III. TRENTE-TROIS

qui ne sait pas se démentir. Mais, cela fait, tout est fait-, et, selon l'expression vulgaire qui les peint au naturel, ils laissent tranquillement couler l'eau sous le pont.

Ne leur dites donc pas que l'impiété lève audacieusement la tête, et jette à la vérité des défis insultants; qu'importe, pourvu que leurs croyances, fortement enracinées, restent debout, fermes , inébranlables, sous le choc de la tempête?

Ne leur dites pas que le vice, passant par dessus tous ses bords, comme le fleuve qu'a grossi l'ouragan , couvre la société de sa fange-, qu'importe, pourvu qu'enfermés dans l'arche de salut, ils échappent à ce naufrage presque universel?

Ne leur dites pas que l'Église, attaquée dans sa doctrine, la liberté de son culte, l'indépendance de son gouvernement, et la dignité de son sacerdoce, pleure comme la mère dont le cœur, brisé par l'ingratitude, ne peut plus contenir ses tristesses ; qu'importe, pourvu que, enfants soumis dans la grande famille, ils consolent, par leur amour, cette mère désolée ?

Gardez-vous surtout de leur dire, qu'à ce torrent dévastateur il faut opposer une digue , si l'on ne veut pas que la société disparaisse dans une ruine complète ; que cette digue, à l'épreuve des flots, serait l'union des gens de bien, et que devant cette

croisade, l'enfer reculerait épouvanté Hélas! vous troublerez

en vain leur sainte quiétude, et vous n'obtiendrez que des soupirs et des exclamations , qui trahissent leur désespoir.

11 y a, dans la société , un parti, formidable par le nombre et surtout par l'audace , qui a juré de tout détruire et de tout anéantir. Et, ce parti, qui est une légion, s'avance, enseignes déployées, poussant des cris de haine, menaçant tous les pouvoirs, et sommant les riches de restituer les trop longues usurpations des siècles.

Or, quand, effrayés du péril, nous crions à ceux qui ont conservé les notions de l'ordre et de la justice: Mais enfin, n'entendez-vous pas ces sourdes clameurs? Ne lisez-vous pas ces programmes incendiaires? Ne voyez-vous pas cette vaste conspiration qui attend son heure? Pourquoi donc sommeillezvous, inactifs, sur les abîmes qui se creusent ? Eh bien! oui, nous répondent-ils, épouvantés du lendemain, c'est effrayant ; mais , que faire ?

Et, en attendant, l'incendie se propage, le flot monte, le gouffre s'élargit... De telle sorte que, ce qui nous perd, ce n'est pas la coalition des haines enrégimentées sous un même drapeau; non... c'est l'indifférence et l'abstention de cet autre parti social, qui, voyant l'édifice secoué jusque dans ses fondations , n'étendrait pas même la main , pour en soutenir les murailles ébranlées.

Ainsi en est-il de l'immense majorité des chrétiens, même fervents et pieux , qui , se désintéressant de la lutte, assistent en simples spectateurs à ces conflits contemporains où sont engagés, avec la cause de l'Église, les intérêts les plus sacrés de l'humanité.

« Des lois tyranniques oppriment les consciences; la foi religieuse n'a plus le droit d'affirmer ses convictions; l'enfance est pervertie dans son enseignement ; la jeunesse ne marche qu'à travers les séductions; le journalisme fausse toutes les

idées religieuses Jamais, peut-être, la persécution ne fut

plus habile, et le danger plus pressant. . . mais, que faire? Au prêtre, il a été dit de combattre pour la vérité ; laissons-le donc tirer le glaive et se jeter dans la mêlée brûlante. Quant à nous, soyons des neutres et fermons la porte à ces bruits de combats. »

Et tandis que les insultes et les acharnements maudissent et poursuivent leurs saintes croyances, eux, se croisent les bras et se font un lâche repos, dans une neutralité qui est presque une trahison. Et, d'où provient cette indifférence religieuse, qui a tous les dehors de la lâcheté? Elle provient de la conviction où se trouvent bien des hommes que, pour être chrétien et catholique, il suffit d'observer les dix commandements de Dieu et les préceptes de l'Église.

Quelle erreur! Nos obligations sont-elles gravées immuablement sur des tables d'airain? Le zèle, sans lequel l'Évangile n'aurait jamais conquis l'univers, ne doit-il pas se développer et se modifier, selon la tactique et le nombre des ennemis? Et si aux grands maux, comme dit un adage, il faut les grands remèdes, ne voyez-vous pas que la résistance doit grandir à mesure que grandit le péril ?

Que le soldat rentre sous la tente et remette son épée dans le fourreau, lorque les ennemis vaincus ont imploré la paix, je le conçois. Mais, un chrétien peut-il se retirer de la lutte, lorsque l'impiété livre à la foi un combat décisif? Est-ce quand l'irréligion fait appel à toutes les convoitises, qu'il faut s'endormir dans une lâche quiétude? Est-ce quand nos dogmes sont livrés à la dérision, et l'Église traînée sur le Calvaire, qu'il faut se contenter de gémir à l'écart? Est-ce quand des milliers de voix célèbrent déjà les funérailles du catholicisme , qu'il faut affecter de garder le silence?

« La foi qui n'agit point, est-ce une foi sincère?» a dit le poète. Non. Dieu est en droit de nous demander d'autres sacrifices que des complaintes stériles et des regrets larmoyants; et, s'il a établi dans la société des supériorités de rang, de talent et de fortune, n'oublions pas que les dons de la Providence nous

imposent des devoirs en harmonie avec la place que nous occupons sur l'échelle des êtres.

