Matth., XXVI

d'apostolat, de mission, de religion. Jésus n'hésita plus à répondre: Vous l'avez dit, je le suis, et un jour je viendrai avec mes légions d'anges. C'est un blasphème, cria le Grand- Prêtre; c'est un blasphème, vociféra la foule, il est digne de mort.

Alors tout sentiment d'humanité disparaît , le Fils de l'Éternel n'est pas même traité comme un vulgaire criminel , il devient le jouet de la populace , et le tribunal , qui devrait faire respecter la victime, encourage les malfaiteurs. On le frappe, on lui bande les yeux , on se moque de son titre de Sauveur et de prophète. Cette face sacrée est couverte d'ignobles crachats et le supplice se prolonge avec ses horreurs pendant les longues heures d'une nuit entière. Soirées mondaines, il fallait expier vos forfaits I Nuits d'orgies et de débauches, vous avez valu à mon Sauveur toutes ces ignominies !

Figurez-vous, Mes Frères, un père qui aima sa famille de toute l'ardeur de ses sentiments, et le voilà livré aux insultes d'une vile populace. Que les heures sont longues quand on souffre seul et sans appui ! Arrive sur le théâtre du supplice un fils de la victime, c'était le premier-né et le chef de la famille, l'héritier de la fortune et des traditions. Le père peut enfin lever les yeux , il trouvera quelqu'un pour compatir à ses souffrances, dans cett^ escorte de bandits il rencontrera un défenseur: son fils est là. Cette pensée le console et lui fait oublier la moitié deses douleurs. Mais, ô déception 1 au mépris de tout sentiment , de toute reconnaissance, de toute pudeur, l'ingrat à qui il a donné le jour ne vient que pour lui jeter à la face ces cruelles paroles : Je ne connais pas cet homme !

Telle fut la douleur de Jésus: Pierre vint au moment où la foule se livrait à une orgie d'outrages. Pierre! c'était un fils de prédilection, l'héritier des promesses, le chef du royaume. Le Seigneur pouvait tout attendre de celui à qui il avait remis les clés du ciel, il avait le droit de tout espérer de celui qui avait dit: Quand même tous les disciples vous renieraient, moi jamais: Etiamsiomnes, egonon. Pierre tremble devant d'indignes valets, la voix d'une servante lui fait peur; l'amitié et la reconnaissance ne sont plus rien pour lui , aux angoisses de celui qui fut son Maître il ajoute les tortures d'un triple parjure et d'un triple reniement. En ce moment-là le coq chantait pour la seconde fois, le disciple se souvint de la prédiction du Sauveur: c'était trop tard. Non, Mes Frères, pour le repentir, il n'est jamais trop tard: Pierre le comprit, il se tourna vers Jésus, déjà le Maître l'avait prévenu; un regard brûlant de la charité infinie lui dit: Va, je te pardonne. Pierre sortit, il pleura et le Sauveur ne lui parla jamais plus de sa chute

humiliante. 0 regard de mon divin Rédempteur, cherchez dans cet auditoire les cœurs encore rebelles à la grâce, faites couler les douces larmes du repentir qui efface pour toujours les fautes les plus graves: un acte de contrition pèse tant dans la balance de vos jugements! Brisez nos cœurs renégats: nous avons tremblé devant le monde et oublié vos avertissements , ramenez vers vous le regard de nos cœurs, nous deviendrons vos disciples et nous serons encore dignes de vos saintes promesses.

Cependant le soleil venait éclairer à regret cette scène d'iniquités. Aux premiers rayons du jour, les Pharisiens tinrent un second conseil et Ton décida de conduire la victime au tribunal de Ponce-Pilate. En ce temps-là , le sceptre était sorti de Juda, selon l'antique prophétie. Les Juifs n'avaient plus le droit de condamner à mort. Seuls, les proconsuls romains pouvaient décréter la peine du dernier supplice. Ce fut donc pour obtenir le crucifiement du Sauveur qu'on l'amena au gouverneur. 11 fallait alléguer un motif plausible, les princes des prêtres ne rougirent pas de jouer le triste rôle de faux témoins : voici * disaient-ils, un malfaiteur insigne, nous l'avons trouvé qui soulevait la nation , défendait de payer le tribut à César et voulait se faire roi.

