Par M. l'abbé Constant, d'Ollioules

à grands cris sa guérison, le Sauveur se contente de lui dire: Tes péchés te sont remis: Remittuntur tibi peccata tua.

Étrange réponse ! n'est-ce pas ? Et pourquoi parler de la rémission des péchés, lorsque cet homme demandait uniquement la santé du corps? Voici tout le mystère: il s'agissait de faire connaître au peuple, par un fait extérieur, ce que produirait intérieurement le sacrement de pénitence.

Or, le péché mortel est réellement la paralysie de l'âme, et s'il est vrai que le paralytique ne peut, ni se mouvoir, ni marcher, ni agir, il est également vrai que l'âme, blessée à mort par le péché , est incapable , absolument incapable de travailler et d'agir pour l'éternité.

C'est l'arbre stérile qui ne donne jamais un seul fruit ; c'est le rameau qui, n'ayant plus de sève, ne produit pas même des feuilles; c'est la source desséchée qui ne verse point d'eau; et, pour revenir à notre première comparaison, c'est le paralytique, étendu par terre, sans force et sans mouvement.

Eh bien! quel est le remède efficace, infaillible, qui guérira cette âme paralysée? C'est le sacrement de pénitence, si justement appelé la planche de salut après le naufrage. Voyez-vous, sur la mer battue par la tempête, ce navire qui s'engloutit dans les flots? L'abîme s'entr'ouvre , et, disloqué, fracassé par la tourmente, le vaisseau disparaît sous la vague; mais, au moment du péril, le pilote saisit la planche qui surnage, et, porté sur cette épave, il parvient jusqu'à la rive et il échappe à la mort.

Le pécheur, lui aussi, est un pauvre naufragé. La tentation s'est levée, furieuse, menaçante, comme un vent de tempête; elle vous a surpris, faisant route vers le ciel, et votre volonté n'a pas su résister à l'orage , et vous avez sombré comme la barque qui se brise à recueil.

Mais , le péché mortel une fois commis, n'y a-t-il plus d'espérance? Une fois tombé dans l'abîme, le pécheur ne peut-il plus en sortir? Le naufrage survenu, est-il impossible de retrouver le port?

Admirez ici la miséricorde ineffable de notre Dieu. Il est évident qu'après une première faute, Dieu, souverainement juste, pourrait nous broyer comme un grain de froment qu'on jette sous la meule. Il pourrait lancer contre nous son tonnerre, et nous précipiter jusqu'au fond des enfers. Il le pourrait, car enfin, si les tribunaux, faisant une juste application de la loi, condamnent à des peines très sévères, et quelquefois même à la mort, le coupable qui a violé la loi civile, pourquoi Dieu ne pourrait-il pas châtier et condamner à la mort éternelle, celui qui méprise ses commandements?

Tout au moins, Dieu pourrait nous dire-. Prenez garde; une

fois, deux fois, je consens à vous pardonner; mais après le pardon, ce sera la justice, et cette justice sera terrible -, et vous saurez que, dans mon cœur, il n'y aura plus de miséricorde.

Et voilà que, du haut du ciel, après chaque naufrage ; Dieu nous offre la planche de salut. Et qu'est-ce que cette planche de salut? C'est le sacrement de pénitence.

En effet, la foi nous enseigne que ce sacrement a été divinement établi pour remettre les péchés; et, depuis dix-neuf siècles, le prêtre, tenant la place de Jésus-Christ, dit aux pécheurs la parole que le Sauveur adressait au paralytique : Remittuntur tibi peccata tua: Vos péchés vous sont remis. Et la foi nous enseigne encore que, lorsque le prêtre a prononcé cette parole sur la tête du pécheur repentant, le pécheur, quelque coupable qu'il fût, se relève justifié.

Prenez donc un homme, le plus criminel de tous les hommes ; un homme couvert de la boue de toutes les iniquités, un homme qui se soit roulé dans toutes les fanges, un traître, un parjure, un blasphémateur, un profanateur du saint jour du dimanche. Le ciel est fermé sur sa tête ; l'enfer est ouvert sous ses pas; son nom est effacé du livre de vie; son âme, marquée à l'image de Satan, ne porte plus l'empreinte divine; et si la mort venait le saisir, il tomberait pour toute l'éternité dans des flammes dévorantes.

Supposez maintenant que cet homme, poussé par la grâce du repentir, vienne se jeter aux pieds du prêtre, et lui fasse humblement l'aveu qui torture sa conscience, qu'arrivera-t-il? Au même instant où, des lèvres du ministre de Jésus-Christ, tombe la parole sacramentelle : Ego te absolvo : Je t'absous ; là-haut, le ciel s'ouvre, et Dieu s'incline, avec amour, pour recevoir dans ses bras la brebis qui revient au bercail, et les anges célèbrent, par des cantiques d'allégresse, le retour de l'enfant égaré.

Et l'âme ! Ah! si nous pouvions la contempler de nos yeux, nous verrions la grâce du sacrement de pénitence tomber sur cette âme, comme l'eau tombe du ciel, et lui rendre la blancheur de la neige : Lavabis me, et supernivem dealbabor.

Le péché souille positivement l'âme, et la noircit comme les éclaboussures du grand chemin souillent et noircissent la robe blanche dont vous étiez revêtus. Or, lorsque vous découvrez sur votre robe une tache qui la ternit, que faites-vous? Vous allez à la source la plus limpide, vous la plongez dans cette eau transparente; et la tache disparaît, et la robe retrouve sa première blancheur.