Il a voulu que le savant partageât ses lumières avec les pauvres d'esprit, comme le soleil éclaire la fleur la plus oubliée au fond de la solitude. Il a voulu que le riche employât sa fortune à soulager les souffrances de ses frères déshérités. Il a voulu que l'homme élevé au-dessus de la foule, lui donnât l'exemple et le témoignage éclatant d'une vie fidèle à ses principes et pure dans ses mœurs. En un mot, il a voulu que chacun, dans son Église, eût une certaine responsabilité des âmes; et le zèle pour les âmes est devenu, dans la famille catholique, un devoir universel comme la religion: Mandavit illis unicuique de iproximo suo ; et, sur cette tige éminemment féconde , se sont épanouies toutes les institutions admirables, qui se dévouent à soulager les maladies physiques et morales dont souffre l'humanité.

N'est-ce pas le zèle qui, depuis dix-neuf siècles , suscite des apôtres et des missionnaires, dont les légions pacifiques, n'ayant d'autre arme que la Croix, luttent et meurent pour conquérir les peuples à Jésus-Christ ?

N'est-ce pas le zèle qui a fondé , nombreuses comme les épis dans le champ du laboureur, ces mille et mille institutions religieuses, qui n'entendent pas une plainte, un soupir, un gémissement, sans accourir avec des tendresses maternelles?

N'est-ce pas du zèle qu'est née, de nos jours, l'œuvre de la propagation de la foi, dont leâ millions, recueillis dans l'Europe chrétienne, vont rendre la vie aux terres infidèles que désolait la mort %

N'est-ce pas du zèle que sont sorties, humbles et modestes, vos Conférences, devenues aujourd'hui comme un arbre puissant et vigoureux, dont les rameaux toujours verts nourrissent de leur fruit, n'importe à quelle saison, tout un peuple d'indigents %

Le zèle! Mais il est, à vrai dire, la charité; et dès que la charité descend dans un cœur, livré peut-être la veille à l'égoïsme et au plaisir, il faut que ce cœur se dévoue et s'immole.

Donnez donc à Vincent de Paul des prisonniers, des orphelins, des provinces entières où la guerre n'a laissé que des ruines. Vincent de Paul ne s'appartient plus ; il est au fond des cachots, il recueille dans la rue les enfants délaissés, et il vient comme un sauveur aux cités en deuil, qu'il arrache aux horreurs de la faim.

Donnez à la sœur hospitalière des malades dont le souffle engendre la contagion et la mort, des incurables rongés par

des plaies dégoûtantes, des vieillards que tout délaisse aux frontières extrêmes de la vie. La jeune fille, que le monde, hier soir, adulait dans ses fêtes, se donne à toutes ces existences brisées , et de son cœur elle fait autant de parts qu'il y a de douleurs à consoler, et d'infirmités à guérir.

Et au jeune homme transplanté du milieu du siècle à l'ombre du sanctuaire, donnez des déserts à défricher, des

ruines séculaires à relever, des peuples infidèles à convertir

J'irai, s'écrie-til, et si ce n'est point assez de mes sueurs, je verserai mon sang.

Le zèle ! Mais, il est tellement de l'essence du catholicisme, qu'en dehors de là vous n'en trouvez aucune trace.

Les sectes protestantes recueillent de l'or, c'est vrai; et avec cet or elles fondent des écoles, bâtissent des hôpitaux, alimentent leur propagande, et achètent des âmes. Mais, le protestantisme allemand, anglais, suisse ou français, a-t-il suscité un homme, un seul, dont la statue puisse être dressée, sinon dans nos temples, au moins sur la place publique, à côté de la statue de S. Vincent de Paul? A-t-il des missionnaires qui, au lieu d'exercer un métier largement salarié et de répandre des Bibles, sous le patronage de leurs consuls ou sous les canons de leurs vaisseaux, s'avancent, comme nos apôtres, sans arme et sans défense, au-devant du martyr, et fécondent de leur sang toutes les plages du nouveau monde? A-t-il ces légions innombrables du cloître qui, depuis le moine du mont Saint-Bernard jusqu'à la dernière novice de nos sœurs de charité, ne sortent du silence et de la prière que pour s'élancer, avec un dévoûment héroïque, partout où gémit la souffrance ?

De même, il y a dans le monde une foule d'hommes qui, bienfaisants par instinct, ou philanthropes par calcul, jettent bien souvent ce voile sur leurs vices, pour se dispenser de vivre et d'agir à la façon des chrétiens. Mais, qu'est-ce que cette bienfaisance, qu'on pourrait appeler l'unique religion de notre siècle? En quoi consiste cette philanthropie, qui a la ridicule prétention de supplanter la charité catholique? Elle consiste à donner avec grand bruit quelques pièces d'argent... et c'est tout.

Oui: des riches philanthropes organiseront dans leurs salons, au milieu des lumières et des fleurs , quelques brillantes soirées : et à la fin du bal, les invités, en se retirant, trouveront à la porte une quêteuse plus ou moins modestement vêtue, qui leur tendra la main !

Des acteurs philanthropes donneront au théâtre des représentations, peut-être cyniques, au profit de certaines cités ravagées par un de ces mille fléaux, qui sont ici-bas les envoyés de la justice de Dieu.