Pilate n'était pas un pervers , mais un politique. Il voulait à tout prix garder sa place et devait se laisser entraîner à toutes les concessions par crainte et par lâcheté. Les Pilâtes sont de tous les temps , mais ils arrivent surtout aux époques de trouble et de décadence. Ils essaient de se balancer entre deux partis et de ne faire le mal qu'avec mesure , ils voudraient même ne pas le faire du tout , mais ils se croient obligés d'accorder quelque chose aux passions de la multitude. Ils défendent la justice tant qu'il n'y a pas de danger pour leur foi tune; ils soutiennent l'innocence tant que le nom de César n'est pas prononcé , mais aussitôt que le pouvoir cesse de favoriser le bien, ils inclinent la balance du côté du crime. Ils demandent ce que c'est que la vérité et ils ont peur de l'entendre , la vérité les importune et trouble leur conscience prête à tout sacrifier. Ils cherchent dans les ménagements, l'adresse, la ruse, les concessions de tout genre, ce qu'il ne faudrait demander qu'à la justice, au courage et à la fermeté. Ils imitent cette mère des glaces du Nord qui, pour apaiser les fureurs de l'ours vorace, lui jetait par intervalles un de ses eufants en pâture. Amenés enfin , de concessions en concessions, à commettre quelque grand crime, ils se lavent officiellement les mains et se déclarent innocents de l'iniquité consommée par leur lâcheté.

Voyez à l'œuvre l'opportuniste Pilate: Je viens vous dire que je n'ai pas trouvé en ce Jésus de sujet de condamnation. Quelle accusation sérieuse m'apportez-vous contre lui? — Si ce n'était pas un malfaiteur, nous ne vous l'aurions pas livré. — Cette réponse impertinente glace le sang de ses veines , il rentre, il interroge, il ne trouve rien. 11 renvoie Jésus à Hérode, Hérode se contente d'humilier le divin accusé et le lui renvoie, hélas ! vêtu de la robe d'ignominie. Pilate cherche à se débarrasser de ce jugement qui pèse à sa conscience, sa femme elle-même vient lui apporter la nouvelle d'un songe qui proclame l'innocence du Sauveur et qui la fait trembler pour l'avenir. 11 cherche à concilier: Prenez, vous autres, ce coupable et jugez-le selon votre loi. Devant ces tergiversations , la populace ne devient que plus audacieuse: ne vous y trompez pas, c'est sa mort que nous demandons et notre loi ne nous permet plus de faire mourir personne : Nobis non licet interficere quemquam.

Mais il est d'habitude qu'aux époques de Pâques, je vous accorde la liberté d'un prisonnier, choisissez donc entre Barrabas et Jésus. — Donnez-nous Barrabas ! — Que ferai-je de Jésus? — Qu'il soit crucifié I — Je vais donc le faire flageller. — Voyez, chrétiens, combien la protection de ces lâches politiques est plus funeste à la vertu que les complots des méchants. Les méchants vous disent carrément ce qu'ils veulent. Ils demandent ouvertement votre mort , vous vous mettez en garde. Les lâches vous y conduisent à travers une série de tortures, ils vous font mourir à petit feu. Le flageller 1 Et pourquoi? S'il est coupable, ô Pilate, livrez-le donc au supplice; s'il est innocent, abandonnez César et toute sa fortune et mourez avec le Juste plutôt que de le sacrifier : l'honneur et la conscience y sont engagés. Mais les timides esclaves de l'opinion ne savent ni se sacrifier ni mourir , ils ne furent jamais des hommes de cœur.

Cette heure fut triste pour le Sauveur. Ce fut un spectacle capable d'arracher des larmes aux plus insensibles des hommes. Autour de Jésus , il n'y avait que des bêtes fauves ; les soldats romains, achetés à prix d'argent par les Pharisiens déposèrent tout sentiment. Ils se précipitent avec des verges hérissées d'épines, avec des courroies garnies de nœuds, avec des lanières de cuir et des chaînes de fer. On le frappe , on le déchire, on le traîne sur le pavé inondé de sang, ^a chair vole en lambeaux, son corps devient livide et noir, et ce mystère de barbarie unique dans les fastes de la dureté humaine ne peut assouvir leur cruauté. lis creusent des blessures profondes dans des blessures encore sanglantes. Us sont las de frapper et le Sauveur n'est point encore las de souffrir. Alors on imagine

un supplice nouveau , inoui , affreux de cruauté. Les soldats tressent une couronne d'énormes épines et la lui placent sur la tête, ils frappent jusqu'à ce que les pointes , traversant le crâne, apparaissent sur le front, les tempes et les yeux. Ce n'est pas assez de le torturer, il faut l'humilier. Ils lui jettent sur l'épaule un lambeau de pourpre sale et déchiré , ils placent entre ses mains un roseau brisé. Le Roi du ciel, le Monarque des mondes devient un roi de théâtre. Au milieu des railleries, des insultes et des outrages, on le salue ironiquement. Il est l'homme de toutes les douleurs, de toutes les expiations. Des pieds à la tête , il n'est plus qu'une plaie sanglante. Pnate, ému de compassion, croit le moment arrivé pour le délivrer, il le conduit sur le balcon du prétoire, et montrant à la populace cette victime méconnaissable: Voilà l'homme, dit-il: Ecce Homo.

