III. TRENTE-QUATRE

épanchements intimes, vous avez lu jusqu'au fond de son âme endolorie, vous avez consolé ses larmes, pris votre part de ses douleurs... C'est fait: vous êtes delà famille; et à mesure que se resserrent , avec vos aumônes , ces liens de la charité , n'est-il pas vrai que votre parole trouve là de faciles échos ?

Recommandez maintenant à cette mère insouciante de veiller sur ses enfants: moralisez les petits enfants qui ressemblent à l'arbre sans culture. Parlez au père de Tordre et de l'économie domestiques. Rappelez le souvenir de Dieu au vieillard qui, sur les frontières du temps, oublie encore l'éternité. Comme le prêtre, semez le bon grain; et si rien ne pousse dans cette terre en friche, demain creusez un nouveau sillon, jetez-y des exhortations plus pressantes, des conseils plus énergiques, une parole où la fermeté se mêle à la douceur: et, tôt ou tard, vous verrez se lever la moisson.

C'est ainsi qu'en visitant le pauvre, vous le réconciliez avec la société, vous apaisez ses colères ardentes, vous élargissez lentement la brèche qui vous donne accès dans son cœur; et une fois maître de la place, vous en réparez les ruines, et vous ramenez Dieu dans le temple où se taisaient depuis si longtemps les voix de la prière.

Quelle victoire, et en même temps quelle douce récompense! Préserver l'enfance et la jeunesse des séductions du vice ! S'entendre appeler du nom de père par toute une famille, qu'on a sauvée du déshonneur ou du supplice de la faim! Rendre l'espérance à des âmes qui succombent, écrasées sous le poids de la vie ! Restituer au culte des tabernacles profanés, où s'étaient malheureusement éteintes les lumières de la foi ! Savez-vous quelque chose de plus beau et de plus consolant?

Cependant , à côté de la fleur il y a toujours l'épine. L'apostolat des œuvres ne peut s'exercer, comme l'apostolat de la parole, qu'au prix de mille sacrifices; et si la visite du pauvre a souvent des joies ineffables , elle a plus souvent encore son labeur ingrat, qui ne peut être vaincu que par l'esprit d'abnégation.

L'esprit d'abnégation ! L'oubli de soi! Entendez bien.

Le prêtre , laboureur infatigable, travaille son champ: il le tourne et le retourne , il ensemence, il arrose de ses sueurs, et lorsque, au moment de la récolte, pas un épi n'a mûri sur sa tige, que fait-il? D'une main courageuse, il reprend sa charrue, laissant à Dieu l'heure de la moisson. C'est l'oubli de soi.

Le missionnaire a planté la Croix sur la plage infidèle, il a prêché la vérité aux enfants du désert; et le sauvage, pour défendre les dieux de son foyer, tranche la tête de l'apôtre et la promène sanglante, au milieu d'une foule en délire.

Qu'importe? Demain arriveront d'autres ouvriers qui poursuivront, à travers des clameurs menaçantes, le sillon commencé la veille. C'est l'esprit d'abnégation.

Et vous, membres des Conférences de Saint- Vincent de Paul, il y a des années peut-être que vous allez à ces familles d'indigents, avec un zèle auquel applaudissent les anges du Seigneur. Comme la fontaine qu'alimente une source intarissable, vous leur avez donné l'eau qui désaltère le voyageur haletant, et ranime la plante desséchée. Vous avez épuisé, pour les gagner à Dieu, les tendresses de votre cœur. Rien. C'est le sable desséché, où pas un brin d'herbe ne reverdit; et ces âmes, fermées à la vérité, ne répondent que par l'indifférence aux appels de votre dévoûment.

Si vous n'avez pas l'esprit d'abnégation, tôt ou tard le tentateur viendra, et ce tentateur, ce sera le découragement; et il vous dira : Pourquoi travailler plus longtemps cette terre , qui s'obstine à rester inféconde ? Puisque tes pauvres ne veulent point de Dieu, qui est la vie des âmes, à quoi bon leur donner le pain, qui est la vie du corps? Prends ta bourse et ton zèle, et va les porter à d'autres frères nécessiteux qui t'accueilleront, ceux-là, comme un envoyé du ciel. Et vous écouterez le tentateur, et, découragés, vous lèverez le siège, au moment où la brèche allait être faite aux remparts.

Ajoutez que le pauvre est rarement aimable. Au lieu d'attirer, plus souvent il repousse. Et ce qui me repousse, ce n'est pas la chaussure éculée qui tombe de ses pieds, ni les loques qui recouvrent à peine ses membres grelottants, ni les cheveux épars qui flottent hideusement sur son front. Ce n'est, ni le désordre qui règne dans sa masure, ni l'air fétide qui s'échappe de son toit, ni les infirmités qui s'attaquent à la misère , comme le ver à l'arbre dépouillé de ses feuilles. Qu'est-ce donc ?