Des journalistes philanthropes organiseront des souscriptions publiques, au lendemain d'une crise ruineuse ; et ils parviendront à délier les bourses, à force de réclames pathétiques et de larmoyantes élégies.

Mais, a-t-on vu le philanthrope, quel qu'il soit, mêler ses larmes aux larmes de ceux qu'a meurtris la douleur?

L'a-t-on vu descendre dans un de ces misérables taudis qui ne semblent point faits pour abriter des hommes, et là, sans témoin, chercher à rendre meilleures des familles que le vice a complètement abruties?

L'a-t-on vu monter jusqu'au sixième étage d'une maison, et s'enfermer dans un réduit obscur, fétide, dégoûtant, pour aider quelque vieillard à bien mourir ?

L'a-t-on vu s'arracher au plaisir et aux joies, même les plus légitimes, et s'en aller, dans quelque mansarde en ruines, catéchiser de petits enfants, auxquels le père et la mère n'ont pas le temps de parler de Dieu?

Faites vibrer la corde la plus sensible du journalisme ; écrivez, sur la bienfaisance, des articles attendrissants ; travestissez la philanthropie sous la forme d'une actrice qui mette des larmes

dans sa voix vous obtiendrez de l'or-, et, avec cet or, vous

dresserez le budget des pauvres, vous payerez des loyers , vous achèterez du pain , vous distribuerez des vêtements

Mais, qui fera Faumône du cœur? Qui serrera la main du pauvre? Qui visitera cet oublié, dans sa détresse? Qui dissipera ses rêves de désespoir? Qui le réconciliera, livide de haine et de colère, avec la Providence qu'il blasphème, ou la société qu'il maudit?

Avez-vous rencontré en dehors de l'Église ce don volontaire de soi-même , ce dévoûment qui cherche l'immolation , cet amour qui se passionne pour la souffrance, ce zèle qui, chaque jour, invente quelque nouvelle industrie, pour cicatriser les plaies hideuses qui rongent l'humanité? Et, si vous les avez rencontrés, où sont-ils?

Même sous la loi primitive, les patriarches attendent les voyageurs sur le seuil de leurs tentes, et leur lavent les pieds tout couverts de la poussière du chemin. Le moissonneur, quand il fait ses gerbes, doit laisser pour le pauvre quelques épis de ses sillons; et le vendangeur, quelques grappes sur ses vignes. Au créancier, il est enjoint d'abandonner quelquefois ses dettes; et au laboureur, de laisser reposer la terre, dont tout venant pourra cueillir les fruits.

Mais, des fruits ou des grappes laissés à tout venant, une dette remise , des épis oubliés pour le glaneur: tout cela, est-ce bien l'amour qui appelle à lui tout ce qui est petit, humble,

souffrant, pour donner, sans jamais les compter, les richesses du cœur? Non. Il faut nécessairement arriver à Jésus-Christ, pour que le feu du zèle s'allume et qu'il embrase l'univers: Ignem veni mittere in terrant. Et pourquoi?

C'est que, avant Jésus-Christ, Dieu, tout en prodiguant à l'homme les trésors de sa providence, ne lui avait donné que des biens puisés en dehors de son Être. Le soleil, revêtu de lumière ; le firmament, peuplé d'étoiles; la mer, avec ses abîmes profonds; la terre, dont la fécondité se renouvelle avec les

siècles , voilà, sans doute, une aumône dont la magnificence

devrait être louée dans un hymne sans fin. Mais pourtant, la création, ce n'est point Dieu.

Attendons Jésus-Christ. Que fait-il, étendu, petit enfant, sur la paille d'une crèche? Il se donne: Christus dilexit me, et tradidit semetipsum pro me. Et c'est l'amour, qui, du ciel, l'a jeté dans ce pauvre berceau.

Que fait-il à la croix? Il se donne ; et, pour que rien ne manque à l'immolation, une tristesse de mort envahira son âme ; et son corps, de la tête aux pieds, ne sera qu'une plaie: Christus dilexit me, et tradidit semetipsum pro me.

Que fait-il au tabernacle? Il se donne, et, par un miracle qui surpasse tous les autres prodiges, il fait à l'humanité, de sa chair, une nourriture, et de son sang, un breuvage: Christus dilexit me, et tradidit semetipsum pro me.

Il est évident que cet exemple d'un Dieu devait ouvrir à la charité des horizons sans limites ; et la chose s'est faite , et l'amour a nécessairement engendré l'amour -, et de là sont sorties toutes les œuvres de miséricorde et de zèle, qui attestent la force et la vie de l'Église catholique , comme une riche moisson atteste la fécondité du sol.

Vos Conférences ayant poussé de nos jours sur ce grand arbre de la charité chrétienne, comme un de ses plus beaux rejetons, c'est dire que vous devez être des apôtres au milieu de la société, dont la corruption et l'impiété nous épouvantent, et vous jeter, avec un zèle prudent, sans doute, mais actif, à rencontre de tant de vices et d'erreurs.

N'avez-vous pas vu à l'œuvre les enfants du siècle ?

Comptez, si vous le pouvez, toutes les fêtes, organisées pour séduire les âmes.

Comptez tous les temples impurs, où chaque passion, sans en excepter les plus infâmes, trouve un culte et des autels.

Comptez tous les livres et les journaux, que fournit la presse à des foules avides de scandales.

Comptez tous les cultes voluptueux qu'invente le monde, pour flatter les instincts de ses adorateurs.

