « Écrivez: Première résolution , la fuite des occasions ; écrivez encore : Seconde résolution, la fuite des occasions-, écrivez toujours: Troisième résolution, la fuite des occasions. — Vous ne savez donc que cela , reprirent les trois jeunes mondains. — Faites cela , répondit le pieux anachorète, et allez, Dieu fera le reste. » Et vous aussi, Mes Frères, écrivez, écrivez dans votre esprit et dans votre cœur , écrivez dans votre mémoire et dans votre imagination, écrivez dans vos facultés et vos sens, écrivez dans tous les sentiers de votre vie et dans toutes les entreprises de votre existence, écrivez dans le travail et le repos , dans la santé et la maladie, écrivez encore , écrivez toujours : la fuite des occasions, et puis allez sans crainte, marchez sous l'égide tutélaire de la Providence qui vous gardera ; vous aurez manifesté votre bonne volonté, vous aurez fait preuve de dévouement à Dieu , vous aurez renoncé à tout ce qui est opposé à votre Maître le Christ , le concours du ciel ne vous manquera jamais, Dieu fera le reste. Amen.

Est via , quœ videtur homini rectay novissima ejus ducunt ad mortem.

(Prov. XVI , 25.)

Il y a plusieurs siècles passés , un saint missionnaire et un grand thaumaturge prêchait dans une ville d'Italie ; les populations accouraient pour entendre sa parole entraînante et convaincue , des miracles de conversion s'opéraient à tous les moments, il y avait cependant quelques rebelles et, de ce nombre , une femme engagée dans les occasiqns du vice et menant une vie publiquement scandaleuse. Pour ne pas se rendre aux avertissements du prédicateur, elle avait pris le lâche parti de contredire et de railler; il est toujours plus facile de tourner la vertu en dérision que de la pratiquer. Tout-à-coup , l'on apprend que la malheureuse créature du désordre vient d'être frappée de mort subite , le saint est averti de cette catastrophe par une inspiration divine , il suspend l'instruction commencée et s'adressant à la foule: « Suivezmoi , dit-il , je vais vous parler des justices éternelles. » L'auditoire en émoi l'accompagne , on arrive dans la chambre où la victime vient d'expirer , il ordonne de prendre le cadavre et de le porter au milieu du peuple assemblé , et là , étendant la main , il prononce ces paroles de commandement : « 0 vous qui, pour vivre en paix dans le crime, avez méprisé les leçons du prêtre et les conseils de la prudence chrétienne , où êtes-vous, dites, où êtes-vous maintenant? » Et le cadavre s'agite, une voix sépulcrale sort de ces lèvres livides et de cette poitrine glacée : « En enfer , je suis en enfer. » Et le thaumaturge d'ajouter: l'entendez-vous, Mes Frères? en enfer! C'est là que le monde vous conduit, c'est le terme fatal de ses scandales ; à vous de voir si vous voulez suivre et aboutir à cet abîme.

Que d'exemples pareils l'enfer aurait à produire si nous pouvions connaître les secrets effrayants de la justice divine! Que d'âmes avaient été pures et saintes et le siècle les séduisit, et les occasions les perdirent, et les sombres abîmes les ont englouties ! 11 importe donc de détruire les préjugés par lesquels on s'autorise à persévérer dans la voie qui conduit à

la mort , il importe de dire toute la vérité sur les pièges que le démon tend chaque jour à notre innocence.

I. — Prétextes pour demeurer dans les occasions prochaines — Quand on prêche la nécessité de fuir le danger pour être vertueux, quand on dit que l'occasion prochaine du péché est la source du vice et le commencement de toutes les ruines, quand on répète les paroles si formelles du Christ et les affirmations authentiques de TÉglise, quand on proclame la même vérité au nom de la foi , de la raison et de l'expérience, quand on montre enfin les désastres lamentables qui remplissent les pages de l'histoire, il n'est pas rare d'entendre invoquer contre nous des raisons de bienséance, d'impossibilité, de devoir, de prudence, de religion même et d'expérience. L'un prétexte sa position au milieu de la société, l'autre allègue ses intentions et ses résolutions, un troisième prétend avoir affronté sans péril les périls eux-mêmes , et un autre cherche dans son âge ou son caractère une excuse à toutes ses imprudences. Examinons, si vous le voulez bien, ce que valent tous ces prétextes.