Le proconsul romain venait de prononcer une parole qui devait retentira travers tous les siècles: Ecce Homo. Oui, voilà l'homme tel que le péché l'a fait. Il a fallu sur le front du Sauveur la couronne d'épines pour rendre à notre âme la couronne de gloire que les passions lui avaient enlevée. Il a fallu sur les épaules du Christ le lambeau d'ignominie pour rendre à notre âme le manteau royal de son innocence. Il a fa! u dans les mains du Rédempteur le roseau brisé nour restituer à notre âme le sceptre que la déchéance lui avait fait perdre. Enfin il a fallu toutes les meurtrissures de la flagellation pour expier dans une chair divine les humiliantes dégradations où l'homme tout entier est tombé par les vices de la luxure: Ecce Homo. Voilà l'homme, voilà la victime de nos désordres.

Au milieu de tous ces raffinements de cruauté, je ne vous ai pas dit qu'elle fut l'attitude du Sauveur. Les évangélistes s'accordent à la résumer en trois mots: Jésus autem tacebat. Le silence ! il ne le rompt que trois fois. Il parle pour répondre au soufflet de l'indigne valet de Caïphe. Mais quelle réponse et quelle douceur! Si j'ai mal parlé, dites en quoi , et si j'ai bien parlé, pourquoi me frappez-vous? Il parle pour affirmer sa divinité devant le prince des prêtres et sa royauté devant le gouverneur romain. L'intérêt de la vérité se trouvait en jeu , il ne devait pas laisser le moindre doute sur sa mission, il devait apprendre aux martyrs à confesser* leur foi même au péril de leur vie. Mais quele dignité dans ce silence qui exaspère Caïphe et qui étonne Piiate ! Ita ut miraretur prceses vehementer. Fut-il jamais spectacle plus digne d'admiration V Voilà le Christ en butte à tous les traits de la calomnie, à toutes les contradictions qu'il plaît à la méchanceté impudente de forger, il

pourrait d'un seul mot renverser tout cet échafaudage de mensonges, ce mot, il ne ledit pas. Silencieux comme l'agneau devant celui qui l'égorgé, il écoute tout sans aigreur et sans amertume. Il voulut nous donner cet exemple parce qu'il avait dit: Soyez patients au milieu des épreuves de la vie et réjouissez-vous quand les hommes vous persécuteront. Et maintenant, quand l'orgueil humain se récriera, quand la colère frémira au fond du cœur révolté, quand le blasphème s'échappera des lèvres de la créature , je lui montrerai la victime de la flagellation , YEcce Homo du prétoire, et je dirai à tous ceux qui maudissent leur condition: Regardez, il est Tinnocenee même, il ne se plaint pas, et vous!...

Mais le silence de Jésus n'était pas moins un châtiment qu'une leçon. Longtemps le maître avait parlé à ces foules de la Judée qui demandaient sa mort. Il avait enseigné et montré sa puissance ; quand la mesure des iniquités fut comble, il garda le silence : Jésus autem tacebat. Il cacha sous la faiblesse d'un prévenu sa puissance de Fils de Dieu , et cette même multitude qui voulait le faire roi, parce qu'elle avait vu des miracles , trompée par les apparences, ne lui permit pas même de vivre. Desoimais tout est fini entre le Messie et ce peuple infidèle. Jésus n'importunera plus ces ingrats. Son cœur d'ami ne s'ouvrira plus vers ceux qu'il appelait ses frères. La voix du ciel ne retentira plus au milieu de ce peuple indigne de l'entendre : Jésus tacebat. C'en est fait de ces enseignements qui s'étaient perpétués à travers tous les siècles depuis les patriarches et les prophètes jusqu'au Rédempteur lui-même. Oh! Mes Frères, ne nous plaignons pas quand Dieu nous éprouve, quand il nous torture par les remords au milieu du vice. Le remords est le dernier ami de l'homme et le suprême témoignage de l'amour divin. Tremblons quand cet ami a disparu , quand le Seigneur outragé nous laisse dormir dans la paix du crime. De tous les châtiments, c'est le plus affreux: le retour au bien est presque impossible et la damnation presque assurée.