Et des chrétiens, des catholiques, membres des Conférences de Saint- Vincent de Paul, ne sentiraient rien monter au cœur, et n'essayeraient pas même de lutter, pour arrêter l'ennemi dans ses envahissements ! Que Dieu vous fasse comprendre le mystère du zèle; qu'il laisse tomber dans votre cœur une étincelle de ce feu sacré , et qu'il vous donne la joie de lui gagner au moins une âme. Amen.

Troisième jour. — Le Soir DON DE CRAINTE

Initium sapientiœ timor Domini.

La crainte est le commencement de la sagesse.

Isaïe, dans un de ses cantiques inspirés, nous représente le Sauveur du monde sous l'image d'une fleur sortie de la tige féconde de Jessé: Egredieturvirga de radiée Jesse. Et, décrivant les richesses infinies qui, du ciel, tomberont dans son âme... Sur lui, nous dit-il, se reposera l'Esprit de sagesse et d'intelligence Spiritus sapientiœ et intellectus ; l'Esprit de conseil et de force Spiritus consilii et fortitudinis ; l'Esprit de science et de piété Spiritus scientiœ et pietatis ; et l'Esprit de la crainte du Seigneur le remplira tout entier : Et replebit eum spiritus timoris Domini.

Tels sont, aussi, les dons admirables et mystérieux que la grâce verse à profusion dans les cœurs. L'Esprit d'intelligence c'est la lumière qui éclaire les chemins de la vie, où l'ignorance et les préjugés amassent tant de ténèbres, et met dans un relief éclatant les dogmes de la foi. L'Esprit de force, c'est ce courage surhumain, qui résiste aux plus dures épreuves, tient en échec les passions les plus turbulentes, et repousse victorieusement tous les assauts que livrent à la vertu les scandales , les séductions et l'impiété du monde. Et la crainte, que fait-elle? Le prophète David nous répond qu'elle conduit à la sagesse: Initium sapientiœ timor Domini.

Seulement, il y a deux craintes, dont l'une fait les lâches, tandis que l'autre affermit les âmes dans l'honneur et la véritable liberté. La première , c'est la crainte des hommes , ou , en d'autres termes , la peur.

Un jour, nous dit l'Évangile, faussement accusé par la haine, Jésus-Christ est appelé au tribunal du gouverneur romain. Ne trouvant rien, dans cette vie si belle, qui ne fût digne d'admi-

ration, Pilate proclame son innocence, et va le renvoyer absous. Mais, du sein de la foule , houleuse comme la mer, s'est élevé ce cri : Tu n'es donc pas l'ami de César ? Non es amicus Cœsaris. Aces mots, Pilate se trouble, se déconcerte; et, malgré les protestations d'une conscience alarmée, il cède à la peur et condamne le juste au supplice infamant de la croix.

Et Simon Pierre, l'apôtre ardent, l'entendez-vous s'écrier, dans un élan d'amour : Alors même que tous vous abandonneraient , seul, je vous resterai fidèle: Etiamsi omnes , ego non. Quelques heures se passent, une servante lui demande s'il n'est pas le disciple de Jésus : et Pierre tremble, il a peur, et il renie son Maître.

La peur ! La peur ! Mais , qui pourrait compter toutes ses bassesses et toutes ses trahisons ?

D'où vient que ce jeune homme, élevé sur les genoux d'une mère chrétienne, dont la tendresse vigilante gardait toutes les avenues du cœur, ne connaît plus aujourd'hui le Dieu de son enfance? Il a peur.

Et cette jeune fille , si candide et si pure dès ses premiers pas dans la vie, pourquoi jette-t-elle au plaisir et à la dissipation , des années dont le parfum devrait monter au ciel? Elle a peur.

Et cet homme, qui porte dans l'âme, fortement enracinées, les croyances de la foi , pourquoi ne donne-t-il pas à ses convictions, le témoignage des œuvres? Il a peur.

Et cette multitude de chrétiens à deux visages, que S. Augustin appelle des adorateurs nocturnes, pourquoi dissimulent-ils, en public, un catholicisme qu'ils professent dans l'ombre et le silence de la nuit? Ils ont peur.

Aujourd'hui, plus que jamais, c'est la peur qui gouverne le monde. Au sommet de la société, le pouvoir découronné rampe devant l'opinion publique, qui lui dicte ses arrêts, avec menace de le jeter à la terre , s'il ose résister à ses caprices. Devant lui , sont platement agenouillés des milliers et des milliers d'ambitieux qui, sans conscience et sans dignité, se vendent à l'idole, dont ils baisent la main qui distribue les faveurs. Plus bas, la foule, devenue le jouet de toutes les passions, adore servilement les maîtres qui l'exploitent... et sur ce vaste théâtre où se joue, du matin au soir, une comédie vraiment ignoble, qu'on pourrait intituler: « les lâches et les dupes,» la peur enchaîne les lèvres, quand il faudrait courageusement affirmer ses principes ; elle désarme les volontés, que l'instinct du devoir pousse à la résistance; elle conseille tous ces pactes et ces trafics où se marchandent la foi, la justice et l'honneur-, et, jetant le trouble et l'épouvante dans les âmes, elle a suscité tout un peuple de renégats et de blasphémateurs qui, l'oreille tendue au vent

pour écouter les bruits du siècle, redisent, comme un écho, tous les blasphèmes d'un siècle insurgé contre Dieu.

Tournons vite la page et, pour nous consoler de ce spectacle attristant, admirons à l'œuvre les nobles caractères qu'enfante la crainte de Dieu.