Tel est l'effet du sacrement de pénitence. En entrant dans l'âme , le péché lui fait une tache hideuse, qui l'avilit et la

dégrade aux yeux de Dieu; mais, quand le prêtre, levant sa main qui bénit, prononce la sentence de l'absolution, le sang de Jésus-Christ coule sur elle , et ce sang la purifie ; et le pécheur se relève avec une conscience immaculée.

Est ce tout? L'absolution, en nous rendant l'innocence baptismale, nous rend aussi la grâce et l'amitié de Dieu. Que fait le péché mortel? Il élève, entre Dieu et l'âme coupable, un mur de séparation; et, séparé de Dieu, Je pécheur n'a plus la grâce, il n'a plus la vie surnaturelle. C'est un paralytique, ou, pour mieux dire , c'est un cadavre fétide qui ne peut inspirer au Dieu de toute sainteté , que le dégoût, la répulsion et l'horreur.

Qui donc renversera ce mur de séparation? Qui rapprochera l'enfant coupable et le père justement irrité? Qui rendra le mouvement à ce paralytique, et la vie surnaturelle à ce cadavre ? C'est encore le sacrement de pénitence. Au tribunal de la miséricorde, le pécheur, tombant à genoux, reconnaît sa faute, il confesse ses égarements, il se frappe humblement la poitrine en signe de repentir , il implore son pardon , il s'engage à réformer sa vie; et la justice divine accepte cet aveu comme une expiation, et, par la bouche du prêtre , elle dit au pécheur contrit et humilié : Je te pardonne, je t'absous : Ego te absolvo.

C'en est fait ; revenu à l'innocence , l'homme est aussitôt réintégré dans tous les droits des enfants de Dieu. La grâce rentre victorieuse dans son cœur purifié; elle le vivifie, elle l'anime ; et maintenant: Lève-toi et marche: Surge et ambula; tu as la grâce , tu as la vie, et tes œuvres ne seront plus des œuvres mortes, des œuvres rejetées de Dieu; mais bien des œuvres vivantes et méritoires pour le ciel.

Seulement, comprenez que ce n'est point le prêtre qui opère ce miracle surprenant. Lorsque Jésus-Christ dit au paralytique : Tes péchés te sont remis: Remit tuntur tibi peccata tua; les juifs, indignés, s'écrièrent: Qui donc êtes-vous? Dieu seul a le pouvoir de remettre les péchés. Et les juifs avaient raison. Le pardon ne peut être accordé que par celui qui a reçu l'offense. Or, le péché s'attaquant directement à Dieu, Dieu seul a le droit de pardonner au pécheur ; et quand bien même tous les hommes , réunis ensemble, viendraient nous dire: Vos péchés vous sont remis; ce témoignage du genre humain tout entier ne saurait nous remettre la plus légère, la plus minime de nos infidélités.

Mais alors , comment aurons-nous la certitude que Dieu accueille notre repentir, et qu'il nous accorde son pardon? Il fallait nécessairement qu'entre lui et nous, Dieu plaçât un intermédiaire, un représentant, un dépositaire de sa puissance qui, en son nom et en vertu d'un mandat spécial , fît miséricorde à

l'humanité repentante. Et quel est ce représentant de la miséricorde divine? C'est le prêtre, à qui le Sauveur a dit ces paroles mémorables: Les péchés seront remis à ceux à qui vous les remettrez, et ils seront retenus à ceux à qui vous les retiendrez. Lors donc que le prêtre siège au tribunal de la pénitence, il tient réellement la place de Jésus-Christ; de même que le juge tient la place du chef de l'État, qui lui a confié la mission de veiller à l'observation des lois, et d'en châtier les infractions.

Et lorsque le prêtre dit la formule sacramentelle: Ego te absolvo: Je t'absous ; ne croyez pas que cette parole soit une parole humaine. Non ; c'est en toute vérité la parole de Dieu, à qui seul il appartient de remettre les péchés; et Dieu nous transmet parle prêtre cette parole de pardon et de miséricorde, comme le prince ou le roi transmet sa volonté par l'entremise d'un ambassadeur. Il suit de là qu'en nous confessant au prêtre, nous ne nous confessons point à l'homme, mais à Dieu, qui investit le prêtre de sa puissance, et dépose entre ses mains les clefs du royaume des cieux. Et voilà ce qui relève l'acte de la confession , qui paraît, par lui-même, si pénible et si humiliant.

Ne voyons que Dieu; pensons que Jésus-Christ nous attend, au tribunal de la pénitence, pour nous faire miséricorde; et alors s'évanouiront tous les prétextes de l'orgueil , et la confession nous paraîtra moins rebutante ; nous bénirons le Seigneur qui consent à nous pardonner, pourvu que nous avouions notre faute; et, au lieu de porter sur la conscience, pendant des mois et des années, un fardeau qui l'écrase, nous irons nous prosterner aux pieds du Sauveur, en lui disant, comme l'enfant prodigue: Peccavi: J'ai péché. Et le Sauveur nous répondra: Remittuntur tibi peccata tua: Tes péchés te sont remis.

Que manquait-il à la foi de ce père désolé qui demande, avec des soupirs et des larmes, la guérison de son fils? Le voilà suppliant aux pieds du Sauveur, et plein de confiance, plein d'espoir: Maître, s'écrie-t-il , hâtez-vous, hâtez-vous ; faites un miracle ; mon enfant va mourir : Domine , descende priusquam moriatur filins meus. Et le Sauveur accueille cette prière, et l'enfant est guéri; et frappé, étonné, terrassé, en quelque sorte,