Le voici. Il y a des pauvres qui exploitent le riche et qui, simulant avec une merveilleuse habileté la gêne et la souffrance, trompent la pitié des passants. Il y a des pauvres qui, faisant trafic de la mendicité, colportent çà et là des légendes attendrissantes et des histoires inventées à plaisir. Il y a des pauvres qui masquent, sous des dehors hypocrites, des mœurs plus dégoûtantes que leurs haillons, et jettent au vice l'or de la charité.

Et, à côté de ces exploiteurs, qui jouent si bien leur rôle d'emprunt, n'y a-t-il pas le pauvre ingrat, qui ne connaît pas même le sourire de la reconnaissance ? le pauvre exigeant, qui reçoit l'aumône à la façon d'un créancier, comme une dette impérieuse et sacrée? le pauvre haineux, qui en veut à la société, parce qu'il n'a pas son lot de richesses et d'honneurs;

et enfin le pauvre impie, qui grince des dents contre la justice de Dieu?

En face de ces abus, qui sont et qui seront de tous les siècles, n'ayez pas l'esprit d'abnégation : alors voici un autre tentateur c'est la défiance; et chaque fois qu'un inconnu vous

aborde en vous tendant la main, entendez-vous la défiance vous crier: Prends garde? Et, défiants à l'excès, toujours sur le qui-vive, dans la crainte d'être surpris, vous fermerez et garderez si bien les avenues du cœur, que jamais le cœur ne s'ouvrira.

Et, lorsque vous serez envoyés vers certaines familles pour en étudier les attristantes réalités, irez-vous à ces délaissés avec un visage souriant, un front serein, un regard sympathique? Aurez-vous un serrement de main pour le père, et une parole affectueuse pour ses petits enfants? Vous sentirez-vous à l'aise dans cette chambre étroite , dont les murs dénudés ont entendu tant de plaintes et de soupirs ? Entrerez-vous dans les détails les plus vulgaires de ces différentes vies, dont vous devrez être désormais la providence, et mieux encore le salut?

Non. Ces pauvres, qui avaient été confiés à votre zèle, vous resteront étrangers: leurs confidences ne sauront point vous émouvoir ; vous vous ennuierez dans ce milieu plus que vulgaire , où rien ne vous attache ; et si cette visite, d'où le cœur est absent, ne va pas jusqu'à les humilier, ne croyez pas, je vous prie, qu'elle les console, et les rende meilleurs.

Ajoutons que, en vous appelant à l'apostolat de la charité, Dieu vous a choisis pour le servir dans ses pauvres. « Je ne suis pas venu, disait Jésus-Christ à ses apôtres, pour être servi, mais pour servir» : Non veni ministrari , sed ministrare. Et, prosterné devant eux, et leur lavant les pieds Je vous ai donné

l'exemple, ajoutait-il, afin que vous fassiez comme j'ai fait: Exemplum dedi vobis, ut quemadmodum ego feci , ita et vos faciatis.

Et qui donc, ô Maître, faut-il servir, et aux pieds de qui fautil tomber, pour en essuyer la poussière du chemin?

Et le Maître: Moi, je suis la tête couronnée d'épines; les pauvres sont mes membres souffrants; et ce que vous faites aux membres déchirés par les mille fouets de la douleur, vous le faites à la tête, meurtrie par son diadème sanglant : Mihi fecistis. Et c'est cette parole du Sauveur qui a créé, dans l'Église catholique, le service du pauvre.

Qu'ai-je dit? Le service du pauvre! Oui, le pauvre est servi depuis la pâque eucharistique; et il n'est personne, dans, le monde, qui, avec de l'or, soit servi comme lui. Voyez-vous ces rois , comme S. Etienne et S. Edouard ; ces reines , comme Clotilde de France et Elisabeth de Hongrie; ces milliers de

papes et d'évêques; ces prêtres et ces lévites; ces religieux hospitaliers; ces filles de la charité? Les voyez-vous? Et que font-ils? Ils servent le pauvre. Ils le servent dans leur palais et dans le vestibule de nos temples ; ils le servent dans les hôpitaux, d'où montent jour et nuit les cris de toutes les infirmités humaines-, ils le servent orphelin au printemps de la vie, et vieillard, lorsque tombent à l'entrée de l'hiver les feuilles desséchées ; ils le servent incurable ou lépreux, paralytique ou pris d'idiotisme et de folie ; n'importe : et je vous défie de nommer une douleur, auprès de laquelle la charité ne députe ses anges.