C'est le martyr qui, traîné jusque au milieu du cirque, où les bêtes féroces s'apprêtent à le dévorer, et sommé de renier le Christ et l'Évangile, répond à ses bourreaux : Je suis chrétien.

C'est Grégoire VII qui, au terme d'une longue lutte, vaillamment soutenue, contre les princes et les rois, expire en s'écriant : Je suis heureux que l'amour de la justice m'ait valu la gloire de mourir en exil : Dilexi jastitiam , propterea morior in exilio.

C'est le chancelier d'Angleterre, Thomas Morus qui, devant choisir entre la mort et l'apostasie, répondait au fameux Henri VIII : Tranchez ma tête , vous le pouvez; mais que , pour vous obéir, je trahisse ma conscience, jamais!

C'est un pape faible et désarmé qui, ne cédant, ni aux prières, ni aux menaces, disait à ce conquérant, devant lequel tremblait toute l'Europe vaincue: Je ne puis pas.

C'est tout chrétien qui, mis en face du devoir, foule aux pieds les considérations humaines, et, dût le ciel s'écrouler sur sa tête et le sol s'effronder sous ses pieds, pousserait encore au milieu des ruines, comme Joad devant la superbe Athalie, ce cri de liberté :

Soumis avec respect à sa volonté sainte,

Je crains Dieu, cher Abner, et n'ai point d'autre crainte.

Et, en effet, que craindrait-il? Est-ce le jugement des hommes? Mais, le juste sait très bien que toutes les sentences iniques sont cassées, irrévocablement cassées, au tribunal de Dieu. Et puis, tressez-moi des couronnes, ou jetez-moi de la boue. Vos applaudissements n'étoufferont point le remords d'une conscience coupable , et vos insultes ne parviendront jamais à troubler le calme et les joies de la vertu : Testimoniam reddente conscientia ipsorum.

Est-ce la disgrâce? Eh bien ! oui; il y a de ces heures critiques dans la vie, où l'accomplissement du devoir impose l'héroïsme. Vos mérites, laborieusement acquis, vous ont élevés sur les plus hautes cimes ; et vous êtes là, couronnés d'honneurs, entourés de l'estime publique, et prétendant sans orgueil à de nouvelles gloires, lorsque tout à coup l'édifice ébranlé menace de vous écraser sous ses ruines. Une épouse et des enfants éplorés vous supplient, à deux genoux, de penser au lendemain, qui sera peut-être la misère, et certainement l'oubli. Quelle épreuve! Mais, le chrétien sait aussi que, même devant les hommes,

rien n'est perdu, quand on garde l'honneur, et, victime de la persécution, il tombe en regardant le ciel, où sont couronnés éternellement les martyrs de la justice.

Est-ce, enfin, la tentation? La tentation! Mon Dieu! Quelle puissance! Une imagination qui s'exalte; des fantômes qui fascinent les yeux; un cœur qui s'échauffe et prend feu ; des sens qui se posent en révoltés; des désirs qui tiennent du délire... et au milieu de cette perturbation de notre être, une voix qui dit tout bas : Pourquoi hésites-tu? Si le monde pouvait surprendre les secrets de ta vie, à la bonne heure! Mais, autour de toi, c'est le silence, c'est la nuit sombre... laisse donc la nature aux souffles qui l'emportent. Quelle sera l'issue de ce combat où se joue l'éternité ?

Si la place n'est pas défendue par la crainte de Dieu, c'est fatal, elle doit tomber aux mains de l'ennemi. Mais, a-t-elle comme rempart cette crainte salutaire ? Écoutez bien.

C'était au quatrième siècle de l'ère chrétienne. Un jeune homme de Césarée, issu d'une noble famille, vend tous ses biens et se retire dans la solitude. Il était là, dans le jeûne et la prière, lorsqu'un soir, par un temps d'orage, une mendiante vient frapper à la porte de sa cellule et lui demander, en pleurs, un gîte pour la nuit. Le jeune solitaire, plus charitable que prudent, ouvre à cette inconnue, qui se disait égarée dans la montagne, et il se retire à l'écart, pour chanter les hymnes sacrés, en compagnie des anges. Un instant après, qu'aperçoitil? Cette même femme qui, richement vêtue, lui jette en souriant cette parole de la séduction : Personne ne nous voit. A ces mots, Martinien se trouble, et il semble que la tentation va l'emporter; mais soudain, inspiré par la grâce, il allume un

grand feu, et se précipitant dans les flammes Comment!

s'écrie-t-il , tu aurais peur de ce feu qui, dans un instant, va s'éteindre, et tu ne craindrais pas les brasiers éternels ! La crainte de Dieu avait vaincu ; le solitaire était sauvé.

Ces triomphes de la vertu se renouvellent tous les jours, sur autant de champs de bataille qu'il y a d'âmes fidèles; et si nous n'avons pas succombé dans la lutte, et si la tentation n'a point entamé notre cœur, et si nous avons traversé nos ennemis, toujours forts, toujours invincibles : à qui devonsnous ces victoires ? Nous les devons, dit le prophète, à la crainte de Dieu, qui, sans bruit et sans éclat, d'un chrétien fait un héros : Beatus vir qui timet Dominum ; confirmât um est cor ejus ; non commovebitur donec despiciat inimicos suos.