1° Prétextes de position. — Je suis par mon état destiné à vivre au milieu du monde, il m'est impossible de me faire des mœurs à part et une existence de solitaire ou de religieux. Si j'avais eu la vocation à la vie cénobitique, j'aurais vécu en cénobite; mais telle n'était pas ma destinée, et je me dois à mes affaires, à mes parents, à tous ceux qui m'environnent. Il y a même certaines réunions et certains divertissements qui font partie essentielle des devoirs de ma charge et je ne puis les éviter sans être ridicule et sans m'attirer des disgrâces ruineuses.

Je pourrais vous répondre que tous les saints ont vécu d'une vie singulière, que la voie du grand nombre est la voie large et qu'elle conduit à la perdition ; mais je préfère convenir avec vous des devoirs imposés à votre situation au milieu de la société. Oui , il existe des emplois où il faut nécessairement affronter certains dangers spirituels , la Providence elle-même a ménagé ces périls pour éprouver notre fidélité , et alors elle sait proportionner les secours à la faiblesse de ceux qu'elle expose. Quelque critiques que soient les circonstances où nous passons, nous pouvons toujours nous promettre la victoire, quand c'est la main de Dieu qui les a réunies. Pierre, marchant sur les flots par ordre du Sauveur, est moins exposé que Jonas dans le navire où son infidélité l'a conduit; Daniel dans la fosse aux lions est plus en sûreté que le prophète prévaricateur sur le grand chemin de Béthel , où il est dévoré par les ours;

les trois jeunes hébreux à la cour de Nabuchodonosor se conservent mieux que Jéroboam et Manassès au centre de Jérusalem. Rien ne limite la puissance divine, elle se choisit des élus au milieu de Babylone et, des pierres tombées dans la poussière des routes , elle peut construire la céleste cité. Cependant , il y a même sur ce qu'on appelle les nécessités de position des règles à garder et des mesures à prendre : Si votre rang, votre condition , votre état vous engagent à certaines visites de bienséance, quelle nécessité que, sous prétexte de bienséance , vous soyez de toutes les compagnies et de toutes les visites . que vous receviez chez vous toutes sortes de personnes de tout âge et de tout sexe , que vous soyez de toutes les parties de plaisir et de toutes les promenades ? Quelle nécessité y a-t-il que, de plusieurs sociétés, vous preniez toujours la plus scandaleuse, la plus mondaine, celle qui flatte le plus votre mollesse et vos passions? Quelle nécessité y a-t-il que, de tous les divertissements, vous preniez toujours celui qui vous présente les objets les plus dangereux, ceux dont vos yeux sont épris et votre cœur blessé? Quelle nécessité que vous vous trouviez toujours avec certaines personnes qui vous plaisent et à qui vous voulez plaire ? Quelle nécessité de rechercher et de souffrir la compagnie , d'écouter les entretiens profanes des libertins qui ne savent que faire et qui vous rendront nécessairement complices de leur libertinage? Quelle nécessité enfin, de subir certaines soirées où vos allures inconvenantes et vos modes excentriques vous attireront infailliblement une réputation de légèreté et de coquetterie suspecte. Non, Mes Frères, ce ne sont plus là des périls que la main de la Providence attacha à votre condition , ce sont ceux que votre goût et vos penchants y forgent ; ce ne sont pas des |dangers inséparables de vos devoirs où la grâce divine ne peut vous être refusée, ce sont des imprudences de votre choix où vous serez abandonnés à vous-mêmes et où vous périrez infailliblement. 2° Prétextes d'excellentes intentions. — Je ne cherche pas le mal en allant dans cette maison, avec cette personne; si je fréquente les bals, ce n'est pas le moins du monde pour offenser Dieu ; si je me rends à cette soirée, à cette promenade c'est tout simplement pour passer le temps , je suis dans la résolution bien arrêtée de ne plus succomber au désordre. — Qu'importent vos intentions et vos résolutions s'il est moralement certain que vous manquerez à votre devoir et que vous trahirez votre conscience? Vous avez l'horreur du vice ! Tant mieux ! Je veux bien croire à la sincérité et à la perfection de vos sentiments , je vous concéderai que les impressions de la grâce soient vives et ardentes ; dans l'occasion , tous ces