Voilà ce qui arriva pour les Juifs. Le divin Maître parut sur le balcon. C'était bien le Messie tel que les prophètes l'avaient annoncé, broyé par la douleur et plongé dans un abîme de souffrances. C'était bien la victime que le ciel vouait à tous les supplices pour laver les crimes de la terre. Aveuglés par les passions, ils ne le reconnurent pas et demandèrent hautement sa mort. Toile! Toile ! Débairassez-nous de sa présence et crucifiez-le. Comment, disait Pilate, c'est votre roi , ceiui quo vous attendiez, il est tel que vos oracles l'avaient prédit, je le reconnais, moi infidèle et païen, et vous le méconnaissez,

vous les héritiers des promesses, et vous voulez que je le crucifie! Regem vestrum crucifigaml Ce fut alors que, par un acte authentique, par un cri qui retentira dans tous le=^ siècles, ce peuple coupable renonça officiellement à toutes les promesses qui avaient fait sa vie. Les prêtres et la foule confondirent leurs voix pour que rien ne manquât à la solennité de cette protestation : De roi , nous n'en voulons pas d'autre que César : Non habemus regem nisi Cœsarem. Que le sang de celui-ci retombe sur nous et sur nos enfants: Sanguis ejus super nos et super filios nostros. Le ciel et la terre prirent acte de cette imprécation. En ce moment-là, Dieu prononça la déchéance d'Israël. Pilate se lava les mains et proclama l'innocence du Sauveur en le condamnant , Jésus fut chargé de sa croix et sortit de Jérusalem pour appeler les gentils au salut. C'en est donc fait, l'histoire du peuple de Dieu est finie, finie par un mot tragique et fatal ; le procès de la Passion est terminé, terminé par un verdict de suprême lâcheté, le châtiment du ciel ne se fera pas attendre. Je ne veux pas vous dévoiler les représailles de la colère divine contre Israël et contre Pilate, je préfère me réfugier auprès de la croix et dire comme les Juifs , mais avec d'autres dispositions et d'autres désirs : Que son sang retombe sur moi I O crux , ave.

III. — Le Déicide. — Je n'entreprendrai pas de vous rappeler tous les incidents du dernier voyage. Il fuf. pénible, c'était le voyage du condamné au lieu de son exécution, il en avait toutes les tristesses, toutes les ignominies. La haine des pharisiens avait choisi le supplice le plus infamant: la croix, jusquelà réservée aux grands criminels. Le bûcher et la lapidation étaient relativement honorables , le crucifiement était l'opprobre suprême. Pour ajouter encore à toutes ces humiliations, on associa deux malfaiteurs insignes, tous deux coupables de vol et d'assassinat. Et Jésus se mit en route au milieu de ce cortège , à travers cette foule hideuse de courtisanes et de repris de justice, qui sortent de tous les antres d'une ville pour assister à une exécution.

Je ne vous dirai pas les circonstances de la triple défaillance du Sauveur sur la route du Calvaire. Vous le savez, Mes Frères, s'il succombe, ce n'est pas l'amour qui lui manque, ce sont nos fautes qui pèsent sur ses épaules d'un poids presque infini. Au surplus, la force de Dieu défaille pour nous apprendre à ne pas nous étonner de nos défaillances et à ne pas nous décourager < ans nos chutes. Jésus se montre beaucoup plus Rédempteur par cette faiblesse que par une fermeté inébranlable. Il expie et il encourage.

Je ne vous dirai point non plus comment le Cyrénéen est forcé de prendre sur ses épaules une portion du triste fardeau. En présence du Sauveur évanoui , les Juifs craignent de le voir mourir en route et de ne pouvoir savourer le barbare plaisir du crucifiement. Ce n'est point pour alléger ses souffrances qu'ils lui donnent un aide, c'est pour les prolonger: Crudelissimi id fecerunt non pro levamine , sed quia timebant ne forte sub onere deficiens moreretur. Jésus avait d'autres desseins : il voulait nous dire que les souffrances de la vie sont une portion de sa croix , que le sentier de notre existence a beau être rude , il ne le sera jamais autant que celui du Calvaire, et que, le serait-il autant , nous n'aurons qu'à marcher sur ses traces et placer le pied où il l'a placé lui-même.