Mais, pourquoi faut-il craindre Dieu, quand il nous commande de l'aimer? Diliges Dominum Deum tuum. Nous devons craindre son regard, parce qu'il sonde les cœurs et les reins : Scrutans

corda et renés; et sa justice, parce que, si quelquefois elle sommeille durant la vie, nous la rencontrons inexorable, au delà de la tombe : Et justifia ejus manet in sœculum sœculi.

Le vice, malgré ses audaces, fuit le regard des hommes. Il sait que, dans la société, même la plus corrompue, des protestations indignées troubleraient ses ivresses; et le jour, il se cache dans l'ombre , ou bien il attend que la nuit lui prête ses ténèbres; et lorsque, ni les ombres du jour, ni les ténèbres de la nuit, ne lui paraissent assez profondes pour ensevelir ses mystères, il se déguise sous le masque de la vertu , et il se dresse en secret , a dit un orateur , des festins voluptueux , où il se convie tout seul.

Mais, comment échapper aux regards de Dieu? J'ai pris le vol de l'aigle, s'écriait le prophète, et m'élançant au delà des mers , je vous ai trouvé , Seigneur , sur l'autre rive : Etenim illuc manns tuadeducet me. Je me suis élevé jusqu'au plus haut des cieux, et je vous ai rencontré dans les profondeurs de l'espace : Tu illic es. J'ai dit à la mer de me cacher sous les flots , et vous étiez au fond de ses abîmes : Si descendero in infernum, ades. J'ai appelé la nuit, pour m'abriter sans témoin dans son obscurité: et la nuit, à votre aspect, est devenue plus brillante que le jour: Et nox sicut dies illuminabitur .

Creusez-vous donc des gouffres insondables ; élevez des murailles qui vous mettent à couvert; jetez sur votre existence les voiles les plus discrets... Dieu voit tout: Deus omnia videt.

Eh quoi ! Dieu verrait-il cette pensée qui traverse l'esprit, aussi prompte que l'éclair ? Verrait-il cette image qui à peine nous sourit, et déjà nous a fui comme un rêve? Verrait-il ce battement du cœur qu'une émotion rapide et soudaine fait doucement tressaillir? Verrait-il cette passion si bien dissimulée sous des couleurs trompeuses, que pas un signe au dehors n'en révèle la trace? Impossible d'en douter. Son regard, plus lumineux que le soleil, embrasse tous les points de l'espace et du temps : Omnia nuda et aperta surit ocuîis ejus. Et il nous déclare lui-même qu'il est le témoin de nos œuvres: Ego sum testis.

C'est effrayant ! Des témoins, nous n'en voulons pas. L'œil de l'homme nous ennuie; sa présence nous importune; nous ne respirons à l'aise que dans le sanctuaire intime dont nous avons fermé toutes les portes ; et ce que redoute le malfaiteur, sur le banc des accusés, c'est surtout le témoin qui a surpris le crime, et qui le dénonce en face du public. Et encore, toute histoire, écrite sur le témoignage de l'homme, est une histoire nécessairement incomplète; il y manque des pages inédites et des souvenirs, emportés çà et là, comme des feuilles par lèvent.

Or, voilà que Dieu se place comme une sentinelle à l'entrée

de la vie ; et de là, que fait-il? 11 mesure nos sentiers : Funiculum meum investi gasti ; il suit toutes nos voies: Semitas meas investigasti ; il découvre nos pensées : Intellexisti cogitationes de longe ; il écoute tout ce qui s'élève des âmes... il est, en un mot, notre témoin , et aussi notre juge : Ego sam judex et testis.

Et cependant, qui s'effraie de cette justice, dont le nom seul pénétrait les os et la chair du prophète David de crainte et de terreur? Confige timoré tuo carènes meas , a judiciis enim tuis timui. Certaines villes sont bâties au pied des montagnes, où grondent des volcans; et, ne voyant que le ciel pur, l'horizon lumineux et les plaines fécondes, les habitants s'endorment tranquilles, bien qu'ils puissent, la nuit, être engloutis sous la lave.

Telle est notre histoire. Que découvrons-nous en Dieu? La miséricorde et l'amour; et lorsqu'au monde, enseveli dans le crime et l'iniquité, nous parlons de justice, entendez-le s'écrier : Dieu ! N'est-ce pas la crèche, où il se voile sous les traits d'un enfant? N'est-ce pas la victime qui s'immole au Calvaire? N'estce pas le père et l'ami, dont le cœur s'ouvre compatissant aux cris du repentir? Pourquoi donc donner des foudres au Dieu de l'Évangile, et vouloir nous tenir dans l'épouvante, comme les juifs, au pied du Sinaï? Pourquoi? Parce que l'amour, quand il n'est pas aimé, se transforme eri justice.

D'ailleurs, ne l'avez-vous jamais rencontrée, la justice de Dieu, et n'avez-vous jamais entendu le bruit de son tonnerre?

N'est-ce pas la justice qui envoie devant elle ces fléaux mystérieux, dont la marche capricieuse déconcerte tous les calculs de la science ?

N'est-ce pas la justice qui rend les terres infécondes, maudit les sillons où rien ne pousse, et ordonne à l'insecte presque invisible de dévorer les fruits et les moissons?

N'est-ce pas la justice qui, pour châtier les nations révoltées contre Dieu, les ébranle jusque dans leurs fondements, les jette meurtries, humiliées, sous les pieds du vainqueur, brise leur puissance , ruine leurs institutions et les abandonne , comme un navire en détresse, aux passions déchaînées qui s'en disputent les épaves?