heureux commencements se démentiront et vous arriverez à l'apostasie de toutes vos promesses. La haine du mal disparaîtra, ce qui vous paraissait détestable finira par vous charmer, peu à peu vous changerez de sentiments, vous finirez par vous étonner de vos scrupules d'autrefois et vous tomberez au fond du précipice. Le péché est un de ces objets qu'il faut regarder de loin : celui qui approche de trop près est ébloui et s'égare infailliblement. En vain voudriez-vous nous faire valoir vos excellents projets , toutes ces déterminations font sourire l'ennemi de votre âme ; il sera même le premier à vous les inspirer, afin de vous faire vivre d'illusions et d'avoir plus facilement raison de votre vertu ; il sait bien que l'occasion vous fascinera les yeux , vous pervertira le cœur , et que vos résolutions seront incapables de résister au charme de la passion qu'il réveillera au moment du péril. Comment voulezvous que l'homme dévoré par la faim n'accepte pas la nourriture qu'on lui offre? Comment voulez-vous qu'un fiévreux refuse l'eau que vous lui présentez ? Si vous imposez au premier le jeûne, au second la diète, éloignez-les de l'occasion.

Au reste , j'en appelle à votre expérience. Ces résolutions que vous formez aujourd'hui, vous les avez déjà prises plusieurs fois et dans les mêmes circonstances. Qu'ont-elles produit? D'où vient que vous avez eu à déplorer les chutes qui avaient excité tant de regrets dans votre conscience ? D'où vient que vous avez commencé l'édifice de votre salut et que vous n'avez jamais continué la construction ? Vous vous étiez cependant bien promis d'être fidèles, les impressions de la grâce étaient profondes, vos sentiments pleins de générosité et d'ardeur. Mais le service de Dieu demande autre chose que des serments et des promesses : Il veut la constance, la vigilance et la fermeté , et de si heureuses dispositions ne s'obtiennent que par la fuite des occasions.

3° Prétextes d'expérience. — 11 n'y a pas dans les occasions tout le mal que les prêtres supposent, je m'y suis trouvé bien souvent et grâces à Dieu, jusqu'à ce jour, j'ai conservé mon innocence. Le ministre de la religion vit dans la retraite et la solitude, il ne connaît pas le monde, et sa piété scrupuleuse lui montre des dangers là où il n'en existe pas.

Vous avez affronté le péril, et vous n'avez pas succombé, j'en bénis le bon Dieu. Je vous réponds cependant que celui qui s'expose est déjà coupable d'un péché de témérité., plus ou moins grave selon que l'occasion est plus ou moins prochaine. Vous me dites que le monde est moins redoutable que l'on ne pense et vous apportez en preuve votre propre expérience, je vous réponds encore qu'au milieu des montagnes il y a des

sentiers qui conduisent au précipice ; on peut marcher deux ou trois jours et même plusieurs, sans rencontrer l'abîme, mais en marchant on en approche sans cesse et, en fin de compte, on y trouve la mort. C'est une folie de s'engager dans ces voies peu sûres, c'est une folie plus grande de poursuivre sa route, sous prétexte que l'on n'a point encore vu l'endroit glissant et dangereux : telle est l'occasion prochaine, il est rare qu'on y succombe la première fois , il y a trop de répugnances à vaincre, de remords à étouffer, de craintes à rassurer. Le travail de décomposition s'opère lentement, mais il se poursuit sans relâche et un moment arrive où de toutes les promesses , de toutes les œuvres de bien , de toutes les dispositions pour la vertu , en un mot , de ce qui fait le chrétien , il ne reste que des ruines. Vous voulez en imposer à votre conscience en disant : je ne crains rien. Prenez garde ! vous vous dirigez vers l'abîme à marches rapides, déjà je vous vois rou'er sur la pente glissante, encore quelques imprudences et l'Église pleurera votre défection, et vous verrez, mais trop tard que le monde est bien ce séducteur que l'Évangile nous représente, ce scandaleux que le Christ a maudit , cette source de défections que tous les prêtres vous avaient appris à redouter.