Mais, servir le pauvre, est-ce possible sans l'esprit d'abnégation? Comment se faire petit et descendre, peut-être d'assez haut, jusqu'à des êtres infimes , que la société repousse jusqu'à ses derniers confins? Comment sacrifier sa bourse et son temps à des inconnus qui, sauvés des flots, oublieront le sauveteur dont la main les a retirés du naufrage? Comment vaincre les répugnances de la nature, et souvent aussi les froissements du cœur que blesse l'ingratitude ?

Impossible, impossible, si vous n'avez pas l'esprit d'abnégation, qui consiste à s'oublier soi-même, pour ne chercher que le salut des âmes et la gloire de Dieu. Travaillez donc pour ces deux causes éminemment sacrées ; et alors même que vous n'auriez pas le bonheur de conquérir les âmes, Dieu se rappellera que vous avez été l'ouvrier de sa gloire, et il vous glorifiera dans l'assemblée des saints. Amen.

Quatrième jour. — Le Soir DON DE PIÉTÉ

Exerce feipsum ad pietatem.

Exercez-vous à la piété.

En nous plaçant dans la vie, Dieu se met au gouvernail et, de son œil toujours ouvert, il suit les mille sillons que trace le navire. La mer n'a point d'abîmes, la nuit, point de ténèbres, et l'immensité, point de profondeurs, que son regard ne sonde et ne mesure. Pensée fugitive, désir à peine naissant, action cachée dans le silence et l'obscurité: tout se déroule devant lui comme un livre déployé au grand jour. Il est le témoin de nos œuvres : Ego sum testis. Il en est aussi le juge-. Ego sumjudex. Sa justice, armée du glaive, poursuit le crime de ces châtiments terribles

qui font couler tant de larmes, et amassent tant de ruines sur le chemin des siècles ; et si parfois elle se tait , c'est que devant elle il y a l'éternité.

Voilà ce qui pénètre les âmes les plus justes de crainte et de terreur; et cette crainte salutaire les retient dans le devoir , comme les rives puissamment endiguées retiennent les fleuves dans leur lit: Beatus vir qui timet Dominum : in mandatis ejus volet nimis.

Mais, la crainte, a dit un évêque, n'est que l'apprentissage des armes spirituelles, et le premier degré de l'échelle mystérieuse que nous devons parcourir pour retourner à Dieu. Il est un autre sentiment plus affectueux et plus doux, que l'Esprit- Saint met également dans les cœurs. C'est le don de piété.

Êtes-vous entrés quelquefois dans une de ces familles bénies, que n'a point encore révolutionnées l'indépendance du siècle? A ce foyer tranquille, où se sont abritées les traditions de la foi, qu'est-ce que le père? C'est la plus haute représentation de la souveraineté de Dieu dans l'ordre naturel; c'est un roi couronné par Dieu même; c'est comme un prêtre que Jésus- Christ a sacré avec la mission d'instruire, de garder et de défendre les âmes qui s'appuient sur son âm©>.. Et les enfants, que font-ils? Respectueux et soumis, ils entourent cette majesté, tempérée par l'amour d'un culte qui touche à la vénération, et que nous appelons la piété filiale.

Eh bien ! Dieu n'est-il que le Créateur dont la parole féconde, du néant a fait jaillir la vie? N'est-il que le Maître dont la main arrête sur la grève les flots tumultueux? N'est-il que le Roi dont le souffle renverse tous les monarques d'ici-bas et les jette sans gloire dans l'oubli du tombeau? Même sous les temps antiques , alors que le ciel n'avait point encore révélé ses tendresses, Dieu permet que l'humanité le salue comme son père: Et nunc , Domine, pater noster es tu. Au jour de sa venue, sous quels traits voile-t-il sa grandeur? Sous les traits d'un père qui attend, désolé, le retour du prodigue; et quand il met sur nos lèvres cette formule sacrée, qui doit être jusqu'à la fin des âges la prière des peuples, entendez-vous la première parole de ce chant immortel ? Pater noster: Notre Père.

Entre ce père, qui est aux cieux, et ses enfants, qui sont sur la terre, devrait donc s'établir un courant d'amour; et de cet amour est sortie la piété, comme sa fleur la plus suave et le plus beau de tous ses fruits.

Que faut-il aux âmes pieuses? Il leur faut Dieu, comme aux cerfs altérés il faut la source du désert, et à la plante brûlée par le soleil , la goutte d'eau qui ranime sa tige : Ita desiderat anima mea ad te , Deus,

Aussi, tandis que les hommes se précipitent, en quelque sorte effarés, sur tous les chemins qui sillonnent le monde, les uns pour trouver de l'or, les autres la gloire, et d'autres, plus nombreux encore , le plaisir et la volupté : voyez-vous les âmes sur lesquelles est descendu l'Esprit de piété?... Elles cherchent Dieu? Et où donc?