Et ces fortunes qui s'écroulent, ces capitaux qui s'engloutissent...; et plus près de vous, sous votre toit, ces souffrances qui lentement minent la vie, ces deuils prématurés, ces larmes inconsolables , ces tristesses du cœur... qu'est-ce que tout cela? C'est la justice de Dieu qui venge son amour méprisé, et s'affirme par des coups dont le retentissement devrait épouvanter les siècles.

Il est vrai que souvent cette justice se tait, et qu'elle épargne, en éclatant, les crimes et les erreurs sur lesquels devraient

tomber les vengeances du ciel. Mais, ne crions pas victoire. Si, malgré son orgueil, l'homme re.ste quelquefois impuni, c'est que, devant Dieu le temps n'est rien: Pro nihilo habentur. A sa justice, comme à son amour, il faut l'éternité.

Et l'éternité vient. La mort a saisi l'homme dans son indifférence; elle l'a précipité sans repentir dans ce monde inconnu dont son regard distrait n'avait point aperçu les rivages, et sur les frontières de ce monde... regardez.,. Voilà le juge: Ego sum judex et testis.

Et quel juge? Un juge inexorable: Voca nomen ejus Absque misericordia: Et supposé qu'au delà delà tombe nous versions réellement des larmes , ces pleurs tardifs ne peuvent plus fléchir la justice éternelle: Absque misericordia.

Un juge incorruptible! A la mort, tout disparaît: puissance et richesses, gloire et génie; et devant Dieu, il ne reste qu'un homme, d'autant plus coupable, à son tribunal, qu'il avait reçu, pour la faire valoir, une plus large part de fortune, de science ou de grandeur: Absque misericordia.

Un juge dont la sentence est sans appel. La parole de Dieu ne change pas; et, soit qu'elle nous appelle à la gloire, ou qu'elle nous condamne à l'opprobre, il faut qu'elle demeure et qu'elle s'accomplisse dans les siècles sans fin: Absque misericordia.

Un juge qui vengera sa loi, ses bienfaits, ses grâces et son sang, et qui, blessé au cœur, prendra cette terrible revanche que nous pourrions appeler la revanche de l'amour outragé: Absque misericordia.

Je comprends qu'après avoir médité ces vérités effrayantes , Jérôme coure à la solitude, Marie Madeleine se retire au désert, et les pénitents se revêtent du cilice. Mais, croire que notre vie est aux mains de la justice divine, et provoquer cette justice , qui est en même temps la toute-puissance , et braver son tonnerre, et jouer comme des insensés aux bords du gouffre où chaque minute peut nous précipiter! voilà le plus étrange de tous les mystères! Ne soyons pas de ces fous qui s'amusent au penchant des abîmes, et puisque c'est la crainte du Seigneur qui donne la sagesse, prenons pour notre devise la parole de Joad: Je crains Dieu et n'ai point d'autre crainte.

Quatrième jour. — Le Matin VISITE DES PAUVRES

Depuis quatre mille ans , Dieu faisait à l'humanité , des hauteurs du ciel, l'aumône des richesses infinies que sa toutepuissance a renfermées dans la création, lorsqu'un jour, n'écoutant que son cœur: J'irai, dit-il, je descendrai jusqu'à l'homme sur la terre des larmes, je prendrai sa main, pour le relever de ses abaissements, je compatirai comme un ami à toutes ses douleurs; et en me voyant partager avec lui la souffrance et la misère, il portera plus courageusement la croix, sur ses épaules meurtries.

Et il est venu , plein de grâce et de vérité, dépouillé de toute grandeur; il s'est fait petit, humble comme le dernier des pauvres, et, devant la Crèche et le Calvaire, l'homme a vu tout à coup s'ouvrir des horizons qu'il ne soupçonnait pas.

De même , parmi les chrétiens qui comprennent le mystère de la charité , les uns donnent au pauvre qu'ils rencontrent suppliant dans la rue, à la porte de leurs maisons ou sur le seuil du temple, et, cela fait, ils continuent tranquillement leur chemin, comme à l'aspect d'un inconnu.

Les autres vont à la recherche du pauvre qui cache ses haillons, ils visitent sa détresse, ils se penchent vers lui, comme un ange qui apporte l'espérance, et de leur main qui a laissé tomber discrètement l'aumône, ils lui montrent le ciel.

Voilà la grande et la véritable mission des Conférences de Saint- Vincent de Paul.

J'ouvre, en effet, vos statuts et je lis: «Notre caractère distinctif est la visite des pauvres dans leurs tristes demeures. » Ailleurs : « Le fond , l'essence de notre Œuvre est la visite du pauvre; il faut que nous le voyions avec ses haillons, dans tout le désordre et les incommodités de sa misère, de son imprévoyance et de ses découragements. » Et plus loin: «La visite des pauvres est notre unique affaire et ce qui doit nous préoccuper avant tout. »

Or, avez-vous étudié ce qui peut germer d'une pareille institution? Le salut de la société, on l'a dit à bon droit, dépend de l'accord du riche avec le pauvre ; et si jamais les sociétés modernes, aigries par tant de haines, retrouvent enfin la paix, à l'ombre de laquelle tout grandit, tout prospère, nous le devrons à cette fraternelle égalité qui abaisse les barrières élevées par l'égoïsme , et à cette affection mutuelle qui , partie du cœur de

Jésus-Christ, attire toutes les âmes des limites les plus extrêmes et les enlace autour de ce centre divin.