4° Prétextes de l'âge et de l'habitude. —Je suis de votre avis , dira quelqu'un, le monde est méchant et pervers, il a fait tomber les colonnes de l'Église , aux âmes inexpérimentées son commerce est mortel ; mais l'usage fortifie contre ce genre de tentations, il est un âge où les illusions de l'imagination ne sont plus à redouter, l'habitude de se trouver au milieu des objets corrupteurs les dépouille de leurs attraits , à force de les revoir ils ne font plus impression et je vous assure que, pour ma part , je ne ressens plus rien , mon âme est blasée sur les plaisirs, les familiarités, les divertissements qui enflamment des cœurs novices. Ainsi raisonnait , au dire de S. Jérôme, l'hérésiarque Pelage , il prétendait « qu'entouré d'un bataillon de femmes, sa vertu n'en serait point ébranlée: —Prouvez-moi, lui répondait le saint Docteur, que vous n'êtes pas fils du premier coupable ; prouvez-moi que la faute de votre père et de votre mère n'est point passée jusqu'à vous avec la faiblesse qui en est la triste conséquence. »

Vous ne ressentez plus rien ! Les impressions ne sont pas moins dangereuses quand elles sont plus insensibles, elles amollissent le cœur, insinuent le venin, préparent la voie à toutes les passions et sont d'autant plus à craindre qu'on ne s'en défie jamais.

Vous ne ressentez plus rien ! Tant pis 1 C'est une preuve que la corruption du cœur vous a ôté jusqu'au sentiment des

maladies qui le dévorent ; la satiété des plaisirs étouffe le remords et le crime infecte votre âme sans rémotionner. « Le mal n'est point si grand quand on se trouve encore sensible , c'est une preuve qu'il reste encore quelque chose de sain; l'insensibilité qui nous rassure est plutôt un engourdissement qui vient de la corruption , qu'une force qui naisse de la vertu 1 . » C'est l'excès du mal , dont on prétend faire le remède. On se vante d'être comme ces vases tellement imprégnés d'odeurs fétides, qu'on ne risque plus rien à les remplir de liqueurs empoisonnées.

Vous ne ressentez plus rienl Et pourquoi alors , quand vous avouez vos fautes au tribunal de la divine pénitence, nous parlez-vous tant dé votre faiblesse , de la fragilité humaine, du malheur de votre tempérament, de votre caractère, de l'inconstance de votre cœur et de la force de vos inclinations? Pourquoi cherchez-vous tant d'excuses à vos misères? Si vous êtes solide comme le chêne de la montagne, pourquoi vous représentez-vous tel que le roseau de la vallée?

Soyez plus sincère et convenez que la passion plaide sa cause , mais que votre passé est encore ici contre vous ; bien loin de perdre leur empire, les occasions ont toujours été plus puissantes , votre volonté qui résista aux premières séductions, n'est plus qu'une pauvre captive â la merci de tous les entraînements; si vous n'éprouvez plus les transports coupables qui marquèrent vos anciens désordres, c'est que l'âme se dégoûte des grossières jouissances et , sans le rejeter, elle est déchirée par le poison qu'elle absorbe.

Convenez que le feu ne s'éteint pas par les aliments qu'on lui a donnés. Si l'incendie ne répand plus cette vive flamme qui menaçait de tout envahir , c'est que tout est consumé dans votre pauvre cœur et il ne reste plus qu'un vaste brasier et un monceau de cendres brûlantes.

II. — Une parole de vérité sur chacune des occasions les plus ordinaires. —Vous avez compris, Mes Frères, la futilité des prétextes invoqués pour demeurer dans l'occasion , il ne reste qu'un seul expédient et un seul moyen de salut: la fuite constante. Il y a une timidité qui ne sied pas au chrétien, c'est la crainte de remplir son devoir , mais il y en a une autre que Dieu veut trouver dans le cœur humain, c'est la timidité humble et prudente qui évite le danger, c'est la timidité de la colombe qui échappe à l'oiseau de proie en se réfugiant dans le trou du rocher: Quasi columbœ convallium trepidi2.

1° Vous fuirez donc , Mes Frères , les fréquentations désor-