Enfin je ne vous rappellerai pas l'arrivée au sommet de la montagne. En ce moment-là le Sauveur s'arrête, il se retourne et aperçoit quelques femmes de la grande ville. Elles faisaient exception au milieu de la foule, elles pleuraient: Femmes de Jérusalem , leur dit-il , ne pleurez pas sur moi , mais

plutôt sur vos fils — Quel étrange langage! Pleurer sur

nous quand c'est lui qui va mourir! Pleurer sur nous au pied de cette croix où les bourreaux vont déchirer ses membres sacrés 1 Pleurer sur nous à l'heure même de son exécution ! Pleurer sur nous au milieu des moqueries des prêtres et des insultes du peuple 1 Ah! c'est que nous avions notre place parmi les bourreaux coupables de sa mort. Du haut de cette colline il a le droit de parler à tous les siècles, à tous les temps, à tous les pays; il a le droit de s'adresser à nous et de nous dire : ô vous qui passez sur le chemin de la vie, arrêtezvous et voyez quelle fut l'expiation exigée pour le rachat de vos iniquités. Tremblez d'être infidèles à ma grâce et à mon amour,

Icar si le bois vert est traité avec ces rigueurs, que deviendra le bois desséché? Si in viridi ligno hœc faciunt , in arido quid fiets? Voilà donc dressée en face du monde entier la croix, instrument du plus célèbre des supplices et la planche du salut universel. Ces mains clouées au gibet infâme s'étaient employées à bénir, encourager, fortifier. Elles avaient travaillé à la guérison des infirmités humaines, elles avaient arraché à la mort ses victimes. Mais à l'heure qu'il est, elles se trouvent chargées de toutes les souillures de la terre : les injustices, les violences, les homicides, et toutes les abominables actions qui ont dégradé l'homme , sont accumulés ^ur ces mains innocentes. Du haut du ciel la justice de Dieu crie au bourreau: Frappe! Frappe! Il n'y a plus de pitié possible, plus de ménagements permis, il faut que l'expiation se poursuive jusqu'aux

dernières limites de la souffrance. L'innocence paie pour le crime, l'Infini sol 1e les dettes de la créature. 0 vous qui passez sur la route des siècles, jetez un regard vers cette montigne d'où est arrivé le salut, et voyez s'il fut jamais douleur pareille à cette douleur, dévouement semblable à ce dévouement : O vos omnes qui transitis per viam , attendite et videte si est dolor similis sicut dolor meus* .

Ces pieds brisés par les marteaux et les clous s'étaient fatigués à la recherche des égarés. Trois années durant, ils avaient parcouru les bourgades et les villes, les monts et les vallées, pour ramasser les brebis égarées au bercail d'Israël. Mais l'homme s'éloignait chaque jour de son Dieu, il fuyait de sa présence; inutile de le poursuivre, il fallut l'attendre et l'attirer, il n'y eut qu'un moyen de succès et ce fut de se laisser attacher à une croix. Frappe ! frappe ! disait la justice éternelle, il faut expier ces courtes faites à travers les sentiers de l'iniquité , il faut expier ces voyages entrepris dans un but criminel, il faut expier ces fréquentations où la passion livre ses plus violents combats, où le crime s'étale et se consomme. L'expiation fut dure, mais ce jour-là le ciel était de bronze, l'heure était à la justice , l'amour souffrant et mourant préparait la miséricorde.

Ce cœur ouvert par la lance du Calvaire avait aimé de toutes les ardeurs d'une charité infinie. Jamais il ne rencontra une souffrance sans être ému, jamais on ne lui dit: ayez pitié de moi, — sans qu'il ne se penchât pour consoler. Mais il est chargé de payer tous les crimes de la terre, le cœur est la source de tout désordre, la volonté est le principe de toute révolte, il faut arracher le mal de cette terre où il jette de si profondes racines. Le cœur de l'homme a voulu goûter de coupables délices, le cœur de Dieu est abreuvé de douleurs. O vous qui avez cru vous dévouer en armant, mères immolées pour l'éducation de vos fils , pères , époux , amis qui vous êtes donnés à ceux qui vous étaient chers, arrêtez-vous en face de ce cœur transpercé et voyez si jamais vous avez eu l'idée de pousser le sacrifice à ces limites extrêmes : O vos omnes qui transitis per viam , attendite et videte si est dolor sicut dolor meus.

Sous les coups des bourreaux, peu à peu s'accomplissait la Rédemption du monde. La victime sainte étant clouée à la croix , on redressa le gibet avec effort , on le laissa retomber avec violence dans e creux du rocher. Tous les membres du Sauveur furent disloqués , la chair meurtrie se détacha et le péché qui avait pénétré comme l'huile enflammée fut arraché