Laissez donc le pauvre à l'écart, sans jamais lui sourire ni lui tendre la main; que fera-t-il dans son isolement? Il maudira la Providence, comme l'enfant maudit le père qui l'a déshérité; il nourrira dans son cœur des haines frémissantes ; il écoutera toutes les voix du dehors qui l'appellent à la révolte ; et si demain le signal est donné, il sortira de ses mansardes, les yeux pleins d'une rougeur livide, et il menacera le riche de l'écraser sous le pavé des rues.

Mais, au contraire, venez sans aucun faste, et le regard bienveillant, des paroles affectueuses sur les lèvres; allons au pauvre qu'irrite son cruel abandon; asseyons-nous sur sa vieille chaise de bois et là, notre main dans sa main, comme des amis, comme des frères, causons avec lui du passé d'où arrivent les tristes souvenirs , des petits enfants qui ont connu de si bonne heure l'amertume des larmes, du travail que refusent les bras affaiblis, de la charité qui compatit à toutes les misères, des espérances immortelles qui sourient à la foi... Que laisserez-vous en sortant de cette demeure, dont le bonheur n'a jamais franchi le seuil? Vous laisserez une âme qui, revenue de ses préventions hostiles, cessera de blasphémer contre les inégalités sociales et restera sans idée de vengeance, à la place obscure qu'il occupe dans la vie.

Et vous, qu'aurez-vous appris au contact de la misère ? Celui qui n'a pas été tenté ne sait rien de la lutte, disent nos livres sacrés : Qui non est tentatus quid scit ? Pareillement , l'homme qui voit le pauvre en passant, comme un étranger que l'on coudoie dans la rue, que sait-il de ses dures épreuves? Sait-il le désespoir de la mère qui n'a pas un morceau de pain pour ses petits enfants? Sait-il les angoisses du père qui, brisé avant l'âge, n'attend plus rien de l'avenir et pleure sur des ruines? Sait-il les déceptions amères du vieillard qui, au terme du chemin, à l'heure du repos, ne recueille que l'oubli, et n'a pas même un peu de bois pour réchauffer, l'hiver, son galetas, où soufflent tous les vents? Sait-il ce qu'il y a d'existences brisées, d'illusions évanouies, de morts lentes, de souffrances et de faim dans ces réduits, où n'entre qu'avec peine un rayon de soleil ?

Non. Pour connaître les drames si variés de l'indigence et du malheur, il faut nécessairement aborder le pauvre, toucher ses haillons, entendre le récit de sa longue infortune, mettre la main sur son cœur que soulèvent tant de soupirs, et voir couler ses larmes.

Sans cela, qu'adviendra-t-il ? Vous avez lu, sans doute,

quelque récit tragique de naufrages en pleine mer ; et en le lisant, il vous semblait ouïr le sifflement de la tempête à travers les cordages, et vous croyiez apercevoir les voiles emportées par le vent, la mâture brisée, les ancres rompues, la vague heurtant la* vague , et le navire, impuissant à se défendre, englouti sous le flot. L'émotion vous a-t-elle saisis, en contemplant de loin cette scène désolante? Je n'en sais rien -, mais ce que je sais à n'en pas douter, c'est que le cœur aurait battu à rompre votre poitrine si, debout sur le rivage , vous aviez entendu les cris des naufragés, et vu la barque démâtée disparaître dans l'abîme.

Ainsi en est-il de cet autre naufrage, dont nous rencontrons partout les nombreuses épaves. Voulez-vous que l'âme s'attendrisse et que la compassion vous inspire l'amour? Au lieu de jeter sur le pauvre un de ces regards distraits qui ne laissent aucun souvenir, approchez- vous de son dénûment, étudiez sa ruine , penchez-vous sur les bords du gouffre , mesurez-en toute la profondeur. . . Quelle indigence, quelle détresse morale vous allez découvrir !

Il y a là des familles, nées dans l'opprobre, qui n'ont point cimenté leur union sous le regard de Dieu. Il y a des enfants qui grandissent étrangers à toute idée religieuse, et dont les yeux n'ont jamais interrogé le ciel. Il y a des hommes qui, à défaut de la richesse, demandent au vice des joies abrutissantes. Il y a des esprits dévoyés qui ont perdu la foi, des cœurs ulcérés où la haine soulève des tempêtes, des âmes dont tout sentiment honnête a disparu sous un amas de fange, des corruptions qui ont pour complices l'isolement et l'obscurité... et comment découvrir ces mystères? « C'est parce qu'on voit les pauvres, répondent vos statuts ; c'est parce qu'on va chez eux et qu'on respire l'air qu'ils respirent eux-mêmes, qu'on a la pensée de faire bénir le lien qui unit l'homme à la femme, de prodiguer des soins à l'enfance, et de pourvoir, par toutes sortes d'œuvres, à toutes ces misères qui se renouvellent sous des aspects si divers. »

D'autant plus qu'en visitant le pauvre, il est difficile de ne pas ouvrir son cœur à la confiance et de ne pas conquérir, à force de dévouaient, le droit de commander à sa vie.

Le pauvre de la rue, j'ignore son histoire. Qu'est-ce que cette existence souffreteuse? Quelle est l'épine de la route qui l'a si cruellement meurtrie? Que cache-t-elle sous ses vêtements en lambeaux'? C'est le secret insondable ; et l'aumône que je lui donne en courant me vaut à peine un merci.

Mais, depuis de longs mois, vous avez gravi chaque semaine son escalier tremblant. Assis à son foyer solitaire, dans des